Всегда его считала скорее региональным диалектом (если не в книгах XIX века).

Может, это не так, но чем ближе к югу, тем чаще взрослые люди употребляют это слово с серьёзным выражением лица, без перевираний и в диалоге друг с другом. Типа "мне врач сказал кушать пять раз в день, но маленькими порциями"

У него там не функция возраста, но функция принуждения.
"хочу есть / жрать", но "надо покушать".
Даже когда говорят о себе, этим словом как будто извиняются за то, что едят: дескать, это не для удовольствия, а... дальше что-то про давление, сахар в крови, повышенную кислотность и "восстановление сил".

Это такое питание в обнимку с тонометром и аптечкой.