Новобранец, поднявшись на ноги, осмотрел свои руки, которые сегодня касались пола чаще, чем принято в культурном обществе. Потерев ладони о штанины, он разом очистил и руки, и брюки. Дескать, убил двух садовых гномов одним взмахом палочки, как любит говорить Писгуд.
Каспин вошел в зал следом за шустро скрывшимся за дверями профессором зельеварения. Ему не хотелось являться на сбор в одиночку, но Снейп был не из тех, кто будет ждать, пока люди, которых он классифицирует как дураков и тупиц, приведут себя в порядок.
Молодой Пожиратель окинул взглядом помещение. В зале не осталось ни одного свободного стула. Даже вошедший мгновение назад профессор уже успел занять свое место. Если расположение за столом играло какую-то роль, а в подобной организации рассадка явно определялась не наперегонки, то Снейп, сидящий чуть ли не во главе стола, наверняка мог похвастаться доверием Тёмного Лорда. Как и расположившийся напротив Люциус, но вот ему столь близкое к повелителю место досталось не только из-за уверенности в нем, но и за другие более ценные «достоинства». А те, кому стула вовсе не досталось, должно быть, находились на дне пищевой цепочки. Каспин огляделся по сторонам и, не заметив ни одного стоящего на своих двоих человека, понял, кто тут наименее уважаемая фигура. Хотелось бы верить, что тут просто проблемы с организацией и ответственный за стулья случайно недосчитался одного, но это было бы слишком оптимистично.

Волан-де-Морта в зале не оказалось. В прошлый раз он тоже вышел из кабинета лишь после того, как все расселись. Совпадение? Или всё дело в метках? Вероятно, Лорд намеренно не торопится начинать собрание, пока не прибудут все приглашённые.
Каспин прошёл вдоль стола и пристроился у стены. Вскоре вошёл Волан-де-Морт, и жжение, охватывающее предплечье, наконец отступило. Собрание началось со скучных отчётов — списков имён с краткой характеристикой потенциальных «союзников». Представления Каспина о Пожирателях смерти были крайне ограниченными: он знал об их неприязни к маглам и идее чистой крови, но не более. В школе уроки истории не затрагивали недавние события — для многих эта тема была слишком болезненной и, судя по происходящему на данный момент в Британии, оставалась таковой до сих пор. Родители тоже не спешили посвящать сына в эту часть семейной истории, поэтому наличие в списках полукровок его искренне удивило. Видимо, если кто-то полезен, Лорд не слишком брезгует использовать его для достижения своих целей, несмотря на родословную.

Молодой Пожиратель взглянул на того, чьё присутствие подтверждало эти домыслы. Всё ещё трудно было поверить, что человек, которому сам Дамблдор позволил преподавать в Хогвартсе, сейчас находится здесь. В этом и заключается его польза? Должно быть, Снейп владеет окклюменцией на невероятном уровне, раз ему удаётся держать в секрете свои вечерние посиделки от старика. Или… Давно ли профессор начал бросаться заклятиями в своих же? Да, это вполне в духе Снейпа — не доверять даже союзникам, но сложилось впечатление, что ему есть что скрывать. Секретное задание от Лорда? Интересно, кого же он водит за нос на самом деле?
Излияния очередного оратора напомнили Каспину, что на подобных мероприятиях пропускать информацию мимо ушей не стоит. Он отвлёкся от своих мыслей и поднял глаза. По телу пробежали мурашки от пристального взгляда Тёмного Лорда. Каспин почувствовал себя отлынивающим школьником и, растянув губы в вежливой неестественной улыбке, сосредоточился на собрании. Лорд тоже вернулся к обсуждениям, никак не изменившись в лице.
Обсуждение списков имен подошло к концу, и настало время разговоров о министерских делах, в подробности которых, поднявшись с места, посвящал присутствующих Люциус. Боязнь Фаджа потерять своё положение была весьма кстати для Волан-де-Морта. Пока этот болван верил, что Дамблдору есть дело до министерского кресла, и всеми силами отрицал возвращение Его Темнейшества, Лорд мог, затаившись, восстанавливать силы и сосредоточиться на поиске сторонников, не беспокоясь об ударе извне. Как же прискорбно было услышать, что кто-то все же смог образумить этого простофилю.

— Скажи мне, Люциус, чем же ты занимался всё это время? — голос звучал тихо, но угрожающе. Казалось, Волан-де-Морт вот-вот готов был швырнуть в своего «дражайшего друга» смертельное проклятие. — Слышал, наш облеченный властью глупц был одарен редким напитком. Видимо, у этого чая воистину волшебные свойства, раз он приводит в негодность моих самых ценных слуг.
Малфой опустил голову, пытаясь избежать смерти из-за «неправильного» взгляда. Светлая прядь волос скользнула вниз, прикрывая лицо.
— Милорд, я делаю всё возможное, но, полагаю, в Министерстве есть и другие люди с похожими методами, но противоположными целями.
— Ты хочешь сказать, что эта задача слишком сложна для тебя? — в комнате похолодело. Воздух потяжелел и, казалось, физически осел на плечи, заставляя присутствующих сопротивляться желанию приникнуть к земле. Взгляд красных глаз пронизывал насквозь. — Неужели мне стоит задуматься о твоей замене? Напомни-ка, дорогой мой Люциус, сколько лет твоему чаду?

Малфой выскочил из-за стола и, встав на колено, преклонил голову. Даже исполняя подобные жесты, этот аристократичный чёрт не выглядел жалко. Публика была бы в восторге лицезреть унижение человека его статуса, и Люциус не мог позволить себе доставить им подобное удовольствие.
— Простите, Милорд. Драко еще слишком молод. Уверяю, ваш покорный слуга будет полезнее своего неопытного сына.
Напряжение медленно сошло на нет, лицо Лорда смягчилось:
— Не разочаровывай меня, Люциус. Реши эту проблему как можно быстрее, и… — Волан-де-Морт медленно прокрутил кистью руки, оголяя запястье, и кончиком палочки указал на стоящего у стены новобранца. — Пускай он тебе поможет.

Каспин, дёрнувшись от неожиданного обращения, чуть не споткнулся на ровном месте. Округлив глаза, он недоверчиво ткнул себя пальцем в грудь.
— Я? — Каспин так и застыл с открытым ртом, криво вздёрнув верхнюю губу.
— Манипуляции с памятью могут быть весьма полезными в этом деле, не так ли, Люциус?