Всё оказалось до безобразия просто. Подойдя к Винн, я просто пожаловался на несправедливость судьбы и моральное истощение, попросил побыть в тишине и покое несколько дней. И… Меня отправили к Ирвингу за письменным разрешением. Тот подобное подписал, не глядя, после чего отправил меня заверять его у Грегора. Грегор, в свою очередь, долго осматривал бумажку, чуть ли не обнюхивал, но в итоге тоже на подобное согласился, предупредив, что будет самолично заходить и проверять, что я там делаю. Последнее, конечно, напрягло, но я надеялся, что успею закончить дела в Тени раньше, чем припрётся Грегор со своими проверками.
Подвал в доме Амеллов в Тени… Никак не изменился и это выбивало из колеи. Может я, конечно, чего-то не понимал, но стрелочка над входом никуда не пропадала, я специально проверял.

Значит то, что мне нужно, должно быть здесь. Но в подвале было всё так же пусто и душно, он по прежнему выглядел незаконченным, не от мира Тени или реальности. Далеко от входа отойти я так же не смог – просто будто начинался недостаток воздуха, появлялись признаки удушья. И это при том, что здесь даже дышать не требуется.
За час, проведённый в Тени, я так и не смог обнаружить ничего, что могло бы мне помочь в понимании бытия Духов. И я уже совсем было отчаялся и собрался назад, когда почувствовал, что в подвале я больше не один.
– Ты долго шёл сюда, маленький дух. Так долго, что я уже и не думал, что ты вообще появишься здесь. На твоё счастье, меня не только попросили тебя обучить, но ещё и предупредили, что ты иногда медлительный. Ну да это мы исправим. Я научу тебя не только быть Духом, но ещё и ценить чужое время. Начнём.
Что-то зашевелилось в глубинах области, названной мною подвалом, зашебуршало, а затем прямо передо мной появилась дверь. Она просто висела в воздухе, но у меня от неё мурашки по спине не просто пробежали, а толпой пронеслись.
– Перед тобой Горнило Духов. Я знаю, откуда ты явился в наш мир, но также знаю, что ты несовершенен как Дух. Прежде чем ты поймёшь, как быть Духом, тебе предстоит впитать силу Духов и выбрать стезю. Или сгинуть, отдав свою силу Горнилу на формирование новых Духов.
– А вопросы задавать можно?
– Можно, но только умные.
– А демоны тоже проходят сквозь Горнило?
– Я сказал: умные, но вопрос понятный. Мы не разделяем друг друга на демонов и духов, это смертные считают одних демонами, а других духами. Все мы, обитатели Тени, есть духи. Просто духи Желания чаще причиняют смертным вред, чем духи Доблести, потому одни названы демонами, а другие духами.
– А разве стремление прорваться сквозь Завесу вас не отличает?
– Это тоже, но это мелочи. Дух Доблести, пройдя сквозь завесу, скорее станет помогать воинам в бою, чем потакать любым их желаниям, но суть это не изменит – разумный в любом случае будет одержим духом. И при этом оба таких духа: будь то дух Доблести или Желания – станут впитывать знания и эмоции из мира смертных и становиться сильнее. Когда вернутся – смогут подняться по внутренней иерархии духов. Но об этом тебе ещё предстоит узнать. Время вопросов окончено.
– Погоди, последний. Ты из каких духов?
– Я – дух Времени. А теперь полезай в Горнило.
С этими словами меня бесцеремонно толкнули прямо в открывшуюся дверь.

Горнило духов больше всего походило на туманную межреальность. С одним конкретным отличием – здесь не было ничего. Ни понятия верх-низ, ни право-лево. Такое ощущение, что самого пространства не существовало. Просто безграничное серое ничто, в котором есть только я. По крайней мере, за три дня бултыхания здесь, я так никого и не встретил. Форму я, кстати, тоже потерял – не было у меня ни рук, ни ног, ни головы. Было просто моё я, которое висело в пространстве без времени. Как я определил, что прошло три дня? Просто считал. От скуки и невозможности что-либо сделать, я начал развлекаться со своим разумом. Потоки параллельных сознаний запустились и стали для меня часами. Первый считал секунды, второй минуты, третий часы, а четвёртый дни. Больше ничего путного в голову (отсутствующую, хехе) мне не пришло.
За отсчитанные мной три дня я так же вспомнил и отдельно закрепил большую часть событий, что должны произойти, а так же попытался сверить со знакомым мне «лором» то, что уже произошло. Получалось так, что моё появление иногда нарушает известные мне события. Я, допустим, не помню, чтобы на Дюрана были совершены ранние покушения или чтобы Кусланды были в родстве с Амеллами. Но, возможно, это просто та часть лора, которая оставалась за кадром.

Больше настораживал Грегор – он был какой-то больно мягкий по отношению ко мне. Может быть, это было влияние голоса, которое меня спасло, но всё ещё, получается, что это моя вина, а не его выбор. Ну да оставим это, вернёмся к насущной проблеме: а что собственно мне тут делать?
Похоже, именно этого вопроса Горнило и ждало: я моментально провалился куда-то непонятно куда. Первое, что я ощутил, было тело, которое вновь вернулось ко мне. Вторым были запахи и звуки, которые мне уже не понравились, а затем заработало зрение. Лучше бы оно не работало. Потому что я видел свои поминки, ещё в том, прошлом мире. Плачущие родственники и мрачные коллеги. Не сказал бы, что был душой компании, но, кажется, моя смерть оказалась кому-то неприятной.

Вопрос остался тот же: что мне тут делать? В этот раз отвечать мне никто не стал, действо продолжалось. Я подошёл поближе и обнаружил, что меня никто не видит. И не ощущает, кажется. По крайней мере, попытка обратить на себя внимание закончилась тем, что моя рука прошла сквозь человека. Угу, я, значит, наблюдать сюда пришёл? Ну, поглядим. И я глядел, пока не увидел то, чего никак не могло быть. В этот момент время остановилось, а я стоял и хлопал глазами. В груди бушевал океан эмоций. Они были здесь. Все те, кто мне были дороги когда-то. Стояли отдельно в стороне. Я смотрел на их лица и видел… Что-то. Этого не могло быть, я знал, где я, знал, кто я, но и прекратить смотреть на них не мог. Смятение, скорбь… и любовь? Отвлёк меня всё ещё тикающий поток сознания с часами. Он отсчитал очередную минуту и раздражительно громко звякнул. Я чуть дёрнулся и обратил внимание на то, на что следовало давно – поднятые ветром листья застыли на месте. Я вновь оглядел всех присутствующих и отметил, что выражение их лиц так же изменилось. Кажется, оно менялось в такт моим желаниям. Чего же я хочу от них ото всех? Что я хочу, чтобы они чувствовали в этот момент? Кажется, я понял, что требуется делать в Горниле. И я не хочу, чтобы по мне скорбели, не хочу, чтобы меня любили, ибо любовь к трупу порождает лишь боль и страдание. Пусть лучше меня запомнят таким, какой я был и иногда вспоминают.

БАМ! Оглушительным набатом ударил колокол, а я осознал себя вне события. Неприятненько смотреть на себя в гробу, скажу я вам. Хорошо хоть, что это лишь сон. Ну, я выбрал или что? Оказалось «или что»… Новый сон, новое событие.
Когда я увидел сон, в котором голый храмовник гонялся за маленькой магичкой – мне как-то не хотелось запоминать, зато очень хотелось кого-то кастрировать. В этот раз мной завладел гнев, так что я просто сжёг извращенца нафиг. Сон на этом прекратился, и меня так же вышибло в серую пустоту, откуда я вновь отправился в новый сон, сострадать женщине, что потеряла своего возлюбленного. Ей я тоже не стал дарить память, а подарил новую любовь, потому что видел, как по ней убивается находящийся рядом с ней её «друг». И так сон за сном…
С каждым новым сном меня раздирали всё большие противоречия. Дух Времени говорил, что я должен выбрать стезю. Как я понимаю, мне необходимо было каждый раз выбирать одно и то же направление мыслей или эмоций, но я просто не мог.

И они все скапливались во мне, толкались и мешались друг другу. Мне казалось, что меня порвёт от эмоций, но я прочно держал в своём разуме понимание того, что тогда мне наступит конец. И потому я старался взять все свои эмоции под контроль. Было сложно, было неприятно, но я был человеком, а человекам свойственно испытывать весь спектр эмоций. И ничего, живые! А потому помним: я всегда поступал правильно.

Или хотя бы так, как хотел! И если Горнило считает иначе, то это его проблемы, а не мои.

Что там дальше?
Поле боя и умирающий солдат. Милосердно добиваем бедолагу, и идём дальше. Спасти его не в моих силах, увы. Помнить о нём будут и без меня те, кому он дорог, а вот оставить его умирать было бы жестоко. Далее: казнь эльфа. Обвинение явно ложное, аристократу просто захотелось повергнуть в отчаяние его жену, что отвергла ухаживания жирного борова. Спасти эльфа… Невозможно. Значит, воздадим по справедливости. Эльфа повешают, а жирный боров, который самодовольно ждёт финики, просто подавится косточкой и умрёт от удушья. Жизнь за жизнь. Такова моя справедливость.
Сон за сном. Я уставал всё больше, противоречия накапливались всё сильнее, а боль внутри стала уже осязаемой. Горнило не прощало ошибок. Горнило хотело определённости. Но я и не ошибался, верно? И я был определённо прав в своём выборе. Нельзя было выбирать иначе. Я знаю это. В какой-то момент всё прекратилось. Я вывалился из очередного сна и завис в серой мгле. Боль постепенно успокаивалась, чувства утрясались. Я приходил в норму. Это было… Странно. Я просто был уверен в том, что что-то сделал не так, но при этом знал, что всё сделал правильно. Двоякое ощущение сбивало с толку. И поэтому я не сразу понял, что я в один момент оказался больше не в сером ничто Горнила, а снова стоял перед дверью в подвале Амеллов.
– Хр-хр-хр…
Кажется, кто-то нагло дрых? Я не понял, Духи ещё и спать умеют?
– Духи много чего умеют, если хотят. Итак, ты вернулся. Давай взглянем на твою стезю. – Мне было тоже интересно, что у меня вышло. – Слушай, маленький дух… А тебя в детстве часто пороли?
– Э? А тебе зачем?
– Потому что я тебе что сказал сделать? Выбрать стезю! А ты что сделал? Ты почти сломал Горнило! До тебя оно работало исправно как часы! А теперь передо мной стоишь ты, дух без стези, и нагло ухмыляешься! Да как ты вообще оттуда вышел?
– Просто осознал себя здесь.
– Что за личности вокруг пошли, одно сплошное расстройство. И как я должен тебя обучать быть духом, если ты не Дух?
– Может я всё же дух? Просто ещё не знакомый тебе…
– Дух чего?
– Человека!
БУМ! Что это был за звук – я не понял. Классический жест «рукой в лицо»?
– Не понимаю. Горнило подтвердило тебя как духа человека. Но… Как? Чем ты будешь заниматься, из чего черпать силы? Как будет выглядеть твой домен, и как ты будешь жить? Здесь не я нужен, а Дух Познания! Но на моей памяти, а она у меня обширная, таких духов я ещё не встречал!

– А разве нельзя получать силы из того, что я просто живу как человек? Разве нельзя просто жить? Неужели здесь, в Тени, я обязан быть кем-то чтобы представлять из себя что-то?

– Так всегда было. Я не знаю, что из тебя получится, но обучу тому, как быть Духом, раз уж Горнило тебя одобрило. Как и где ты будешь находить себе силы – уже не моя забота. Начнём.
И Дух Времени начал обучать меня базовым принципам существования в Тени. И чем дольше он рассказывал и показывал, тем сильнее я понимал, в какую жопу я себя загнал. Начнём с того, что для духов не было маны, как таковой. Была некая сила, которая и составлял основу их существования, но с маной из мира за Завесой (реальностью), она имела мало общего. Да, эти силы были связаны, одна перетекала в другую, и наоборот, но… Это как с чаем – вроде бы одно вода, второе вода, просто подкрашенная, а ощущается иначе. Моё сравнение Духа позабавило, но и отвергать он его не стал. Сказал, что всё несколько сложнее и я со временем пойму. Так вот, в Тени сила Духов восстанавливалась и накапливалась за счёт исполнения их основного предназначения. Чем сложнее эмоция, тем сильнее дух, и тем больше он может накопить. Тратили энергию духи на воплощение – создание для себя тел, оружия, брони, одежды или просто исполнения желаний спящего смертного. Я тоже когда-то таким занимался, только не понимал досконально, что я делаю. Теперь созданные мной предметы были однозначно лучше: долговечнее, прочнее, функциональней. Если дух выходил из Тени в мир смертных, то сила воплощения могла стать и вовсе ужасающей. В этот момент я вспомнил Кошмара – не хотел бы я увидеть его, выходящим за Завесу и одним только своим желанием останавливающего сердца.
– Да, духи, подобные Кошмару, могут силой Воплощения сделать многое. И не бойся, он не стал бы убивать столь просто. Скорее он создавал бы овеществленные страхи каждого, кого увидит. Было бы намного страшнее – десяток драконов или Архидемонов, путь даже не до конца реальных, могут натворить столько дел, что тебе бы и не приснилось. Хотя нет, тебе бы приснилось, я вижу. Не попадайся Кошмару, никогда. Твоя буйная фантазия даст ему так много пищи… Или хотя бы научись закрываться от таких, как мы. Это умеют и простые смертные.
И обучение продолжалось. Я познавал Воплощение, под контролем Времени, и пытался найти источник, который мог бы пополнять мой резерв здесь. Его я ощутил на второй день тренировок со Временем и, через какое-то время, стал воспринимать его так же, как и ману – поначалу непривычно, а потом не знаешь, как без этого обойтись. Как будто новую руку получил. Как ни странно, но он постоянно откуда-то пополнялся, так что пропасть из этого мира мне, пока, не грозило. Но вот найти причину пополнения резерва стоило как можно скорее. И понять, как его заполнять и увеличивать тоже. Всё же отожравшийся Кошмар меня сильно напрягал. Не хочу такую зверушку видеть в дальнейшем. Кроме того, по сравнению с ним, я – букашка, что тоже бесило.
Через месяц субъективного времени Дух Времени закончил со мной возиться:
– Я потратил на тебя достаточно своих сил. На большее мы не договаривались. Тебе пора идти.
– Ага. Если есть ещё куда.
– Не забывай, кто перед тобой. Это тебе кажется, что прошло много времени. На самом деле, твоё тело проспало всего лишь сутки. Здесь, для нас время бежало намного быстрее. Иди, и не умри сразу, маленький дух.
– Благодарю за науку.
Ощущение чужого присутствия пропало. За всё время, что я был здесь не один, Дух Времени так и не показался мне.