Мичман Костюшко откровенно скучал и лишь неусыпное бдение старпома, капитан-лейтенанта Дюнуа, за их дежурной сменой, способствовало концентрации Вацлава на службе и под отчётной аппаратурой узла связи крейсера. Квадрат космоса, где осуществлял своё плановое патрулирование крейсер Альянса Систем «Варшава», был довольно спокойным, далёким как от границ с батарами, так и от систем Терминуса.
Внезапно изменившиеся показатели на мониторе дальней связи быстро согнали всю скуку и сонливость с мичмана. Аппаратура явно что-то уловила, почти на пределе дальности, но всё же. Костюшко попытался более тонкой настройкой поймать этот ускользающий сигнал, пальцы мичмана запорхали по голосенсорам.

- Эт… Спаса… ная капсула… гата АС «Норман…дия»… Всем кто… слышит… Семь …ших… Повторяю… - сквозь дождь помех удалось разобрать сообщение, проговариваемое уставшим мужским голосом.

- Мичман, что-то не так? - обратил внимание на активность подчинённого старпом «Варшавы».

- Так точно, сэр. Аппаратурой дальней связи перехвачен сигнал на аварийной чистоте ВКС Альянса. Что-то про спасательную капсулу, выживших и Нормандию…

- Фрегат «Нормандия»? - оживился Дюнуа, который уже успел ознакомиться с информацией, спущенной сверху о фактическом угоне фрегата и самоуправстве коммандера Шепарда. - Так… Боевая тревога! - объявил старпом. - Локализовать координаты передатчика, штурману, проложить маршрут к источнику сигнала, пилотам приготовиться к прыжку по команде…

Под аккомпанемент раздавшихся пронзительных зуммеров оповещения члены экипажа занимали свои посты согласно штатному расписанию. Появившийся капитан затребовал у старпома отчёта о поднятой тревоге, но выслушав Дюнуа лишь похвалил офицера за правильные действия.

Дождавшись рапорта об окончании прокладки курса от штурманского поста, капитан крейсера отдал приказ на прыжок по координатам спасательной капсулы фрегата «Нормандия»...


***

- Мда… Это определённо капсула с фрегата… - протянул старший инженер «Варшавы» разглядывая доставленное аварийными партиями крейсера и установленное в центре корабельного трюма средство спасения. - Много же ей пришлось пережить… - инженер провёл рукой по испещрённой выбоинами, подпалинами и вмятинами поверхности капсулы.

- Хельмут, скажи главное — как быстро сможешь её вскрыть? Там могут быть выжившие, - подстегнул инженера стоявший рядом с ним капитан «Варшавы».

- Не менее получаса, герр капитан. Пожар и детонация маневровых двигателей капсулы оплавили выходной люк и вывели из строя стандартные запорные системы. Капсулу придётся вскрывать как консервы, а материал там далеко не простой, - немец ещё раз окинул взглядом фронт работ.

- Хорошо. Тогда начинай немедленно. И так три часа её из космоса вылавливали… - проговорил капитан, с недовольством отмечая недостаточную подготовленность аварийных служб крейсера и делая себе мысленную закладку, на то, чтобы провести в ближайшее время пару-тройку учебно-тренировочных тревог.

- Яволь, - инженер дал отмашку ожидающей приказа бригаде механиков и те, развернув припасённое оборудование, приступили к вскрытию люка спасательной капсулы.

По истечению обещанных старшим инженером тридцати минут, последний разрез в люке капсулы был выполнен, и механики приготовились снимать тяжёлую бронеплиту с креплений.

Обрадовавшиеся появившемуся, наконец-то, доступу внутрь спасательной капсулы, офицеры «Варшавы» под предводительством корабельного медика ринулись проверять наличие и состояние выживших. Однако вместо радушной встречи офицеров крейсера встретили стволы двух «Гарпий» и одного «Карпова».

Из группы спасателей первым среагировал и оценил ситуацию старпом. Наблюдательный взгляд офицера в полумраке внутренностей капсулы обежал лица выживших и вычленил главное. Член экипажа «Варшавы» смог узнать смутно знакомого по прошлому месту службы мужчину, который сейчас твёрдой рукой удерживал тяжелый «Карпов» и не сводил с них сосредоточенного взгляда.

- Прессли? Не узнаёшь меня? Мы когда-то вместе служили на «Азенкуре».

- Капрал Дюнуа? - уточнил пожилой военный, немного опуская руку с оружием.

- Уже капитан-лейтенант, Чарльз, - улыбнулся уголками губ шотландец. - Может уберёте оружие? Вы на борту «Варшавы» среди своих, мы с ребятами хотим вам помочь.

- Ах да… - словно спохватившись Прессли совсем убрал оружие, вслед за ним это выполнили и два других члена экипажа «Нормандии». - Прости, Рик, просто после взрыва фрегата нас заперло в этой консервной банке без возможности даже простого наблюдения за тем что происходит за бортом. И когда вы подобрали нас и затащили в трюм, мы даже не знали, чего и ожидать… Ладно. У меня тут трое раненых, двое лёгких, а вот один - лейтенант Аленко довольно тяжёлый. Сам понимаешь, штатной спасательной аптечкой особо не наработаешь, тем более, всех моих медицинских знаний – курсы полевой помощи.

- Хорошо, сейчас всех осмотрим…

Капитан «Варшавы» не вмешивался в разговор двух знакомых офицеров, и со стороны следил за процессом извлечения из капсулы раненых и выходом здоровых выживших. Однако он не забыл сделать знак старшему десантной группы крейсера, чтобы его люди незаметно, но плотно, взяли под опеку выживших членов экипажа «Нормандии». Они хоть и формально свои, но больно уж от этой истории с угоном фрегата разило смрадом трибунала и военной полиции. Так что лучше перестраховаться.


***

- С чего начать? - неуверенно спросил сидящий за столом офицер ВКС Альянса.

- Давайте как всегда — с начала, - усмехнулся следователь и располагающе улыбнувшись сел перед Кайденом Аленко, с которым собирался побеседовать один на один. - Например с того, как вы отнеслись к действиям своего командира — коммандера Шепарда, и его фактически пиратскому угону фрегата?

- Хорошо… - вздохнул, собираясь с мыслями Кайден. - Я понимал, что мы нарушаем закон и идём под трибунал. Но тогда мне казалось, что иного выхода у нас нет для того чтобы остановить Сарена и его гетов. Поэтому я подчинился приказам старшего по званию.

- «Тогда казалось», а сейчас? - зацепился за ключевой момент в словах лейтенанта следователь.

- Сейчас… Сейчас я уже не знаю. Возможно, Шепард поступил излишне эмоционально и импульсивно. Если бы он не поторопился и не рвался в бой, то возможно «Нормандия» бы не погибла, так как нам не пришлось бы действовать в одиночку, а была бы проведена полноценная войсковая операция…

- Хм… Интересное мнение… - задумчиво протянул следователь, делая пометки в своём планшете. - А что вы скажете о составе десантной группы, во главе с которой коммандер Шепард собирался отправиться на супердредноут гетов с целью уничтожения Сарена?

-Ну, слушайте, правда я не понимаю, какая теперь разница? Они ведь так и не добрались до цели…


***

- А что я могу сказать? Я был старпомом и отвечал за состояние корабля, снабжение и прочее, но вот десантом и всем с ним связанным Шепард занимался лично. Но я более чем уверен, что Джон сделал всё как полагается и выбрал верных людей.

- Вы, наверное, хотели сказать — разумных, да офицер? - уточнил следователь. - Часть людей из десантной группы коммандер Шепард заменил представителями других рас пространства Цитадели. Возможно поэтому результат операций оказался настолько печальным.

- Не понимаю, какая связь между составом десанта и тем, что этот чёртов синтетик раздолбал нас за два залпа? – огрызнулся бывший старпом, - или вы всё ещё считаете, что данный супердредноут гетов не представляет большой опасности для Альянса?

Следователь промолчал на это заявление и задал следующий вопрос.


***

- Ну и что ты об этом думаешь? - спросил руководитель следственной группы, у своего коллеги проводившего допросы выживших членов экипажа «Нормандии».

- Мне думать не положено. Моя задача собрать факты, а уж как их интерпретировать и чему дать ход, а что опустить, это решать ребятам повыше, - усмехнулся следователь. - Вообще, на основании того, что напели Аленко, Пресли и остальные можно как подвести Шепарда с остальными под дождь из орденов и медалей, хотя бы за героизм и самопожертвование, так и под десяток статей и пожизненное заключение.

- На Андерсона что-то есть?

- Только крохи и то, косвенно… Либо они его грамотно покрывают, либо действительно Шепард придумал и справился со всем сам.

- Мда… А вот это не хорошо. Кое-кто ожидал от нас совсем другого результата по Андерсону.


***

Бывший капитан-лейтенант, бывший старпом фрегата Альянса Систем «Нормандия» Чарльз Пресли сидел на скамейке в парке, разбитом близ Штаб-квартиры ВКС АС и задумчиво смотрел на заходящее за горизонт солнце.

- Наслаждаешься видами, Чарльз? - обернувшийся на звук знакомого голоса Пресли увидел подходящего к нему Андерсона.

- Здравствуй Дэвид, - тепло улыбнувшись поприветствовал старого друга и боевого товарища отставной офицер. - Да вот единственное что мне осталось на старости лет - любоваться закатом. Этим и занимаюсь…

- Брось, Чарльз, ты ещё переживёшь всех этих маразматиков, - вернул мужчине улыбку Андерсон, присаживаясь рядом и пристраивая на коленях пакет с неким содержимым. - Я слышал тебя списали на берег.

- Да, нас всех сначала разжаловали, а после выпнули на гражданку. Боюсь, что с такой «рекомендацией» мне теперь даже рядовым «матросом» в самую задрипанную компанию не устроиться. Если только полететь на какую-нибудь дальнюю колонию… Хотя с другой стороны могли ведь и засудить, благо и повод довольно внушительный был. Но почему-то решили отпустить. А ты как? Судя по тому, что ещё в форме, Ундине не удалось повесить на тебя всех собак?

- Да, мне действительно повезло относительно легко отделаться. Шепард постарался максимально скрыть моё вмешательство, да Хакет со своей стороны прикрыл, шепнув нескольким своим знакомым в верхах.

- Ну хоть одна хорошая новость. Рад за тебя, Дэвид.

- Ничего, уляжется шумиха вокруг этого дела, и мы со Стивеном найдём для тебя хорошее место. Не дело таким специалистам прозябать в колониях. Ну а пока… - Андерсон раскрыл пакет и достал из него бутылку старого доброго «Джека Дэниэлса» и пару небольших стаканчиков. Чарльз улыбнулся, хороший выбор, правда, он бы и от рома не отказался… Хе-хе, в его положении «фирменная» выпивка пиратов из далёкого прошлого была бы неплохим «перстом судьбы». Видимо, Андерсон тоже предполагал нечто подобное и ограничился простым виски.

- Давай за Джона, Карин, Джокера и всех ребят, что погибли из-за этого ублюдка Сарена… - тихо проговорил Андерсон, и они с Прессли выпили, не чокаясь, вспоминая погибших друзей и товарищей.

Группа экспертов военного трибунала тщательнейшим образом обследовала район гибели «Нормандии», но из-за мощности залпов супердредноута Сарена они смогли найти немногое — лишь пару десятков килограмм обломков кораблей гетов и того что когда-то было фрегатом Альянса. Настоящее чудо, что хоть одна капсула уцелела и осталась незамеченной синтетиками. От дорогих сердцу старпома людей и инопланетян не осталось даже горстки праха.

Чарльз поднял взгляд вверх и принялся разглядывать садящееся солнце, очень хотелось курить.

Внезапно что-то в окружающей обстановке кольнуло бывшего офицера, он не смог понять, что, но мозг стал лихорадочно анализировать поступающую информацию в надежде найти ответ на почти инстинктивные ощущения.

Громада Штаб-квартиры слева от парка, ровные дорожки, мощённые плиткой, деревья… Нет, не то, что-то другое. Сумрачное небо, облака, скрывшееся уже почти на половину за горизонтом солнце… Так, уже близко, кажется верный ответ где-то в шаге… Кроваво-алая полоска заката — вот оно! Вот что подсознательно довлело над Чарльзом. Кроваво-алая, такая же яркая и светящаяся внутренним светом, как и глаза того… того…

Голову старпома пронзила острая боль, но практически тут же пропала, а с ней пришёл, или скорее вернулся, целый ворох воспоминаний. Из которых самым главным было то, где они с Джоном и Аскардом обсуждали детали операции по его внедрению обратно в Альянс и выходу на связь с Андерсоном и другими высокопоставленными друзьями и знакомыми Шепарда. Пресли вспомнил всё и первым делом испытал облегчение, все его друзья и сослуживцы, которых он только что поминал, были живы.

Однако вслед за облегчением пришла тревога. Задание для старпома было новым, непривычным делом, ошибка в котором могла грозить смертью не только ему самому, в этом-то как раз ничего необычного не было, но и людям, с которыми он будет организовывать контакт. Контрразведка Альянса тоже не зря ест свой хлеб. А значит, придётся быть очень осторожным. Впрочем, тут ему как раз на руку играло лишение звания и отправка на гражданку. Кому такой отработанный мусор нужен? Безопасники и следователи трибунала вытащили из него какой только можно компромат на Шепарда и ребят, всё, для них он свою задачу выполнил и интереса не представляет.

Чарльз украдкой посмотрела на Андерсона, который как раз разливал в этот момент следующую партию виски по стаканчикам. Он должен быть уже не интересен спецслужбам Альянса, но вот Дэвид… Однако люди Аскадра — профессионалы из разведки, дали на этот счёт довольно подробные инструкции и советы по линии поведения.

Вздохнув, Пресли отпил небольшой глоток «джека». Предстоящий разговор с Дэвидом будет сложным, сложным и основополагающим для всей его будущей «подпольной» работы. Чарльзу не нравились все эти опасные игры в шпионов, но так было нужно для спасения многих людей. А спасать людей это его долг как человека и офицера. И первый шаг он уже сделал – руководство Альянса считает, что супердредноут цел и невредим, более того, обнаружил и уничтожил их навороченный фрегат, а значит, будет обязано предприняты какие-то шаги по созданию средств борьбы с новым врагом...

Продолжения написано не будет. Прежде всего потому, что мы не верим в возможность победить Жнецов за каких-то пару лет или отключить читом, вроде Горна, следовательно, война затянется на столетия и писать всё это... В общем, это будет уже не Масс Эффект.