– Ладно, – львенок подошел к Вамнафики, свернулся возле неё калачиком и заурчал: – Расскажи мне что-нибудь, дядя Муфти.
– О чем тебе рассказать? – ласково спросил тот.
– О человеке, – ответил Флаффи.
– О ком?! – удивилась Вамнафики.
– Я слышал сегодня, как другие львицы говорили: «Он опасен как человек». А кто это?
Муфти устроился поудобнее и продолжил:
– Вообще-то они крайне редко встречаются в наших краях. Старожилы Долины уже давно не помнят, чтобы кто-нибудь из них заглядывал к нам. Они опасны, очень опасны, Флаффи. Они охотятся на нас в своих землях.
– Они нас едят?! Я думал, нас никто не может съесть.
– Нет, они не едят нашего мяса. Они единственные, кто охотится просто так, ради забавы. Но я хочу тебе рассказать историю о другом человеке, не таком как все. Он, в отличие от остальных, знал и понимал наш язык, как и язык птиц, рыб. И он был очень добр. Случилось это в те времена, когда мне исполнилось столько же месяцев, как и тебе сейчас…..
Жил один старый лев со своим прайдом. Однажды люди поймали его и всех других зверей и увели в свою землю. Там заперли их в большом рву, а сами стали смотреть сверху, бросаться камнями и палками. Только один из них был добр ко львам и подкармливал их отборным мясом.
Но однажды его самого другие люди впихнули в этот ров и вход завалили камнем.
Старый лев забил упругим хвостом по бедрам и вскочил. Львята бросили свои игры и уставились широко открытыми глазами туда, где на валуне стоял этот человек.
– Не боишься? – проворчал лев и обнюхал подножие валуна – нет ли тут какого подвоха?
– Нет, – стоявший человек бесстрашно улыбался.
– Я узнал тебя. Ты тот, кого люди зовут пророком. Ты понимаешь наш язык. В твоей груди бьется сердце льва.
– Мы съедим его? – спросил подошедший годовалый львенок, но лев отбросил его лапой, рыкнув:
– Прочь, гиена! – и громогласно объявил: – Никто не смеет тронуть того, кто добр даже к паукам. Этот человек не такой как все. Орланы сказывали, что он не убил ни одного льва на охоте. Потому и тут его никто не тронет. Я – Король!
Лев снова повернулся к человеку:
– Зачем ты здесь?
– Меня приговорили к смерти, оклеветав перед царем. Ты знаешь, что такое клевета?
– Я знаю, что такое предательство. Проходи.
И старый лев улегся в тени скал, не сводя прищуренных глаз с пришельца. Смертник – он и в людской шкуре смертник.
Человек подошел к львенку, что первым подошел к нему, и спросил:
– Ну что, будешь есть меня?
– Нет, не буду, – ответил тот. – А ты только наш язык знаешь?
– Бог добр ко мне: я понимаю, о чем щебечут птицы в саду, шепчутся деревья, шумит рыба в воде. И ваш язык мне знаком.
Он положил пальцы на темя львенка и прошелся ими вдоль шерсти. И показалось тому, что не человек чешет его за ухом, но мама вылизывает своим теплым и ласковым языком.
– И меня! Меня погладь! – подобрался другой львенок размером с обычную кошку и замурлыкал. – Он большой, а я маленький.
Человек засмеялся и взял его на руки. Тут и другие львята полезли к нему на колени.
Довольные львицы облизнулись: сразу видно, он умеет обращаться с детьми и сможет снять их с головы в эту жару хоть ненадолго. А старый лев совсем успокоился и заснул в тени.
– А-а! Бороться хотите?! – человек встал и уперся руками в бока.
Тут с визгом от радости пушистая гурьба набросилась на чужака, пытаясь его свалить, да где там! Тот хитрее оказался, сделав шаг в сторону в самый ответственный момент. Львята так и повалились на раскаленный песок.
Потом был бег наперегонки. И хоть у львят четыре лапы, а у человека только две, никто так его и не обогнал. Только угомонились, высунув языки, разлеглись вокруг человека, бока ходят, словно кузнечные меха.

Мать одного из львят встала, засунула лапу в расщелину, достала полуобглоданную кость и положила перед ногами человека:
– Перекуси. Всё, что есть у нас….
Но тот улыбнулся и покачал головой:
– Вам эта кость больше пригодится. Я недолго тут пробуду.
Где-то высоко затрещали цикады. Было жарко и тихо.
– А ты рычать умеешь? – спросил человека годовалый львенок.
– Нет.
– Я тоже.
– Научишься, когда вырастешь, – ответил человек и, взяв того на руки, посмотрел прямо в глаза. Львенок отвел взгляд. Потом фыркнув со злости, снова посмотрел человеку в глаза. И опять не выдержал:
– Почему так?
– Что?
– Я даже сердитому льву могу в глаза посмотреть, а тебе нет. Почему так?!
– Поймешь, когда станешь великим королем.
– А я им стану? – удивился львенок.
– Обязательно, – человек потрепал его за щеку и легонько отстранил от себя: – А теперь не мешай мне думать….
– А что такое «думать»?
Человек ничего не ответил, лишь прислонился к теплому камню, глаза прикрыл и положил ладонь на спинку маленького принца. Потянулся зверёныш, зевнул во всю пасть и завел свою сонную кошачью музыку.
Незаметно подобрался вечер, и спустилась долгожданная прохлада. Старый лев поднял голову и заревел на луну от голода и тоски. Лишь человек лежал с одной закинутой за голову рукой, смотрел на звезды и поглаживал второй свободной жавшихся к нему от холода львят.
А на рассвете за большим камнем, через который накануне впихнули человека, послышалась громкая возня. Валун оттащили в сторону и в ров вошли другие люди, вооруженные большими палками. Лев тут же вскочил и упреждающе зарычал, но был остановлен.
– Не бойся. Эти за мною.
Человек обнял старого льва и сказал:
– За свою веру и страдания ты скоро будешь свободен. Бог снимает с твоей семьи наказание за твой грех. Ступай отсюда на заход солнца и иди, покуда не достигнешь большого солёного озера, берегов которого не видать. Там повернешь налево и пойдёшь вдоль берега, пока не придешь в долину, где о нас слышали, но почти никогда не видели. Там твоя семья найдет и землю, и покой. А твой сын стяжает славу великого короля. Верь мне. Я – пророк.
– Ты сказал, – выговорил спустя мгновение лев, – что наказание снимет Бог с моей семьи. Но снимет ли он его с меня?
Человек посмотрел льву в глаза и сказал:
– Твой путь будет долог и успешен. Но стать королем в новой земле тебе уже не суждено.
И с этими словами человек ушел.
Тут Муфти заметил, что Флаффи уже давно спит крепким сном. Тогда он тихо встал и повернулся к выходу. Вамнафики проводила его.
– Ты хороший рассказчик. Я и не знала, что король может так хорошо знать сказки.
– Ты мне не веришь, Вамнафики? – задумчиво спросил Муфти.
– Прости, в такие фантазии я не поверю никогда.
– Никогда не говори никогда, – лев посмотрел львице в глаза и та, не выдержав, отвела взгляд. Лев усмехнулся: – Лишь спустя годы я научился взгляду того человека. И понял, никто не выдержит его, если он старается узреть самую суть. Достать до самых черных пятен в душе, которые хочется спрятать далеко-далеко и никому не показывать. Как ты сейчас.
Вамнафики судорожно сглотнула:
– Значит, тот годовалый львенок….
– Это я, – закончил Муфти. – Человек сказал правду. В тот же день к нам вбросили нескольких людишек, видимо, врагов того пророка. Они же были теми, по чьей вине мы голодали и попали в плен. Мой папа и львицы тут же разорвали их на куски. И хотя мясо было никудышным, ты не представляешь даже, с каким аппетитом мы его ели. А потом нам еще и пару жирных лошадей, этаких зебр без полос, подкинули. Через неделю же нас совсем выпустили. И пророчество сбылось.
– Полностью?! – Вамнафики была поражена.
– Полностью. Когда мы пришли сюда, на спорную и потому не занятую территорию, то пришлось много повоевать, пока соседи не признали нашу власть. Но в день коронации черная мамба укусила моего отца и он умер. Как и сказал пророк, стать ему тут королем было не суждено.
– Ты поэтому и держишь на службе мандрила-шамана?
Муфти кивнул:
– Он хоть и не тот человек. Но тоже очень многое умеет. Другого такого нет.
Вамнафики тихо вздохнула:
– Был бы такой пророк у моего мужа, может, все было бы по-другому.
– Может, поведаешь о нем?
– В другой раз. Да и нечего рассказывать. Был предан прайдом и убит, редкое ли это явление?!
– Не редкое, – согласился Муфти. – Но в этом случае еще надо сильно постараться, чтобы так не любили. Чаще просто гонят прочь.
Вамнафики ничего не ответила.