Слуга императора (джен)

— Я хочу служить императору.

— Пробудившийся? — задал стандартный вопрос дежурный.

В качестве ответа соискатель выпустил когти.

Офицер внимательно взглянул на него. Слишком уж легко далось ему это действо. Либо оно было для него привычным, но тогда непонятно, почему он столько тянул, ведь служить императору и почётно, и выгодно. Либо это далеко не предел.

— У нас свободна вакансия одного из старших офицеров. Думаю, вы подойдёте.

Аршасс слегка напрягся.

— Мне понадобится помощник, чтобы вникнуть в суть обязанностей.

Дежурный кивнул.

Позже, наблюдая, как назначенного помощника прижимает к земле силой, после первой же попытки возмутиться, — он-то рассчитывал, что должность достанется ему — офицер без промедления доложил обо всём императору.

* * *

Император аршассов задумчиво сидел на своём троне и сетовал на постоянную нехватку ближайших советников. То один, то другой из вышеупомянутых, то и дело организовывал заговор с целью занять его место. И этих заговорщиков приходилось уничтожать. Желающих занять место советника было, конечно же, множество, только ведь туда кого попало не назначишь. Претендующий должен обладать силой, не намного уступающей самому императору. Иначе им никто подчиняться не станет. Такова суть аршассов. Они подчиняются лишь силе, и ничто, кроме силы, не имеет для них значения.

Когда пришедший дежурный офицер сообщил о появлении новичка с силой, достаточной, чтобы сразу занять место старшего офицера, император заинтересовался и потребовал немедленно доставить его к себе. Увиденное заинтриговало. Новичок не пытался демонстрировать признаки аршассов, как это делало подавляющее большинство. Вместо этого он опустился на колено в пяти шагах от трона и, склонив голову, положил ладони на каменные плиты перед собой. Когда император выпустил в его направлении свою силу, он не пошевелился и позы не изменил.

— Готов ли ты служить своему императору? — холодно вопросил властитель.

— Да, мой повелитель, — не двигаясь, ответил тот.

— Готов ли ты принимать из моих рук милости и наказания, коим я пожелаю тебя подвергнуть? Готов ли сносить силу моего гнева, сколь бы разрушительной она не была для тебя?

— Да, мой повелитель.

Император откинулся на спинку трона, молча разглядывая аршасса. Он видел его силу, силу, равную его собственной, и ощущал для себя угрозу в этом слуге. Одна его половина вопила немедленно уничтожить возможного бунтовщика, другая возражала, что советников и так не хватает, и если каждого так уничтожать, всей работой, в итоге, придётся самому заниматься.

— Посмотри мне в глаза, — произнёс император, и аршасс немедлено поднял голову и убрал руки с пола, выпрямляясь.

Спокойный, невозмутимый взгляд, без страха, без обычного подобострастия, без вызова. Только ожидание — и ничего больше. Император медленно сжал правую руку в кулак. После чего задумчиво наблюдал, как слуга извивается на полу от боли, не в состоянии даже нормально вздохнуть от сжавшей и корёжившей его тело силы. Он всё ещё не мог принять окончательного решения по поводу участи старшего офицера, но интуиция почему-то настаивала, что убивать его не стоит, а своей интуиции, правивший уже не одно тысячелетие император научился доверять безоглядно. Он вздохнул и прекратил пытку.

— Встань!

Превозмогая, всё ещё ломающую его тело боль, аршасс молча поднялся на ноги, с тем же ожиданием глядя на своего повелителя.

— Я назначаю тебя наместником северных земель, — он бросил слуге сверкнувший в воздухе медальон — символ власти. — Отправишься туда сегодня же. С собой можешь взять кого пожелаешь.

— Да, мой повелитель, — послушно склонил голову аршасс.

Одним взмахом руки император позволил ему удалиться. Даже если и этот взбунтуется через месяц-другой, он хоть какое-то время сможет извлекать из него пользу. Раса аршассов изначально тёмная, а все тёмные, в той или иной степени, практичны. Время покажет, чего от этого слуги можно ждать. В конце концов, одно лишь только наличие силы не является гарантом обязательного предательства. Именно это и твердила его интуиция, на которую он так полагался. Уж она-то его ни разу не подвела.