An Owl's Tale (джен)

* * *

Поздним вечером в Лондоне, в заброшенном доме, некая женщина с тоской взирала в окно. Звали эту женщину Тонкс, у неё были короткие волосы любимого ярко-розового цвета, и на вид ей нельзя было дать и тридцати лет.

А ещё, как ни сложно в это поверить, она была волшебницей. Частью целого волшебного мира, о существовании которого простые смертные люди, маглы, как называли их сами волшебники, и не подозревали. Как не подозревали и о том, какая страшная в их мире развернулась война. Уже вторая за последние десятки лет.

Вот о чём с грустью размышляла Тонкс, смотря в окно и кого-то поджидая. “Сколько же тайн хранит этот мир! — думала она. — И о некоторых из них не знают даже волшебники".

Тут в окно влетела белоснежная сова, и ожиданию Тонкс пришёл конец. “Как её называет Гарри? — пыталась вспомнить волшебница. — Букля? Хедвиг? Нет, точно не Хедвиг…” А затем, так и не определившись с ответом, радостно воскликнула:

— Валери!

Бледная, измождённого вида девушка, которой в один миг обернулась сова, не ответила ей. Она обвела взглядом комнату, будто вовсе Тонкс не замечая.

Её кожа всё ещё была покрыта совиными перьями. Глаза оставались круглыми с радужкой красивого янтарного цвета. В следующий миг внимание девушки привлекла её собственная рука. Она словно не могла до конца поверить, что это больше не когтистая лапа.

— Валери? — снова робко позвала её Тонкс. И лишь теперь девушка откликнулась, по-прежнему смотря на руку.

— У тебя минута... может, меньше… — Она наконец-то перевела взгляд с руки на Тонкс. — Мне сложно… долго… быть человеком…

Валери могла и не говорить этого вслух. Пусть она и держалась стойко, Тонкс всё равно ясно видела, каких мучений той стоило поддерживание человеческого облика. По тому, с каким трудом та говорила. Или по напряжению, исходившему от неё.

В конце концов, по руке, которую Валери периодически сжимала и на которой усиленно концентрировала взгляд, будто бы пытаясь направить всю боль в одну неё.

— Помнишь миссию “Семь Поттеров”? — торопливо начала Тонкс.

— Да, — ответила Валери и вдруг спросила: — Ты вышла замуж? Когда?

— А, — со смущенной улыбкой откликнулась Тонкс. — Заметила кольцо. Всего пару дней назад. Это была скромная свадьба.

— В такое время? — неверящим тоном переспросила Валери. — Когда весь мир катится в бездну?

— Ну а когда ещё? — ответила Тонкс вопросом на вопрос.

На миг повисла неловкая тишина. Затем Валери напомнила:

— Тридцать секунд. Что хочет знать Орден?

— Дело не в информации, а… в тебе, — избегая взгляда Валери, сказала Тонкс. — Грюм просил передать, что "Семь Поттеров"… Ну… Станут твоей последней миссией.

— Ни за что! — тут же резко воскликнула Валери. — Мальчик потерял родителей, крёстного, а недавно ещё и Дамблдор ушёл на тот свет. Ты хоть знаешь, как он сейчас себя чувствует?

— Гарри не маленький мальчик, ему уже почти семнадцать лет, он справится! — горячо заспорила Тонкс. — Взгляни на себя! Ещё немного, и ты даже как говорить по-человечьи забудешь. Неужели тебя это не пугает?

— Я с самого начала знала, на что шла, — отрезала Валери. — Пока Гарри нужна его сова, я его не оставлю. Это мой выбор, Тонкс. Не твой и не Ордена. Мой!

Валери серьёзно взглянула на Тонкс и хотела было ещё что-то сказать, но изо рта донеслось лишь совиное уханье. И вот уже в следующее мгновение на розововолосую волшебницу возмущённо смотрела сова.

— Валери, послушай, я!.. — начала было Тонкс.

Даже не дав ей договорить, сова вспорхнула и улетела прочь. Тонкс оставалось лишь смотреть ей вслед в окно. Смотреть и с грустью вспоминать, как всё начиналось. В тот памятный день, семь лет назад, Грюм вызвал их обеих к себе в кабинет для серьёзного разговора с глазу на глаз…

* * *

— Миссия, о которой я говорю, идёт не от Министерства. Это личное поручение Дамблдора, — решительно излагал Грозный Глаз Грюм. — Тонкс, ты хотела вступить в Орден — это твой шанс. Валери, ты не могла дождаться своего первого задания — время пришло.

— Для меня это честь, профессор, — с достоинством ответила Валери.

Тонкс впервые видела эту девушку со времён их первой и последней встречи пару лет тому назад. Многое изменилось с тех пор. Тогда она показалась ей тихой и затравленной. Ныне же, напротив, выглядела уверенной в себе и непоколебимой.

— Почему именно мы, Грюм? — спросила Тонкс после недолгих размышлений. — Уверена, многие мракоборцы, и поопытнее и поумелее нас, всё бы отдали за возможность защищать Гарри Поттера, легенду, того самого мальчика, который выжил. Что в нас такого особенного?

Волшебный глаз Грюма, что всё это время бешено крутился в глазнице, резко остановился и уставился прямо на Тонкс.

— Пр-р-равильный вопрос! — послышался его рычащий, низкий голос. — Для этого поручения Дамблдору нужны люди непримелькавшиеся, кто-то, о ком не гремела бы людская молва. Не матёрые профессионалы, но никому не известные талантливые новички.

Грюм мало изменился внешне с тех пор. Всё те же длинные седоватые волосы. Лицо всё в шрамах. Нос, у которого отсутствует добрая часть. Один глаз маленький, тёмный и блестящий, другой — большой, круглый и ярко-синий — тот самый волшебный, способный видеть как сквозь стены, так и сквозь затылок.

— Тонкс совсем недавно начала свою карьеру мракоборца. Ситуация с Валери ещё лучше — она приехала из Франции, связей в Британии не имеет, и, благодаря усилиям отдела мракоборцев, никто не знает о её особом происхождении.

— Но почему именно сейчас? Разве Тёмный лорд не канул давно в Лету? И почему этой защитой не озаботились сразу после его смерти? — не могла перестать сомневаться Тонкс.

— Я сам знаю далеко не всё, — откликнулся Грюм. — Однако, если я правильно понял Дамблдора, до тех пор, пока мальчик живёт у родственников, действует некая защита. Ни один уцелевший последователь Волан-де-Морта не сможет его тронуть.

— Эти родственники, — неожиданно снова подала голос Валери, — … какие они? Как они обращаются с мальчиком?

Ярко-синий глаз Грюма мгновенно повернулся в её сторону.

— Худшие из худших! — рыкнул он. — Держат мальчика в чёрном теле, ни во что не ставят. Всё лучшее отдают своему сыну, а самому Гарри остаются рожки да ножки. Знали бы вы, каким цирком обернулась задача доставить ему письмо из Хогвартса! Эти… Дурсли готовы на всё, лишь бы не дать Гарри счастья, — мрачно заключил он.

— Хм-м… — снова ушла в себя Валери.

По наблюдениям Тонкс, Валери была явно не из болтливых. Нет, эта девушка по большей части молча слушала, наматывала сказанное на ус и лишь изредка вступала в разговор в самые неожиданные моменты.

— Тем не менее, с этой защитой есть проблема, — продолжил Грюм. — Мы не знаем, будет ли она действовать вне дома. И сбережёт ли от маглов. Скоро Гарри поедет в Хогвартс. И до этого важно окончательно решить вопрос его безопасности.

— И здесь в дело вступаю я, не так ли? — тихо вывела Валери.

— Правильно! — похвалил её Грюм. — Нам нужен кто-то, кто сможет постоянно находиться рядом с Гарри, страховать, если что, но при этом ни в коем случае не навлечь на себя подозрений.

— Например, его личная сова? Так, профессор? — догадалась она.

— Да! — воскликнул Грюм. — Я говорил это раньше, повторю и теперь. Твои способности в анимагии исключительны. Если кто и сможет поддерживать облик совы на протяжении многих лет и не сойти при этом с ума, так это ты и только ты.

— Но, Грюм! — решительно вмешалась в их разговор Тонкс. — Как ты можешь просить у Валери такое? Она совсем недавно закончила подготовку на мракоборца. Не рано ли возлагать на её плечи такую ответственность?

— Я согласна, профессор! — проигнорировала её Валери. — Ценю оказанное вами доверие.

— Не сомневался в тебе, — довольно ухмыльнулся Грюм. — Понимаю твои сомнения, — обратился он к Тонкс, — но лучших кандидатур нет. Даже среди опытных мракоборцев мало кто в силах совладать с побочными эффектами анимагии. Валери единственная, кому я могу поручить это задание.

Тонкс повела плечом, но ничего не ответила. Очевидно, ничто из того, что она могла сказать, не изменило бы решения Грюма. В то время как Валери слишком радовалась своей первой миссии в роли мракоборца, чтобы здраво прикинуть все за и против.

— В рамках миссии ты должна принять на себя роль совы Гарри Поттера, — принялся излагать Грюм, — по мере возможности и не дав обнаружить себя, защищать его. Время от времени ты будешь связываться с Тонкс, чтобы держать Орден в курсе всего, что происходит в жизни Гарри.

— Сделаю, профессор, — со всей серьёзностью откликнулась Валери.

Между этими двумя была некая особая связь, суть которой оставалась скрытой от Тонкс. Речь не о любви, нет, ни в коем случае, с такой разницей в возрасте — это было бы просто нелепо. Скорее об особом уровне дружбы и взаимоуважения, доступного очень и очень немногим.

Между Валери и Грюмом что-то произошло в прошлом. Что-то, о чём Тонкс могла лишь смутно догадываться.

* * *

Следующий день, как и многие дни до этого, Валери провела рядом с Гарри. Она со стороны наблюдала за его подготовкой к отъезду и из клетки слушала, как он в последний раз общался со своей приёмной семьёй. Если это, конечно, можно было назвать общением.

Дурсли, эти горе-опекуны, всё никак не могли примириться с тем фактом, что им всё же придётся покинуть родной дом, если, конечно, они не хотят пасть жертвой Тёмного лорда. Они из раза в раз то решали послушать Гарри и собирали вещи, то резко передумывали и тащили всё обратно. А ему волей-неволей приходилось разбираться с этим дурдомом.

Чего бы только Валери ни отдала за возможность поддержать мальчика, утешить его ласковым словом, встать стеной между ним и дурными родственниками.

Жаль, что ради сохранности миссии Гарри обязан был до последнего считать Валери простой совой. Если бы он обнаружил обман, вся эта затея потеряла бы смысл, а он мог и вовсе, чего дурного, разочароваться в идеалах Ордена. Этого ни в коем случае нельзя было допустить!

Сейчас уже Валери жалела, что немногим ранее отказалась от предложенного Гарри лакомства. Он, конечно, подумал, что виной всему обида за долгое томление в неволе клетки. На деле же Валери просто глубоко задумалась и полностью ушла в себя. Она продолжала безотчётно снова и снова возвращаться мыслями к недавнему разговору с Тонкс.

“Не следовало мне так на неё накидываться! — с горечью думала она. — Тонкс ко мне со всей душой, а я… опять всё испортила. Снова позволила боли взять надо мной верх и оттолкнула подругу, которая всего лишь пыталась помочь”.

В конце концов, как бы сильно ни претило это признавать, но Тонкс была права. Валери действительно с каждым разом становилось всё труднее превращаться обратно в человека. Она слишком много времени проводила в совином облике. И лишь ценой чудовищных усилий могла обернуться человеком хотя бы на жалкую минуту. Ещё немного, и она даже на эту малость станет неспособна.

“Ну и пусть! — возражала сама себе в мыслях Валери. С кем ещё ей было говорить, если не с самой собой? — Пусть я сгину. Зато доведу дело до конца, и Гарри останется в целости и сохранности. Какое кому дело до того, что случится со мной? Не мне же на роду написано биться с Тёмным лордом”.

И всё же мысли о Тонкс тревожили её. Желая скоротать время в ожидании Гарри, Валери прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. К несчастью, в её положении мало оставалось способов разнообразить досуг. Воспоминания служили единственным средством спастись от скуки.

Вот Валери и вспоминала. Вспоминала о своей первой встрече с Тонкс ещё в те стародавние времена, когда сама Валери была простой студенткой в высшей школе Шашут.

* * *

— Поздравляю, Валери! — противно протянула одна из девчонок. — Такой успех.

— Мы все так за тебя рады, — вторила ей другая в ещё более слащавом тоне.

— Да-а-а, попасть на личный курс к мадам Вашард — вот это ты даёшь! — вклинилась третья. — Уверена, это совершенно заслуженно.

Они все в унисон противно захихикали.

Валери сильнее прежнего уставилась в тарелку. “Ничего не говори, не отвечай! — напомнила она себе. — Рано или поздно им надоест и они сами уйдут. Главное не провоцировать!”

Всего лишь ещё один день в элитной французской школе для девочек Шашут. Заведении, куда принимали студенток только из самых богатых и старинных магических семей Франции. Месте, в котором Валери всегда чувствовала себя белой вороной.

Теперь она, очевидно, не могла даже спокойно поесть в столовой, чтобы на неё не накинулись.

— Что молчишь, будто воды в рот набрала? — не успокаивалась первая девчонка.

— Мы, как видно, недостаточно знатные, чтобы с нами говорить, — хихикнула вторая.

— Да кого она из себя строит? — возмутилась третья. — Отличница, скажете тоже. Вот выскочка противная!

— Все знают, что её приняли только потому, что она принадлежит к роду Рангард! — поддакнула первая. — Поэтому все с ней и возятся.

— Ага, конечно, — снова усмехнулась вторая. — Да она же незаконнорожденная. Полукровка! У неё мать — магл. Позор для любой чистокровной семьи!

— У нас тут что, этот, как его — Пудлар? С каких пор сюда принимают всех подряд! — возмутилась первая.

Не отвечать, ничего не говорить, не провоцировать. Вести себя тише воды ниже травы. Не привлекать к себе внешнего внимания. Так всегда поступала Валери. Но порой ей всё же очень хотелось ответить. Жаль, она вечно не знала как. Слишком уж мирной всегда была по натуре своей.

Внезапно всё трио девиц, обступивших стол Валери, взвизгнуло оттого, что кто-то опрокинул на них стакан сока.

— Ой, простите, — послышался бодрый девичий голосок, а затем и его обладательница — девушка с ярко-рыжими волосами — подсела к Валери. — Я такая неловкая.

— Ты!.. Ты!.. — уставилась на рыжуху взъярённым взглядом первая девушка. — Хоть знаешь, сколько стоило это платье?! Отец меня убьёт!

— Ась? — Рыжуха невинно захлопала глазами. — А, да, мне очень жаль. Я случайно. Честно!

Некоторое время три девушки просто стояли и гневно на неё смотрели. А затем, так и не найдясь, что сказать, ушли ни с чем.

— Приятно познакомиться! — тут же переключилась рыжуха на Валери. — Меня зовут Амели. Амели Манц. А тебя как?

— А… да… Валери Рангард, — нерешительно откликнулась она.

— Скажи, — с интересом спросила Амели, — почему эти девушки доставали тебя?

— Ну, — неуверенно начала Валери, — так вышло, что сама мадам Вашард, директриса Шашута, отобрала меня для личных курсов из-за моих успехов в учёбе. Это очень престижно, она учит лишь немногих лучших, они тоже претендовали и, видимо… приняли это слишком близко к сердцу.

— И это всё? — нахмурилась Амели. — Из-за такого пустяка задирать человека?

— Я же… — запнулась Валери, — …я и правда полукровка. Не чистокровная, как они. Родители отослали меня в Шашут, лишь бы только в глаза больше не видеть. А они чистокровные. Не то что я. Разве же отличные оценки много значат в жизни? Если меня задирают, значит… значит, я чем-то это заслужила.

Она снова застенчиво опустила взгляд к тарелке, не смея даже взглянуть на Амели. “Сейчас она разочаруется во мне и не захочет больше общаться, как и все другие, — молнией проносились мысли у Валери в голове. — Потому что я слишком слабая. Никчёмная. Не могу постоять за себя. Ничего не стою. И не заслуживаю чужого расположения!”

— Не говори так! — неожиданно горячо возразила ей Амели. — Никто не заслуживает, чтобы его задирали. Какая разница, полукровка ты или чистокровная? Глупости это всё! Если хочешь знать, — добавила она, — мой отец — магл. И ничего!

— Но как? Как тебя приняли тогда сюда? — удивилась Валери.

— Секрет, — с таинственной улыбкой ответила Амели. — Обещай никому пока не рассказывать. Я всё объясню позже.

— Хорошо, — нерешительно ответила Валери. — Обещаю!

* * *

Амели в то время стала первой и единственной её подругой в Шашуте. И немало прошло времени, пока Валери не узнала, что Амели Манц всё это время на самом деле была мракоборцем под прикрытием. Метаморфомаг, девушка с редким врождённым даром менять внешность как заблагорассудится, без помощи чар или зелий.

Её истинным именем было Нимфадора Тонкс. Впрочем, как все друзья Тонкс быстро узнавали, она своё имя не любила и по нему к ней лучше было не обращаться. Валери так и не узнала, была ли их дружба в школе настоящей или всего лишь ещё одной частью миссии. Втайне ей хотелось верить в первое. Она всегда боялась спросить прямо.

Наконец-то для Дурслей пришло время отчалить в сопровождении двух магов Ордена. В прежде таком оживлённом доме повисла умиротворяющая тишина. Гарри принялся собирать вещи и заодно, конечно же, взял клетку с Буклей. Так они вместе оказались в прихожей.

— Может, желаешь в последний раз полюбоваться домом? — спросил он у неё. — Больше мы сюда никогда не вернемся. Тебе не хочется припомнить всё доброе, что здесь с тобой случилось?

Валери спрятала голову под крылом и на Гарри даже не смотрела. Ей не хотелось и думать о том, что, может так статься, это их последние часы вместе. В случае с Валери привязанность к Гарри Поттеру, этому неугомонному очкарику, уж точно была не просто частью миссии, но чем-то большим.

Она до сих пор помнила, с какой радостью её впервые встретил тогда ещё совсем маленький мальчик, всего одиннадцати лет от роду, в магазине на Косой аллее. Конечно же, Хагрид знал о миссии. И точно знал, какую сову мальчику следует предложить. Но оттого её первая встреча с Гарри не стала менее трогательной.

Она помнила и то, как жестоко Дурсли обошлись с Гарри незадолго до начала его второго года обучения в Пудла… в Хогвартсе. Из-за домовика с его медвежьей услугой решили, что он сорвал встречу, и заперли в комнате, не забыв поставить решётки на окна.

В те годы Валери допустила обидный просчёт, вылетая на охоту ночью, а не днём, как положено её виду сов. Хорошо, что, ко всеобщему счастью, Гарри так ничего и не заметил. Возможно, посчитал, что у сов в магическом мире всё иначе, чем среди маглов.

Простил бы её Гарри, если бы узнал, как сильно Валери его обманывала? Ей правда очень не хотелось этого выяснять. Вероятнее всего, он вовсе не захотел бы её больше знать. После стольких лет, проведённых бок о бок вместе, одна только мысль об этом разбивала Валери сердце!

Вот в прихожей начали собираться члены Ордена один за другим. О многих из этих людей Валери была лишь наслышана, о ком-то от Тонкс, о других от самого Гарри. Некоторых она краем глаза видела, пока облетала Хогвартс. Люпин, Рон, Гермиона. И сама Тонкс, конечно же!

В конце концов объявился и Грюм. Человек, которого Валери тоже изначально запомнила под совсем другим именем. Все члены Ордена вместе с Гарри переместились на кухню, и вновь сова могла лишь слышать их издалека.

Слушая, как Грюм объясняет суть миссии "Семь Поттеров", Валери невольно вновь предалась воспоминаниям. О том памятном разговоре на крыше, когда она впервые по-настоящему поняла, какой же всё-таки это великий человек — профессор Могрей!

* * *

Валери стояла у края крыши и тупым, невидящим взглядом смотрела вниз, меж тем как мысли вереницей проносились у неё в голове, одна хуже другой. В этот самый момент, как ни в какой другой, она просто-напросто не хотела, не имела ни малейшего желания продолжать существовать в этом ужасном и несправедливом мире.

Она надеялась, что если просто будет хорошо учиться, то никто не станет её трогать. На деле же, стоило ей попасть на курс к мадам Вашард, вся школа ополчилась против неё. И даже поддержка единственной подруги Валери уже не помогала.

Её считали выскочкой, самозванкой и проклинали за сам факт того, что недостойная полукровка попала на место, которого по праву рождения не заслуживала. Хуже всего было то, что теперь уже она не имела шанса провалиться.

Провал члена семьи Рангард — это позор для всего рода. Такого родители бы Валери никогда не простили, и никакие её оправдания не сделали бы ситуацию лучше в их глазах. К этому моменту, после всех обидных насмешек и угроз, Валери уже ничего не хотела от жизни и потеряла всякую веру, что когда-нибудь станет лучше.

Она хотела лишь одного. Чтобы всё это наконец закончилось.

“Если другого выхода нет… что ж…” — подумала Валери и медленно занесла ногу над пропастью, что разверзлась под ней.

— Не лучший выбор, — послышался позади неё рычащий, низкий голос. — Есть возможность выжить. Вернее было бы использовать заклинание. Хотя вряд ли даже в Шашуте обучают таким опасным чарам.

Валери медленно выдохнула и сказала, даже не оборачиваясь:

— Профессор Могрей. — Она не спрашивала, а утверждала. Его голос ни с чьим нельзя было спутать. — Это всё равно ничего не изменит! Ничто в моей жизни не было моим выбором. Пусть хотя бы это…

— Разве же это выбор? — возразил голос. — Я могу предложить вариант получше. И куда уж перспективнее.

Тут Валери не выдержала и обернулась.

— Какой? Что вы можете сделать?! — воскликнула она. — Куда бы я ни пошла, я никогда не буду свободна. Вечно за мной будет следовать клеймо члена семьи Рангард, так к тому же ещё и незаконнорожденной полукровки. Даже вам мне ничем не помочь, профессор.

Профессор Могрей нахально усмехнулся.

— Что, если я скажу, что в моих силах сделать так, что семья никогда не сможет тебя достать и ты наконец-то будешь в состоянии сама решать, что делать со своей жизнью? Тебе же уже восемнадцать, не маленькая девочка, самое время.

— Это… невозможно! — нерешительно возразила Валери.

Профессор Могрей достал волшебную палочку.

— Ничего-то ты не знаешь, девочка моя. — Он провёл ею по лицу, снимая чары.

И тут Валери понадобилась вся имеющаяся у неё сила воли, чтобы не закричать от ужаса при виде истинного облика профессора. Очень уж пугали шрамы, покрывающие всё его лицо. По нему одному становилось ясно, что человек, стоящий перед ней, прошёл через очень и очень многое. Страшно даже подумать, через что!

— Я мракоборец под прикрытием, — не тратя время попусту, перешёл сразу к делу профессор. — Амели Манц — тоже. Ты точно должна была слышать хоть раз про Тёмного лорда, ведь так? После его смерти многие из старых сподвижников спрятались от следствия во Франции. У нас есть основания полагать, что один из них притаился в Шашуте в преподавательском составе.

— Но даже… даже если всё это правда, как его не узнали? Это же всё-таки элитное заведение, не то что ваш Пудлар, — не могла поверить Валери.

— Правильный вопрос, — ухмыльнулся профессор. — Не зря всё-таки я всегда считал тебя умной девочкой! По нашим подозрениям, директриса Вашард помогает ему. Судя по всему, они ставят эксперименты на учащихся. Именно поэтому и были организованы эти курсы. Чтобы найти лучших подопытных!

— Но как… как я могу вам помочь? — засомневалась она. — Что я могу тут сделать?

— Ты попала на курсы. А значит, ближе всех нас подобралась к гниющему основанию этой организации. Валери, это не шутка, — перешёл на серьёзный тон профессор, — ты же всегда подозревала гнильцу, чувствовала, что с Шашутом не всё так просто? Это твой шанс помочь следствию. Разоблачить происки тёмных магов. А взамен мракоборцы помогут тебе заполучить желанную свободу.

Валери задумалась. Могла ли она доверять этому мракоборцу? Если и профессор, и Амели обманывали её всё это время насчёт их истинных личин, разве не могли они обмануть её в чём-то ещё? Затем, однако, она взглянула в глаза профессора Могрея. И что-то в выражении его глаз заставило её поверить в истинность всего им сказанного.

В конце концов, на протяжении всего этого времени профессор и Амели были одними из тех немногих, кто относился к Валери по-человечески. Не ругали почём зря, не пытались никак принизить и будто бы действительно во что-то её ставили. Кому ещё она могла довериться, если не этим двоим?

— Хорошо, — после некоторых размышлений ответила наконец Валери, — я согласна. По крайней мере, хоть что-то в жизни будет моим выбором!

При этих словах изукрашенное уродливыми шрамами лицо профессора растянулось в улыбке.

— Вот это — правильный выбор, девочка! — прорычал он.

* * *

Каким-то невероятным чудом Валери удалось успешно завершить эту миссию. Конечно же, у профессора Могрея и Амели Манц был план, и, разумеется, в последний момент всё пошло совсем не по плану.

Лишь ценой импровизации Валери удалось покончить с коварными проделками директрисы Вашард. Как выяснилось, она и была тем самым приспешником Тёмного лорда под прикрытием, одним из его тайных союзников во Франции.

По итогам этой операции в момент прощания профессор предложил Валери серьёзно задуматься о карьере мракоборца. Остальное — история.

Однако сейчас было совсем не время предаваться воспоминаниям. Миссия "Семь Поттеров" началась, и тут же стало ясно, что Орден, несмотря на отчаянные попытки всё предусмотреть, просчитался.

Пожиратели Смерти ждали их отлёта, и стоило лишь мотоциклу Хагрида с Гарри в коляске подняться в небо, как их сразу же окружил клин из более чем тридцати колдунов с палочками наперевес.

Тут же понёсся шквал из заклинаний. Хагрид на пару с Гарри отбивались как могли, но Валери видела, что на всех их попросту не хватает. В какой-то момент она заметила Пожирателя, появление которого ускользнуло от внимания и Гарри, и Хагрида.

Словно в замедленной съёмке она могла наблюдать, как он готовится атаковать их двоих заклинанием. И в этот самый миг Валери стало ясно как день, что она должна сделать. Пусть даже ценой всего, но Гарри должен был выжить. Пришло время для совы исполнить её главную миссию.

Валери в одно мгновение вырвалась из клетки и спикировала прямо на Пожирателя. Этого хватило, чтобы на некоторое время дезориентировать его.

К сожалению, однако, получившейся задержки оказалось просто недостаточно. Когда сова приготовилась снова его атаковать, Пожиратель уже поднял палочку, и прямо на подлёте её поразило убивающее заклинание.

Валери не услышала отчаянный крик Гарри. К тому моменту она уже умерла. Убивающее заклинание подействовало мгновенно. Её бездыханное тело стрелой полетело вниз. Лишь у самой земли, где героическую птицу никто уже не мог увидеть, к ней вернулся человеческий облик.

Никто и никогда не узнает о вкладе этой женщины в борьбу с Волан-де-Мортом. Мир на веки вечные запомнит её Буклей, совой мальчика, который выжил. В одну злополучную миссию не стало ни Грозного Глаза Грюма, ни Валери Рангард. К сожалению, Тонкс оказалась права, и даже сильнее, чем сама того ожидала.

Миссия "Семь Поттеров" действительно для них обоих стала последней.