А почему голый борт-то?
Бронепалубные крейсера имели для защиты бортов бортовые угольные ямы. Считалось, что этого должно хватать для защиты от скорострельной артиллерии среднего калибра (до 152 мм, собственно).
Но после перевода на жидкое топливо все стало плохо, это да. Собственно, такой класс кораблей, как бронепалубные крейсера, на этом закончился.