Так вот… за эти пять бесценных суток я сумел познакомиться со всем оперативным штабом, некоторыми представителями штурмового наземного корпуса и их командующим, тем самым лейтенантом Кэрхом. Вообще, отличный забрак. Четкий, прямолинейный, но… талант. Каждые три дня он проводил учения корпуса, которое вызывало у меня дикое восхищение. И эти солдаты должны проиграть какой-то кучке вшивых повстанцев? Да не верю. Эти солдаты больше похожи на солдат Войны клонов, а, точнее, гораздо лучше этих клонов. Ну, мне так кажется. Прикрытие, умение проводить разные тактические комбинации в закрытом помещении и на открытом поле. Каждые двадцать дней Керх заряжал шагоходы, в основном двухопорные AT-ST. С десяток шагоходов занимали пол-ангара и начинались военные учения с применением техники. Естественно, лазеры были учебные.
Одним словом, восхищение. И я, честно, не понимал, а как же целая система, огромная империя, может проигрывать на полях боя каким-то… А может повстанцы — это что-то более сложное, не просто шайка обиженных демократов, которые мутят во Внешнем кольце, орут, что император — зло и пытаются ужалить побольнее. Просто… это как-то было бы слишком просто. Может, жук внутри системы Империи? А, не важно. Потом, все потом. А пока пора приступать к своим обязанностям.

— Сержант Лердес, данные внешней телеметрии, — первый день службы и я один на мостике. Капитан специально поставил так меня в график вахты, чтобы я сам учился управлять эскадрой. Все решения на моей ответственности. Поэтому когда я встал посередине командного мостика, аки Хозяин вселенной, в груди у меня поселилось неведомое чувство… будто так надо. Хех, будто я на своем месте. Однако. Может, глюки, а может, правда.
— Внешние сканеры в пассивном режиме, потенциальных объектов повышенной опасности не обнаружено.
— Хорошо. Порядок эскадры — 04с. Проложить курс 44-72-10032. Через пять минут уходим в Систему Анкца, — да, сектор для поиска пиратов под нашей юрисдикцией скоро закончится. Поэтому пора выдвигаться в другую систему. Там чаще всего пытаются провезти контрабанду. А что, самый прямой коридор ко Внутреннему кольцу. Поэтому его надо будет проверять чаще всего.
Все тут же начали подготовку. Прошло оповещение всей эскадры, экипажей. Хм… попробуем-ка. Раз мне доверяют и хотят удостовериться, что я не такой простой, то…
— Ко мне на наручный комлинк пришли координаты перехода на сверхсветовую скорость. Хм, да, классика. Тогда поступим по-другому. Гиперпространство сложно обмануть, но можно.
— Старший сержант Роскет, измените координаты входа в гиперпространство.
— Зачем, сэр? — знаете, а неприятно, что на тебя все смотрят, как на идиота. Ну да ладно, сейчас докажем обратное.
— Будем входить не по третьему, а по четвертом вектору. Изменить угол входа на 0,0001 градус левее и на 0,003 градуса вниз. Так мы прибудем на три часа раньше за счет более быстрого преодоления гравитационного поля, — а то, вместо десяти часов лететь семь. Сильная разница.
— Принято, — сказал сержант и, пересчитав координаты, удивленно, тихо, но явно присвистнул.
— Компьютер не всегда может выдать эффективный способ. Только правильный, Старший Сержант. Запомните это. И можете брать такой способ на вооружение, особенно, если мы не пересекаем галактику, а всего лишь переходим из одной системы в другую, — абсолютно нейтрально-доброжелательный голос. Я не выскочка, а желающий помочь, только и всего. Отправляем на компьютеры мой способ.
— Спасибо, лейтенант.
— Не за что. Старт через десять секунд, — через десять секунд я почувствовал легкое возбуждение и прекрасную картинку, как звезды превращаются в один бесконечный поток света. Завораживающее зрелище. Ладно, вперед, служба ждет тебя, Пиетт.

«Неизвестный сектор. Звезда Смерти»

— Огонь, — огромный луч энергии, вспышка и, спустя секунду, от целой планеты, на которой проживало около ста тысяч простых смертных, не осталось ничего, кроме космической пыли и мелких астероидов.
— Отлично, испытания прошли успешно. Я доволен вашими достижениями, Гранд-мофф, — произнесла фигура на голоэкране.
— Благодарю вас, Император. Это честь для меня.
— Вы получите дополнительное финансирование. На этом все, — резкий кивок и связь пропала.
— Ну, а вы что думаете об успешном испытании, Лорд Вейдер? — обернулся мужчина, человек, лет пятидесяти-шестидесяти, посмотрел в иллюминатор, в котором еще были видны рассыпающиеся на космическую пыль части планеты.
— Вы знаете мою позицию по поводу этой космической станции и по поводу вашей новой доктрины, Таркин. И, боюсь, она приведет вас к большим проблемам.
— На что это вы намекаете, Лорд Вейдер?! — возмущенно прикрикнул мужчина, грозно глядя на высокого оппонента. А он и в самом деле был высоким, очень высоким. Выше двух метров, широкие плечи. Тяжелое механическое дыхание. Лицо скрыто за специальной маской, впрочем, как и голова со всем телом — под броней. Но, даже не видя лицо самого главного пугала Императора, его правой руки и главнокомандующего всего флота, Таркин боялся его до глубины души, хоть сам себе в этом никогда не признается.
— Ни на что, Гранд-мофф. Но если вы будете бить свое животное, оно рано или поздно вас загрызет. Просто потому, что каким бы оно послушным не было, оно хочет жить.


— Вы про этих жителей Внешнего кольца?! Да…
— Гранд-мофф. Я вас предупреждаю. Вы умный политик и дальновидный управленец, но, кажется, вы забыли о том, что кроме кнута нужен и пряник. Если вы не дадите пряник, вас съедят вместо него. Это мое мнение. Всего хорошего, — поклонившись, могущественная фигура тяжелым шагом покинула командный центр самой мощной и опасной станции в Галактике. Но у каждого есть свое слабое место. Главное — его найти.

«Лорд Вейдер»

Вейдер был раздражен. Нет, не так. Он был в бешенстве. Да, он понимал замысел своего учителя, но каждый раз видел, как целые миры умирают в угоду чванливому моффу. Впрочем, это забота его учителя. Раз он считает, что так нужно… А пока вперед, на Опустошитель. И на стройку. Верфи Куата обещали выпустить первый серийный крейсер, заградитель типа Доминирующий. Наконец доброе слово и Сила Лорда Вейдера заставили верфи произвести на свет нормальные корабли, которые помогут регулировать гиперпространство. А значит их надо испытать. И еще, надо будет понять, что это был за всплеск Силы около четырех месяцев назад. Может, джедай где-то засветился. Обязательно надо проверить. Но не сейчас. У Вейдера и так много забот. И охота за одним из нескольких выживших… не сейчас.

— Лейтенант, мы приближаемся к точке прибытия. Расчетное время — две минуты, — проговорил Старший Сержант, автоматически передавая приказ об активации сканеров на активный режим.
— Отлично. Желтый код, готовность к потенциальной агрессии.
— Принято, — да, по идее мне уже можно было идти спать, так как вахта уже полностью сменилась и, по идее, сейчас должен уже прийти капитан, но все же я решил его дождаться. Чтобы все было полностью по протоколу.
— Выход из гиперпространства эскадры. Пять, четыре, три, два, один. Выход, — продублировал системы Старший Сержант второй вахты — Ко-сон, единственный ксенос из всего оперативного штаба. Голубокожий дурос своими огромными глазами вглядывался в мониторы, разглядывая обстановку в окружающем пространстве.
— Внимание. Семнадцать судов неизвестной маркировки. Опознавательных сигналов не подают. Классификация по размеру — корветы и легкие крейсера, — отчитались с поста наблюдения.
— Тревога. Красный код — шесть, — только сейчас до меня дошло, что где-то там, в сотнях или тысячах километрах, находятся неизвестные корабли, которые могут быть и пиратскими.
— Максимальное сканирование, тактическую карту, — заработали голопроекторы, и передо мной появилась классическая двухмерная карта ближайшего пространства. Одна газовая планета, несколько колец астероидов вокруг нее, в общем, и все. Большая красная звезда. Еще две планеты в другой части звездной системы.
— Есть. Согласно данным сканеров, это пиратские корабли. Два крейсера Нейтронная звезда, четыре фрегата Перехватчик.
Вот это да. Нейтронная звезда. Читал, читал. Проект конца Войны Клонов, но не удавшийся. Да, вооружен не самым лучшим образом, но по сравнению с Венаторами они выглядят гораздо лучше. Защита, в том числе и щиты, присутствуют, а вот со скоростью он подкачал. Галактический стандарт движения — одна досветовая единица — равна тысяче километров в час в космическом пространстве, то бишь, в невесомости. Минимальное требование к крейсерам Империи 50 единиц. А даже у Императора 1 скорость равна шестидесяти единицам. А вот с Перехватчиками… тут все сложнее. Но одно хорошо, нас пока не засекли. Сканеры такой мощности, как у Императора, есть только у космических станций. Поэтому меня волнует только один вопрос. Какого черта у каких-то пиратов есть целых два неплохих крейсера, Ладно фрегаты, но…
— Красная тревога, код 6! — резкий звук тревожной сирены пронесся по кораблю, словно настоящее эхо.
— Уведомите капитана, срочно. Пусть прибудет на мостик.
— Есть, — подтвердил адъютант капитана, молодой парень по имени Тесоук, и, включив комлинк, побежал выуживать капитана из койки. Да, единственный минус: командующий эскадры тяжело просыпается. Хотя, в случае чего, готов вскочить, словно рядовой на плацу.
— Сканеры передают данные. На двух крейсерах более трех тысяч единиц живого товара.
Рабы? Работорговцы? Хотя, о чем это я? Несмотря на то, что цивилизация по развитию шагнула далеко вперед по сравнению с моей родиной, ничего в жизни не меняется. Просто здесь это называют бизнесом по привлечению трудовой силы, а по факту — как воруют и продают гуманоидов, так и торгуют ими. Ладно, директива говорит: в случае, если есть возможность — освободить и доставить на базы обеспечения. Поэтому…
— Где капитан?! — мой грозный, больше от страха, рявк в комлинк, заставивший всех вздрогнуть, вынудил ответить на обратной стороне связи.
— Я его не видел, Лейтенант, его пока нигде нет.
— Черт. Ладно, — взяв цилиндр из внутреннего кармана мундира, я нажал клавиши активации и, подойдя к Ко-сону, передал его в руки гуманоиду
— Принимаю командование на себя до прибытия капитана, — не знаю, почему на меня так все странно посмотрели и явно что-то хотели сказать, но… не важно. Почему-то все промолчали.
— Принято. Командование передано Лейтенанту Фирмусу Пиетту, код 177-2-2-1*.
— Включить связь с эскадрой, прямая передача данных, оповестить о моем временном командовании.
— Принято. Коды подтвердили, — отлично. Так, судя по движению, крейсера перегружены и не идут быстрее тридцати световых единиц. Тогда, поступим следующим образом.
— Подготовить авиацию к вылету. Быстрый и Заряжающий, Стремительный идут в обход по шестому коридору. Разрешается форсаж двигателей на 5% до 63 единиц. Выступают в роли ловцов, — прикоснувшись к голографической карте, я провел дугообразный маршрут вне зоны их сканеров.
— Как только все займут свои позиции, будем загонять пиратов в ловушку. Цель — уничтожение/захват фрегатов, захват двух крейсеров.
— Принято, — введя все команды, оперативный штаб начал работу. Дальше мое дело — молчать и следить за обстановкой по картам и выполнению маршрутов. Все сержанты знают свое дело. Сейчас, в этом огромном корабле все привелось в спешное движение, будто настоящий упорядоченный муравейник: готовят турболазерные и ионные орудия, заряжают пусковые шахты, истребители и бомбардировщики прогреваются перед вылетом, абордажные команды, скорее всего, уже сидят в десантных челноках.
— Крейсера достигнут точки через десять минут.
— Отлично. Скорость 30. Подходим к противнику.
Я не чувствую, как движется корабль, но я вижу, как начали за иллюминаторами двигаться звезды и газовая планета темно-серого цвета слева по борту.
— Авиация всех крейсеров готова.
— Десант готов.
— Протонные торпеды и ионные орудия готовы. Мы подходим к точке, — доклады так и сыпались на меня. То телеметрия и возможные движения астероидов, состояние щитов, готовность к уходу в гиперпространство, в случае чего. В общем, тяжело. Не думал, что… а, не важно, сам назвался груздем, теперь полезай в кузов.
— Крейсера на своем месте. Подходим к противнику, он выходит к коридору на гиперпространство.
— Нас засекли, движение было увеличено на шесть единиц до сорока единиц.
— Полный вперед. Начинаем захват. Выпустить авиацию, — на этих словах я увидел, как впереди, в самой дали, засиял огонек, два, пять, шесть огоньков, свет от маршевых двигателей пиратов, которых мы неуклонно догоняем.
— Авиация пошла, — и тут я заметил, как впереди появилось около семидесяти точек, которые неслись чуть впереди нас.
— Построение «Легкая стрела», — на что СИД-истребители, классика имперского флота, построились стрелой и в разброс, кто выше, кто ниже. Чтобы не было суматохи и огонь от крейсерского и фрегатского огня не попадал по ним.
— Крейсера-ловцы вступили в бой.
— Расчетное время прибытия на расстояние огня?
— Три минуты, Лейтенант.
— Обстановка у крейсеров?
— Держатся. Устаревшие фрегаты не имеют достаточного вооружения, огонь им не сильно мешает, щиты держатся на уровне 70-80%, коридор для выхода в гиперпространство блокирован. У противника имеется своя авиа группировка. Кираксы, не более десяти единиц.
Ага, ангары забиты рабами, поэтому мест для истребителей не было. Тогда:
— Подготовьте ионные орудия на полную мощность. Цель — крейсеры Нейтронная звезда. Остальных, — вот тут я сглотнул, потому как представил, что я сейчас, одним словом, убью около тысячи живых существ. А имею ли я на это право? Ведь они же тоже живые существа. И, может, это их единственный заработок… Нет, не единственный. Вон, в армию до сих пор идут такие наборы, что отбоя нет. И заработок через три года службы позволяет приобрести квартиру для семьи во внутреннем кольце или целый участок на аграрной планете во Внешнем кольце. Поэтому:
— Остальных уничтожить.
— Принято. Мы вышли на позицию, противник поворачивается к нам для отражения атаки. Фрегат номер три уничтожен. Остальные повреждены. Все истребители противника уничтожены.
И в самом деле, сейчас передо мной играл театр завораживающего сражения. В космосе ничего не слышно, но это не мешает наслаждаться картиной. Мелькание истребителей, свет лазера, огонь взорванного фрегата.
— Орудия готовы, Лейтенант.
— Огонь по фрегатам, — тихий приказ был услышан всеми и спустя секунду я почувствовал легкую, почти невесомую дрожь, и все окрасилось в зеленые цвета турболазеров и синие цвета ионных пушек.
Это было избиение. Вот сейчас, глядя на эту картину, я еще больше убеждался, что такая бздюха, как Повстанцы, не могут, чисто физически не могут противостоять Империи и ее военной мощи. Потому как…
— Крейсера обезврежены, работают только основные системы жизнеобеспечения и бортовые системы, — отчитался дурос. — Фрегаты и авиация уничтожены.
— Принято. Начать штурм, — два десантных челнока тут же устремились в сторону крейсеров. А я смотрел на затухающие в космосе останки фрегатов и размышлял. Вот и первое твое убийство за две жизни, Пиетт. И какое. Целую тысячу живых существ отправил на упокой. Молодец, ничего не скажешь. Впрочем… этот момент даже боем нельзя назвать. Все было по учебнику. Справился бы любой офицер, даже курсант Летного Космического училища.
— Проникновение на крейсера. Сопротивление подавлено. Потерь — ноль, раненых — шестеро.
— Общая статистика.
— Потерь нет. Ни в технике, ни в живой силе.
— Отлично. Восстановите энергоснабжение и отправляемся на базу «Кватра-6» в системе Волрокс.
— Принято, — снова команды и решения.
— Спасибо всем за отличную работу, — и тут сзади меня захлопали.
— Молодец, Лейтенант, первый бой прошел успешно, чем я донельзя доволен, — проговорил капитан Кэндер.
— Естественно, я был здесь все это время. Другое дело, что если бы ты проигрывал бой, то…
— Я помню. Да и проиграть здесь…
— Хах, ты не видел некоторых адмиралов и командующих секторами. Вот это вояки. Так накомандуют, что проще врагу сразу крейсера отдать, чем позориться. А теперь, — произнес крайне тихо капитан, подойдя ко мне вплотную, — будем ловить крота.
— Крота?
— Ага, а то я аж удивился такой нерасторопной группировке, будто мы здесь никогда не патрулируем. А значит, кто-то слил про нас информацию. И мы будем искать предателя с особым тщанием.