Сплетни в коллективе - та еще гидра. Причем это не означает, что люди в коллективе настолько уж дурные-мерзкие-злые-завистливые итд Это старинная социально-психологическая ловушка: если в коллективе кто-то уверенно сказал что-то плохое о человеке, находящемся вне коллектива (в том числе: находящиеся в помещении - о только что покинувшем его), - нужно поддержать, чтобы подтвердить статус "своего". Чистая биология. Работает на всех. Скорее всего, вы и сами попадали в такое положение "подтверждающего статус своего", но даже не заметили - оно склонно проходить "машинально", потому что вы так на самом деле не думаете, это что-то в одном ряду с формулами вежливости: сказать "Будь здоров!" чихнувшему (нет, я не приравниваю сплетни к формулам вежливости, я просто объясняю, как срабатывает этот механизм и почему в итоге люди выглядят гораздо гаже, чем они есть на самом деле).
Вы сами правильно заметили, что у вас там вчерашние школьники - они еще не умеют отлавливать такие ситуации и контролировать их. Взрослый, психологически зрелый человек в такой момент включает сигнал: "Стоп!" Зрелый человек не будет подтверждать статус "своего" ценой отказа от своего мнения (с вероятностью 99% о вас никто там не думает плохо, а просто одна ляпнула, а дальше понесся механизм).
Абсолютно безосновательно всерьез воспринимать такие ситуации. Они говорят лишь об а) психологической незрелости участников коллектива; б) отсутствии в коллективе грамотного лидера.
Реагируя "всерьез", вы нечаянно "спускаетесь" на уровень коллектива. Между тем, у вас есть отличный шанс продемонстрировать поведение зрелого человека и "подтянуть" коллектив на ваш уровень.

По опыту. Остановить сплетничанье в коллективе можно. Потому что люди на самом деле чаще всего так не думают. Достаточно просто вовремя им об этом напоминать. Более того, в момент осознания несоответствия между реальным мнением и только что высказанным человек обычно чувствует стыд - отсюда сотни защитных реакций, в том числе и "Я не это имел в виду", "А что я такого сказал", "Да все говорят, я-то что" итд итп