- Хорошо. Я... согласна.... - После секундных размышлений, Алия покорно пожала ладонь ситха...
- .........
- Но у меня есть четыре условия. - Вдруг добавила Этир, нарушив торжественность момента.
- О, и какие? - С неподдельным интересом поинтересовался Змей.
- Первое - никаких красных мечей. Мне мои дороже, и я к ним привыкла. Второе - я не буду называть тебя господином, хозяином или мастером. Обойдешься. Третье - никаких татуировок. Терпеть их не могу. И самое главное... никаких костюмов в БДСМ стиле! - С самым серьезным выражением лица перечислила девушка.
- Гмм... Ладно. Но от костюма в стиле БДСМ ты отказываешься конечно зря, очень зря. Они самый писк моды для темных леди на протяжении вот уже многих тысячелетий. - Не менее серьезно покачал головой ситх. - Ты сначала примерь, а потом уже вороти нос.
- А теперь, если ты закончил шутить надо мной, может поговорим по-настоящему серьезно? Без уклона в примитивные шаблоны пафосно-сказочного детского фэнтези? - Алия тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела на собеседника.
- В каждой шутке есть своя доля шутки, Алирана. - Чуть улыбнулся ситх. - Проще говоря, я предлагаю тебе равноправное и ни к чему не обязывающее, скажем так условное, сотрудничество, выгодное нам обоим. Я и не рассчитываю, что ты сразу побежишь ко мне в подчиненные.
- Условное сотрудничество?
- Для начала мы будем поддерживать постоянную связь и обмениваться информацией. Разумеется, ты мне не доверяешь, как и я не доверяю джедаям, поэтому информация будет лишь та, которой мы с тобой захотим поделиться друг с другом. Я не требую от тебя шпионажа за Орденом или сенатом и выдачи мне их секретных данных. Само собой, ты тоже можешь не доверять моим сведениям. Со своей стороны, обещаю дополнительно, в случае нужды, оказать тебе материальную и военную помощь с поддержкой, но только если они не навредят моим планам или потери не превысят выгоду. Все будет исключительно на добровольной и ни к чему не обязывающей основе. Захочешь, можешь даже забыть наш разговор и продолжать жить своей обычной жизнью.
- Если все действительно так, то не вижу причин отказываться. - Пожала плечами девушка, в голове подозрительно пытаясь найти подвох в действиях владыки.
- Насчет остальных моих пафосно-шаблонно-сказочных слов... Самое забавное, ты теперь и в самом деле со мной в одной лодке, хочешь того или нет. Точнее, словами маразматиков из одного забавного Ордена, наши судьбы и будущее теперь неразрывно связаны, мастер-джедай. Нет, как я и говорил, ты можешь притвориться, что ничего не было, но так лишь усугубишь ситуацию
- .......... - Алия снова помрачнела, со все большим напряжением глядя на ситха.
- Не делай такое лицо, девочка. Я вовсе не угрожал тебе и не собираюсь вредить. Ты просто до сих пор еще не осознаешь подводные камни сложившейся ситуации. - Теперь уже Змей осторожно коснулся пальцев девушки. Тьма с его ладони подобно живому черному туману попробовала приблизиться к ее коже, но ярко вспыхнувший вокруг нее бело-золотой Свет мгновенно начал рассеивать и выжигать мрак. Казалось в месте соприкосновения двух противоположных стихий даже родилась небольшая, практически невидимая буря, сверкающая непонятными серебряными всполохами словно совершенно иной энергии.
- Ты стала едина со Светом и получила невероятные мощь со способностями, которые трудно даже представить. Способности, находящиеся далеко за пределами понимания нынешних поколений одаренных. Разве что древние сталкивались с подобным явлением. Помнишь, что я говорил раньше? Если брать классификацию ситхов, ты перешла на уровень владык, может даже гораздо выше, чего не случалось уже многие тысячелетия в вашем Ордене. Стать кем-то вроде меня, пав глубоко в кромешную Тьму, легко. За последние двадцать тысяч лет владык было полно. Но возвыситься к истинному Свету практически невозможно. Полностью раскрыв свой потенциал, Алирана, ты станешь намного могущественнее любого из ситхов и джедаев... Даже Йоды и Сидиуса! Прямо сейчас твоя энергия уже словно ярчайший маяк светит на всю галактику! Но... к сожалению для тебя, это не лесть. Недавно я сказал твоей ученице, что такая эволюция величайший из даров, но знаешь... я соврал. На самом деле это еще и проклятие. Теперь понимаешь какое?
- Да... - Очень тихо прошептала девушка, завороженно глядя на буйство противостоящих друг другу Сил. Как ни странно, сейчас она не испытывала болезненных или просто неприятных ощущений даже когда лепестки зловещего черного тумана все же иногда касались ее кожи. Возможно потому, что на данный момент ситх действительно не испытывал к ней агрессии. И Темная Сторона Силы не пыталась навредить или вторгнуться в ее тело, ограничиваясь только тем, что собачилась со Светом. Некоторое время Змей с Алией просто сидели, молча наблюдая за аномалией, пока владыка бесследно не втянул туман обратно в руку. Лишившись противника, пылающий Свет тоже сразу почти полностью погас, оставив только мягкое свечение кожи девушки. На прикосновение Змея, ладонь которого теперь внешне ничем не отличалась от таковой у обычного человека, Светлая Сила никак не реагировала.
Собравшись с духом, Алия подавленно промолвила то, о чем раньше малодушно гнала мысли. - Я и те, кто мне дорог, станут мишенью...


- Значит осознала опасность. Твоя прошлая жизнь разрушена безвозвратно и только я смогу дать тебе и Джине защиту от Сидиуса, Дуку и ряда других "заинтересованных лиц", о которых ваш Орден и не подозревает. Когда они выяснят личность джедая, достигшего такого уровня... В отличии от меня, Сидиус не любит сюрпризы и вещи, которые не предусматривает его план. И, вероятнее всего, сначала он нанесет удар по соплячке, чтобы вывести тебя из равновесия и заставить действовать опрометчиво, совершая ошибки.
- Или ты сам тайно нанесешь по мне удар, свалив все на своих врагов. Может даже убив Джину. Или сольешь информацию тем самым "заинтересованным лицам" и конкурентам, чтобы все сделать их руками. А потом, в самый последний момент, прилетишь на белом звездолете, весь в пафосных героических лучах и благородно протянешь руку помощи. Чтобы несчастные жертвы боготворили тебя до конца дней за спасение их жизней. - Грустно улыбнувшись, вроде бы в шутку сказала Алия, но ее глаза были мрачными и серьезными. - Уверена, даже отомстить потом поможешь, искусно манипулируя эмоциями спасенных.
- Да. Обычно я бы так и сделал. - Не став отпираться, ровно ответил Змей, по-новому взглянув на девушку. - Если бы речь шла о расходном пушечном мясе, но я не поступлю так по отношению к тебе. Не глупи. Мне требуется надежный союзник в войне с Сидиусом, а не бомба замедленного действия у меня в тылу. Чем выше Сила одаренного, тем она более непредсказуема и тем большим восприятием прошлого, настоящего и будущего обладает. Что случится, если она однажды откроет тебе правду? Мы с Сидиусом оба являемся осторожными, циничными и прагматичными рационалистами. Но если он предпочитает жесткое, простое, радикальное и эффективное устранение сегодняшних или будущих "проблем", то я слишком жаден для этого. Не люблю выкидывать ресурсы на ветер, хотя и глупо рисковать тоже не стану. План же по принуждению тебя к службе обманом именно что риск. Если бы я не видел иного способа тебя уговорить, то скорее оставил бы в своей лаборатории в полумертвом состоянии и потихоньку вскрывал, изучая и проводя эксперименты.
- Спасибо за честность. Ты меня прямо успокоил. - Устало хмыкнула Алия.

- Не за что. В конце концов, мы оба с тобой достаточно умные и опытные взрослые люди, чтобы не играть друг с другом в глупое притворство того самого сказочно-детского фэнтези. Мне незачем пытаться навредить тебе, чтобы склонить на свою сторону. За меня это прекрасно сделают другие, так или иначе. Особенно учитывая количество шпионов Сидиуса у вас в Ордене. Я - зло. - Змей зловеще ухмыльнулся, его глаза загорелись красным огнем, а вокруг фигуры ситха сгустилась беспросветная и давящая Темнота, будто пожирающая все краски в комнате. В ответ вокруг Алии, даже вопреки ее желаниям, опять вспыхнул яркий белый Свет, но сейчас девушке показалось, что даже он в случае чего не остановил бы настолько концентрированный Мрак. - Однако. Я рациональное, жадное и поэтому предсказуемое зло. И наши цели с выгодой хоть и разные, но путь для их достижения сейчас един. Если ты хочешь защитить падавана, предотвратить надвигающуюся войну и спасти Орден джедаев, тебе в любом случае придется сотрудничать со мной.
- ........
- Я знаю, о чем ты думаешь, девочка. И не буду отговаривать. Попробуй, возможно я действительно недооцениваю Орден, и твои собратья с мудрыми магистрами сумеют оправдать твою веру в них. В конце концов, время у нас еще есть. Главное не тяни до последнего, когда Джину будет уже не спасти. А то одна моя ценная подчиненная слишком к ней привязалась, да и твое здравомыслие после ее смерти скорее всего пошатнется. В тяжелом противостоянии с Сидиусом мне не нужна помощь полубезумной истерички. - Змей убрал свою Силу и теперь снова выглядел как самый обычный, очень симпатичный молодой человек. - Поэтому, как твой союзник, я кое-что тебе расскажу и дам пару советов. А уж прислушиваться к ним или проигнорировать решишь сама на месте...

-............ - Алия мрачно сжала губы, механически управляя маленьким, старым челноком, медленно ползущим через астероидное поле Ремоса, и продолжая напряженно думать о своем разговоре с владыкой. Его слова никак не выходили у нее из головы, сковывая сердце тисками горького отчаяния...
- Вот видите, учитель! Змей нас все-таки отпустил! А вы все не верили в это... - Сидящая рядом Джина с любовью погладила тяжелый мандалорский бластер, который с самого полета не выпускала из рук. Одета девочка была в среднюю мандалорскую броню и снимать ее явно не собиралась до самого конца. Даже шлем. Конечно это была не суперценнейшая родовая броня из неразрушимого бескара... наверное. Алия с сомнением покосилась на странный, еле заметный оттенок металла доспеха. В любом случае, Тэла, как звали женщину-мандалорку с которой подружилась ученица, подарила Джине оружие и броню со всеми мандалорскими примочками, ракетами, полетным джетпаком, огнеметом и даже встроенным мини-щитом. Этир уже говорила с Тэлой и не ощутила от нее каких-либо нехороших намерений. Женщина была прямой и честной, как и большинство из ее народа, и по-настоящему искренне привязалась к Джине.

- Кстати, учитель, а когда мы еще раз слетаем на Ремос? Тэла сказала, что покажет мне еще пару крутых приемов, а Змей обещал обучить молнии и подарить настоящий ситхский плащ. Но просил успокоить вас, что тот самый классный костюм леди-ситха, про который вы разговаривали, он прибережет исключительно вам. А мне подарит такой же только через пару лет! - Девочка обижено надула губки. - Типа маленькая я еще.
- Кха-кха-кха... Я СЕЙЧАС ВЕРНУСЬ И УБЬЮ ЕГО!!! - От неожиданности подавилась воздухом и зашипела разъяренной кошкой Алия, рефлекторно пытаясь нащупать на поясе меч.
- Надо же! И в самом деле слово в слово! Даже кашель, интонация и движения! - Пораженно присвистнула Джина. - Змей так точно описал, как вы отреагируете на эти слова... Наверное, он хорошо видит будущее с помощью Силы!
- Ненавижу этого гада. - Девушка несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
- Кстати, он сказал, что из-за проваленной миссии Ордена вы в полете будете очень мрачной и подавленной, поэтому попросил обязательно напомнить вам про костюм. Говорит, что это поднимет вам настроение. Неужели униформа темной леди действительно такая крутая?! Не хочу ждать еще несколько лет! Обязательно уговорю Змея подарить мне ее пораньше!
- Так. Спокойствие... Спокойствие... Я не буду поддаваться гневу и переходить на Темную Сторону... Я сначала зверски замучаю, а потом порежу одного гаденыша на мелкие дымящиеся кусочки с совершенно ясной, трезвой головой и без единой эмоции... Будь он хоть трижды владыкой... - Алия с хрустом сжала руки в сцепленный кулак, будто душа кого-то. Как ни странно, прежние гнетущие мысли, эмоции и напряжение действительно отступили...
- И все же, учитель. Мы когда-нибудь вернемся? Все-таки Змей не такой уж и плохой, хоть и падший. И по Тэле я уже скучаю...
- ........... - Этир устало выдохнула. Ей хотелось многое сказать Джине. Что ситх лишь притворяется хорошим, ловко манипулируя всеми, включая Тэлу и ему нельзя доверять. Хотелось сказать, что она скорее сама зарежет себя мечом, чем еще хоть раз вернется туда или будет иметь с ним хоть какое-то дело. Хотелось сказать... Но... Если то, что сказал Змей правда... Алия никогда не была слепой фанатичной дурой и если речь будет идти о спасение невинных, спасение джедаев или... спасении жизни ученицы...
- Посмотрим. - Обреченно промолвила девушка, буквально видя перед глазами ухмыляющуюся самодовольную рожу Змея.

Когда звездолет магистров вышел в системе Ремоса, старый шаттл ввел идентификационные коды, и начал неторопливый процесс стыковки. Прежде чем выйти к джедаям, Алия быстро облачилась в свою закрытую среднюю броню, подаренную ситхом. Правда, в отличии от доспеха Джины, эта броня была просто дешевым хламом. Впрочем, ее главная функция заключалась совсем в другом. Этир грустно улыбнулась, еще раз изучив свое отражение. Оттуда на нее смотрела красивая девушка, лет семнадцати, со светящейся мягким золотым светом кожей, такими же светящимися бело-золотыми волосами и пылающими синим огнем зрачками. С трудом подавив очередной тяжелый вздох, Алия одела закрытый шлем.
К сожалению, приготовления оказались напрасными.
Когда мастер-джедай с ученицей вышли из шлюза, их уже встречали пятеро магистров во главе с Винду, и несколько джедаев-хранителей. Все они держали активированные мечи.
- Пожалуйста снимите шлем, мастер Этир. - Вместо приветствия процедил Винду.
Когда девушка подчинилась, по рядам джедаев прокатился удивленный ропот.
- Что этот ситх сделал с ней?!
- Я не чувствую в ней жизненной энергии!
- Может она стала марионеткой, мертвым телом которой ситх управляют Силой?!
- Но я не ощущаю Тьмы...
-Маскировка! Чтобы одурачить нас!
Шум среди джедаев, высказывающих кучу самых фантастических предположений, все нарастал.
- Тихо! - Рявкнул Винду прервав галдеж, после чего снова развернулся к Алии. - Сдайте оружие мастер Этир. Вы арестованы до выяснения всех обстоятельств.
- Но учитель не сделала ничего плохого!!! - Возмущенно закричала Джина, но Алия успокаивающе положила руку ей на плечо, ласково улыбнувшись девочке. - Не надо. Все хорошо. Уверена, скоро это недоразумение разрешится.
По-особому повернув кнопки на световых мечах, ставя их на предохранитель, девушка протянула оружие рукоятями вперед.
"Змей и здесь был прав... Ненавижу этого прозорливого гада..." - Алия вспомнила слова ситха, сказанные ей в самом конце. Он досконально предсказал и эту ситуацию...