Джейсон тихо вошёл в лабораторию жены, стараясь не нарушить её сосредоточенность. Помещение утопало в мягком свечении магических ламп, отбрасывавших причудливые тени на стеллажи с колбами и ретортами. Воздух был напоен запахом трав, озоном и едва уловимым флёром магических экспериментов. Сюэ сидела за массивным дубовым столом, склонившись над стопкой потрёпанных лабораторных журналов. Она была одета в традиционное китайское платье из тёмно-синего шёлка с серебряной вышивкой — драконами, вьющимися по подолу. Её длинные чёрные волосы были собраны в элегантный узел, закреплённый нефритовыми шпильками.

Почувствовав присутствие мужа, женщина подняла голову и одарила его тёплой улыбкой, в которой читалась и усталость, и радость от его появления.

— Есть чем порадовать? — спросил Джейсон, отстраняясь после нежного поцелуя супруги.

— Если ты имеешь в виду крестражи, то нет, — ответила Сюэ, и в её голосе прозвучали нотки сожаления.

— Поясни, — Джейсон заинтересованно подался вперёд, опираясь ладонями о край стола.— Легко. Если ты надеешься возродить этого мага для проведения ритуала, то не получится, — она постучала пальцем по одной из открытых страниц. — Он мёртв уже после создания первого крестража. То есть его бессмертная суть ушла к новому воплощению, а то, что осталось, — лишь осколки, лишённые разума.

— А если использовать лича? — спросил Джейсон, перебирая в уме возможные варианты.

— Во-первых, сотворение высшей нежити на территории Европы незаконно, — серьёзно предупредила мужа Сюэ, и её карие глаза потемнели от волнения. — А во-вторых, лич пользуется магией тех, кто им управляет. Своей магии личи не имеют, а это полностью нивелирует смысл его участия в ритуале разделения. Если ты достанешь то, что осталось от носителя, я смогу сказать точнее. Но, опять же, лучше искать специалиста на стороне.

— Легко сказать, — проворчал Джейсон, откидываясь на спинку стула. — Такие специалисты на вес золота. Где найти тёмного артефактора, согласного работать в Британии и достойного доверия?

Сюэ нежно улыбнулась мужу и накрыла его руку своей ладонью, вливая в него уверенность прикосновением.

— Ты справишься, я верю в тебя, — тепло сказала она, затем, словно вспомнив о чём-то, переменила тему: — Кстати, ты ходил к родственникам Гарри?

— Да, ходил. Представляешь, Дамблдор подбросил племянника им под дверь в ноябре! — в голосе Джейсона прозвучало возмущение. — И даже не соизволил поговорить лично, а просто написал письмо, как будто оставил посылку на пороге.

— И что тебя удивляет? — спросила миссис Блэк с философским спокойствием, присущим китайцам и многим жителям востока. — Политики везде одинаковы. Этот хотя бы озаботился доставкой ребёнка к родственникам, а не бросил его в приюте.

— В Британии нет приютов, — инстинктивно поправил её Джейсон, морщась от неточности формулировки. — Но ты права — старику реально не было дела до мальчишки. Старая выжившая из ума сквибка для охраны... — он покачал головой с горькой усмешкой, — это больше для очистки совести.

— Но сейчас с Гарри уже всё в порядке, — мягко улыбнулась она, откладывая в сторону свиток с записями. — И это главное, а остальное не случилось. — Она подняла взгляд на мужа, и в её глазах мелькнуло что-то проницательное. — Ты же не собираешься что-то делать с мистером Дамблдором?

— Это с чего такой интерес? — удивился Джейсон, прислонившись к холодной каменной стене. Факелы в настенных держателях колыхались от лёгкого сквозняка, заставляя тени плясать по сводчатому потолку. — Твой дядюшка Чжан придумал, куда использовать мисс Дамблдор?

Блэк едва удержал лицо, чтобы не скривиться. Старшую родственницу жены он недолюбливал, и это было мягко сказано. Женщина двигалась с той размеренной грацией, которая выдавала в ней мастера боевых искусств, несмотря на показную немощность. Её фигура была закутана в пятислойное ханьфу пепельно-серого цвета, расшитое незаметными неискушенному взгляду защитными печатями. Морщинистое лицо казалось маской невозмутимости, но острый взгляд чёрных глаз мог пронзить насквозь.

Джейсон относился к ней как к неизбежному злу. С пожилой дамой он был подчёркнуто вежлив и разговаривал исключительно по-китайски, тщательно соблюдая все формальности и ритуалы вежливости, положенные в общении со старшими родственниками жены. Хотя Блэк был абсолютно уверен, что старуха прекрасно говорит по-английски, да и выглядит намного моложе, чем старательно демонстрирует. Он видел, как она двигается, когда думает, что никто не наблюдает. Видел её реакцию, скорость рефлексов. Это была сильная и опасная женщина, играющая роль дряхлой тётушки.

Госпожа Линь медленно, с достоинством поклонилась главе рода Блэк, сложив руки перед собой в традиционном жесте приветствия. Джейсон кивнул пожилой леди, соблюдая необходимую дистанцию, затем чмокнул жену в щёку и вышел из лаборатории, чувствуя на спине пронзительный взгляд тётушки Линь.

Каменный коридор за дверью был прохладным и сумрачным. Его шаги глухо отдавались от стен, уходя эхом в глубину пещер. Джейсон знал: о чём бы ни собирались говорить женщины, его присутствие там не требовалось. И возможно, это даже к лучшему.