— Вы хотели поговорить…
— О, да… Даже не столько поговорить, сколько посмотреть на сына своего старого-престарого друга. — с грустью, неподдельной грустью, проговорил Кеноби.
В мозгу Люка что-то щелкнуло. Тело подобралось, словно крайт-дракон перед броском на добычу, а глаза невольно сузились в подозрительном взгляде. Ведь Люк услышал тему табу. Табу, которое дядя Оуэн и тетя Беру не позволяли нарушать ни при каких условиях. Люк знал лишь одно.
— «Твоих родителей нет, Люк. Просто нет в живых. Запомни это и живи своей жизнью», — сказал дядя три года назад, после чего не поднимал этот вопрос ни разу.
— Вы… знали моего… отца? — от той интонации, которая была произнесена Люком, Бен Кеноби невольно опустил взгляд вниз. Всего на секунду, даже быстрее, но от Люка не укрылась вся та душевная боль, которая буквально на мгновение отразилась в глазах Кеноби.
— Знал. Очень хорошо знал. Давно, еще до того, как ты, Люк, родился, — перейдя на доверительный тон, мужчина продолжил неспешно рассказывать Люку историю. — Он участвовал в так называемой Войне Клонов, когда Империя, а тогда она была еще Галактической Республикой, распадалась на множество частей.
— Оу… он был… солдатом?
— Нет, он был командиром… и лучшим пилотом в галактике, которого я когда-либо знал, — Люк после слов Бена будто представил картину. Яркую, запоминающуюся. Картину того, каким был его отец… в его мечтах и воображениях. Светловолосый, как и он, высокий, сильный… и кабина истребителя, маневрирующая посреди масштабной космической битвы, словно рыба в воде.
— Он… он погиб на войне?
— Нет, Люк. Империя убила твоего отца, — слова Бена резанули сердце хуже удара электричеством от поломанной платы.
— Как… зачем?!
— Он…

Вдруг, буквально внезапно, не успев договорить, Бен Кеноби замолчал, будто прислушиваясь к чему-то. А затем резко встал и, накинув капюшон, вышел из-за стола.
— Прости, Люк. Договорим в следующий раз, — но не успел пожилой мужчина сделать и шага в сторону выхода, как в кантину ворвались десяток имперских пехотинцев в полном обмундировании и с бластерными винтовками наперевес.
— Ни с места, джедай! В случае сопротивления, — будем стрелять на поражение! — стоящий в центре имперский солдат с небольшим темно-рыжим наплечником явно был самым главным, по мнению Люка. Тем более опытный глаз техника приметил наличие электронных контактов с этим предметом экстерьера.
— Вы ошибаетесь, уважаемые. Я ни в коем случае не джедай. Их нет уже много лет, — сцепив руки в замок и чуть приподняв их на уровень груди, проговорил Кеноби. Абсолютно нейтрально-доброжелательный голос с примесью чего-то потустороннего. Люк не мог понять, что это за ощущение, но… ему казалось, что аж воздух зарябил от непонятной силы.
— Сэр… — начал один из штурмовиков, стоящих ближе всего к старику. — Мне кажется, это не он.
— Майк прав, сэр, — опустив винтовку Е-11, проговорил другой штурмовик.
— Так… — тряхнув головой, старший имперец поднял бластерную винтовку и переключил режим стрельбы на оглушающий. — Очередные джедайские фокусы. Стоп, где он?!
Люк с удивлением смотрел на то, как образ Кеноби постепенно пошел рябью, а затем полностью исчез.
— Джедай… — в шоке прошептал парень, понимая, что он вляпался в какую-то историю. И, скорее всего, неприятную.
— Центр-6, проверить весь город. Пустить дроидов-разведчиков. Это джедай. Повторяю, мы нашли джедая. Экстренный код 19-79.
— Принято, — отозвался женский голос по рации, и тут командир обратил внимание на так и сидящего за столом Люка.
— Извини, парень, но тебе придется пройти с нами. Ты общался с очень опасным преступником и нам нужна вся, повторюсь, вся информация.
— Я вас понял, сэр.
— Тогда встаем и шагом марш за нами. Как только прибудет группа из Инквизитория, у нас должна быть готова вся информация по прошедшему инциденту.
Судорожно встав на ноги, молодой блондин аккуратно проверил наличие документов, на всякий случай, и пошел вслед за главным штурмовиком, оказавшись в кольце сопровождения. Надо надеяться, что его очень быстро отпустят.

— Лорд Вейдер, — тихий голос Императора и Учителя вызвал в Вейдере противоречивые чувства, но не более. Преклонив колено, буквально на несколько секунд, ситх встал и подошел к своему Учителю, сидящему в широком кресле, очень похожем на то, что было у Палпатина во время бытия канцлером Республики.
— Учитель. Мара, — поприветствовав сначала своего Учителя, а затем вторую Ученицу, Вейдер спокойно присел в кресло, уставившись в желтые, полные Силой Темной Стороны, глаза.
— Сними шлем. Тебе здесь нечего прятать, Вейдер, — спокойный и добродушный тон Императора был не наигранным. Привыкший за много лет к характеру старшего ситха, Вейдер различал и в Силе, и в реальности настоящее настроение Палпатина.
Щелчок нескольких затворов, шипение герметичной и автономной системы жизнеобеспечения, и Лорд Вейдер медленно снял шлем.
Полностью лысый, со старым шрамом на щеке под глазом, с новой бледной кожей и серыми выцветшими глазами, в которых плескалась желтоватая искорка Силы, Лорд Вейдер внушал ужас и без шлема. По крайней мере, Мара Джейд боялась Вейдера не меньше Императора.
— Отлично. Как дела в армии, мой Ученик?
— Вам по существу, Учитель? Или есть конкретный вопрос?
— Хм… меня интересует только два вопроса. Звезда Смерти и Хатты. Со всем остальным ты замечательно справляешься, и у меня нет ни малейшего желания лезть в твою епархию.
— Эскадра Смерти прошла обкатку… удовлетворительно… — кивнув своим мыслям, ситх положил шлем на колени и продолжил. — Первичные цифры по потерям во время атаки Нар-Шаддаа были несколько оптимистичными. Если брать более точную информацию, то потери составят порядка десяти процентов живой силы и тринадцати процентов техники. Но зачистка всех планет Хаттского Картеля прошла без особых проблем.
— Это меня радует. Я подпишу указ об увеличенном финансировании отдельной эскадры оперативного реагирования «Эскадра Смерти». Сколько тебе таких нужно?
— Пока одной достаточно. Секторальные армии и флот пока справляются со всеми необходимыми задачами. Эскадра Смерти — это скорее полигон отработки новых вооружений, козырь и страховка. А также на тот самый случай, Учитель. О котором вы мне говорили, — на этой фразе рыжеволосая девушка недоуменно перевела взгляд с Главнокомандующего на Императора и обратно. Но ни единой эмоции, ни в Силе, ни на лицах не смогла прочесть. Лишь Палпатин многозначительно кивнул, приняв информацию к сведению.
— Меня радует твоя позиция. А по… детищу Таркина?
— Детище Таркина — это отличное пугало и не более того. В эту станцию вложено денег тринадцатилетнего бюджета Центральной Секторальной Армии, а толку — стрелять в астероиды, не более того. Для кораблей лазер слишком медленный, а для планет… как только будет уничтожена первая планета недовольных, порядок рухнет, как домик из карточной колоды пазаака. Подданным не нужно пугало, им нужен суровый, иногда жестокий, но защитник, который играет по правилам. Но не надзиратель-убийца, который в одно мгновение готов уничтожить целую планету.
— Я услышал твое мнение, Ученик. Не сильно оно поменялось с момента нашего последнего общения. Но я его принимаю. А пока пройдем. Нам предстоит прекрасный разговор с Ки-Ади-Мунди. Магистр оказался на удивление живучим и упертым. Потребуется твоя помощь, чтобы достать информацию перед тем, как наш гость отправится в Силу.
— Хорошо. Идемте, Учитель.

Система 011-01АС-16, Космическая Станция 011-01АС-16

— Мда. С размахом устроились, — я приложил пропуск, а затем большой палец к сканеру, и дверь с тихим шипением отъехала в сторону, впуская меня в мое новое жилище. Будет ли оно моим новым домом — совсем не ясно… Но зато буду жить с комфортом.
Станция 011-01АС-16, названная в честь неприметной и пустой системы, где теперь базируется Эскадра Смерти, была очень большой. Нет, не совсем правильное описание. Она была гигантским военным мегаполисом посреди космоса. Вот чем была эта станция. И если из иллюминатора Палача станция не казалась такой огромной, то, ступив на железный пол одного из ангаров, я понял, что сильно ошибался.
Разведывательную группировку, точнее, ее экипаж, разместили сразу в нескольких жилых блоках, прямо под ангарами своего же флота. Остальным членам эскадры, можно сказать, повезло. Они селились в центре станции, где находились все необходимые общественные и социально значимые заведения.
Коробило ли меня такое отношение? Отнюдь. Разведка — мы должны быть там, на поле боя, уже тогда, когда весь остальной флот готовится к атаке. Тем более по станции курсирует сотня автономных челноков и с десяток крупных звездолетов, которые могли буквально в течение минуты доставить меня и моих людей куда угодно.
— С крупным размахом, — кинув сумку с вещами на немаленькую кровать, я осмотрел свои новые хоромы, которые не уступали по комфорту моему жилью во время лечения моей же головы. Только здесь все было в светло-серых, белых и черных тонах, без намека на изысканность и утонченность. Все четко и по-военному. Большая спальня со столом для работы, проектор для видеосвязи по комлинку, окно, судя по всему, бронированное под дополнительным щитом, с видом на бесконечный поток звезд посреди галактики. Хоть картинку рисуй или фотографируй и отправляй в НАСА с Роскосмосом. Первое место, или одно из первых, точно обеспечено.
— Ладно, дело надо делать, — подойдя к терминалу, вставил в него кодовый цилиндр. Так, контакты, цилиндр Роу… вот он. Набрав команду на вызов, я выждал пару секунд перед тем, как появилась проекция моего заместителя.
— Пиетт? — молодой Старший Лейтенант недоуменно, но в то же время заинтересованно посмотрел на меня, явно не понимая, зачем я его дернул сразу же после высадки на станцию.
— Роу, я понимаю, что у нас увольнительная на три дня, отдых и все такое. Но мне нужно кое-что сказать всему разведывательному экипажу. Я посмотрел, ангар СВ-16 подойдет. Он пока пустует, но тысяч сто пятьдесят в себя вместит.
— Пиетт, а это обязательно? Можно же и по связи…
— Ты погибших не хочешь помянуть? У нас потери в размере шестисот семи человек. Свои люди, Роу. Пилоты и канониры. И еще семь тысяч из десанта, участвовавшего в операции на Луне Нар-Шаддаа. Они — не просто цифра в статистике. Нас, офицеров, учили, что мы должны, именно должны, уважать всех и отдавать дань памяти каждому солдату и пилоту.
— Я понял, Пиетт. Соберу всех. Тем более… — голова чисса на секунду отклонилась в сторону, будто Лейтенант что-то изучал, а затем снова вернулась в проектор, — еще пока никто и не покинул наш сектор. Через полчаса там будут все.
— Понял. Спасибо большое.

Боялся ли я говорить? Да, очень боялся. Глядя на огромную толпу народа, которая еле-еле поместилась в ангар для Императоров, я начал понимать прожжённых политиков. Психологическое давление было на высшем уровне. Взгляды. Раздраженные, скучающие, заинтересованные, презрительные. Столько всяких эмоций. В этот момент мне казалось, что я являюсь джедаем или ситхом, так как я буквально ложкой мог черпать эмоции. Ощущать их кожей и нутром. Очень неприятное ощущение. Но его нужно пережить. Пересилить и начать говорить.
Проверив работу микрофона и активировав большой проектор, я… открыл рот. И тут же закрыл в нерешительности, чем вызвал смех у нескольких сотен слушающих.
— Не знаю, как даже обращаться к вам. Коллеги, сослуживцы, солдаты, братья по оружию… Пусть будет братья по оружию. Пусть мы и не мандалорцы, но мы также воюем за общую идею, — голос под усилением динамиков эхом пронесся по ангару, заставив всех замолчать. И внимательно, очень внимательно начать меня слушать.
— Сегодня мы стоим здесь. Живые, здоровые. Выполнившие поставленную Империей и лично Лордом Вейдером задачу. Но… не все смогли пережить выполнение этой задачи.
Внимательно слушающие лица помрачнели. Кто-то понуро опустил голову, кто-то со злостью сжал кулаки. И это я не видел, что творилось в конце ангара. Но мертвая тишина после моей паузы дала знать, что все продолжают слушать.
— Но ушедшие из жизни так же отдали все для победы. Для того, чтобы в галактике и Империи было меньше грязи. Меньше преступности, лживости, опасности. Чтобы наше будущее было светлее и лучше… Кхм… простите, — отпив чуть воды из переносной бутылки, очень похожей на термос, я продолжил.
— Они также выполняли свой долг и свою присягу Империи и ее вооруженным силам. Увы, но они не здесь, не с нами. И я хочу сказать им спасибо. Благодаря им мы живы и способны дальше защищать свой дом. Благодаря им я сейчас говорю с вами.
— Предлагаю помянуть погибших. Знаете… на З… Акзиле, где я родился, была традиция. Впрочем, я никогда ее не видел воочию, но мне ее рассказывала мать. И предлагаю ее повторить. На минуту, я предлагаю вам, стоя, в абсолютной тишине, помянуть погибших братьев по оружию. Религий много в нашей галактике. И многие из вас верят в разное. Кто-то верит в перерождение. Кто-то в Силу, в которую уходят умершие. Кто-то в то, что жизнь в теле лишь начало чего-то большего. Но сейчас это не важно. В эту минуту, в абсолютной тишине, в дань уважения павших в бою, я про себя скажу им спасибо. За все. То же самое предлагаю и вам.
Молчание и тихая, звенящая тишина, которую можно было пощупать.
— Объявляю минуту молчания. В память тех, кто не с нами, но благодаря кому мы все здесь.

— Держись, парень… сочувствую, — проговорил штурмовик, оставляя парня перед импровизированной могилой. И сейчас, глядя на тех, кто его вырастил, его воспитал… на их останки, прикопанные песком и камнями, Люк…
— Я предлагаю тебе похоронить их подобающе. Можно кремировать и… — продолжил штурмовик…
— Нет. Мой дядя всю жизнь жил здесь. И хотел бы быть похоронен здесь. Без почестей. Тихо… просто… спокойно. Как и моя тетя. Я… — проглотив горькую от душевной боли слюну и вытерев рукавом намокшие… сильно намокшие глаза, Люк продолжил. — Я хотел бы воспользоваться предложением Империи на обучение… Но это позже…
— Понимаю. Держись.
Злость… и ненависть… Из-за Кеноби он не вернулся домой вовремя. Из-за него он не смог помочь дяде с тетей. Из-за него все началось…
— Будь ты проклят, Оби-Ван Кеноби.

— — - То же время, в километре на восток — - —

— Простите меня, — роняя слезы на песок, проговорил седой мужчина. — Простите…
Встав с колен, мужчина накинул капюшон и отправился прочь, чтобы его не заметили ситхи.
— Квай-Гон прав. Такими темпами я буду не лучше ситхов…