— Неужели отдадим землянам Сигму 957? — спросил Вин'Ток, прищурившись. — Наши разведчики-геологи ведь сказали с большой уверенностью, что она очень богата квантиумом-40. Подарим такое сокровище землянам?

— Они нас на последних переговорах сравнили с «собаками на сене», — хмыкнул Г'Кар презрительно. — Знаешь, что это значит? Я тщательно сверился со словарями. Так они называют тех, кто сами не пользуются чем-либо, но и другим не дают.

— В чем-то это определение верно, — сказал Вин'Ток. — Мы же прекратили разработку Сигмы 957 и установили там карантин. Вот они и лезут в тот сектор. Да, мы можем держать там станцию слежения, но, признай, это дороговато обходится Режиму Нарна. Слишком уж далеко эта планета от метрополии.
— Ничего, теперь, когда советнику Ду'Рогу поручили заняться этой проблемой, думаю, дело сдвинется с мертвой точки, — ответил Г'Кар. — Да, ходят байки, что там творится что-то непонятное и даже сверхъестественное. Но я лично не верю в приведения и прочую космическую жуть. Вполне возможно, вся эта тарабарщина — результат махинаций землян, жаждущих прихватить этот лакомый кусочек себе.

— Неужели они настолько наивны, что думают, будто мы поведемся на их дешевые трюки и испугаемся? — усмехнулся Вин'Ток и снова взял бутылку: — Еще тари?

Г'Кар кивнул, подвинув бокал к нему.

— Давай выпьем за успех и этой миссии, дружище!

— С удовольствием!

Они подняли бокалы, засмеявшись.

— Г'Кар! Г'Кар!

Он вздрогнул, услышав женский голос, зовущий его, еле пробивающийся через гул, царивший в зале. И оглянулся по сторонам, пытаясь понять, откуда он идет.

— Г'Кар! Ложись! — голос стал громче и пронзительнее. — На пол! Быстро!

Г'Кар удивленно уставился на Вин'Тока, не понимая, что происходит.

Но, пусть разум его уже работал медленно, затуманенный выпитым алкоголем, тело, выдрессированное годами военных тренировок и учений, отреагировало быстрее. Почти одновременно оба дар'гарота упали на пол, не обращая внимания на недоуменные взгляды посетителей.

И в это же мгновение в воздухе прозвучал негромкий хлопок, а потом посуда, стоявшая на их столе, — бокалы, тарелки и бутылки, — со звоном разлетелась на множество сверкающих осколков.
Посетители продолжали смотреть на это в недоумении. Но еще один хлопок, после которого столик опрокинулся на пол с обугленной дырой в центре, вывел их из ступора. Все присутствующие завопили и ринулись прочь, опрокидывая столы и стулья, толкаясь и спотыкаясь.

Г'Кар понял, что теперь, когда загораживающий их столик исчез, они оказались как на ладони перед неизвестным стрелком. Нужно было срочно уходить с этой точки!

Он приподнялся, намереваясь перекатиться в сторону. И услышал третий хлопок.

— Г'Кар!

Он в изумлении увидел Г'Са'Лид, которая, пригнувшись, бежала к нему.

— Берегись!

Она прыгнула и толкнула его, накрыв своим телом. И они вместе откатились к стене, вцепившись друг в друга. Выстрел просвистел совсем близко от них, выбив осколки из стены.
Краем глаза Г'Кар заметил, что Вин'Ток отполз к упавшему столику, укрывшись за ним, и достал плазменный пистолет из-за отворота мундира, готовый открыть ответный огонь, как только неизвестный убийца сделает еще один выстрел.

— Почему ты здесь? — прошептал Г'Кар, когда Г'Са'Лид чуть ослабила свои объятия. — Что все это значит?

— Это значит, что ты опять во что-то влип! — прошипела она, сердито глядя на него. — Но об этом мы поговорим чуть позже. Сейчас надо выбираться отсюда…
— Вин’Ток, — Г'Кар окликнул своего товарища. — Ты цел?

— Да, дружище. Я заметил, откуда стреляли в последний раз, — хладнокровно сказал Вин’Ток. — Но оружие у них дальнобойнее нашего. Я мог бы снять этого стрелка, но надо подобраться поближе…

— Он скроется раньше, чем вы успеете это провернуть, — покачала головой Г'Са'Лид. — И тогда вы сами попадете к нему на прицел.

— И все же попытаться стоит, — сказал Вин’Ток, не спуская глаз с той точки, откуда, по его мнению, раздался последний выстрел. — Они были там, на другой стороне улицы!

Г'Са'Лид толкнула Г'Кара в сторону.

— Нам надо постоянно менять местоположение!

Вин’Ток быстро метнулся за другой столик, Г'Са'Лид тут же последовала за ним...