Во вторник, двадцать первого марта, состоялась свадьба главы рода Блэк — событие по-настоящему значимое для светской жизни магической Британии. Сам род, который министерские чиновники по привычке именовали «тёмным», на деле являлся одним из немногих древних магических семейств, исповедующих христианство. Потому и венчание проходило не формально, а по всем канонам — в приходе, построенном на средства Блэков более двухсот лет назад.

Накануне торжества в Блэк-хаусе и загородном поместье стало многолюдно: гости с обеих сторон новой семьи съехались ближе к Лондону. Часть китайских родственников сестёр Линь, остановилась в Сохо, предпочтя городскую суету и анонимность, другая же — в корнуэльском поместье, где было достаточно места и для людей, и для их привычек.

Небольшая часовня, расположенная в тихом уголке неподалёку от Риджентс-канала, была тщательно подготовлена к церемонии. Построенная в эпоху королевы Анны, она сочетала в себе сдержанную барочную роскошь и благородную строгость. Массивный дубовый стол, служивший алтарём, и арочные пролёты украшали гирлянды живых белых цветов. Они источали тонкий, свежий аромат, мягко смешивавшийся с запахом ладана.

Внутри царила торжественная, почти камерная атмосфера. Горящие свечи, магические огни и тёплый полумрак не смущали старого пастора-сквиба. Он служил в этом приходе, возведённом на пожертвования влиятельной магической семьи, всю свою жизнь и давно привык к тому, что рядом с верой здесь соседствует магия.

У алтаря стоял Джейсон — в светлом костюме жениха, с аккуратной бутоньеркой из белого цветка. Его осанка была прямой, взгляд — внимательным, хотя в глубине глаз чувствовалось волнение. Рядом находился шафер и близкий друг, Майкл Блэквуд, словно по привычке занявший позицию «на страже». Мужчины негромко переговаривались, одновременно наблюдая за тем, как гости занимают места.

В первом ряду уже расположилась светловолосая журналистка и фотограф из «Ежедневного пророка». Чуть дальше — самые близкие родственники, за ними, ряд за рядом, рассаживались гости по степени родства и знакомства. Пространство часовни было чётко разделено: одна половина — для стороны жениха, другая — для стороны невесты, и это негласное равновесие придавало происходящему особую завершённость.

Наконец настал момент начала церемонии, и под сводами часовни разлилась торжественная органная музыка. Тяжёлые двери распахнулись, и на пороге появились невеста и господин Чжан Чжэньфань. По старой европейской традиции невесту к алтарю должен был вести отец, однако сёстры Линь рано осиротели, и потому эту роль взял на себя глава клана. Уже на следующий день именно ему предстояло вести под венец другую сестру — на этот раз в поместье Принцев.

Для свадебной церемонии Сюэ выбрала традиционное пятислойное ханьфу глубокого оттенка индиго, расшитое серебром. На спине переплетались вышитые лунные деревья, над ними мерцали созвездия, а по подолу и широким рукавам струился узор из серебряных лотосов. Волосы невесты были уложены в строгую традиционную причёску и украшены мелкими живыми орхидеями и заколками из лунного серебра. Среди этого изысканного великолепия мягко сияла тонкой работы артефактная диадема — подарок Блэка своей будущей супруге. В руках Сюэ держала букет белых амариллисов. Весь её наряд, включая лёгкое покрывало с серебряной вышивкой, был насыщен символами и для знающего мага мог поведать гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Пока жених внимательным взглядом изучал каждый элемент образа своей невесты,

господин Чжан подвёл её к алтарю и, поклонившись, передал руку девушки будущему мужу. Джейсон ответил таким же почтительным поклоном, принял руку Сюэ и коснулся её лёгким поцелуем.

Молодая пара повернулась к пастору, и тот начал традиционную церемонию бракосочетания по англиканскому обряду. Слова, произносимые десятилетиями и веками, ложились в тишину часовни.

Наконец Джейсон надел кольцо на палец невесты и осторожно откинул покрывало, склоняясь для поцелуя.

— Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать супругу, — произнёс пастор.

Молодожёны повернулись лицом к гостям. Блэк окинул собравшихся внимательным, оценивающим взглядом. Недовольство ощущалось отчётливо — преимущественно с дальних рядов со стороны жениха. Британское магическое сообщество явно не одобряло брак главы «тёмного» рода. Впрочем, Джейсону было на это откровенно наплевать, однако в условиях нехватки информации полезно было отметить тех, кто чувствовал себя особенно уязвлённым.

Со стороны гостей невесты ощущалось иное настроение: удовлетворение среди мужчин и откровенное недоумение у женской части. Новая миссис Блэк, уловив эти взгляды, радостно и по-акульи улыбнулась родственницам и британским ведьмам, ясно давая понять, что своё место она уже заняла и уступать его не собирается.

— Милая, когда мы выйдем из часовни, тебе нужно будет бросить букет через плечо собравшимся женщинам, — негромко сказал Джейсон, наклонившись к Сюэ.

— Это ещё зачем? — искренне удивилась она, крепче сжимая в руках белые амариллисы.

— Европейская традиция, — спокойно пояснил Блэк. — Ты не выбирала подружек невесты, так что на твой букет будут претендовать все незамужние гостьи.

Сюэ с недоумением посмотрела на мужа. Джейсон уже собирался пуститься в объяснения, но его опередил Майкл.

— Миссис Блэк, — с лёгкой улыбкой вмешался он, — по традиции считается, что счастливая невеста таким образом желает удачного замужества своим подругам. Но раз подружек у вас нет, за букет будет бороться вся женская часть гостей, мечтающих выйти замуж. Считается, что та, кто его поймает, обретёт мужа в течение года. Можете сами посмотреть, что творится у выхода из церкви.

И действительно, у крыльца уже столпилось не меньше двух десятков волшебниц самых разных возрастов. Некоторые нетерпеливо переговаривались между собой, другие пытались спорить с Андромедой, которая, закатав рукава, наводила порядок среди гостей с видом человека, привыкшего командовать в куда более сложных ситуациях.

Сюэ обречённо вздохнула, бросила взгляд на мужа и тихо сказала:

— Ну, если так положено… тогда пойдём.

И, выпрямив спину, решительно направилась к выходу, всё ещё держа букет так, будто это не просто цветы, а потенциальный источник хаоса.

На крыльце Сюэ тепло улыбнулась Андромеде, словно прося прощения за предстоящий хаос, затем развернулась спиной к собравшимся и лёгким, почти танцевальным движением бросила изящный букет белых амариллисов в толпу волшебниц.

За её спиной тут же раздался взрыв возмущённых криков, ахов и приглушённых вскриков. Сюэ обернулась — и замерла на мгновение. Букет оказался в руках Стеллы Тонкс-Блэк. Девушка стояла неподвижно, недоумённо разглядывая цветы с таким выражением лица, будто те действительно свалились ей на голову с ясного неба и без всякого предупреждения.

— Это нечестно! — возмущённо выкрикнула молодая ведьмочка в розовом платье, проталкиваясь вперёд. — Тонкс не собиралась участвовать! Она вообще просто мимо шла!

— Леди, всё совершенно честно, — тут же вмешался Блэквуд, с видом опытного миротворца делая шаг вперёд. При этом он игриво подмигнул Стелле, окончательно вгоняя её в растерянность. — А теперь прошу всех гостей, имеющих официальные приглашения, проследовать на приём по случаю свадьбы главы рода Блэк.

Приглашения оказались не просто карточками, а порт-ключами. Почти одновременно воздух у крыльца задрожал, пространство исказилось, и одна за другой фигуры гостей исчезли, уносимые магией.

Спустя считаные мгновения площадка перед часовней опустела. Все приглашённые уже переместились на площадь Гриммо — к знаменитому дому Блэков, где их ждал свадебный приём, полный тостов, разговоров и, несомненно, новых сплетен.