Рабочие будни Уолдена МакНейра, ликвидатора опасных существ, часть 11. Чудище болотное (джен)

В деревню их перенёс министерский портал. Обычная деревенька со смешанным, маго-маггловским населением, где волшебники селились по окраинам — и большая их часть жила ближе к болотам и лесу. Болота были здесь кругом — рай для охотника на птицу! Надо будет приглядеться, решил он, и, может, как-нибудь наведаться.

В самой деревне жизнь волшебников, на самом деле, от маггловской не так уж отличалась: и те, и другие вели хозяйство, держали птиц, кроликов, коз и даже коров, и лишь облегчали себе жизнь по-разному — там, где у волшебников были чары, магглы пользовались машинами и электричеством.

Опрос живущих в деревеньке колдунов МакНейр провёл сам, велев стажёрам побольше молчать и слушать, а болтать поменьше.

— После план обсудим, — пообещал он.

Те, к счастью, просто покивали. Ну хоть одно достоинство у них нашлось: они были послушными. Пока, по крайней мере.

Опрос МакНейр сочетал с осмотром местности — но, к сожалению, нигде, по крайней мере, на первый взгляд, не обнаруживалось ничего необыкновенного. У курятников всё было как обычно: вот следы людей, вот — кошек… вот даже собак… возможно, это такса, думал Уолден, изучая очередной курятник. Да, такое вполне может быть: они хорошо роют, и лаз им нужен узкий… вот только лазов никаких тут не было. Так же, как и хоть единственного следочка лис, куниц или каких-то из известных Уолдену волшебных тварей. Хотя если рассмотреть вот эту щель не как щель, а как остатки обрушившегося подкопа.. впрочем, нет. Сюда разве что змея пролезет. Или… смеркут. Но смеркуты не охотятся в курятниках, да и слизи характерной нет… Хотя если это плод какого-нибудь горе-селекционера, то следов МакНейру не опознать — но ведь и незнакомых он не видел. Вроде бы.

Опрос хозяев ферм тоже ничего не дал, хотя предположений МакНейру накидали массу: некоторые волшебники поговаривали и о василиске (и именно эта версия была отражена в заявке), другие твердили о смеркутах и даже о дементорах (впрочем, на разумный вопрос, зачем дементорам душить кур, если у них под боком есть люди, Уолден ответа не получил).

Не меньше предположений было и о том, как чудовище попадает внутрь: то ли аппарирует, то ли «как-то так просачивается сквозь загородку, прямо как вода!», то ли ещё как — но факт же, попадает! А после исчезает без следов.

А ещё оно издавало жуткие, пробирающие до костей звуки — ни одно живое существо не может выть так! Как банши, но хуже!

— Насколько хуже? — не удержался от язвительности Уолден.

Можно подумать, они слышали когда-нибудь банши!

— Намного! — с удивительной убеждённостью заверили его. — Так, что аж жить не хочется! И зубы сводит.

Сводило у них зубы или нет, но тварь явно напугала их всерьёз — настолько, что после темноты люди перестали выходить из дома. Причём не только маги, но и магглы, чью полицию, как Уолден уже знал, местные волшебники уже устали бить Конфундусами, и дело вот-вот должно было дойти уже и до обливиаторов.

Всей полезной информации было, по итогу, то, что тварь выходит только по ночам — похоже было, что дневной свет её пугал. Поэтому, наверное, несколько волшебников высказали потрясающую по своей обоснованности идею о том, что тварь — вампир, недавнообращённый, неуверенный в себе и необученный. Поэтому и может аппарировать… или ну что там делают вампиры — и следов не оставляет за собой.

— Людей он есть стесняется, — деловито объяснял МакНейру маленький и сухонький старик с живыми яркими глазами. — А козочек боится — у них знаете, рога какие!

— Угу, — буркнул МакНейр, сурово зыркнув на открывшего было рот с выражением явного возмущения на лице Смита. — Рога.

— Вот и я говорю — боится он, — кивнул старик. — А значит что? Неопытный! — заявил он, явно довольный своей проницательностью. — Ну и людей пока стороной обходит. Но это ненадолго! — он поднял вверх узловатый указательный палец. — Вот увидите: он пообтешется — и начнётся тут такое!

— Угу, — опять сказал МакНейр.

Опыт давно научил его в подобных случаях не спорить — просто головой кивать и соглашаться. Меньше проблем будет — зачем ему поток жалоб?

— Какой бред! — воскликнул Смит, едва они покинули дом старика. — Какой вампир? Вот глупость-то! Зачем вы слушали всё это?

— Бумажную работу не люблю, — откликнулся МакНейр, оглядываясь. Начинали сгущаться сумерки, и можно было, вероятно, постепенно двигаться в сторону болота. Хотя стоило, наверное, сначала позаботиться об их ночлеге — вроде бы в том волшебном пабе есть комнаты над баром…

Известие о том, что ночевать они остаются здесь, привело стажёров в недоумение.

— Зачем? — недовольно спросил Смит. — Мы же можем завтра сюда просто аппарировать?

— Затем, что я так сказал, — у МакНейра не было ни малейшего желания что-то объяснять. — Не нравится — пиши рапорт и свободен.

— Да я же спросил просто, — сдал назад Смит. — Я не понимаю…

— Я заметил, — хмыкнул Уолден, закрывая тему и решительно направляясь к пабу. Лучше всё-таки сперва поселиться.

Комнат было всего две — обе маленькие и с таким низким потолком, что Уолден едва не чиркал по нему макушкой. Зато обе кровати в его комнате — в соседней их было тоже две, как раз по числу стажёров — были длинные и вполне удобные, по крайней мере, для привыкшего спать на жёстком Уолдена. Стажёров, кажется, их временное жильё не особенно обрадовало, но МакНейра их мнение интересовало мало — а на кислые рожи можно было и не смотреть, тем более что уже заметно смеркалось.

На болото они все втроём отправились пешком, с большим трудом отыскав проводника среди местных, немедленно апарировавшего и оставившего их в одиночестве, едва они добрались до места.

— Идём цепью, — коротко распорядился МакНейр, раздав стажёрам специальные очки, которые должны были их защитить при встрече со взглядом василиска — Уолден не верил, что тварь может оказаться именно им, но рисковать права не имел. Он посмотрел на небо, на котором ярко сияли звёзды и почти на четверть ущербная уже луна, благодаря которым местность была освещена вполне прилично. — При возникновении проблем ничего не делать, пустить красные искры… или аппарировать в свою комнату, — добавил он после некоторого раздумья. Ну их к дракклам — лучше упустить тварюгу, чем потерять стажёра. Хотя МакНейр ему потом за это и оторвёт всё, до чего дотянется. — Под ноги смотреть, в топь не лезть — сгинете, и там навсегда останетесь, — припугнул он стажёров.

Они медленно двинулись вперёд — МакНейр посередине, Ли — слева, и Смит — справа. Это было первое серьёзное его задание, и Илай горел желанием показать себя, хотя, честно сказать, ему было немного страшно. А кто бы не испугался? Сумерки… да нет — уже, считай, ночь, до горизонта — торфяное болото в унылых кочках, внизу вода хлюпает, рядом кто-то пищит, стучит, ухает… в общем, жуть жуткая. Но Илай решительно и отважно шёл вперёд — и вдруг услышал жуткий, действительно, в самом буквальном смысле этого слова леденящий душу вой, от которого все волосы у него на теле встали дыбом, а ступни с ладонями взмокли и похолодели. Илай замер и зажмурился — но потом, покрепче сжав в дрожащей руке палочку, решительно двинулся дальше.

Но когда вой прозвучал снова, и Смит понял, что тот приближается, он потерял способность сдерживать охватившую его панику и побежал… вернее, попытался, но с первым же или вторым шагом провалился вдруг в холодную жижу по колено и, окончательно запаниковав, попытался выдернуть застрявшую ногу, напрочь позабыв о самой возможности аппарации — но, кажется, только глубже увяз. Он дёрнулся снова и почувствовал, как вытягивается из сапога нога, как сползает с неё носок — а потом Илай, наконец, освободился, правда, заплатив за это сапогом. Надо было бы его достать, но вокруг было темно и жутко, и Смит, боясь вставать, лёг на хлюпающую, жидковатую землю и пополз отсюда прочь — и тут вдруг увидел, как из темноты на него несётся нечто огромное, неясно светящееся и невыразимо, неописуемо жуткое. Смит заорал, срывая голос, и пополз прочь от надвигающейся на него жути так быстро, как только мог. К счастью, он быстро потерял тварь из виду — но, едва он хоть немного отдышаться, обессиленно лёжа в грязи, как услышал сзади частое дыхание и почувствовал, как что-то хватает и тянет его за сапог.

Назад. Туда, к твари.

Илай снова заорал и, дёрнувшись, одним мощным рывком выдернул ногу из сапога — и, наконец, аппарировал.

В комнату он, правда, не попал — вернее, попал, но не в ту, что в пабе, а к себе домой, в комнатушку, что снимал в Совятне.

Потом он долго сидел на полу босой, дрожа и обхватив себя руками, и то ли скулил, то ли плакал. Так жутко ему не было ещё никогда в жизни — ни разу. Эта тварь чуть его не сожрала! Заживо! Мерлин, Мерлин, но ведь василиски же, вроде, не едят людей? Ведь нет же? И разве они могут так нестись? Мерлин, как же жутко…

Слегка успокоившись и сообразив, где находится, Илай собрал последние силы и, сосредоточившись, как только смог, аппарировал уже туда, куда было велено — в их с Ли комнатку над пабом с той деревеньке. И едва не столкнулся со стоящим посреди неё МакНейром, один вид которого привёл Смита в чувство — хотя тот поинтересовался вполне мирно:

— Где был?

— Н-на болоте, — слегка заикаясь, ответил Илай, косясь на сидящего на одной из кроватей Ли.

— А потом? — МакНейр выглядел почти дружелюбно, но Смита это почему-то пугало даже больше, чем если б тот злился.

— Я п-перепутал, — честно признал Смит. — Не туда париппа… аппарировал. Вот… исправился.

— Сапоги где? — мирно поинтересовался МакНейр, глядя на затянутые в забавные зелёные носки с оранжевыми нюхлерами правую ногу Смита.

— Там, — Илай ощутил, что краснеет. Сейчас, здесь, в безопасной комнате его охватил мучительный острый стыд. Он сбежал! Позорно сбежал, даже без сапог! Ещё и эти нюхлеры… оранжевые… Почему-то именно этот момент мучил его сильнее всего. Какой позор…

— Ясно, — коротко ответил МакНейр и велел: — Рассказывай.

— Я…

И тут Смит понял, что ему даже и рассказать нечего: что он, по сути, видел? Тёмную массу с какими-то отблесками — и вот дыхание ещё слышал. И зубы. Или не зубы — но чем-то же оно схватило его за ногу! Чем только?

Выслушав сбивчивый рассказ Смита, МакНейр коротким «Ясно» совсем уничтожил Илая. Лучше бы он ругался! Отчитал его, даже выгнал — а то смотрит с видом, мол, да что с тебя взять.

— А чего сразу не аппарировал? — только и спросил он. Илай не нашёлся с ответом и только промямлил что-то — а МакНейр, словно желая его добить, вздохнул и сказал, вместо того чтобы ругаться или хотя бы съехидничать: — Сапоги я найду завтра. А теперь спать — и внизу можно поесть. Трансфигурируй пока себе что-нибудь, — посоветовал он Илаю как недоумку — и, запретив им с Ли покидать дом, сам спустился вниз — ужинать и беседовать с хозяином.

МакНейр как знал, что ничем хорошим эта идея со стажёрами не закончится. Так всё и вышло! Хорошо хоть, думал он, жуя жестковатый стейк, что парень лишился лишь сапог, а не палочки, ног или головы — как бы Уолден потом отчитывался? Говорил же Диггори: на такие дела надо брать людей подготовленных, а не зелень стажёрскую! Хотя вот Ли, вроде, ничего — пособранней. Впрочем, поди знай, как он бы повёл себя, столкнись с монстром. Смит вон тоже выглядел… ну… нормальным — а устроил вон что. Хотя, в целом, Уолден его понимал: жутко, вероятно, вот так обнаружить свою ногу в зубах у неизвестной твари.

При мысли об этом МакНейр едва не выругался. Ну до чего неудачно! Почему эта дрянь накинулась на мальчишку, а не на него самого? Если она сцапала сапоги — значит, была так близко, что её гарантированно можно было бы схватить. Или хоть убить — хотя Уолдену было очень любопытно взять тварь живьём. Если бы мальчишка не запаниковал, то смог бы хотя бы бросить в неё Петрификус или Ступефай — но нет! До чего досадно…

Проснулся МакНейр на рассвете и, не позавтракав, первым делом отправился на болота осмотреться и выручить пропавшую обувку, однако же его ждало разочарование: никаких сапог он не нашёл. Причём работать было проще, чем он мог предположить: ночью слегка подморозило, что заметно облегчило ему работу — на подмёрзшей земле даже сохранились кое-какие следы. И чем дольше Уолден их изучал — тем сильнее ругался. Этот идиот едва не заполз в самую топь! Вот уж когда человек идиот, так его если не сожрут — сам утопнет. Нет, больше Уолден с этим Смитом дела не имеет — и пусть его даже премии лишают.

Однако кроме следов незадачливого стажёра, МакНейр отыскал и ещё кое-что, куда более интересное. Следы. Другие. Словно пресмыкающееся ползло… правда, что ли, василиск? Что-то мелковат… хотя они же не тридцатифутовыми рождаются. Да, след был очень похож, и МакНейр почти уверился в личности виновника нападений, когда вдруг рядом с образованной следом ямкой внезапно увидел довольно чёткий отпечаток лапы.

Собачьей или кого-то из псовых. Определённо, слишком мелкий для волка.

А ведь в курятниках тоже были собачьи следы. Такие же мелкие.

Та-ак.

Интересно…