Тысяча и один ос (джен)

Чуя мечтал. Маленький, но очень гордый, ос мечтал с того светлого момента, когда впервые осознал своё «Я». В фантазиях он становился известным и почитаемым сказителем Тайного города, создав самую длинную и проникновенную балладу всех времён и Домов. Но годы шли, а заветная мечта подземного жителя так и не становилась былью. Маленький, грязный, насквозь пропахший канализацией и крысами, ос не мог долго удерживать внимание публики. Даже самые невзыскательные слушатели-приставники сбегали от него всего к пятисотому куплету свежей баллады.

Но Чуя пробовал снова и снова. Упорства этому созданию было не занимать.

Всё изменилось в одночасье. Чуя познакомился, с самым известным наёмником Тайного города — Кортесом. И несколько раз неплохо ему помог! Первое их знакомство состоялось, когда недавно появившийся в Городе наёмник попал в серьёзный переплёт и, спасаясь от преследования магов, нырнул в канализацию. Противники сразу отстали — они, в отличие от чела, знали о жителях Подземелья и были уверены: живым оттуда не выйти.

К счастью Кортеса, он попал в охотничьи угодья, принадлежавшие хоть и воинственному, но очень любопытному осу. Когда Чуя со стаей крыс появился из-за поворота, потрясая копьём, наёмник приготовился к худшему. Огромные, с крупную собаку, крысы, которых Кортес насчитал не меньше полутора десятков, не внушали надежды на лёгкий бой. Да и их хозяин, несмотря на маленький рост и несуразную комплекцию, вызвал у опытного вояки некоторое опасение.

— Кто ты, чужак, что посмел потревожить покой и уединение этих сводов своим присутствием? Отвечай же, незнакомец, или познакомишься с моим копьём! Я, славный воин Великой Оси, Чуя, спрашиваю тебя!

Не ожидавший от странного и невзрачного создания столь высокопарной речи, Кортес растерялся. Но направленное на него копьё и недвусмысленно скалящиеся крысы показали серьёзность сложившейся ситуации. Поэтому Кортес ответил, стараясь копировать интонации коротышки.

— О, великий воин Чуя! Меня зовут Кортес, я — чел и недавно попал в Тайный Город. Прошу простить моё невежество, но я даже не подозревал, что эта канализация… то есть, эти прекрасные подземелья имеют хозяина. Я лишь хотел укрыться от погони, чтобы с новыми силами дать отпор наглым рыжим магам, что посмели обвинить меня в краже их реликвии.

— Так ты — великий воин, что в одиночку сражается с целой ордой чудских магов? — в голосе существа послышались нотки заинтересованности. — Тогда ты обязан рассказать мне о своих подвигах, чтобы Чуя смог написать балладу о смелом челе, который одним своим видом заставляет бежать армии иерархов Великих Домов. Это будет платой за твоё вторжение в мои владения, — высокопарно закончил ос.

У наёмника не оставалось выбора. Отчего-то сражаться с этим существом казалось ему неправильным. Внутренний голос подсказывал челу, что от знакомства с осом пользы будет куда больше, чем от вражды. Своему чутью бывший имперский разведчик привык доверять. Кортес кивнул, соглашаясь следовать за Чуей.

Когда процессия из наёмника, оса и стаи крыс вошла в подземный город, её тут же окружила толпа взволнованных и заинтересованных осов. Было заметно, что гости с поверхности крайне редко посещают поселения в канализации. Чуя, идущий впереди, уверенно рассекал толпу, на ходу громко объявляя:

— Это чел Кортес — великий и славный воин, что одним взглядом способен уничтожить даже самого сильного мага! Теперь этот воин — мой друг. Чуя, величайший воитель Оси, спас прославленного человского бойца от целой орды колдунов! Сегодня вечером Чуя споёт новую балладу в честь своего друга, приходите все!

По толпе осов прошло волнение, а затем раздались овации и выкрики:

— Чуя!

— Герой Чуя!

— Ось!

И, почему-то:

— Сантьяга!

Даже у новичка в Тайном Городе имя комиссара Тёмного Двора было на слуху. Сантьяга обладал славой самого опасного существа во всём Городе. Чел размышлял пока шёл до принадлежавшего Чуе жилища. Но, так и не придя к какому-то выводу, решил спросить у провожатого:

— Прославленный воин Чуя, утоли моё любопытство, какое отношение имеет комиссар Великого Дома Навь к вашей, несомненно, славной семье?

Ос даже остановился от такого странного и нелепого вопроса:

— Да будет тебе известно, воин Кортес, что семья Ось является преданными вассалами достославной Нави! Сам комиссар не раз обращался за помощью и советом по обустройству Подземелья к всезнающим детям Оси!

Да, теперь всё встало на свои места: и отчего чутьё старого имперского разведчика протестовало против прямого конфликта с забавным коротышкой, и почему преследователи прекратили погоню. Связываться с Тёмным Двором и переходить дорогу комиссару настолько неосмотрительно, что даже горячие рыжие чуды мгновенно остыли и оставили глупого чела. За размышлениями Кортес не заметил, как путь подошёл к концу.

Наёмник стоял на пороге небольшой пещеры, которая, по всей видимости, служила жильём Чуе. В дальнем углу были навалены шкуры, выполнявшие роль и кровати, и лавки. О последнем чел догадался по тому, что ос, плюхнувшись на шкуры, приглашающе похлопал рядом с собой. Едва наёмник уселся, ос стал расспрашивать его о жизни и «великих подвигах». Вопросы сыпались, как из мешка. Кортес едва успевал придумать или вспомнить что-нибудь общедоступное и забавное из своей многолетней службы на благо имперской разведки и недолгого пребывания в Городе.

Через пару часов расспросов, когда челу начало казаться, что у него отвалится язык, а челюсти навсегда сведёт судорогой, ос прекратил пытать его вопросами. Вместо этого Чуя начал бубнить, явно в рифму, себе под нос, то замолкая, то начиная декламировать в полный голос. Правда, из-за скорости, с которой ос сочинял, Кортес не смог понять ни слова, но количество куплетов, несомненно, росло.

Через несколько часов, когда желудок наёмника недвусмысленно намекнул, что последний раз он ел не меньше десяти часов назад, Чуя внезапно замолчал. Оглянувшись по сторонам, словно не понимая, где находится, он остановил взгляд на челе и довольно произнёс:

— Это будет грандиозная баллада, мой друг, великий воин Кортес!

Покопавшись в углу, где стояли старые полуразвалившиеся деревянные ящики, он протянул наёмнику кусок подозрительно выглядящего вяленого мяса и почти свежий хлеб. Поблагодарив, Кортес осторожно принялся жевать хлеб, решив скормить мясо какой-нибудь из крыс. Не дав времени доесть, маленький воитель схватил чела за руку и уверенно повёл за собой. Через несколько минут они вышли на знакомую наёмнику площадь, где уже успели сколотить что-то похожее на сцену, на которую Чуя и вскочил, не отпуская чела. Когда Кортес встал рядом, ос провозгласил:

— Прославленная в веках Ось! Сегодня я, твой верный воин Чуя, исполню тебе свою новую песнь, которая вознесёт величие нашей семьи до неведомых высот! Этот человский легионер станет героем грандиознейшей баллады всех времён и народов. И автором этой баллады будет ос! Для её исполнения я и собрал сегодня всех вас.

Гром оваций заглушил дальнейшую речь Чуи, но, когда он поднял руку с зажатой в ней домброй, все моментально умокли и приготовились внимать. Кортес в это время с любопытством осматривался вокруг, метким взглядом опытного бойца подмечал плюсы и минусы построения обороны подземного города, количество воинов и мирного населения. Выработанная в разведке привычка оценивать местность давала о себе знать. К его удивлению, воинственными выглядели все, даже женщины и дети.

Но тут Чуя запел, и наёмника покинули все мысли, кроме одной, молотом стучавшейся в виски: «Спасите меня! Как отсюда сбежать?!». Пение оса было настолько занудным, а звуки, которые извлекал из домбры — заунывными, что наёмник всерьёз задумался, что нужно было сдаться чудам. Первые куплетов пятьдесят Кортес пытался вслушиваться в текст. Следующие сотню-полторы — просто считал строфы, но где-то на второй дюжине десятков сбился и бросил. Через пару часов, когда тренированные ноги окончательно затекли, он устало опустился прямо на деревянные подмостки и прикрыл глаза.

Очнулся Кортес от довольно бесцеремонной встряски. Донельзя довольный Чуя спросил:

— Ну как, друг Кортес, тебе понравилась баллада, которую я для тебя сочинил? Ты очень быстро уснул, но если ты хочешь, я могу повторить её лично для тебя ещё раз!

— Спасибо, Чуя! Это была великолепная и, во всех смыслах, потрясающая баллада. Давай как-нибудь в другой раз ты дорасскажешь то, что я пропустил. Кстати, Чуя, а который сейчас час? По ночам довольно сложно добираться до дома, мне нужно идти, пока не закрылось метро.

— Мой друг Кортес! Ты можешь не беспокоиться: метро уже давно открылось. Баллада, которую я для тебя сочинил, длилась целых восемь с тремя четвертями часа! Это новый рекорд Оси! Прошлая рекордная баллада была на целую четверть часа короче! — Чуя светился от счастья. — Скажи, дорогой друг, когда тебе исполнить балладу, ставшую знаменательным событием, новой вехой в отношениях жителей поверхности и Оси?

Кортес со стоном упал на подмостки.