Из пены морской да вознесись! (джен)

«Что значит хорошая работа? Это, наверное, та, которая приносит удовольствие. Или та, когда чувствуешь, что совершаешь что-то значимое и, может быть, даже великое. Короче говоря, хорошая работа — та, которую сам такой считаешь», — Кики разглядывала довольное отражение себя счастливой в морской волне и спускалась все ниже.

Вот уже прибой плескался возле ног, брызги приятно холодили кожу. Водная поверхность приближалась и завораживала странной игрой отражений, бликов и глубины. Зизи, вылизывая лапку, бросал на подругу недовольные взгляды — вот уже её красная туфелька задела волну, подняла в воздух брызги.

Зизи не одобрял такое ребячество, но терпел — дорога предстояла длинная, почему бы не освежиться? В конце концов, и Зизи находил что-то интересное в этих водах, разглядывая косяки гуляющей в глубине рыбы. Спящий охотник в его душе заходился от восторга. Движение рыб в глубине завораживало, но уже начинало беспокоить. Вот мелькнул огромный плавник, потом стая рыб поредела… Зизи был так поражен, что онемел от удивления и стал бить тревогу только тогда, когда огромный хвост мелькнул над волной.

Нет, эта огромная и, без сомнения, прекрасная рыба не просилась в рот, даже куснуть. Шерсть на спине Зизи поднялась дыбом, а уши прижались к голове, прежде чем он протяжно мявкнул: «Выше! Взлетай!» — но было поздно.

Рыбина вынырнула на поверхность, сделала несколько сильных гребков нежными тонкими руками и потянулась к колену ничего такого не ожидавшей Кики. Она вздрогнула, когда холодная рука коснулась лодыжки, и заложила вираж, пытаясь уйти от прикосновения. Нет, самого страшного не случилось.

Зизи, уже мысленно приготовившийся к тому, чтобы запрыгнуть на голову подруги и только так остаться над водой, с облегчением выдохнул, когда рука, вместо того чтобы вцепиться, плавно соскользнула.

Кики пролетела несколько метров и оглянулась. Русалки качались на волнах. Зизи предостерегающе зашипел, но Кики его не послушала.

— Русалки? — нет, если бы Зизи вот так же спросили: «Кот?» — он бы обиделся, но они даже не удивились.

— Ведьма? — в свою очередь переспросила та из них, что казалась постарше.

Кики тоже не обиделась — кивнула и ещё приблизилась.

— Нам сказали, что ты многим принесла счастье, — продолжала русалка, и Зизи на этот раз нашёл её речь более приятной.

— С тех пор как пропала наша младшая сестра, в подводном мире нет больше счастья. Если можешь, ведьма, помоги.

Кики замерла, вглядываясь в прекрасное лицо, а потом облетела русалку по кругу.

— Я доставляю посылки, — произнесла она скромно. — Счастье у меня ещё никто не заказывал.

И всё-таки Зизи чувствовал, как разгорается в душе подруги азарт, как зудит нестерпимой чесоткой в волосах желание помочь, как в бешеной пляске скачут мысли...

— Знаю я, что случилось с русалочкой, вашей сестрицей. Возжелала она бессмертную человеческую душу для своего бессмертного тела. За это поплатилась.

— Так. Но не так! — воскликнула одна из русалок, выпрыгивая из воды. — Влюбилась она!

— Влюбилась? — переспросила Кики. — Может быть и так. Только что мне ей доставить?

— Сперва её ещё найти надо, — мявкнул Зизи, вылизывая лапки. Он уже облизывался в предвосхищении — приключение обещало быть знатным. — А когда найдешь, так надо дарить то самое, что она хотела. Душу. И перерождение. Вот и посмотрим, какая ты ведьма.

— Мне такое не под силу, — честно призналась Кики и загрустила. — Я очень маленькая ведьма и почти ничего не умею.

— Но ты сделала так много, нам рассказывали о тебе.

Кики вглядывалась в расстроенные лица русалок и стыдилась своей безалаберности. Должно быть, вот где-то в одной из книг с той самой верхней полки, до которой она долетела только из ребячества, лежала та самая книга, где говорилось о том, как создать душу... Или нет?

Кики посмотрела на Зизи, встретила взгляд хитрых глаз — Зизи взмахнул хвостом и фыркнул.

— Не помню, чтобы хоть одна самая могущественная ведьма могла сотворить кристалл бессмертной души, — вспомнила Кики.

Зизи потоптался по кругу, играя с хвостом, прежде чем ответить.

— Ведьмы, может, и не могут, а Боги вот вполне.

— Кто же из них согласится? — удивилась Кики.

— Опять ты торопишься, — ругнулся на неё Зизи. — Спросила бы, где их найти. А даже если не согласятся… Даже если одни откажут, найдутся другие. А вот говорить с ними тебе, ведьме, под силу.

Сомнения Кики медленно таяли под полными надежд взглядами русалок, и всё-таки она не могла не высказать одно.

— Вы скучаете по сестре, а она, когда получит душу и переродится, может вовсе не захотеть быть с вами.

— Нам это не важно. Мучительно знать, что её нет или она есть где-то и несчастна.

Кики промолчала в ответ, посмотрела на Зизи и попыталась взглядом спросить его, куда ей лететь и что делать.

— Боги живут на небе. Это точно, — мяукнул он. — А ещё... Они маги. Сильнее всех, кого ты знала.

Русалка опять приподнялась над водой и потянулась к Кики, пытаясь дотронуться.

— Среди нас много ведьм, знахарок, гадалок, но в небесах их больше. Я помогу тебе найти подобных, бесплотных и прозрачных, если ты обещаешь помочь.

— Нет-нет, рыба, никаких бесплотных и прозрачных. Ей нужны Боги, и лучше добрые и сговорчивые, — мяукнул Зизи, прищурив один глаз.

— Посмотри на облака, они укажут дорогу, — русалка пропустила мимо ушей слова кота.

Зизи был недоволен советом или просто тем, что он был произнесен.

— Вспомни, чему учили. Какая сила поднимает тебя над землёй? Тебе надо найти, где её больше.

Кики чертила в воздухе знаки, которые не решалась прежде чертить кистью на бумаге, — так она была поглощена новой задачей. Не то чтобы от её усилий зависело чье-то одобрение, сейчас она спасала мир, помогала существам, которые ей доверились.

Пальцы сошлись клином, указав направление. Кики потянуло куда-то, будто магнитом, закружило. Зизи выгнул спину и вцепился в прутья метлы. Кики взвизгнула и оттолкнулась ногами, словно её метла превратилась в сноровистую лошадку. Ветер поднял вверх юбку, она захлопала за спиной, как парус, наполнившийся ветром.

Кики летела с бешеной скоростью. Управляла ли она метлой, или её несло по ветру? Зизи пытался узнать, запрыгнув Кики на плечо, но оттуда его сдуло, и теперь он, отчаянно мяукая, висел у неё на спине, цепляясь когтями за платье.

Кики не останавливалась. Летела слишком прямо и ровно для щепки, которую кружит и бросает ветер. Через несколько минут в стремительно меняющихся перед глазами небесах появился остров. Он утопал в облаках, почти прячась от взгляда за туманной дымкой. Кики разглядела резную беседку и разбитый вокруг сад.

Низкорослые деревца с пышными кронами обильно цвели и плодоносили. Аккуратные тропинки, мощёные белой галькой, сходились к островерхой беседке. Кики приземлилась, пробежала несколько метров, гася скорость, и почти упала на руки восседавшего там за чашкой чая юноше.

— Ой-ой-ой, — рассмеялся он, обнимая Кики.

Нежность его прикосновений и милая ирония во взгляде так смутили Кики, что она потеряла дар речи.

— Мы здесь по делу, — напомнил о себе Зизи, запрыгнув подруге на плечо. Кики вздрогнула и пришла в себя.

За резным бамбуковым столиком, по всем правилам сервированным для чайной церемонии, сидели двое: напротив подхватившего её юноши устроился напыщенного вида старик.

Он всем своим видом распространял вокруг неудовольствие и чопорно погладил бороду, прежде чем спросить: «Зачем явились?»

Кики вытянулась в струнку и растерянно переводила взгляд с одного незнакомца на другого.

— Вы Боги? — наконец нашлась она.

Отпустивший её и усевшийся обратно на подушки юноша подмигнул в ответ, а старик презрительно фыркнул.

— Перед тобой Нефритовый император, несмышлёное дитя.

— А что вы умеете? — спросила Кики под отчаянный мяв продолжавшего топтаться на её плече Зизи.

Юноша медленно и с достоинством потягивал чай из пиалы и не торопился ответить, а старик разразился очередной тирадой.

Юноша дождался, пока он сделает передышку, чтобы собраться с мыслями, и ответил:

— Я хороший садовник. Видишь, какой у меня тут сад? А ещё неплохой пастух. Козы меня любят.

Кики задумалась.

— Нет, мне это не подходит. Я ведь совсем не то ищу. Мне больше бы подошёл ювелир или шахтёр. Нужен кристалл души для одного исстрадавшегося существа — русалки. Не подскажете, к кому бы обратиться?

В ответ на её простой вопрос тот, кого назвали императором, звонко рассмеялся, а старик закрыл лицо руками от возмущения.

— Не торопись покинуть нас, — проговорил юноша, вытирая слёзы. — Подумай, принесёт ли тебе пользу то, что ты ищешь, сделает ли оно счастливым того, кому ты пытаешься помочь?

— Мне заказали посылку, — ответила Кики. — Я не знаю, что будет, когда я её доставлю, но без неё несчастны слишком многие.

Зизи одобрил слова подруги и улёгся у неё на плече, замурчав.

— Хорошо, если ты так уверена, — ответил император. — Представь, что ты нашла тех самых, кто способен тебе помочь, но тебе надо убедить их. Что ты скажешь?

— Я расскажу им о той, кого они должны спасти, — ответила Кики, не задумываясь. — Она была влюблена и пожертвовала собой ради того, кого любила.

— Представь, сколько таких, как та, о ком рассказываешь? — вмешался в разговор недовольный старик. — Тьма!

— Свет! — поправил его юный собеседник, но старик только отмахнулся.

— Что будет, если каждый из них потребует бессмертную душу и новое перерождение?

Кики замерла, усиленно соображая.

— Так значит, вы те самые? Боги, которые могут создать кристалл души?

Император рассмеялся внезапной догадке.

— Я помогу тебе, — произнёс он. — Только ты должна знать, что кристалл не сделать без той, для кого он предназначен, а раз её здесь нет…

— А раз её здесь нет, то мы создадим для её души вместилище, которое ты сама должна будешь доставить…

— Но, — император попробовал возразить.

— Я нужен тебе, чтобы создать кристалл, и только на этом условии я согласен это сделать. Если она не удержит вместилище души, то лишится своей. И тогда её молодость и сила будут принадлежать мне.

— Она справится, — улыбнулся император и посмотрел на Кики, ожидая подтверждения. Она сжала кулачки и кивнула.

Хохот старика закрепил сделку. В его руке закружилась тьма. В следующее мгновение из ладони Нефритового императора ударил луч света, маленькие молнии заплясали на кончиках пальцев. Свет и тьма пересеклись и закружились в водовороте. Они обтекали друг друга, будто избегали прикосновения, пока им не стало тесно. Грянул взрыв. Кики вскрикнула — её едва не сбило с ног ветром.

Когда она открыла глаза, в воздухе перед ней висел переливающийся всеми красками подрагивающий шар.

Нефритовый император отломил ветку с одного из деревьев и подал Кики. Зизи с трудом подавил желание запрыгнуть на ветку — ему захотелось поточить когти, должно быть, было бы ни с чем не сравнимым наслаждением точить когти о ветку небесного древа.

— Это поможет тебе удержать кристалл. Но если та, которой ты несёшь его, не примет подарок, то кристалл заберёт твою душу, и мой друг победит. Не допусти этого.

Кики кивнула в ответ на улыбку и оседлала метлу. Она спешила и вскоре оказалась на берегу моря. Прибой катил пену к её ногам.

«Только могущественная ведьма сможет это сделать», — звучали в её ушах прощальные слова Нефритового императора.

«Чего не сделаешь для хороших людей?» — подумала Кики и позвала русалочку. Пена зашевелилась и внезапно обрела форму. Кики не могла поверить, что у неё получилось.

— Твои сёстры отправили тебе этот подарок, потому что не могут жить, зная, что ты несчастна. Прими.

С каждой минутой на глазах у Кики морская пена принимала всё более ясные очертания. Сфера закружилась, опять вспыхнув почти так же ярко, как в небесах.

Кики зажмурилась и отступила, почти выпустив из рук подаренный посох — он задрожал и нагрелся. Через несколько мгновений удерживать его стало невозможно, он задымился и затрещал. Кики отпрянула.

Из рассеявшегося тумана ей навстречу вышла молодая девушка с красно-рыжими волосами. Она сделала несколько шагов и упала на песок.