Ход оказался весьма извилистым, и первый поворот находился уже в пяти шагах от спуска. Я повесил над своим плечом заклинание-светляка и направился за отрядом. Элиссу нести на руках было неудобно – она бы стучалась головой об стены, так что пришлось закинуть её на плечо и ускорить шаг, догоняя Дункана. Когда мне удалось его догнать, то мне послышались звуки за спиной.
– Дункан, забери леди. Я посмотрю, что там позади.
Страж молча развернулся и так же молча принял на себя мою ношу. Мне он показался не особо довольным, но спрашивать я не стал. С десяток секунд – и я остался один в подземном ходе – огонёк факела Дункана скрылся за очередным поворотом. Вообще, весь ход выглядел как облагороженные пещерные каверны. Возможно, когда-то тут текла подземная река, возможно – велась добыча руды. Абсолютно не знаток горного дела, но иных причин такого странного виляющего хода просто не могу придумать. Я прислушался: к удаляющему топоту ног отряда и правда прибавился ещё какой-то звук. Вскоре я понял, что это был ещё чей-то топот и надсадное пыхтение. Быстро, однако, взломали ход люди Хоу. Я перехватил посох на манер копья, выставляя его перед собой – в узком проходе не слишком удобно орудовать длинными палками. Из-за поворота вышел человек с факелом и… Телом на плече?
– А ну стоять!
– Это ты, маг? – На меня поднял усталые глаза человек в цветах… Кусланд? Что?
– А-а-а, ты откуда и это?..
– Капитан оглушил лорда и леди и велел нам спасать их. Но мы не успели закрыть проход, люди Хоу скоро нагонят нас!
История становится всё страньше и страньше.

Вскоре затих и их топот, а я начал придумывать, что бы такого сделать с людьми Хоу. Сомнений в том, что они придут, не было – уж больно настырный у них оказался маг: сломал два барьера и кучу дверей, а я, вообще-то старался! На самом деле не очень, но всё же.

По коридору разнеслись выкрики и топот ног. Похоже, всех прочих защитников наконец-то добили. Упорные ребята, эти солдаты Хоу. Я сформировал ледяное копьё и стал ждать. Вскоре из-за угла выскочил самый шустрый бегун из преследователей, который и познакомился с моим ледяным изделием. Копьё пробило солдату грудь и откинуло его на стену, пришпилив как бабочку. За поворотом раздались крики:
– Маг! Там тот маг!
Следующий солдат из-за поворота выходил уже осторожно, подняв щит и выглядывая из-за него. А я хищно улыбнулся: я наконец-то без лишних глаз могу проверить свой арсенал? Какая прелесть. В щит солдата полетел каменный кулак. Щит выдержал, а солдат, кажется, слегка расслабился. Ну да, маг в ограниченном пространстве против толпы солдат, что он может? Например, он может сформировать новый каменный кулак, добавив в него силу Духа и магию Крови. Новое заклинание выглядело интересно: если простой каменный кулак был серо-коричневым, то мой усиленный был сине-зелёным с уже знакомыми мне красными прожилками и эффект его превзошёл все мои ожидания. Щит воина Хоу смялся вместе с рукой, а он сам отлетел к первому торопыжке, потеряв сознание от боли. Из-за поворота донеслись какие-то невнятные команды и больше пока никто не появлялся. Жаль, я уже хотел усилить молнию. И что, мне теперь идти к этим бездельникам самому? Опасно же – вдруг они из-за угла чем-то острым меня пырнут? Тут хоть небольшой интервал между нами есть. Из-за угла выставили белую тряпку, намотанную на копьё:
– Мы хотим говорить, маг!
– Ну, говорите, я вам что, мешаю?
– Зачем ты служишь Кусландам?
– А ты зачем служишь Хоу?
За поворотом замолчали и о чём-то начали перешёптываться.
– Хоу платит, он позволяет нам жить довольно вольготно и не в нищете, как многие прочие лорды.

– А, ну ясно. И что дальше?
– Почему бы тебе не поступить на службу эрлу? Кусланды уже история, они не смогут уйти далеко по этому ходу – мы скоро найдём их всех и перебьём. Тэйринг станет нашим новым домом, а эрл Хоу станет тэйрном Хоу и заплатит немалые деньги столь умелому магу, который помог ему достичь этой цели.

– Вот как? Интересно.
– Помоги нам догнать беглецов, и я обещаю… – Из-за поворота вышел новый самоубийца в цветах Хоу. Не стремился разобраться в ранжировании Ферелдена, но, кажется, это был капитан. Об этом говорили, по крайней мере, шлем с высоким плюмажем, стальные доспехи с тремя золотистыми насечками на плече и высокомерие на лице.
– Вот только я никому не служу, – я сказал это, глядя прямо в глаза воину Хоу. Они расширились, увидев, как над моей рукой появился огненный шар. Тоже не простой, пылающий сине-зелёным призрачным светом.

Надо отдать должное капитану: он попытался защититься от моего заклинания, подняв щит. Щит оказался с сюрпризом – на него был наложен магический барьер, который сопротивлялся моему заклинанию. Целых секунд пять, затем с громким треском мой шар пробил барьер, щит, доспех и впился в живую плоть, изрядно ослабленный, но всё ещё убийственный. Капитан закричал и попытался сбить пламя, срывая доспех

и хлопая себя по месту ранения. Не помогло – призрачное пламя быстро распространялась по всему телу, пожирая плоть. Человек упал и с душераздирающим воем начал караться по полу. Продлевать его мучения я не стал – всё такая же сине-зелёная молния оборвала жизнь капитана Хоу, а я чуть покачнулся. Похоже, я трачу слишком много сил на свои эксперименты. Я ещё не способен дозировать применение магии с использованием силы Духа, мало практики. Но результат пока что впечатляет.
Из-за угла больше не появлялись люди, но слышались отдалённые команды и перешёптывания. Я уже намерен был отправиться догонять беглецов, закрыв проход ледяной стеной, когда из-за поворота вынырнуло новое действующее лицо. Маг, судя по одежде, в старой красной мантии с посохом, на конце которого был прилеплен большой стальной шар. Зачем кому-то такая дура на палке, я не понимаю. Разве что стукнуть кого-то по голове. Мы замерли друг напротив друга: маг был укутан всевозможными щитами и даже моя магия не сразу пробила бы все его защиты, а он, поддерживая столько защит, не смог бы применить ничего достаточно убойного, чтобы напрячь меня. В нём не было ничего особо примечательного: слегка седеющий благообразный мужчина, с аккуратной бородкой, среднего телосложения и роста. Не будь на нём мантии – никогда бы не заметил его в толпе. Ещё я решил поглядеть его на его структуру. И оказался несколько озадачен – она выглядела странной, какой-то кособокой. Если в Кругах учили развивать энергоканалы по всему телу, то у этого мага они были только в руках, всё остальное тело было чистым.
– Выкормыш Круга! Как ты посмел встать на моём пути?
– Надо же, отступник на службе у эрла! Куда только смотрит Церковь?
– Туда же, куда и всегда – под юбку таких, как ты!
Уел. Вот голос у него выделялся – с лёгкой хрипотцой и какой-то маслянистый. Неприятный голос, не подходящий внешности.
– Сдавайся, выкормыш Круга, и, быть может, я пощажу тебя, даже в ученики возьму и обучу тому, что в этих ваших Кругах считают запретным.
– Да ну? Думаешь, я не могу чего-то, чего можешь ты? – С этими словами в мага полетела очередная молния, пока что простая, пусть и накаченная маной под завязку. Щиты дрогнули, но устояли, а на лице отступника появилась ухмылка:
– Да, думаю, не можешь. Не можешь убить меня, не можешь применить запретные для тебя техники. Не можешь долго стоять здесь – ты уже устал, я вижу это. На сколько тебя ещё хватит? Мы всё равно догоним твоих беглецов, разница лишь в том, пойдёшь ли ты с нами, или останешься здесь, лежать хладным трупом.
Какой говорливый.
– Ещё маги у эрла, кроме тебя, есть?
– Конечно. Есть мой учитель, он большую часть времени проводит с эрлом. Ещё у него недавно появилась новая ученица, а меня назвали полноценным магом. Ты станешь одним из нас, и…
– Не стану.
Я выпустил посох: будет лишь мешать – и прыгнул вперёд, вытягивая обе руки к магу. Пальцы сомкнулись на сформированном призрачном клинке, а глаза мага удивлённо расширились – моя форма Кровавого Духа застала его врасплох. Щиты мага не продержались и секунды – лопнули с громким треском, и шипение поджаривающейся плоти заполнило подземный ход. Глаза мага начали стекленеть. Он пытался что-то наложить на себя, подозреваю, что это было исцеление, но, пока мой клинок находился в его сердце, исцелить его удалось бы едва ли. Отступник трепыхался недолго, секунд десять, а когда затих, я отпустил клинок и в изнеможении опёрся о стену. Всё же, я был ещё недостаточно силён или умел, чтобы столько сил Духа тратить за короткий промежуток времени. Следующий выглянувший из прохода воин Хоу увидел лишь ледяную стену – я запечатал проход, влив столько маны, сколько смог, сползая по стене. Стоило ещё ловушек понаставить, но сил просто не осталось – форма Кровавого Духа съела неожиданно много. Ещё бы понять, почему в прошлый раз не было никаких проблем с её использованием, кроме времени, а в этот раз всего десять секунд, а я уже обессилел.
Просидел у стены я, наверное, минут десять. Встать удалось с трудом – ноги дрожали, а в глазах слегка плыло. Подобрав свой посох, я пошёл, опираясь на него. Силы медленно возвращались, но меня пугала подобная слабость. Как странно – всего каких-то десять дней назад я чувствовал себя едва ли не всемогущим, а сейчас как старый дед опираюсь на палку. Через десяток шагов, я обернулся и наложил огненную руну-ловушку на потолок. Надолго не задержит, но без мага… Силы восстанавливались всё же быстрее, чем я их тратил, так что ловушек становилось всё больше, а шаг всё твёрже и быстрее. И это тоже беспокоило. Нелогично и непонятно.

Догнал отряд беглецов я уже у выхода: наружу как раз выходили солдаты Кусланд со своими господами на плечах. Выносливые парни, нечего сказать. Ход вывел нас всех в лес. Не в старые развалины, но в небольшую пещеру в скале, что была покрыта землёй и прикрыта разлапистым дубом. Выйдя следом за всеми и убедившись, что никаких препятствий к этому больше нет, я обвалил подземный ход. Раньше это делать было опасно – я не специалист по геодезии и архитектуре, и не в курсе, как поведёт себя весь проход, когда обвалится его часть. Кажется, я даже был прав в своих опасениях – тряска от упавшей земли и камней была очень даже ощутима. Не уверен, что ход теперь можно будет восстановить. Но, стоило только закончить и повернуться, как в мои плечи впился Дункан и начал что-то пристально высматривать в моих глазах.
– Дункан?
– Ты ничего за собой не замечаешь, Дайлен? Ничего странного?
– Э, ну… Когда я остался там, мне пришлось немного повоевать. И я почувствовал странную слабость, которая уже прошла. Но не думаю, что…
– Скверна, Дайлен. Я ощущаю её в тебе очень чётко. Так же, как в Лине.
– Что?
Я посмотрел на руку и выругался. Стала понятна причина странной слабости и последующее появление сил: барьер, что сдерживал Скверну в руке, был прорван и тонкиё черные прожилки теперь стремились вверх по руке, стараясь захватить энергоструктуру. Организм, привыкший к соседству с этой гадостью, уже мог сдерживать её распространение, но бороться и остановить – нет. У меня, как и у Лины, остались где-то две, может даже три недели, до того, как мы обратимся в вурдалаков. Я поднял глаза на Дункана.
– Барьер не удержал.
– Нам надо поспешить в Остагар. Нельзя больше откладывать.
– Люди Хоу перекроют дороги, по которым ушли войска Кусландов с Фергюсом. Мы не сможем нагнать их. К тому же лорда, леди и миледи станут искать: если Хоу задумал их убийство, то он уже не остановится – слишком далеко он зашёл. Нам надо идти в обход озера Каленхад, в эрлинг Эамона – только он сейчас способен помочь нам.
– Спасибо, сэр Гилмор, за это уточнение, мы бы сами никогда не догадались.
– Не язви, маг.
– Дайлен, тебе и правда стоит успокоиться.

К тому же, нам всем следовало бы убраться подальше от этого места – за нами наверняка вышлют погоню не только под землёй, но и по ней. И чем дальше мы окажемся от этого места до того, как сюда доберутся солдаты Хоу – тем больше у нас шансов избежать ненужных встреч.
– Ты прав, Дункан, но что делать с…
– Тэйрнами? Увы, пока придётся их нести в текущем состоянии. Очнувшись, кто знает, как они себя поведут. Господа, вам придётся пока что нести леди, лорда и миледи на своих руках.
– Мы могли бы соорудить носилки, если найдутся достаточно прочные ветви.
– Хорошо, сэр Гилмор, мы можем поискать вокруг несколько минут, но, если не найдём подходящих…
– Тогда не будем просто трепать языками.
Надо же. Какое своевременное замечание. Можно было не трепать языками ранее, а просто сбежать – тогда и носилки бы не понадобились. Я и воины Кусланд остались сторожить тэйрнов, а Дункан, Лина и Гилмор отправились бродить в округе. Пока они бродили, я успел немного поговорить с солдатами и узнать их имена – Освин и Алдер. Обычные новички – их всего год как поставили на полноценную службу тэйрингу. Их преданность тэйрнам тоже оказалось понятной – младшие дети своих семей, их отцы ремесленники не могли прокормить целую ораву голодных ртов. И, если в том же соседнем Амарантайне на подобную ситуацию просто эрлы не обратили бы внимания, то здесь, в Хайевере, Кусланды выделяли материальное довольствие бедствующим семьям, взамен призывая младших сынов к оружию. Как я сегодня увидел, такая политика принесла свои плоды – армия тэйринга была многочисленна, хорошо обучена и искренне предана своим владыкам.

Остановились мы только с рассветом, в небольшом овражке. Лина натаскала дров, я развёл костёр, и все набросились на те припасы, что хозяйственный (на самом деле, слегка вороватый, но мы ему об этом не скажем) Дункан успел покидать в мешок, находясь на кухне.

Несколько буханок хлеба, копчёная курица, немного сыра и сала улетели в один присест, но утолили голод уставших людей. Вскоре потребуется ещё, но это забота настигнет нас потом.
– Необходимо отдохнуть, всем нам. Дайлен, разбуди пожалуйста чету Кусланд. Нам надо поговорить.
– Не проще было бы сначала выспаться, а потом вести тяжёлые беседы?
– Нам необходимо оставить кого-то на страже, прежде чем ложиться спать.
– Как скажешь, Дункан, но я считаю, что это дурная идея.

Проснувшийся первым Брайс был несколько озадачен:
– О, Создатель, это Ты? Но где моя жена? И…
– Брайс, мне лестно, конечно, такое отношение, но не именуй меня Им, а то беду накличешь на себя.
– Дайлен? Ты тоже мёртв? И разве магов забирает к себе Создатель?
– Это скорее ты тоже жив. Глаза протри уже. Вас вынесли верные воины на своих плечах.
– Но… Как же! Долг лорда…
– Долг лорда, старый друг, не в том, чтобы погибнуть глупо, но с честью, а в том, чтобы вести за собой верных людей к победе.
– Дункан? Но мы же…
– Обсудим всё позже. Мы несли вас большую часть ночи и очень устали. Скоро твоя жена и дочь тоже придут в себя и нам необходима ваша помощь в охране нашего временного лагеря. Уж слишком сильно мы все вымотались.
– Я… Да… Конечно.
Брайс сел, огляделся и сжал руку пока ещё спящей подле него жены. В его глазах растерянность сменялась решимостью.

Пробуждение было не самым приятным: болела голова и всё тело от неудобной позы. К тому же в этот раз не удалось уйти в привычную мне Тень: что-то мешало и не пускало в мой дом. Вместо этого я бродил по душным кошмарам, где была одна и та же история – победа порождений тьмы над всеми прочими расами и землями. Я мог бы и попытаться прорваться силой, но уж больно я устал, силы хотелось немного сэкономить. Так что в каждом кошмаре я просто находил тихий закуток и ненадолго отключался. Каждый раз меня находили, и приходилось убегать или сражаться, но каждый раз я вставал чуть бодрее, чем в предыдущий. Так что отдых получился весьма условным.
Наша временная стоянка за время моего отсутствия поделилась на два лагеря: сонный я, взъерошенная Лина и мрачный Дункан находились по одну сторону костра, а всё, что относилось к Кусландам: сэр Гилмор, Брайс, Элеонора, и даже Элисса и пёс – по другую. У костра сидели Дункан и Брайс, что-то обсуждая на слегка повышенных тонах. Моё пробуждение не осталось незамеченным:
– Дайлен, подойди. Надо поговорить.
– Ну что такое, Дункан? Я только встал…
– Давай быстрее, времени не так много!
– Не стоит повышать голос на моих людей, Брайс. Дайлен, у тэйрна к тебе несколько вопросов.
– И очень больших вопросов, маг! Мне рассказали, что ты сделал. И я не понимаю, почему ты не мог применить свою магию в замке? Заколдовать проходы, обрушить потолок на головы нападавшим, чтобы мы могли отступить все вместе! Загнать нас всех в подземный ход и обрушить его за нами, в конце концов!

– Последнее я бы попытался сделать, если бы один упёртый горный баран не решил доблестно сдохнуть под мечами людей Хоу.
– ЧТО?!
– Не ори. Что слышал. Ты, как наверняка выразился бы один мой знакомый гном, как тупой наг сидел и ждал смерти, хотя стоило просто заткнуться или хотя бы отдать команду своим людям попрыгать в проход, и дать мне возможность тебя исцелить. Но нет, за каким-то демоном тебе потребовалось благородно сдохнуть! Что мешало подождать?

– Милорд Брайс не доверяет магам и магии…
– Это не помешало ему принять мою помощь и вверить свою дочь! А теперь он сидит и обвиняет меня.
– Хорошо, ты прав, тут мне придётся признать свою вину. Я с той самой истории про статуэтку не верю ни тебе, ни магам вообще. Была бы она простой, как и этот твой кулон из её осколка – и этот блохастый пёс Элиссы не вырос бы в такого монстра. И не делай круглые глаза, я может и не самый умный, но не слепой, не узнать в его кулоне голову разбитой чародеем Ирвингом статуэтки было бы сложно.

Но почему ты не применял магию в замке?! Я смог бы его отстроить заново…
– Не смог бы, если бы потолок упал не только на них, но и на нас. Я не уверен, что смог бы обрушить стену или потолок так, чтобы не упало всё здание. Я просто не знаю, какая стена несущая, и какой камень в стене насколько важен. Укрепление магией стен – ненадёжно, затратно и не гарантирует иной результат.

К тому же у нападавших был свой маг, который мог бы и спасти людей Хоу от моих ловушек.
Брайс открыл и закрыл рот. Снова открыл. Закрыл. Задумался. Наконец, он выдавил:
– Я… Не подумал об этом.
– Кроме того, Брайс, хоть я и друг тебе, но ты мне кое-что обещал за мою помощь.
– Да, он обещал, но как жаль, что чету Кусланд и Элиссу в итоге спас я, а не ты.
– Дайлен?
– Как там было? «Что угодно, только забери этого оболтуса с собой. И дочь мне сохрани.» – так, кажется? Вот только и оболтуса с собой забрал я, и дочь сохранил тоже я. А я не желал призывать Элиссу в Стражи.

Наши взгляды скрестились в немом поединке. Дункан выглядел недовольным, но одновременно в его взгляде я видел веселье и… Одобрение? Я иногда решительно не понимаю этого человека. Не знаю, сколько мы могли ещё так играть в гляделки, но прервал нас голос Элиссы:
– Я и сама могу решать, что я хочу и кому что должна. Я уже достаточно взрослая для этого. И я хочу присоединиться к Серым Стражам.
– Элисса!
– Отец, ты и сам знаешь, что роль кисейной барышни – не по мне. Я не смогу, как Ориана, выйти замуж за какого-то дворянина, родить ему детишек и жить долго и счастливо. Я воин, отец, а не придворная кокетка. Как бы ты ни хотел видеть во мне дочь и девушку. Вступив в Стражи, я смогу обеспечить нашей поддержкой не только Стражей, но и короля – ты же знаешь, что Кайлан их почти боготворит. А заручившись их поддержкой, мы сможем отбить тэйринг обратно. Это тоже, своего рода, политический брак. Считай моё желание таковым.

– Элисса… – Брайс выглядел постаревшим лет на десять. У не знаю, о чём он думал, но через минуту он поднял глаза на дочь и твёрдым голосом сказал: – Хорошо. Я не стану противиться твоему желанию. Дункан, моя дочь отправляется с тобой. Её пёс, скорее всего тоже, так что тебе придётся с ним смириться. Как ты их намерен прокормить – понятия не имею, потому что жрут они как не в себя.
– Папа!
– Брайс!
– Гав!
Над поляной разнёсся смех Дункана, к которому присоединился и Брайс.
– Жизнь продолжается, тэйрн Кусланд.
– Да, старый друг. Мы отправимся к эрлу Эамону, в обход озера Каленхад. Не знаю, успеем ли мы застать его до отбытия, но он точно не отдаст нас людям Хоу. Вы пойдёте с нами?
– Я бы с удовольствием совершил ещё одно путешествие, но времени уже нет. Дайлен и Лина должны пройти Посвящение как можно скорее. Мы пойдём напрямик через Баннанор,

скрываясь от людей Хоу в лесах. Если удастся нагнать Вашего сына, мы так же передадим ему весть о том, что случилось здесь.
– Тогда будем прощаться, Дункан. И я всё так же надеюсь, что ты сохранишь мою дочь.
– Я тоже, Брайс, я тоже.