Игнотус (джен)

Таких нетронутых уголков природы в Шотландии осталось наперечет — как добрых дел у скряги. Низкие холмы, покрытые сочно-зеленой травой и едва расцветающим вереском, буквально просились на роль съемочной площадки для какого-нибудь фентезийного фильма или, на худой конец, псевдоисторической картины, в названии которой обязательно будет сочетание слов «храброе» и «сердце». А чистое вечернее небо, лишенное даже намека на пятна света ближайших городков, заставило бы пасть на колени самого искушенного охотника за звездами.

Сотни лет цивилизация, за исключением редких ее представителей, не проявляла ни капли интереса к этому месту, и пустошами правили лишь ветер, дождь и солнце. И так будет длиться века и века, пока…

Над холмами раздался какой-то далекий и абсолютно чужой звук, такой же бесцеремонный, как шуршание пакета с чипсами в опере. Будь у холмов голос, они бы прочувственно выругались.

Внедорожник проехал еще немного вперед, треща сухим кустарником, и, наконец, остановился рядом с огромным мшистым камнем, оставив позади широкие полосы примятой растительности. Пару раз мигнул дальний свет и потух, затих рокот мотора, и воздух наполнился обычными звуками вечерних сумерек: беспокойно зацвиркали летучие мыши, носясь в вечернем небе стайкой подхваченных ветром палых листьев, где-то вдали принялся уныло кричать сыч.

Припарковав джип в лучших традициях рекламы внедорожников, то есть едва ли не на самой вершине обрывистого холма, Джим Коллинз, в жизни офисный клерк, а по выходным — заядлый походник, вылез из салона, с наслаждением потянулся, прищурился, всматриваясь в пейзаж, и заорал:

— Вот! Вот он, видишь, Билл?

«Опять ты…» — вздохнул над пустошью порыв ветра.

Громко хлопнул багажник, что-то упало, послышалось чертыхание, и из-за джипа вылез Билл Кроу, таща на одном плече набитый рюкзак и на ходу настраивая видеокамеру, которую только что умудрился уронить. На шее в защитном чехле болтался еще и Полароид для моментальной фотографии.

— Скоро ни зги не будет видно, — пробормотал он, глядя на горизонт через видоискатель. — Давай до утра подождем, а?

— Нетушки, у нас еще есть час времени. И я приехал сюда за твоей восторженной рожей, так что дуй к обрыву и немедленно любуйся.

— Ты приехал сюда за ящиком пива, на который вы с Бобом поспорили, а не за моим вос… Оу.

Билл опустил камеру и уставился на пустошь. Как раз в эту минуту закат переживал финальную часть своей агонии, и в остатках света он предстал во всей своей суровой красоте.

— Слушай, он и вправду очень старый… — пробормотал Кроу. Джим, распираемый гордостью, как будто бы только что лично выиграл битву при Ватерлоо, похлопал приятеля по плечу.

— Да-да, все как я и говорил. И заметь, я перебрал все справочники, обошел все форумы в Сети, но не нашел ни единого упоминания об этом замке. Представляешь? Мы первооткрыватели!

С точки зрения простого обывателя замок, чьи полуразрушенные башни возвышались над пустошью, имел красоты не больше, чем нагромождение камней. Разве что этим придали вид фортификационного сооружения. Воображение среднестатистического человека при слове «замок» рисует живописный хаос башенок, готических шпилей и воздушных конструкций с витражами. Тем временем как любой замок прошлого имел лишь одну цель — укрыть как можно больше людей и провизии за непробиваемыми стенами. Архитекторы раннего средневековья мыслили исключительно прагматически, как и полагается людям, чья продолжительность жизни напрямую зависела от такого подхода. Им было не до витражей.

Специалист бы восхитился такой находке. Билл и Джим специалистами не были, но принадлежали к тому типу людей, который подсознательно чувствует потребность в реконструкциях и боях на деревянных мечах за корону, искусно вырезанную из арбузной корки.

Джим метнулся к джипу и вытащил из салона сигнальный фонарь, принявшись на ходу настраивать. Фонарь послушно менял режимы освещения, бросая сноп желтого света на густую поросль под ногами.

— Думаю, мы вполне успеем осмотреть окрестности. А если повезет, то заглянем и внутрь, — он поводил фонарем из стороны в сторону. Тот работал отменно.

— Я бы предложил не переться туда затемно, — покачал головой Билл. — Стены и перекрытия могут держаться на одном честном слове. Завалит — в жизни не выберемся. Или вообще кости переломаем.

— М-м-м… ну, для этого я и взял спутниковый телефон. Ты не переживай, я ко всему подготовился.

Билл Кроу все еще раздумывал над тем, как им стоит поступить, когда Джим, вскинув на плечо второй рюкзак, принялся спускаться с холма на пустошь. Видя, что альтернативы ему не предоставили, он вздохнул и последовал за другом. Нет, его частично переполнял детский восторг, который требовал немедленно обшарить каждый уголок замка. Но другая часть разума, принадлежавшая Биллу Дж. Кроу, специалисту по продаже недвижимости и отцу двоих детей, намекала, что действуют они, мягко говоря, неразумно.

А вот для Джима все было проще некуда. Люди его типа ответственны за продвижение сюжета любого посредственного фильма-хоррора категории «Б», и девизом им служит «ух ты, это же та самая штука, которая выглядит очень подозрительно!». В жизни они часто становятся героями историй, которые все начинаются с одних и тех же слов: «Однажды какой-то придурок, царствие ему небесное…» Одним словом, Джим чувствовал себя в своей тарелке и был невероятно счастлив.

Вереск мягко шуршал под ногами. Закат на западе почти потух, оставив после себя лишь сероватый свет, быстро умерший под серебристым сиянием молодой луны. Где-то поблизости зажурчала небольшая речушка. Испарения стали собираться в легкую дымку над землей.

Мужчины уверенно шагали вперед, к темневшим башням замка. Небольшую заминку вызвала лишь переправа через речку по камням. Билл едва не утопил в потоке свой полароид.

— Вот черт, — буркнул он, выуживая фотоаппарат из воды. — Хорошо, что чехол догадался взять.

— Опять со своим старьем, — поморщился Джим. — Ладно, для семейных фотографий еще пойдет, но здесь?

— А ты к Бобу за пивом решил без доказательств переться? К тому же, камера может накрыться, а тут мы сразу получим готовую фотографию. — Билл предпочел скрыть тот факт, что полароид он потащил в основном из-за исключительной любви к этому фотоаппарату. Ему нравилось все, что было максимально функциональным.

Если и оставались какие-то сомнения насчет заброшенности этого замка, то вблизи они развеялись совершенно. Даже то, что выхватили в сумерках лучи фонарей, просто вопило об отсутствии человека. От крепостных стен остались развалины с полукруглой аркой-входом, кустарники буйно разрослись как во внутреннем дворике, так и в окрестностях, ничем не напоминая отутюженные лужайки вокруг тех древних замков, по которым снуют туристические группы. Плетущиеся растения превратили стены в буйство зелени.

Билл присвистнул.

— Без газонокосилки и топора мы тут не пройдем, — пробормотал он, окинув взглядом картину всеобщей разрухи. — Все, прогулялись и хватит, пошли назад. Джим… Джим, черт тебя подери!

Его друг уже нырнул под арку, треща кустами, как перепуганный лось. Несколько мгновений, и из темноты донеслось:

— Эй, ты долго там будешь возиться?

* * *

Да, классическим замком из сказок про заколдованных принцесс он не был. Этот замок был замком до последнего камня в стене. Коридоры, в которых можно потеряться. Узкие винтовые лестницы. Окна, больше предназначенные для обороны, чем для света. Стены, выщербленные, как лицо переболевшего оспой, дышали древностью и затхлостью.

Ни драгоценностей, ни древних гобеленов исследователи, разумеется, не нашли. Видимо, охотники за сокровищами наведались сюда еще за несколько веков до них, не позарившись только на обломки рассыпавшейся мебели. Зато карман куртки Билла уже едва вмещал в себя все фотокарточки.

— Послушай, клады кладами, но сам замок куда более ценная находка! — втолковывал он Джиму, пока тот с унылым видом шел по коридору, бесцельно водя видеокамерой из стороны в сторону. — Такие открытия сейчас большая редкость, мы как минимум застолбили себе место в вечерних новостях! Ты только представь — о нас и нашем замке узнает вся страна… — Билл уже искренне считал замок их общим достоянием.

— Какой смысл от замка, если он не набит рыцарскими латами, оружием и сундуками с золотом? — страдающе стенал Джим, чьи знания о содержимом замков строились, видимо, на легендах, сказках и компьютерных играх.

— Ну, мы еще далеко не все изучили, и если хорошенько поискать, то может, и найдем что-то… Кстати, вот здесь мы еще не были.

Они вышли на небольшую площадку, на которую падал призрачный лунный свет. Он струился через проем какого-то обширного помещения, которое Билл про себя окрестил каминным залом. Крыша зала, по всей видимости, не выдержала тяжести сотен лет, и ее обломки были разбросаны по всему залу, позволив луне невозбранно освещать каждый уголок помещения. Наверное, зал когда-то был богато украшен, судя по обрывкам знамен. Однако сейчас он был так же уныло пуст, как и весь замок. Остатки длинных столов. Разбитая утварь. Обломки, обломки, обломки.

Внезапно над их головами раздался какой-то шум, и сразу с пяток теней заметалось над ними, едва не задевая волосы крыльями и обдавая лица воздушными потоками. Чертыхнувшись, мужчины резко присели, уклоняясь от неведомых тварей и отмахиваясь от них фонариками, но тут одна уронила перо рядом с Джимом — бурое с крапинками, — и тот шепотом воскликнул:

— Чертовы совы!

И в подтверждение его слов одна из теней с резким заунывным криком перьевой бомбой вылетела через крышу и скрылась в вечернем воздухе, уведя за собой всю совиную компанию.

Джим с недовольным лицом поднялся на ноги, отряхиваясь.

— Их тут до чертиков, — пробормотал он. — Я когда исследовал эти края, наткнулся на одно место типа их гнездилища. Тоже какие-то развалины, но они огорожены властями. Там просто куча сов всех видов и мастей, по-моему, я видел даже не местные виды… — он задумчиво помолчал и продолжил. — Только место там жутковатое. Я оттуда бежал со всех ног до первого поселения. Хоть убей, не помню, почему [1].

Билл не слушал. Совиная атака заставила его обратить внимание на что-то, что он поначалу принял за остатки перекрытий, валяющиеся на полу. И заодно на свет…

— Джим… — тихо произнес Кроу, закрыв ладонью фонарь. — Луна ведь еще не поднялась в зенит, да?

— Что… ой, черт…

Билл указывал пальцем в центр зала, туда, где за упавшими перекрытиями и скрывался источник освещения зала. Только сейчас они оба обратили внимание, что это был не теплый серебристый свет, а холодный и слегка синеватый.

— Пресвятая Дева Мария… — прошептал Джим. — Что там за ХРЕНЬ?

— Я не знаю, но я бы свалил от греха подальше. Это точно не гнилушки и не светлячки.

— А если тут был кто-то до нас? — фантазия Коллинза уже врубилась на всю катушку, потребив, по-видимому, всю энергию, которой так не хватало чувству самосохранения. — Допустим, я видел электрические фонари с таким же свечением. Может, сюда пришел кто-то, оставил случайно фонарь… или лежит там сейчас без сознания, потому что крыша продолжает осыпаться и его зашибло камнем?

— Джим! — шепотом зарычал (насколько это было возможно) Билл, но приятель, охваченный праведным пламенем человеколюбия, уже целеустремленно шел прямо к источнику свечения.

Билл застонал. Как человек своего времени, он был воспитан на научно-фантастических сериалах, где главный герой с очаровательной напарницей расследовал дела, никак не относящиеся к понятию нормы. Именно поэтому он твердо знал, что от всего, хоть чуточку непонятного, неестественного и таинственного нужно бежать со всех ног. Иначе по вашу душу придут призраки, инопланетяне, ЦРУ, Ми-6 и налоговый инспектор. Или из вашей грудной клетки вылупится нечто прямиком из лавкрафто-фрейдовских кошмаров.

Джим такие сериалы очень любил, но чувство саспенса, видимо, было ему незнакомо.

Билл, чувствуя, как по спине струится холодный пот, ожидал чего угодно. Жуткого, полного нечеловеческой муки крика. Взрыва. Неведомого голоса, который свыше провозгласит…

— Эй, Билл, взгляни…

… но точно не этого. Собравшись с духом и мысленно перекрестившись, мужчина на неверных ногах приблизился к конструкции в центре залы.

Это была скульптура. Точнее, скульптурная композиция. Однако рука, что высекла ее из камня, не сильно равнялась на знание человеческого тела. Три глыбы камня лишь приблизительно походили на человеческие существа, и, по всей видимости, изображали мудрецов. Во всяком случае, напоминали их суровостью каменных лиц и длинными одеяниями. Первый держал меч, опираясь на крестовину. Второй протягивал книгу. Третий стоял со щитом.

Но что самое странное, и, по мнению Билла, жуткое — в груди у каждого была вырезана круглая сквозная дыра, в которой переливалось нечто синее и светящееся, как холодное пламя… На этом, по его мнению, можно было заканчивать изучение замка.

— Все, Джимми, пошли, — он грубо потянул друга за рукав куртки. — Хватит, мы не знаем, что это за штука, и тем более не желаем знать, что она может с нами сделать.

— Погоди, — Джим выхватил у него из рук полароид. — Мы не уйдем, пока я не сниму это…

— Ты идиот?!

— Я буду идиотом, если уйду отсюда без снимка! К тому же, оно не выглядит опасным. Ты лучше посмотри на пьедестал. Видишь?

Билл присмотрелся к круглому, толщиной в пару футов основанию, на котором стояли три фигуры. В центре действительно был вырезан какой-то символ, похожий на стилизованный треугольный глаз, перечеркнутый вертикальной линией. Изваяния стояли прямо на углах, которые образовывал странный рисунок.

Мигнула и погасла вспышка. Джим вытащил карточку и убрал вместе с фотоаппаратом в чехол.

— Я хочу попробовать найти его в Сети…

— Умница, а теперь пошли отсюда и как можно быстрее... МАТЬ ТВОЮ, ТЫ ДОИГРАЛСЯ?!

Каменный пол задрожал, словно по плитам прокатилась судорога. Мужчины едва не рухнули на землю, но успели вовремя ухватиться — Джим за Билла, а Билл… за одну из каменных фигур.

Она была горячей.

В горле у Кроу тут же возник очень труднопроглатываемый комок. Он медленно поднял взгляд на изваяние, которое, как ему казалось, продолжало нагреваться. Пламя в груди пульсировало, будто светящееся сердце. По камню побежали трещины, сквозь которые стал литься синеватый свет, пол под ногами задрожал…

А затем раздался бесшумный взрыв.

Люди отлетели в сторону, отброшенные ударной волной. Билл уже мысленно представлял себе, как потревоженные взрывом, складываются стены замка, будто карточный домик, как его и Джима давят тяжеленные камни, как он слышит хруст собственных костей…

Рядом с его ухом упало всего несколько камешков. Билл, громко дыша от ужаса, наконец решился открыть крепко зажмуренные глаза.

Стены и не думали рушиться. Даже изваяния стояли на месте, как и прежде. За исключением того, что одна из фигур более не светилась.

Вселенная дала им шанс. И этим шансом Билл Кроу не преминул воспользоваться. Он вскочил на ноги и почти что пинками поднял Джима, громко жаловавшегося на ушибы.

— Бежим отсюда, пока целы, — прорычал он прямо в лицо другу. На этот раз спорить Джим не стал.

Через несколько минут две фигуры в полном молчании и на огромной скорости удалялись от замка. И на этот раз, вновь уронив в воду полароид, Билл уже не стал останавливаться, а припустил налегке.

Тихонько покачиваясь в водонепроницаемом чехле, фотоаппарат поплыл вниз по течению.

А спустя час окрестности замка осветили еще две вспышки синего света.

_______

1. Не ходите, магглы, к Хогвартсу гулять