— Не нравится мне всё это… — посмотрев еще несколько проекций с бегущими строчками данных, я перевел взгляд на панорамные иллюминаторы мостика Палача, с которого будто простирался целый космический город. Настолько большим казался личный флагман Лорда Вейдера.
— Тоже напрягает отсутствие траффика, коммодор? — чисс, как всегда, был в достаточно благостном расположении духа.
— Не просто напрягает, а будто кричит мне, что все телодвижения, которые мы совершаем с момента атаки на Карифф, ведут нас в очень хорошо спланированную ловушку.
— Я бы не был так уверен, — поправив незначительный залом на рукаве флотской формы, мой заместитель продолжил, — чтобы одолеть целую космическую станцию, которая подперта элитной эскадрой — на это понадобится огромный флот, который как минимум должен состоять из двадцати вымпелов линейных кораблей, не считая МЛА, кораблей поддержки и прикрытия. В таком случае у потенциального… как они там себя называют… Альянс за…
— Альянс за восстановление Республики. На самом деле может. Империя многим финансовым воротилам и народам ноги отдавила. Что стоит только Хаттский сектор.
— Это д…
— Тревога. Телеметрия засекла на другом конце звездной системы пространственное возмущение от гипер-прыжка. — доклад с одного из постов прервал наш разговор.
— Данные. — вмиг потеряв желание дискутировать, все вернулись на свои посты.
— Помеха для квантового сканирования. Предварительно зафиксировано более тридцати прыжков.
— Боевая тревога. Подготовиться к атаке на Звезду Смерти. Всем эскадрильям первая готовность. Канонирам занять свои места. Подготовить повышение мощности реактора на 17-20%. Всему офицерскому составу занять боевые позиции согласно боевому расписанию повышенной готовности. ​

Медленно оглядев своих учеников, которые, не стараясь скрывать своих эмоций и намерений, сверлили друг друга взглядами, полными злости, желания первенства и, несомненно, ненависти. Картину напряженной тишины в десантном отсеке шаттла дополняли чуть святящиеся в приглушенном свете желтые глаза, наполненные мощью Темной стороны Силы.
На секунду перед Вейдером пролетели картинки из его юношества. Того самого периода времени, когда он только стал падаваном Оби-Вана Кеноби. Картинки гигантского Храма Джедаев, наполненного тишиной, мудростью, покоем и детским соперничеством. Уже тогда бывшего раба с Татуина, у которого были максимум приятели или знакомые, но никак не друзья, смущало огромное количество детей, сильно младше или старше его возраста, которые объединялись в разные кланы.
Для привыкшего быть одиночкой на суровой пустынной планете, для тогда еще Энакина Скайуокера было дикостью видеть группы детей, сплоченных дружбой и общей целью. А также соперничеством друг с другом. Но тогда это соперничество между будущими джедаями казались блондину больше детской игрой, чем соперничеством. Ведь юнлинги, особенно росшие чуть ли не с младенчества в Храме, никогда не боролись за еду, тругуты или полезные гаджеты, которые можно было найти на свалках металлолома, куда наемники любили сбрасывать свой отработанный космический транспорт.
А тут… еще раз выдохнув через фильтры воздух, наполняя отсек знаменитым механическим дыханием, Вейдер видел истинное соперничество и ненависть друг к другу.
— Прекратите мысленно вымещать ругательства друг на друге.
— Да, Учитель. — синхронно повернув головы к высокой темной фигуре, ответили его ученики.
— Сегодня для вас знаковый день. Ощущения меня не обманывают, на Альдераане находится джедай. И может быть, даже не один джедай. Ваша задача — найти их и убить. Можно привести живыми, но не обязательно. Ваше доказательство победы — тело или голова.
— Но… Учитель… — глаза краснокожей Нейры аж чуть потухли от поставленной задачи, — как мы их найдем? Планета огромная, а операции по нахождению отступников и предателей планируются не один день. Поиск улик, выслеживание…
— Не беспокойтесь об этом. — легкое шипение в отсеке, и слабый толчок ознаменовал посадку шаттла, — планету в любом случае ждет интервенция. Бейл Органа точно сотрудничает с джедаями, и они просто так не отдадут одного из лидеров оппозиции в Империи.
Еще один легкий звук газовых упоров, и шаттл опустил свой трап, открывая вид на посадочную площадку.
— Джедаи сами нас найдут, стоит нам начать рушить их планы. Здесь им некуда отступать. Если они не смогут защитить одного из политических лидеров, их союз рассыпается, как домик из паззака. За мной.
Выйдя из шаттла, перед Вейдером выстроились уже два десятка элитных штурмовиков в знаменитом обмундировании черного цвета во главе с полковником Вирсом.
— Лорд Вейдер, мы готовы к сопровождению. Все сектора вокруг дворцового комплекса под наблюдением, коридор безопасности готов.

— Вы знаете, что делать. В случае вашего провала вас ждет смерть. Не от меня, а от вашего противника. Орден никогда не жалел «отступников».
— Да, Учитель. — поклон Учеников Вейдер уже не видел, развернувшись на 180 градусов и направившись в сторону входа в дворцовый комплекс.

— Ведите подозреваемого к шаттлу. У меня есть дело.
— Да, Милорд. Пройдемте дальше, сенатор, — наведенный ствол Е-11 в спину не позволял Бейлу Органе выступать и возмущаться. Не привык политик быть на мушке прицела.
Штурмовики повели пленного дальше. Спустя несколько секунд коридор заполнила тишина, не считая тяжелого дыхания Темного Лорда. Оглянув коридор, бывший джедай через призму красноватых линз-сканеров устремил свой взгляд на одно из технических ответвлений для прислуги и личного персонала. Именно оттуда исходила тревога.
— Шшшш… вууух. — вдох, выдох. Демонстративно громко дыша через медицинский респиратор, Вейдер ждал, когда захлопнется ловушка. А то, что весь Альдераан становился ловушкой, Вейдер понимал еще на подлете. Но ощущения к делу не припишешь, а упёртость Таркина вкупе с его полномочиями не позволяли переиграть план по захвату мятежников и реставраторов Республики так, как хотел Главнокомандующий.
Вдруг тонкая нить связи между ним и его учениками резко натянулась, передавая сигнал того, что они оба попали в беду. А отдаленные звуки бластерного оружия не оставляли сомнения того, что ловушка захлопнулась. Цель была примерно понятной — его плен, как и смерть, а также захват или уничтожение станции и приближенного гранд-моффа. Это были очень сильные не военные, но политические дивиденды, которые позволили бы быстро расшатать государственный строй Империи. Однако, Вейдер оставил для себя лазейки и запасные козыри, чтобы сыграть в эту партию пазаака так, как он этого хотел. Главное теперь — выжить против сильных джедаев. Нажав на правом рукаве ряд команд, Тёмный Лорд дождался отрицательного писка передатчика, который не сумел передать сигнал. Досадно… Но он верил в своего коммодора и его способности. Он точно придет вовремя. Или не вовремя, но своевременно, что тоже немаловажно.
Резкий разворот, взмах плаща, и высокая темная фигура выдвинулась в сторону коридора. Чуть ли не задевая плечами стены, Темный Лорд широкой походкой двигался вперед, не обращая внимание на пищащих и причитающих на своем бинарном языке прячущихся обслуживающих дроидов. Несколько десятков метров коридора вывели его к огромному техническому лифту, который доставлял грузы на разные этажи. Сам лифт был явно не на этом уровне, а люк внизу был закрыт, перекрывая доступ на нижние уровни, откуда и исходила ощутимая угроза. Не такая ощутимая, как в другой части дворца, но все же…
Вырвав с мясом кусок стали, Вейдер спрыгнул вниз на несколько метров, на следующий уровень, громко приземлившись посреди переругивающихся шепотков. Шепотков, которые тут же смолкли, стоило темной фигуре распрямится и несколько вальяжно достать с пояса свой световой меч.
— Вот и нашлись первые предатели, — красное лезвие светового меча зажглось, освещая своим светом около десятка разумных, которые взирали на Тёмного Лорда с хтоническим ужасом на лице.

— Реакторы выведены на полную мощность. Все эскадрильи готовы к вылету. Все экипажи готовы, согласно штатному расписанию, — общий доклад всех капитанов закончился буквально за полчаса. Очень быстро, с учетом того, что корабли параллельно выстраивались в боевой ордер.
— Хорошо. Господа офицеры, перед нами стоят следующие задачи, — чеканя шаг из стороны в сторону, я готовился отдавать приказы и посылать пилотов, офицеров и бойцов в бой без полноценной подготовки, разведки и информации. Мы были планом прикрытия Вейдера, который надеялся на нас и меня в том числе. От такого внимания я иногда хотел под землю провалиться, но не сейчас. И не здесь. Сначала — задача, — Мы должны защитить Звезду Смерти, её экипаж и научный потенциал. Также мы должны прикрывать наземный десант, который, по идее, должен был состояться для ареста повстанцев и лоялистов режиму восстановления Республики. Это первичные задачи. Захват пленных, изменников и уничтожение вражеской флотилии только в случае наличия такой возможности. Мы в любом случае посылаем сигнал тревоги, как только покинем зону метамагнитных помех. Несмотря на отсутствие кодового сообщения от Главнокомандующего, ответственность за выдвижение флотилии я полностью беру на себя. Приказ ясен?
— Так точно, Коммодор! — командный мостик Палача и несколько десятков голограмм старших офицеров других кораблей синхронно дал ответ.
— Отлично, выступаем! Капитан, начать движение.
— Есть, коммодор! — капитан стал отдавать приказы уже своим непосредственным подчиненным, а я с группой тактических офицеров в количестве трех штук, не считая заместителя, направился в зал тактического планирования.
— Итак, господа офицеры, — активировав голографическую карту системы, я ввел данные нашего флота. Тридцать стрелочек разных размеров и форм отобразились на орбите Альдераан 7Э, — мы с вами должны спланировать маршруты подхода и окружения вражеской группировки с учетом ранее поставленных задач.
— Мы вышли из зоны геомагнитного излучения, коммодор, — на голографической карте появилось лицо капитана Сервуса, который командовал одним из Императоров 1Р.
— Радары и сканеры на полную. Мы все равно не сможем слишком долго прятаться, наши габариты не те. А так мы сможем ввести врага в легкий ступор.
— Выполняю… Получаю первые данные квантового сканирования, передаю на корабли эскадры, — на голографической карте спустя минуту стали проявляться множество точек и стрелочек, рисуя для нас характерную картину будущего боя.
— Вражеская флотилия насчитывает более сорока вымпелов класса крейсер и более. Еще двадцать семь вымпелов класса корвет и фрегат. МЛА также зафиксированы, но их количество не поддается четкому анализу.
— Понятно, у них преимущество по количеству, — Роу, как мой заместитель, первым взял слово, пробегая взглядом по голографическому отчету, — но качество неясно. Там могут быть и дорогие остатки былой роскоши от республиканских кораблей, и просто пиратский мусор.
— Мы исходим из худшего, — увеличив голографическую карту, я всмотрелся в боевое построение, — а худшее — это, к примеру, часть нашего же подкупленного коррумпированного флота с окраины галактики. Или вообще Мон-каламари.
— Согласен. Лучше рассматривать проблему с худшей точки зрения, — взял слово дурос в чине лейтенанта, - Но, даже приняв худший вариант, мы явно выиграем по выучке и технологиям. Наша эскадра — самая оснащенная и высокотехнологичная, Коммодор.
— Хм… они движутся напрямую к Альдераану. Разведки не вижу. О, они ускорились.
— Противник нашел нас! Фиксируем волну квантового сканирования, — сообщение по системе общей связи подтвердили мои наблюдения.
— Может, мы запрем их между Звездой смерти и планетой. Тогда они точно не выберутся. А боевую станцию из простого оружия тяжело достать, не зная её слабые места.
— Не выйдет. У врага с высокой долей вероятности есть чертежи боевой станции. Если он её взорвёт, мы как минимум потеряем экспериментальное вооружение стоимостью хатт знает сколько миллиардов кредитов, а также учёных и технический персонал.
— Хорошо… на опережение?
— Да. Нам нужно успеть прикрыть станцию и самостоятельно прикрывать её и планету от атаки, потом построив боевое охранение. Ладно, теперь у меня к вам просьба. Покиньте, пожалуйста, помещение. И вызовите Звезду Смерти.
— Вы уверены, коммодор? — офицеры испытующе на меня посмотрели, зная, кого я собирался вызвать и для чего.
— Как никогда.
Спустя минуту зал опустел, а я с тревогой нажал команду вызова на пульте управления после получения положительного сигнала об обратной связи. Не прошло и мгновения, как передо мной проявилось хищное лицо гранд-моффа Таркина.
— Коммодор Пиетт?
— Так точно, Гранд-мофф. Настоящим уведомляю о том, что часть Эскадры Смерти в количестве тридцать вымпелов выступили в помощь Звезде Смерти. Причина — появление порядка 40 единиц неопознанного флота, который движется напрямую к вам, выйдя из гиперпространства с южного галактического направления.
— Вы нарушили мою директиву. Я запрещал вмешиваться в операцию кому бы то не было! Мы сами справимся с любой угрозой.
— Даже ценой боевой станции? Мы до сих пор не знаем, где сейчас находятся украденные чертежи.
— И, я не ошибаюсь, вы - ответственный за нахождение чертежей.
— Мною…
— Молчать, коммодор. Мой приказ — покинуть систему. Рассмотрение о степени полноты Вашего служебного соответствия будет после этой операции. На связи, — голограмма исчезла.
— Бл…ть! — хотелось ругаться матом, выпить и закурить. Но… нет, приказ Вейдера я выполню. Ведь я очень, очень замотивированный сотрудник. И вот вроде бы самое время удивляться тупостью фильма, когда боевую станцию оставили без прикрытия. Но теперь, слушая этот бред, я уверовал. Такое возможно!
— По…уй на эту тварь. Я тебя от неминуемой гибели спасаю. Потом спасибо только скажешь. Посему — вперед.
Выйдя из зала, я направился на мостик.
— Какова обстановка? — на мостике была предбоевая суета, которая выдавала небольшой мандраж перед боем. Но конфликт с хаттами дал нам настоящий боевой опыт, поэтому мы еще не успели заржаветь и забыть, как по-настоящему воевать и сражаться в космосе.
— Боевой ордер построен, скорость максимальная. За три минуты до контакта выпустим боевую авиацию, — первым ответил Роу, высветив на терминале всю необходимую для меня информацию.
— Так, битва будет непростая. Девять тяжелых крейсеров типа «Дредноут», тридцать один Крейсер Мон Каламари проекта MC-40а. Угу, у них еще с десяток эскортных фрегатов типа «Небьюлон-Б». И просто куча авиации. Хм, очень похоже на учебные Z-95. Но не уверен.
— И? Я бы…
— Я знаю, о чем ты думаешь, Роу, но мы не можем сделать классическое построение, когда нас прикрывают корветы и истребительная авиация, а мы издали радостно постреливаем во врага. Такого шанса нам не дадут, просто прикрывшись Звездой Смерти и начав её уничтожение или захват. Тем более, гранд-мофф был не рад меня услышать.
— То есть, ты под трибунал, в случае чего? — Роу скривил лицо от такой перспективы, но мне пришлось грустно кивать головой.
— Да, но я уже взял ответственность на себя. Вас это не должно коснуться.
— Да ладно нас, Фирмус. Но ты же наш, а гранд-мофф, который не вылезает из-под крыла Императора — нет.
— Вот и посмотрим по итогу операции, чья крыша сильнее. Моя или его, — невесело усмехнувшись от накрывающих меня с головой перспектив, я подошел к панорамным окнам и взглянул на светящуюся точку планеты Альдераан, которая с каждой секундой становилась все больше и больше, — Какова готовность?

— Ориентировочный контакт со станцией — десять минут. Контакт с вражеским флотом — 13 минут. С боевым авангардом из семи крейсеров МС-40а — 11 минут. Они явно врубили скорость на максимум, пытаясь нас опередить.
— Есть. Внимание, Звездные Разрушители класса Р2 «Ищущий» и «Хищник». Приказ на перехват. Включайте все возможные радио и квантовые помехи, но не дайте авангарду полноценную связь и возможность координировать свои действия. Звездные Разрушители класса У2 «Молот», «Зверь» и «Ярость Императора». Максимальный форсаж и дожать авангард противника. Остальной флот — охранное построение номер 2 вокруг боевой станции и планеты по эквартному поясу. Расстояние — не более 5 MGLT. Мы не сможем покрыть всю планету, но центральную часть со столицей должны.
Выдохнув, я продолжил.
— Мстители Р3 — на вас самые дальние подступы, под удар старайтесь не лезть. Воспрещающие, вы должны быть на обратной стороне планеты. По приказу — активировать гравитационные колодцы. Победы 2У, подготовить максимум протонных зарядов для атаки по Дредноутам. Остальные — прикрываем согласно второму построению экватор планеты. Мы должны вынести головной флот противника с первого раза. Максимум — со второго. Судну связи Имперский гонец — занять позицию за Эскадрой и Звездой Смерти, активировать режим квантового передатчика. Информация между нами должна передаваться без перебоев. В случае, если противник сформирует ударный кулак, мы должны суметь принять удар и затем захлопнуть ловушку. Боевая станция имеет статус нейтральной и как боевая единица на нашей стороне не учитывается. Всем ясно?
— Так точно!
— Тогда вперед, во имя Империи!