Ну почему же, деньги были - от того же хлебного экспорта. Вопрос в том, у кого и на что. Ну и нехватка людей была нехваткой _образованных_ людей - к впросу о том, почему индустрия в значительной степени развивалась в Польше и Финляндии, а не коренной России.
...А ход с Вилюем (пошли искать алмазы - нашли золото, о котором попаданец не помнил) как раз кажется литературно интересным.