Ведро (джен)

Кабинет босса выглядел так, будто время в нём застыло много лет назад. Тяжёлые бордовые портьеры плотно закрывали высокие окна, не пропуская солнечный свет — словно он был здесь нежеланным гостем. Массивный письменный стол из тёмного дерева возвышался по центру. На стенах — картины в золочёных рамах с размытыми силуэтами людей, чьи лица почему-то вызывали лёгкое беспокойство, точно их рисовала взбесившаяся нейросеть. А за спинкой кресла, в котором восседал сам хозяин, висела космическая карта со множеством едва заметных пометок красным — так босс намекал, что он ведёт свою деятельность почти по всему сектору Галактики.

— Ты должен довезти груз отсюда, — босс ткнул пальцем в стол, — досюда. — Холёный толстый палец с отполированным ногтем едва не проткнул экран планшета с открытой звёздной картой наподобие той, что украшала стену, только масштабируемой и пестрящей огоньками. — Понял?

— Угу, — буркнул Грег и представил, как босс сидит в маникюрном салоне.

— Чего ухмыляешься?

— Не ухмыляюсь. Всё понял, пусть загружают.

— Это твоё последнее задание. Провалишь — останешься ещё на три года.

— Не провалю.

— Ты до сих пор на этом ведре летаешь? — ворчливо поинтересовался босс.

— А на что я новое куплю? Вы такой процент с заданий гребёте — не то что корабль, новые штаны не купишь.

— Десять процентов, ни криптокредом больше. Но ты, если не ошибаюсь, ещё какой-то мутный кредит выплачиваешь… Это я так, к слову. Улы когда с производства сняли, напомни? В восемьдесят четвёртом?

— Так точно.

— Залез в ул — кричи караул, как говорили в годы моей молодости. Гляди не грохнись, груз важный! — босс потряс пальцем, выпятил челюсть и пригладил редкие седые волосы, доходящие до плеч.

«Ты бы или космы подстриг, или лысину зарастил, — подумал Грег. — Хоть был бы на человека похож. А девкам последние двадцать лет наплевать, как ты выглядишь. Им нужен не ты, а твоё бабло». Вслух спросил:

— Что за груз-то?

— Не твоё дело. Твоё дело — довезти, и желательно в срок. Не вздумай по пути останавливаться на игорной планете, я тебе тогда башку снесу.

— Что я, дурак, что ли, — нервно хмыкнул Грег. — Я три года как в завязке. В общем, подгоняю на погрузку, звоните своим безголовым.

Среди мощных и блестящих современных кораблей UL-816 смотрелся на погрузочной площадке как марсианская сирота. Сколько Грег помнил, это чудо техники всегда было или только что после ремонта, или на пути в ремонтную мастерскую. В данный момент — только что после. Человекоподобные создания без голов, поблёскивающие металлом, деловито заносили в люк по трапу небольшие, с табуретку, картонные ящики. Предаваясь запрещённому пороку и лениво стряхивая пепел из окна со второго этажа базы, он наблюдал за процессом и вспоминал, как до чертиков в детстве боялся безголовую няню.

В кармане завибрировал телефон. Грег вытащил гаджет: на затёртом экране с двумя царапинами белоснежно скалился молодой афромарсианин.

— Ал, привет. Спасибо, что откликнулся. Летим сегодня. У меня не хватает одного человека, есть кто на примете?

— Давно не виделись. Ты что, чувак, набираешь команду в день старта? Офигеть, мне бы такую самоуверенность. Нету у меня никого, а что везём?

— Да чёрт его знает. Какие-то коробки.

— Слушай, ну я от тебя тащусь.

— Серьёзно, Ал, поищи кого-нибудь, мне механик нужен.

— Не вопрос!

Под словом «механик» оба подразумевали не специалиста своего дела, а человека с улицы, который будет приглядывать за электрооборудованием старого ведра и не допускать аварийных ситуаций. Обучение занимало полминуты и сводилось к фразе: «Ты, главное, во время манёвров не отвлекайся и следи, чтобы вот эта фиговина не выходила за вон ту хреновину, а если начнёт пикать и мигать красным — дёргай вон тот ржавый рычажок. Повтори».

Стартовать договорились сразу после погрузки. Ал приволок тощего бледного паренька, готового ухватиться за любую работу — бог знает, где он его нашёл — и Грег начал инструктаж.

— Видишь эту фиговину?

— Вижу, — ответил парень неуверенным тенорком.

— Ты должен следить, чтобы она не заходила за вон ту хреновину.

— Так она же за стеклом!

— А её трогать и не надо, это обычный индикатор. Просто, если она туда зайдёт, весь корабль взлетит на воздух, или какая там в космосе среда.

Кандидат в механики побледнел ещё сильнее, вытер вспотевшие руки о штаны и дрожащим голосом сказал:

— Сэр, может, я пойду? Я всё равно не умею с техникой управляться.

— Не, погоди, ты куда? — теперь занервничал уже Грег. — Ал, как его зовут, запамятовал? Денни, постой! Тебе деньги нужны?

— Нужны… — Денни опустил голову. Острижен он был почти под ноль. «Наверно, из тюрьмы вышел», — подумал Грег.

— Вот и заработаешь. Тем более работа — не бей лежачего, просто стой у пульта во время манёвров и следи за стрелкой. Как только начнёт пикать и загорится красная лампочка, дёргай вот этот рычаг.

— Какой-то он грязный, — Денни брезгливо скривился, достал из кармана упаковку влажных салфеток и тщательно протёр рычаг.

«Нет, не из тюрьмы. Из психушки», — подумал Грег, но смолчал: без третьего члена экипажа экспедиция на древнем звездолёте превращалась в смертельное мероприятие.

Наконец-то команда заняла свои места.

— Пристегнуться, — скомандовал Грег. — Штурман, держим курс на Дзету.

— Есть, кэп, — отозвался Ал и включил свою любимую группу.

— И музыку выруби, я двигатель не слышу, — сказал Грег, мысленно перекрестился и начал выруливать к стартовой полосе.

Лететь предстояло две недели, но у Грега были сомнения насчёт топлива, и он велел штурману разработать маршрут с остановкой на Дотти Буф — крохотной заправочной планете, известной своими барахолками, весёлыми домами и игорными заведениями. «Мы только на минуточку, — твердил себе Грег. — Ни шагу дальше заправки. Закачаем топливо и в путь».

* * *

— Ещё минуту! Полминуты! Секундочку-у! Я отыграюсь! — орал Грег, но здоровяк Ал молча тащил его за шиворот вон из казино под весёлое улюлюканье публики. — Ну вот, как всегда…

— Много просадил? — участливо спросил Ал, когда они отошли на достаточное растояние от развлекательного квартала.

— Восемьсот криптокредов, — просопел Грег, глядя под ноги.

На Дотти Буф под ноги смотреть было стратегически выгоднее, чем любоваться небом — здесь оно, во-первых, было коричневое, а во-вторых, ни одна звезда не просвечивала сквозь чехол. Чем мельче планета, тем труднее ей удержать атмосферу, и однажды владельцы трёх самых крупных казино скинулись на тюнинг, чтобы посетителям не приходилось торчать за ломберным столом в скафандрах. Выручка сразу подскочила в десять раз. На починку дорог, правда, денег так и не хватило — асфальт если где и имелся, то изрытый, потрескавшийся, точно лицо старого игрока, проигравшего всё, кроме привычки возвращаться.

— Восемьсот — не тысяча. Малой кровью отделался, — съязвил Ал и выругался, споткнувшись: — Мазафака, чуть ногу не сломал! Что им стоит новый асфальт положить? — он выругался покрепче и со второй попытки включил налобный фонарь.

— А что тебе стоило не сдёргивать меня в ту минуту, когда мне как раз начало везти? — взорвался Грег. — Сейчас я бы выходил из казино с карманами, полными золота.

— Ты лучше вспомни, как вообще оказался на этой задрипанной работе.

Остаток пути до звездолёта они шли молча.

Ночь над игорным районом — это не тьма, а свистопляска мерцающих вывесок, треска щелевых автоматов и глухих вздохов разоряюшихся душ. Ночь над игорной планетой — темна, как совесть человека, которому уже всё равно. Здесь царили разбитые лампочки и ещё более разбитые жизни. Здесь медленно, хрипя, умирала надежда, придавленная к заплёваному полу ботинком судьбы. Редкие прохожие — в основном люди, но среди них выделялись своим видом и несколько инопланетян-гуманоидов — деловито шагали между рядов покосившихся палаток. Здесь никто не прогуливался, на Дотти Буф каждый знал, куда идёт. У кого-то в глазах была пустота, у кого-то — лихорадочный блеск последнего шанса. В воздухе застыл тяжкий запах: смесь табачного дыма, дешёвого парфюма и горького пота надежды — такой же эфемерной, как успех, что манит из-за стекла кассы.

Десять минут ходьбы, и из темноты показалась громада заправочного комплекса. Он занимал четверть планеты и состоял из прочнейших материалов — куда там пластиковым шатрам развлекательных и торговых улиц! Для взлёта и посадки кораблей комплекс был оснащён системой шлюзов, коридоров и люков, свет горел везде, где только можно, но и тут всем правили Деньги. Плата за топливо, плата за техобслуживание, плата за вход, плата за выход… Последнего, по правде говоря, не предусматривалось, но Грегу пришлось дать смотрителю площадки на лапу, чтобы тот открыл ему и Алу ангар с кораблём. На нормальной планете чёрта с два их бы выпустили в космос в пьяном виде.

Механик сдал бразды правления, заметно обрадовавшись возвращению командного состава. Грег проверил баки с горючим — отлично, полные! — и маленький отряд продолжил путь.

UL-816 выглядел как огромный толстый самолёт и обычно отрывался от поверхности по взлётной дорожке, но также имел функцию вертикального старта. Другой вопрос, что управление этой функцией давалось Грегу нелегко даже втрезве. «Если развалю им тут ангары, то придётся продлить контракт до конца жизни», — мрачно подумал он, нацеливая нос корабля в разверстый люк. Но на этот раз обошлось.

— Фух, взлетели. Ал, как его там?

— Денни.

— Денни, отбой! До следующего манёвра свободен.

— Так точно, капитан, — раздалось из динамиков сквозь шипенье. — Я хорошо справляюсь?

— Отлично! Если бы плохо справлялся, мы все уже были бы трупами. Так что ты заслужил кружку пива. Встречаемся в кают-компании, — объявил Грег, включил гравитацию и поставил UL на автопилот.

— Я не пью, — прошуршало из динамиков.