"— Что-то произошло? — уточнила Нарцисса после десяти минут гробовой тишины за обедом. Не то чтобы они с Северусом без умолку разговаривали, но различить, что сегодня он был чересчур задумчивым и отстранённым не составило для неё труда.
— Дамблдор поручил мне приготовить зелье Средоточия. — кратко отозвался Снейп.
— Отвар некромантов? — полуутвердительно уточнила Нарцисса и зябко повела плечами. — Он сказал, для чего?
— Для поиска крестражей. Придётся отложить остальное и приступить сегодня.
Нарцисса некоторое время молчала, понимая его раздражение. С момента ухода из Хогвартса Северус с головой погрузился в эксперименты. И большая часть этих зелий требовала не только денежных ресурсов, но и неусыпного контроля. Порой доходило до того, что Нарциссе приходилось отправлять в лабораторию эльфа, чтобы напомнить о необходимости обеда и сна. А теперь все эти усилия могли пойти прахом из-за одной-единственной просьбы. От которой, разумеется, отказаться нельзя. Впрочем, не то чтобы ситуация была безвыходной…
— Если ты не против, я могла бы помочь. — предложила Нарцисса, остановившись на своей последней мысли. — Конечно, с тобой мне не сравниться, но следовать чётко данным указаниям я вполне способна. Сдала же каким-то образом ЖАБА по зельям в своё время.
— Давно ты стояла за котлом? — переспросил Снейп. Нарцисса неопределённо пожала плечами. — Я не возражаю. Но скажи мне, если это вдруг будет чересчур для тебя, ты ведь совсем не должна…
— Мерлина ради, разве кто-то тут говорил обязанностях? Ты тоже много чего НЕ должен, однако, делаешь. Вот и я имею право оказать тебе любезность. Мы ведь друзья.
Снейп кивнул, и они вместе поднялись из-за стола. На лестнице он почти привычно подставил ей руку и открыл дверь в лабораторию. Нарцисса остановилась на пороге, щелкнула пальцами, взяла протянутую эльфом ленту и собрала волосы, взмахнув над головой палочкой. Снейп наблюдал за ней с неослабляющим вниманием, Нарцисса смущённо улыбнулась.
— Извини, вспомнила в последний момент…
— Всё прекрасно. — отозвался Снейп и взял её за руку проводив внутрь. Провёл вдоль котлов, прочистил горло и начал говорить. Нарцисса прислушалась. И для всего остального мира пропала. Полтора часа пролетели в мгновение ока. Уже встав к разделочной доске Нарцисса чувствовала дыхание Северуса где-то над ухом. Методичным, медленным движением она начала нарезать травы, поминутно ожидая критики. Вместо этого Снейп протянул руку и положил ладонь поверх её запястья, немного меняя положение ножа. — Не заноси руку слишком высоко. И не торопись, освободи запястье. А так — превосходно.
— Северус… — выдохнула Нарцисса и повернула голову. — Ты как хочешь, но, на мой взгляд, Хогвартс потерял в твоём лице великолепного профессора.
— По-моему, дело в отношении. Не все хотят и способны учиться, в особенности такой тонкой науке, как зелья. — негромко отозвался Снейп. На несколько минут между ними повисло молчание, Нарцисса сама не зная почему, внимательно смотрела в тёмные глаза. В какой-то момент она почувствовала, как он отпустил её руку и проводила его взглядом до двери в другую лабораторию. Глубоко вздохнула и тряхнула головой, пытаясь отогнать неуместное трепетное волнение. Честное слово, в последнее время с ней происходило что-то странное.
***


Поиски оказались действительно долгими. Драко почти отчаялся. После многочасовой ходьбы по настоящему лабиринту спрятанных вещей, ощущение радостного предвкушения исчезло, уступив место тревожному напряжению. Признавать поражение, собственную негодность и бесполезность до жути не хотелось. Возле очередного шкафа Драко остановился почти без надежды, когда, наконец, увидел его. В тусклом свете факелов сверкнула серебряная цепочка.
Торопливым, резким движением Драко сорвал её с бюста Морганы, пригляделся на свет. Он еле сумел подавить ликующий вздох, резким движением захлопнул дверь и стремглав побежал к выходу. Поблескивающую на одной из дальних полок за париком диадему, Драко, ослеплённый ликованием, попросту не заметил.
***


Ритуал ещё не начался, но уже отразился на нём. Обострились запахи, звуки. Под глазами пролегли глубокие тени. Но Сириус не чувствовал ни голода, ни усталости. Оставалось только холодное спокойствие. На девятую ночь подготовки он почувствовал пробежавшийся горячий поток по кончикам пальцев. И будто краем уха услышал, как где-то далеко отворилась тяжёлая дверь.
***


— Мы можем поговорить? — максимально спокойно спросил Драко после формального приветствия. Но именно это спокойствие в сочетании с застывшим взглядом выдавало его с головой для тех, кто его хорошо знал. Должно быть, и Падма что-то почувствовала. И всё равно кивнула, выходя следом за ним из Большого зала. — Как у тебя дела с тёмной магией? — без предисловия спросил Драко, стоило им скрыться в одном из пустующих классов и как следует запереть дверь.
— Мы с ней исключительно на Вы. За всё это время ни одно из заклятий в семестре у меня так и не вышло. А что?
— Сейчас речь не о школьной успеваемости. Есть одна вещь, которая может помочь Гарри. Но для этого потребуется твоя помощь. И у нас осталось мало времени.
— Тогда не будем тратить его даром. — решительно поджала губы Падма. — Что от меня требуется?
— Давай сначала…
***


Зелье серебрилось в слабом свете свечей. Нарцисса мелодично напевала заклятье себе под нос, слегка покачиваясь и помешивая варево. Звуки были низкими, гортанными, иногда раздавался хлесткий щелчок или нечто, напоминающее отдалённо звон колокольчика. Для неё сейчас не существовало ничего, кроме магии и намерения. Помешав ещё несколько раз против часовой стрелки, Нарцисса отложила черпак и прикрыла глаза, по наитию подняв вверх ладони, будто стараясь уловить стремительно несущийся поток кончиками пальцев. Протянув ещё один звук, Нарцисса щёлкнула каблуками и обернулась. Её взгляд полыхнул алым пламенем и в очередной раз поразил Северуса в самое сердце. В этот момент Нарцисса была ужасающей. И гипнотически прекрасной.
***


Услышанное стало для Драко ударом. И судя по взгляду директора, ему так и не удалось в полной мере скрыть своих эмоций.
— Я просил вас взять меня с собой. Когда придёт время.
— И это время придёт не сегодня, мистер Малфой. — сурово ответил Дамблдор. — Я не считаю, что вам нужно присутствовать во время ритуала. И если этого недостаточно, имейте ввиду, что ваша мать со мной полностью согласна.
— Вот как. — Драко некоторое время молчал, борясь с настойчивым желанием начать разносить кабинет в пыль. — Вы увидите Гарри?
— Я на это очень рассчитываю.
«Разумеется. А на что рассчитывал я, никому нет никакого дела.» — раздражённо подумал про себя Драко, но вслух вместо этого сказал:
— Не могли бы вы ему передать? Это очень важно.
Директор принял из его рук небольшой кожаный мешочек, с любопытством взвесив содержимое.
— Очень прошу вас не открывать. Это… Только для него. Раз уж мы пока не увидимся, хотелось бы сделать хоть такую малость.
— Как скажете, мистер Малфой — согласился Дамблдор и убрал мешочек в карман.
— Тогда я желаю вам удачи. До свидания, директор.
— Доброй ночи, мистер Малфой.
Драко чуть ли не кубарем спустился по лестнице и бегом вылетел в коридор. Скопившееся раздражение и тревога требовали выхода. Ему срочно нужно было в комнату, которая может выручить. Оставалось надеяться, что всё и впрямь пройдет хорошо."