Используется несколько научных правил выделения главной реки и её притоков. Учитывают обычно следующие признаки рек в месте их слияния: водность; площадь бассейна; особенности строения речной системы — количество и суммарную длину всех притоков, протяжённость главной реки до истока, угол впадения; высотное положение истока и долины, среднюю высоту водосбора; геологический возраст долины; ширину, глубину, скорость течения, даже цвет и другие показатели. По водности Кама превосходит Волгу.

По площади водосбора к месту слияния рек несколько больше Волга (площади берём такими, какими они сложились в естественных условиях 260,9 тыс.кв.км против 251,7 тыс.кв.км). Однако Волга объединяет меньшее количество рек и уступает Камскому бассейну (66,5 тыс. рек против 73,7). Средняя и абсолютная высоты Волжского бассейна меньше Камского, так как в бассейне Камы находятся Уральские горы.

Но главный фактор определяющий кто-чей приток это возраст. Геологический возраст речной долины. Древняя долина Камы старше долины Волги. В первую половину четвертичного периода, до эпохи максимального оледенения, Волги в современном виде не было. Существовала Кама, которая, объединяясь с Вишерой, непосредственно впадала в Каспийское море. Сток современных верховий Камы шёл на север, в Вычегду. Оледенение привело к переформированию гидрографической сети: Верхняя Волга, отдававшая раньше воду Дону, стала впадать в Каму, причём почти под прямым углом. Нижняя Волга и сегодня служит как бы естественным продолжением Камской, а не Волжской долины. Так что, Кама впадает в Каспийское море, не Волга.