ОБАН: Здравый Смысл (гет)

Президент Земной Коалиции пересчитал корабли крогов на интерактивной карте. Перемирие было в силе, но не было никаких сомнений в том, что война начнется, как только запрет будет снят.

— Их единственная серьезная уязвимость, которую мы успели обнаружить, это глаза и уши. Надо бить по ним, — один из немногих, выживших в первое нападение, стоял перед Советом.

— Сержант, мы понимаем — почему глаза. Но — уши? — председатель собрания не скрывал скептицизма.

— Я не знаю, но им больно и они на некоторое время выходят из строя.

Вмешался биолог, специалист по изучению внеземных рас:

— Такое возможно, поскольку в тех органах, которые мы принимаем за уши, сосредоточено огромное количество нервных окончаний. Все равно, что ткнуть человеку стилетом в пупок, — не обращая внимания на поморщившихся коллег, ученый продолжил развивать мысль. — За время сотрудничества мы успели изучить строение тела крогов. Могу сказать, что так называемые уши выполняют функции, схожие с узорами на голове жителя планеты Филс: улавливают инфракрасные и ультразвуковые излучения. Своеобразные локаторы, которые дают крогам ощутимое превосходство в рукопашной схватке. Поэтому сержант абсолютно прав, говоря, что уши — это уязвимое место.

Члены Совета обдумывали услышанное. Не спешите предлагать решения, прежде чем не разберетесь в проблеме настолько, насколько это в ваших силах. Это непреложный закон важных обсуждений. Сейчас Совет именно разбирался в проблеме. И даже уже вырисовывались несколько очень перспективных направлений для дальнейших действий.

Кроги были безусловно сильны, но не были непобедимы. Несколько лет Земная Коалиция пробовала сотрудничать с ними: военный договор, поставка уникальных технологий (украденных крогами у других рас «союзников» — считай, рабов), изучение новых организмов. Впрочем, Правительство всегда было настороже, поэтому нападение на охрану было неожиданностью, но не стало трагедией в масштабах войны.

Генри Джон МакМиллан, советник и специалист по оборонным технологиям, чиркал в блокноте. Молодой честолюбивый сотрудник научного центра — он добился участия в военном совете и рассчитывал через несколько лет занять пост президента.

Он уже приготовился задать вопрос, который так и лежал на поверхности, когда…

Голографическое поле осветилось странным розовым цветом, вспыхнуло столбом сияния и стало огромным человекоподобным существом в малиновом одеянии.

— Я — АВАТАР! — прогремело оно. — И я приглашаю вас, раса людей, принять участие в Больших гонках Обана. Отныне и до гонок я объявляю перемирие на двадцать пять земных лет! Те, кто его нарушат, будут исключены из списка участников! Не упустите свой шанс выиграть Почетный Приз! За год до соревнований мой слуга явится, чтобы поведать вам о правилах и сроках! Готовьтесь!

Аватар исчез. Под голограммой остался странный золотистый символ: от овальной фигуры в центре разбегались изогнутые лучи, отдаленно напоминающие крылья.

Со смесью недоверия и изумления Совет наблюдал за тем, как корабли крогов снимаются со своих позиций и покидают пределы, отображаемые картой.

За год, говорите?

Вчера явился посланец Аватара.

Генри МакМиллан долго готовился к этому. Поглядывая в записную книжку, он набрал секретаря и отдал поручение.

* * *

Дон Вэй задумчиво мерил шагами кабинет. Только что позвонил некто и, представившись секретарем Президента Земной коалиции, назначил время и место встречи его, Дона Вэя, с господином Президентом. Для конфиденциального разговора.

Он велел сотрудникам проверить всю доступную информацию о звонке. Государственный номер и зашифрованный канал. То есть с большой долей вероятности, Президент действительно хотел переговорить с Доном Вэем.

Что именно могло служить причиной для подобного приглашения?

С каждым шагом управляющий, или как его здесь звали, командир, пытался приблизиться к пониманию этого вопроса. На ходу легче думалось.

Может быть, это связано с испытательной деятельностью Центра подготовки гонщиков? «Вэй Рейс» был идеальным полигоном для обкатки и тестирования новейших летательных аппаратов, кроме того, Центр готовил пилотов для этих моделей. Центр подготовки гонщиков работал с гражданскими модификациями, но в свете слухов о надвигающейся войне, возможно, будут полномочия, чтобы заниматься военными.

Дон Вэй хмыкнул.

Версия хорошая. Что еще?

М-м-м… Ну, например, перевозка секретных грузов? Его пилоты постоянно пересекают государственные границы. Болиды выходят на треки по всей Земной коалиции.

Маловероятно? Пожалуй.

Дон Вэй резко остановился, словно с размаху наткнувшись на невидимую стену.

А что если… гонки?

Крупное межпланетное соревнование, но на чужой территории? Для чего может быть устроено нечто подобное? Имидж расы, демонстрация ее возможностей и создание новых альянсов — как и в обычных гонках. Жюри? По одному представителю от каждой расы-участника. Конечно, лучше, если бы судьей был некто незаинтересованный и независимый, но уж что делать.

Дон Вэй подошел к столу и записал свои мысли в виде схемки, чтобы еще раз трезво оценить все варианты. Что-то зачеркнул, что-то дописал, задумался и, отбросив ручку, снова стал расхаживать.

* * *

Улыбчивая секретарша упорхнула, проводив Дона Вэя до двери.

Прямо сейчас, перед встречей, ему пришло в голову, что разговор и его последствия могут быть крайне серьезными, но отступать было некуда. Поэтому, на секунду сжав кулаки в белых (прямо-таки белоснежных) перчатках, он расслабился и вошел в кабинет.

Генри Джон МакМиллан уже ждал его, они обменялись приветствиями. 

— Пожалуйста, присаживайтесь, — пригласил Президент.

Дон Вэй выдержанно, с чувством собственного достоинства кивнул.

Круглый стол предполагал места для нескольких человек. Сейчас же здесь стояли только два кресла. Какие-то документы лежали у локтя МакМиллана, стаканы с водой, ручки, флажок Земной коалиции — самый обычный, ничем не примечательный переговорный кабинет.

Дон Вэй мысленно оценил это обстоятельство как благоприятное, поскольку в знакомой безликой обстановке легче сосредоточиться на главном.

МакМиллан щелкнул пультом:

— Итак, приступим.

Экран, висящий на стене, моргнул и показал карту. Президент говорил тоном музейного экскурсовода:

— Как вы можете видеть, кроги выстроили боевые укрепления на планетках, соседних с Колонией три и Колонией семь, — точка лазерной указки скользила по изображению, тормозя в нужных местах. — Эти Колонии имеют большое стратегическое значение, так как богаты ресурсами и не населены разумными расами, которые приходилось бы подавлять, и крогам это отлично известно. Есть все основания полагать, что они попытаются напасть в июне следующего года. Уже сейчас мы начали эвакуацию женщин и детей. В Колониях должны остаться только мужчины — ученые, инженеры, бурильщики и военные.

Когда Президент разговаривал, у него лбу появлялась смешная треугольная складка. Сейчас МакМиллан молчал и смотрел на командира, а складка исчезла. Дон Вей видел, что от него ждут вопроса и задал его: 

— Я понимаю, господин Президент, что вы рассказываете мне об этом не просто так. Какова будет моя роль в этой войне?

МакМиллан с облегчением улыбнулся. Подавшись вперед, он предупредил:

— То, о чем я хочу с вами говорить — секретно. Я буду вынужден взять с вас подписку о неразглашении.

Дон Вей кивнул.

Президент откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы.

— Двадцать четыре года назад война с крогами была остановлена вмешательством некоего существа, назвавшегося Аватаром. Перемирие преследовало четкую практическую цель: дать расам возможность подготовиться к неким Большим гонкам Обана.

Дон Вей задумчиво пригубил стакан. В целом его предположение оказалось верным.

МакМиллан продолжал:

— Целью гонок является некий Почетный Приз. Честно говоря, мы владеем очень скудной информацией о том, что это и кто такой Аватар. Мы собирали по крупицам легенды, научные открытия — любые сведения, которые могли бы пролить свет на эти вопросы. Сейчас можно утверждать, что Аватар — это некое существо, облеченное доверием всех рас. Его силы и возможности безграничны. Очевидно, что команда, выигравшая Почетный Приз, принесет своей расе немалые выгоды. Слуга, представитель Аватара, предоставил нам правила, графики проведения и координаты конкурсных планет. Я передам вам все это по окончании нашего разговора. Я выбрал вас, поскольку ваша репутация профессионала безупречна.

— Благодарю вас, господин Президент, за столь высокую оценку моего труда. Правильно ли я понял, что перемирие окончится через год и сразу после этого начнутся Гонки? — Дон Вэй уже мысленно прикидывал состав будущей команды и сроки на подготовку.

Президент кивнул:

— В вашем распоряжении будут все доступные ресурсы, но я жду победы.

Помолчав, он веско добавил:

— Задание опасное, поэтому вознаграждение будет соответствующим. Для вас и для команды. Вам следует подписать это, — он протянул через стол документы, лежавшие под рукой.

Дон Вэй углубился в чтение. Прочитав, он проставил размашистую подпись на каждой странице.

* * *

Была уже поздняя ночь. Дон просматривал информацию о гонках. Время от времени он делал пометки в записной книжке.

Правила жесткие, а значит, гонки будут очень непростыми. Соперники будут драться не на жизнь, а на смерть. Разрешено все, кроме убийства. А значит, церемониться никто не будет.

Президент позаботился о специальной модификации гоночных кораблей специально к Большим гонкам. От простых аппаратов эти отличались усиленной броней и турелью с орудийной башней.

К слову об орудиях.

Надо внести изменения в классический состав и взять в команду стрелков. К счастью, это еще полбеды. Военная академия готовит хороших солдат, можно взять кого-нибудь из их кадетов.

А вот пилоты и механики... Командир задумчиво смотрел на список тех, кого он однозначно хотел бы видеть в своей команде: Рик, Стен, Кодзи.

Мало.

Слишком мало.

Нужен еще один пилот такого же уровня, как Рик, и еще два техника, подобных Стену и Кодзи. Только где их взять? И как убедить этих троих? Впрочем, со Стеном и Кодзи будет несложно, надо будет еще переговорить с Мигелем.

А вот с Риком, действительно, возможны трудности. После того скандала с допингом и после того, как Дон уволил своего чемпиона, их отношения, мягко говоря, разладились. Репутация Зандерболта была безнадежно испорчена, и даже если он был невиновен, роли это не играло. Да, крупнейшие треки закрыты для него.

Бизнес есть бизнес.

Но вот в гонке, где есть только одно правило — не убей соперника, Рик становился незаменим. И плевать на репутацию.

Возможно, есть смысл попытаться договориться с Зандерболтом, обрисовав выгоды, которое это предложение сулит ему, его жене и их будущему ребенку?

Вопреки всему, Рик женился практически сразу после того, как рухнула его карьера. Дон Вей не знал, с чем это было связано, но факт оставался фактом: Дженис отказывала гонщику, пока он был на пике славы, но приняла его предложение, когда от него отвернулись остальные.

Маленькая пухленькая блондинка, еще более круглая из-за уже очевидного живота, была полной противоположностью своему мужу. Он был вынужден соблюдать строгую диету, она не представляла жизни без сладкого. Он был голливудский красавчик атлетического телосложения, она была... ну... довольно обычной, зато, казалось, она распространяла вокруг себя атмосферу уюта и мягкого покоя.

Дон Вей выписал имена остальных кандидатур в столбики и внимательно разглядывал их несколько минут. Кого-то пришлось вычеркнуть по личностным качествам — эти люди не обладали непоколебимой волей к победе, а значит, на Больших гонках будут бесполезны.

Он терпеть не мог, когда его прерывали в минуты подобной сосредоточенности. Поэтому когда зазвонил телефон, командир раздраженно посмотрел на экран, собираясь сбросить вызов. Увидев имя абонента, Дон секунду помедлил, но трубку взял:

— Добрый вечер, миссис Стерн. Чем обязан? Насколько я помню, все счета оплачены. Или я что-то упустил?

— Мистер Вей, должна сообщить вам, — было слышно, как женщина на том конце провода набрала воздуху, — мисс Ева Вэй пропала!

— Что?

Реальность разбилась на куски.

Как, пропала?