Вообще не самое редкое явление. Просто вы размышляете из позиции, что они были патриотами своей страны. А они не были. Их цели не были связаны с интересами страны, и скорее всего были более личными.

Для начала, у самого Вавилова, к сожалению, была довольно уязвимая позиция. Сейчас бы сказали "нецелевое расходование средств в составе организованной группы" как минимум. Правда, без целей личной выгоды, но зато с плохим документальным оформлением.
Хотя конечно то, что хотелось власти, когда она давала денег - тогда, в те сроки и с теми возможностями сделать было нельзя никак. Аграрный вопрос и урожайность вообще убийственны в Союзе, а уж когда власть надеется на (в общем-то) чудо...
Потом, нравы в научном сообществе СССР тогда были мягко говоря жестокими. А биология слишком близко была к идеологии, расизм и евгеника тогда сильно наступили на партийную мозоль.
Плюс отношение к людям - людей тогда в общем не ценили и считали принципиально заменяемыми. Нам сейчас вообще иногда трудно осознать, насколько иначе относились к кадрам и ложноположительным результатам разного рода расследований. Собственно, иной раз читаешь что-то по теме - и понимаешь, что децимация по римски вполне вписалась бы...
А с кадрами в пресловутых органах тогда всё было вообще плохо. И то, как там понимали "патриотизм" и свой долг - те, кто вообще об этом задумывался - отдельная тяжёлая тема.

Было бы очень наивно полагать, что подобные дела были бы возможны, не дай им отмашку сверху.