Алхимик изучает этот прекрасный мир! (джен)

Верьте аль не верьте, а жил на белом свете Федот-стрелец,

Удалой молодец.

…

Как-то раз дают ему приказ:

Чуть свет поутру явиться ко двору…

Леонид Филатов, Про Федота-стрельца, удалого молодца.

Незаметно пролетел месяц. Жизнь текла своим чередом.

Каждый день я водил Мегумин на реку, ставшую нашим полигоном, за что она была очень благодарна… Правда, из реки постепенно формировалось озеро, но это мелочи, и в сравнении с другими новостями они смотрелись тускло.

Итак, пришёл ответ от Лейд. Как я втайне ожидал и надеялся, сама она родственников Чомуске прежде не видела, но для надёжности отправила рисунок некоему старому другу, у которого когда-то училась, и который мог окончательно подтвердить или опровергнуть наше открытие. По её словам, этот человек изучал биологию монстров, и имел доступ к различным источникам профессионального уровня, что исключало любые ошибки и неверную идентификацию.

Нам же оставалось ждать его решения, а персонально мне — следить, чтобы кот не убежал раньше времени, чем я, в общем-то, и занимался следующие две недели, ровно до возвращения слуги Альдарпа.

Явился он к обеду, и с важностью поведал, что господин его остался доволен и шлёт в дар пятьдесят тысяч эрис сверх оговорённой платы, которые немедленно и выложил на стол прямо передо мной.

Я, конечно, поначалу оробел и отказывался, мол, неправильно как-то, договорились же, но он многозначительно сдвинул брови, пододвинул пачку денег и сказал, что для герцога это мелочь, а я не прав и вообще наношу ему оскорбление.

Пришлось принимать подарок и поить этого господина дорогим чаем, который теперь стоял у меня на полке рядом с нашатырём для экстренных случаев.

Мегумин, когда он ушёл, костерила меня на чём свет стоит — ещё бы, денег и так не хватает, а я тут пальцы гну, строю из себя невесть кого, и чай потом на всяких перевожу в качестве извинений, а вот если бы не глупил, то и пакетик бы сэкономил...

Насчёт денег я бы поспорил, доход от лавки остановился на среднем уровне в десять тысяч за день, и лично мне этого хватало за глаза, но Алая Волшебница так аргументированно ворчала, что возражений у меня не нашлось.

Единогласным решением отложив деньги на чёрный день, мы вскоре позабыли об Альдарпе и его причудах — дел хватало, и свободное время я предпочитал потратить на разбор какого-нибудь интересного зелья или общение с клиентами, а не на размышления о мотивах богатого дворянина.

С клиентами, кстати, выходила интересная загогулина — после того визита их стало куда больше, и среди них всё чаще мелькали профессиональные лица всевозможных курьеров, порученцев, секретарей, и прочих представителей серьёзных и занятых людей. Заказывали они примерно одинаковое — «как Альдарпу» — и просили сохранять врачебную тайну, так что источник рекламы сомнений не вызывал.

Потирая руки, я ухватился за возможности и гнал переходные компоненты литрами, но обычные покупатели отвлекали, и потому за прилавок в какой-то момент была поставлена Мегумин. Сначала она волновалась и даже как бы стеснялась, но быстро вошла во вкус, и из каждой продажи устраивала целое представление — в общем, превзошла все ожидания.

* * *

Вечер пятницы — время самой бойкой торговли. Мегумин расставила на подоконнике флаконы и расхваливала их содержимое собравшимся клиентам, а я поднимал и опускал крышки стоящих на огне котлов, проверяя, хорошо ли кипят зелья. Иногда мы менялись местами, и достоинства конкретных формул объяснял уже я.

К семи часам даже сформировалась небольшая очередь — средство от похмелья и головной боли обрело популярность перед выходными.

— Приходите ещё, — в который раз говорил я уходящим покупателям, пряча полученные от них купюры в карман.

Вдруг люди заволновались:

— Гонец из столицы!

— Чего ему надо?..

— Алекс Уивер здесь? А где? А когда будет? — проталкиваясь через очередь, отрывисто спрашивал кудрявый паренёк в дорожной одежде.

— Вы по какому вопросу? — высунулся из окна я.

— Ух, я тебя повсюду ищу! Тебе письмо… Посмотрим… Ух ты, письмо от Короля! В гору идёшь! Ладно, мне пора... Счастливо!

Едва ли не силой впихнув мне в руки скреплённый сургучом конверт, он схватился за грудь, отошёл в сторону и прислонился к дереву, переводя дыхание. И зачем так спешить?..

Неодобрительно покачав головой, я осторожно втянулся обратно и вскрыл печать, вытряхивая из конверта письма — целых три штуки, два с гербом, и простое, написанное от руки.

— Что там? — заглянула через плечо Мегумин.

— Сейчас узнаем, — отворачиваясь от покупателей, я развернул первую бумагу, — замени меня, пожалуйста, пока читаю...

Поправив шляпу, она проскользнула мимо и встала у окна, в первую же секунду забирая у какой-то невысокой эльфийки стопку звонких монет и передавая ей большой фиолетовый флакон — у Алой Волшебницы всё было схвачено, и за продажи я не переживал, так что, зажав два листа между пальцев, прислонился к стене и развернул третий…

С каждой прочитанной строчкой брови мои поднимались выше и выше. Писал действительно Король — дескать, услышал о моём таланте от министров и хочет встретиться лично, дабы обсудить заказ на изготовление некоего эликсира — о деталях не сообщал, но обещал щедро заплатить. «Покажите второе письмо капитану стражи, он организует телепорт» — гласила бумага.

Второе письмо оказалось приказом — получившему предписывалось обеспечить нам рейс колдуна-телепортера.

Последнее же послание, написанное на обычном листе безо всяких гербов и номерных орнаментов, привело меня даже в большее недоумение, чем интерес монарха — сам придворный алхимик интересовался неизвестным науке существом и приглашал приехать для демонстрации и всестороннего изучения доселе невиданного монстра! Речь, очевидно, шла о Чомуске, и на этом месте я аж рот раскрыл — что же это у Лейд за друзья такие, что до самых верхов добрались?..

Встряхнувшись, я помотал головой — спрошу у неё потом, а сейчас пора собираться — глупо упускать такой шанс получить высокие связи в Коллегии Учёных и правительстве…

Дождавшись, пока очередь рассосётся, я объяснил Мегумин ситуацию и потребовал кота.

— Одного Чомуске не отпущу, — упёрла руки в боки она. — Знаю я вас, учёных, не успеешь оглянуться, а вы уже сделали чучело и поставили в музей!

— Да не будет никто его трогать!

— Нет, не дам!

Другие аргументы отметались тем же способом, так что я плюнул и согласился, но с условием — кота посадим в клетку, чтобы культурно выглядеть. Не в руках же его показывать почтенным старцам!

Сказано — сделано... Ну, не за один присест сделано, конечно — побегать всё-таки пришлось. Сначала на рынок, где получилось выгодно обменять бутылку Малого Лечения на клетку для птиц, а потом к Виз — ей отдал на хранение сейф с выручкой и ящик непроданных зелий, попросив приглядывать за домом.

Только к концу рабочего дня я, порядком вспотевший и уставший, собрал узел со всем необходимым, и сходил на приём в Стражу. Предупреждённая заранее Мегумин ждала у входа, и в кабинет капитана мы входили вместе. Не очень опытный стражник, прочитав письмо, побледнел, посинел, тоже вспотел и приказал срочно позвать мага, владеющего Телепортом.

Десяток вспышек — и мы в Столице…

* * *

Пункт телепортации располагался в стороне от города, на утоптанной площадке. Несколько шатров охранялись рыцарями в диковинной зачарованной броне, а рядом то и дело появлялись и исчезали волшебники с тяжёлыми сумками и пассажирами — последних отличало отсутствие модных остроконечных шляп и более расслабленный вид.

Неуверенно осматриваясь, мы с Мегумин пристроились за одним таким «таксистом», и, следуя за ним мелкими шажками, добрались до шатра, где приезжающих проверяли магией и записывали в специальный журнал.

К одной такой проверяющей я и обратился — так, мол, и так, вот письмо, нам куда?..

Та бумагу прочла, дёрнула лисьим ухом, да и отправила нас к стоящему неподалёку неприметному экипажу.

— Алекс и Мегумин? — спросил нас скучающий кучер.

Одетый в простенькую тёмно-синюю ливрею, от прочих своих товарищей он держался особняком и ожидал, похоже, именно нас.

— Да...

— Прошу, садитесь, — и по-простецки открыл дверь.

Забравшись внутрь, мы устроились друг напротив друга и прильнули к окнам, а наш перевозчик ловко запрыгнул в специальное кресло снаружи и натянул поводья. Чёрная лошадь расширила ноздри и выдохнула густой дым, устремившись вперёд со скоростью хорошего автомобиля...

Ехали недолго — буквально за следующим поворотом из-за холма в оранжевых лучах заходящего солнца показались печные трубы и остроконечные башни Безымянной Столицы. Технически, название у неё было — как раз-таки Столица — и с этим связана весьма любопытная легенда, которую я встречал в нескольких книгах, описывающих тот период.

Если вкратце, то в какой-то момент Бельзерг сильно ослабел, и соседи отзывались об этом государстве пренебрежительно — до такой степени, что имя небольшой тогда ещё крепости стало у демонов синонимом слабости, а люди придумали унизительные поговорки с тем же смыслом.

Когда первый Король восстановил былую силу страны, приручив крылатую выверну, и поколотив верхом на ней тогдашних демонических владык, встал вопрос восстановления репутации, и решил он его гениально.

По его приказу старое название вычеркнули из всех документов, город назвали просто — Столицей, а его самого — Королём, без имени и других титулов. «Главное не обращение, не громкие слова, а уважение, которое в них вкладывают» — мудро высказался он и лично приказал своему ручному дракону сжечь последний дорожный указатель, напоминающий о былых временах.

Так он и вошёл в историю как Безымянный Король, и с тех пор по имени к его потомкам не обращаются...

Карета качнулась на кочке, и мы пересекли городские ворота, которые были раза в три выше и шире таковых в Акселе. Мощёные гладкой плиткой тротуары создавали ощущение почти современной цивилизации, а многие дома имели пять-шесть этажей, что для средневековья почти небоскрёб...

По улицам ходили стражники в одинаковых форменных шлемах; иногда попадались приключенцы, разодетые в дорогое украшенное снаряжение, но простой люд каким-то особым обликом не отличался — разве что, спешащих куда-то служащих было больше, и перебегали они проезжую часть как бессмертные…

— Алекс… — робко начала Мегумин, — давно хотела рассказать тебе кое-что о Чомуске… Она не кот!

— Спасибо, капитан! — оторвался от окна я. — В жизни бы не догадался! Хотя про «она» реально новость, я думал, это самец…

— Я не шучу! Она — древний запечатанный злой бог!

— Ёк, — икнул я от обилия эпитетов. — Откуда сведения?

— Она была запечатана в нашей деревне, а я играла и случайно эту печать сломала... Долгая история, но в конце мы решили её оставить.

— Ну-у… Если она реально бог, в чём лично я сомневаюсь, то это обнаружат. Мы же его будем показывать всей Коллегии.

Думаю, далёкие предки Алых Магов поклонялись этим созданиям, как египтяне кошкам. Тем более, эти кошки летают и огнём дышат — чем не повод для поклонений? А печать, скорее всего — просто древний храм, не более. В конце концов, у Аквы хвоста не наблюдалось...

Тем временем карета остановилась у королевского дворца — когда-то укреплённого, а теперь перестроенного для комфортной работы замка с пятью башнями. На его стенах блестели мозаики, изображавшие эпических героев, ужасных монстров и победы первых над последними, а весь внутренний двор занимали идеально остриженные кусты и клумбы. Кое-где журчали фонтанчики...

Отпустив поводья, наш извозчик торжественно и громогласно объявил:

— Мастер-Алхимик Алекс Уивер с помощницей прибыли!

К слову, почему они так настойчиво приписали мне фамилию Лейд? Я ведь Уивером никогда не представлялся...

— Спасибо, — неловко сказал я, не зная как вести себя в таких случаях, а Мегумин вцепилась в посох и клетку с Чомуске.

— Королю сообщили о вашем прибытии, — обратился мужчина уже к нам, — его величество в данный момент занят, и аудиенция назначена на шесть вечера. Вам будут предоставлены покои для гостей. Следуйте за мной.

— Э-э-э... Ага...

И мы последовали, под грузом мыслей напрочь забыв про запланированную на неопределённое время демонстрацию псевдо-кота...

Поднявшись на второй этаж, наш провожатый свернул за угол и показал эти самые «покои» — лучше подойдёт определение «номера класса Люкс». Не знаю, как обстояли дела у Мегумин, но у меня даже кровать была заправлена в какие-то шелка, повсюду сверкала позолота, а балкон по площади не уступал средней земной квартире.

Невольно вспомнились виденные когда-то фотографии музеев Санкт-Петербурга — очень уж стиль напоминал царские кабинеты.

Сказав, что к Королю меня проводят, кучер ушёл, и я остался один, отчего разволновался, пытаясь продумать ход беседы...

* * *

Назначенный час подкрался незаметно — постучали в дверь.

— Открыто, — сказал я громче обычного, тут же вскакивая с мягкого стула и спешно приводя себя в порядок.

Вошёл тот самый кучер-дворецкий, или кто он там по должности...

— Король ожидает вас.

— А Мегумин?

— К сожалению, Король желает конфиденциального разговора исключительно с вами. Ваша помощница сейчас общается с принцессой Айрис, поэтому не беспокойтесь — у королевской семьи самая лучшая охрана.

— Да я не за помощницу беспокоюсь, — пробормотал я.

Ничего себе успех у Мегумин — с принцессой общается! О чём, интересно? Надеюсь, лицом в грязь не ударит...

— Как я уже говорил, — продолжил он, выходя из комнаты, — всё, о чём вы будете говорить с Королем, строго секретно. Любое разглашение этих сведений будет считаться государственной изменой, и караться соответственно.

— Понимаю, — кивнул я, шагая за ним. — Видите ли, я рос в глубинке и не очень хорошо знаю правила этикета. Есть ли какие-то особые нормы при общении с таким человеком?

— Встреча непубличная, будет достаточно обычной вежливости. Если хотите, можете поклониться, вот так, — он наклонил голову и приложил руку к сердцу. — И помните, что бы Король ни попросил вас сделать, награда будет соответствующая.

— Да, верно…

Пройдя тёмный коридор, спустившись по лестнице, и остановившись напротив совершенно заурядной двери, он постучал три раза. С другой стороны ответили коротким перестуком.

— Король ждёт. Удачи.

— Ну, вперёд...

Я зажмурился, вдохнул, толкнул дверь и попал в скромно обставленную комнатку.

Справа, вдоль стены, помещался слегка облезлый диван, на котором сидели два старичка: один в одеждах мага со значком Коллегии на груди, второй в парадной мантии. Ясно, первый и есть тот самый алхимик, а второй, собственно, Король...

Слева же, напротив дивана, меня ждало не менее скромное кресло, а над ним висела потрёпанная картина с каким-то сельским пейзажем. Окно наполовину скрывалось под землей — цокольный этаж…

Жестом Король пригласил меня сесть. На негнущихся ногах я плюхнулся в кресло и, покрываясь испариной, вспомнил, что забыл поклониться...

— Многие мои министры пользовались твоими услугами, — глубоким голосом заговорил он, — все отзывались о тебе как о человеке, безусловно, компетентном. Кхм, перейду к делу. Проблема у меня… особого характера, — достав из складок мантии свиток, он передал его мне. — Тут всё написано, посмотри.

Второй старичок улыбнулся сквозь длинную белую бороду:

— Я с задачей не справился, даром, что придворный алхимик, однако ты излечил несколько весьма схожих случаев, отчего мы решили проконсультироваться с автором снадобья лично.

— Полагаю, смогу помочь вашей проблеме, — прикинул я. Лекарства от его «проблемы» на Земле рекламировались постоянно, — но требуются особые компоненты…

— Распоряжусь о полном содействии со стороны Гильдии. Фафнир, проследи, помоги, может, вдвоём чего сообразите. Свободны.

* * *

Без лишних проволочек, алхимик, названный Фафниром, отвёл меня в свою лабораторию. Она занимала одну из башен, и из окон открывался отличный вид на город, но больший интерес представляло оборудование — котлы, перегонные кубы, нагреватели, наборы пробирок, доска для записей, и ассистент, готовый бежать на склад за чем угодно.

— Чувствуй себя как дома, коллега, не стесняйся спрашивать…

— Собственно, — я написал на доске несколько формул, — что думаете? Приведём в тонус почки, почистим сосуды…

— М-м-м, — нахмурил густые брови он. — Крайне интересный подход, и мне действительно незнакомый. Насчёт медицинской части надо бы проконсультироваться с целителями, но, на мой взгляд, может и сработать. Как предлагаешь синтезировать?

В чём сложность изготовления любого зелья? Почти все реакции — эндотермические, то есть поглощают тепло и ману, иногда в зверских количествах, это раз. Кроме атомов и молекул в реакции участвуют Аспекты — штуки для моего земного мышления непонятные, но каждый из них оказывает уникальное воздействие на материю или энергию, это два.

Магический компонент — полбеды, нужно ещё доставить его в клетки организма, а для этого нужны специальные вещества, которые, благодаря действию Опыта я знаю, но попробуйте воспроизвести земные технологии на принципиально ином оборудовании! Это три.

Задача перед нами стояла сложная, но выполнимая — Фафнир в зельях разбирался куда лучше меня, но учебник по биологии за десятый класс не читал, и не справился только поэтому — не настолько развита здесь фармацевтика. Мне-то Опыт земные знания пробудил, а в сочетании с магией это совершенно иной уровень!..

— Во-о-о-т, — глубокомысленно заключил я, подчёркивая решение уравнения реакции, — всасываясь в кишечник, это вещество попадёт в кровь и в дело вступит магический компонент, точечно воздействуя на больные участки.

— Так-то оно так, — прокряхтел он. — Но тут требуется Аспект «Жидкий Свет». Если память мне не изменяет, он содержится в глазах Саблезуба. А тут вовсе — «Тёмная Регенерация». Где её возьмем?

— Так в выделениях слаймов его полно! Разве авантюристы не принесут нам всё необходимое?..

— Тут, друг мой, как говорится, есть один нюанс, — усмехнулся в бороду он, — слайм, он ведь животное хитрое, сильное, голыми руками его не возьмёшь, а ты когда-нибудь видел, как бьют толковые маги?

— Наблюдал однажды, — отвёл глаза я, вспоминая испарившуюся Жабу.

— О чём я и толкую! Клинком-то его не возьмёшь, рубить бесполезно, а магия испортит не только шкуру — хорошо, если хвост останется!.. Нет, я считаю, мы должны проявить смекалку и получить необходимое из трав и других менее опасных созданий! Пусть и усложним процесс, но в итоге получится быстрее и надёжнее... Как считаешь?

«Тёмная Регенерация»... Регенерация... Лаймовый Гель!

— Такалийские Болота! — аж подскочил я. — Смотрите, нам понадобится только мясо слизня, его-то достать проще, и сок одного растения, оно там кучами растёт!

Вовремя вспомнил про Алоэ Ложное, нечего сказать! Но действительно, если в прямом смысле над ним поколдовать, да ещё и в нормальных условиях, а не как я — в походном котелке... Да, точно — вполне можно получить Тёмную Регенерацию!

— Надо полагать, знаешь какую-то особую полянку?

— Весь путь в мини-карте, вместе с координатами!

— Координаты, говоришь... — побарабанил по столу он. — Ну-ка, покажи...

Я вытащил карточку и показал.

— Прыжков пятнадцать отсюда, — сразу прикинул он, — но Телепорт соберёт там всех маго-чувствительных монстров с округи... У нашей предполагаемой группы будет две-три минуты, не больше. М-да, дилемма...

Этого я не предусмотрел...

— Неужели нельзя?..

Но глаза его вдруг озарились идеей:

— Погоди, не спеши! Без магии двоих-троих монстры заметят не так скоро, верно я говорю? Уж охрану мы организуем, а про транспорт я сейчас узнаю. Жди здесь, — и, лучась энтузиазмом, хлопнул дверью.

* * *

Минуты через две он вернулся, держа в охапке несколько длинных свитков, и, к тому же, не один — за ним вошёл блондинистый парень в синей пластинчатой броне. Вместо обычного для рыцарей шлема, на лбу у него красовалась магическая диадема, а из-за спины выглядывала рукоять массивного двуручного меча — размером с хорошую шпалу, весил он, должно быть, примерно столько же...

Кроме того, к доспехам крепился алый плащ, и ремней или креплений за ним не было — этот дрын попросту завис в воздухе, намертво зажатый невидимым колдовством так, как если бы он покоился в ножнах. Помню, помню — эти чары встраивают в броню, а называются они «быстрый доступ» — только ладошку раскрыл, а нужный предмет уже там...

— Знакомьтесь, — пропыхтел Фафнир, выгружая свою ношу на стол. Свёрнутая бумага норовила скатиться и соскользнуть, но он удержал её широкой ладонью. — Мицуруги Кёя, владелец проклятого меча Грэм. Мицуруги, это Алекс, алхимик.

— Здравствуйте! — словно опомнившись, этот Мицуруги сфокусировал взгляд на мне, поклонился и зачем-то ещё пожал руку.

Я же от неожиданности выпучил глаза и едва не раскрыл рот — мало того, что имя у него японское, так ещё и манеры прямиком оттуда! Вот ведь повезло-то — буквально вчера думал, как землян искать, а тут такое!

Правда, на физика он не похож, да и на инженера, будем честны, тоже... Но у него могут быть связи с другими, а это уже что-то! Главное, не спугнуть их своим излишним рвением, а то примут ещё, чего доброго, за какого-нибудь фанатика... Я бы принял, во всяком случае.

К тому же, было в его поведении что-то такое непонятное, что и словами не объяснить — вот вроде и смотрит уверенно, а нет-нет, да глаза-то и опустит, вроде и стоит прямо, а иногда раз — и видно, что не знает, куда руки деть... Как бы, стесняется, что ли?.. Ну или робеет, как я перед Королём — и такое возможно...

Одним словом, не надо тут с наскоку бежать, кричать о других мирах и прочем — неизвестно, какие у него обстоятельства, а торопиться некуда — личность он, похоже, известная, если что, и так отыщу без труда.

— Будешь охранять его и, возможно, его помощницу в экспедиции на Такалийские Болота, — развернул первый свиток Фафнир, — плата обычная, заказ через Гильдию.

— Хорошо, — легко согласился мечник. — Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

О-о-о, какие знакомые фразы, и раз он от них не отвык, то у них тут наверняка целая диаспора!

— Теперь о нашей замене Телепорту, — продолжал Фафнир, придавливая края бумаги колбами. — Есть у нас особые зверушки — Орлы. Недавно их разводить стали, тварюшки надёжные — полтонны несут спокойно, и скорость развивают немалую. Что думаете? Высоты никто не боится?

— Ну, если они безопасны?.. — сомневался я, разглядывая чистый лист с одним лишь словом в углу:

[Включить]

— Пока ни один не падал, — заверил учёный, нажимая эту волшебную кнопку.

На гладкой поверхности медленно проявилась подробнейшая карта Бельзерга, с лесами, лугами, и прочим ландшафтом, а в углу открылось самое настоящее контекстное меню — прямо как у меня в карточке приключенца, только без навыков.

— Ну, если вы так считаете… Я за!

— Д-да, я тоже! — вымученно поддержал Кея.

— Отлично! Алекс, предъяви координаты!

— А? А, да, точно... — достал я карманное игровое меню и включил мини-карту.

Так, дом Лейд, отметка с затопленными руинами, длинная разведанная дорога через топь и мой островок... Вот только после замены карточки все нужные кнопки куда-то исчезли, а разобраться заново я так и не успел — то времени не было, то повода, то желания…

— А…

— Приложи её к краю, — подсказал Фафнир.

Я сделал, как он велел, и с затаённым восхищением наблюдал, как большой свиток усваивает данные маленького сородича — изображение забегало туда-сюда, увеличивая места, в которых я успел побывать.

— Он сверяет даты, чтобы забрать только актуальные сведения, — пояснил Фафнир, — сейчас, скоро закончит...

И действительно, картинка замерла над болотами, и свиток показал табличку:

[Данные обновлены]

— Та-ак! — азартно поиграл пальцами старик. — Смотрите...

Мы склонились над картой, и он продолжил:

— В принципе, у вас два возможных маршрута. Короткий, но сложный, через Форест и напрямик, — увеличивая мастшаб, он что-то нажал, и на карте появилась пунктирная линия, — и более длинный, через Велию, но с двумя остановками, по более обжитым местам.

Вторая линия широко изгибалась и делала крюк, но сходились обе в одной точке — на моём островке.

— Думаю, стоит совместить оба, — высказался я. — Посмотрим, как пойдёт, как будем себя чувствовать... Будет плохо — свернём до Велии, устроим парочку привалов между ними... Здесь же какие-то деревни, вот, я вижу...

— Да, есть такое, — парой движений добавил третью линию алхимик. — Мицуруги, а ты чего молчишь? Вопросы есть?

— Я сделаю, как скажете, — скромно кивнул тот.

— Тогда добро. Значит, встретимся у орлятни через полчаса...

— У меня вопрос появился! — неожиданно поднял руку Мицуруги.

— Так?

— А где это — орлятня?..

— Так давайте я вас сразу и провожу! — энергично встряхнулся алхимик. — Зачем полчаса ждать, верно?

Похоже, ему очень хотелось поскорее показать нам этих чудо-птиц...

* * *

Фафнир повёл нас в орлятню, место, где — кто бы мог подумать — Орлов разводят. Располагалась она совсем недалеко от замка, на возвышенности, и пока мы шли, я немного поотстал от алхимика и пытался разговорить Кею:

— Эх, куда катится мир... Орлы должны спасать в последний момент, а не помогать с самого начала!

— Э? Да, несомненно...

«Экал» он, конечно, совершенно по-японски, но то ли отсылок не понимал, то ли до конца решил роль играть — в общем, виду не подавал.

— У тебя странный акцент, — зашёл с другой стороны я. — Иностранец?

— Э? Д-да, — прямо-таки заёрзал он. — Приезжий…

— Ух ты! А из какой страны?

— Вряд ли её тут знают... Она далеко, за морем и океаном...

А вот это уже похоже на совет Игнис — чувствуется схожий почерк! Хотя, ладно, до такого он мог и сам дойти, отговорка-то очевидная.

— И моя далеко... — ненавязчиво намекнул я, — чуть западнее твоей, если происхождение твоего имени такое, как я думаю...

Вздрогнув, он споткнулся, но тут же взял себя в руки и сделал безразличное лицо:

— Да-а, мы, путешественники, должны держаться вместе, верно? Эхе-хе. Хе.

Расслабленный смех бедняга еле выдавил — было видно, что мои слова поразили его до глубины души, но непонятно, в какую сторону — обрадовали, или напугали.

— Поговорим потом? — предложил я. — Вечерком как-нибудь.

— Обязательно! — сжал кулак он.

— Пришли, — остановился Фафнир. — Вот здесь и живут наши птички, сейчас главный заводчик подберёт вам подходящих.

Из длинного здания, очень напоминающего конюшню, слышалось курлыканье и топот.

Я открыл калитку...

И уткнулся носом в клювик размером больше меня.

— Ой, — осторожно закрыв дверку, я развернулся к Фафниру, — они что, не в клетках живут?

— Ночуют в клетках, — признал он, — а днём их выпускают для тренировок... Вон идёт главный заводчик, сейчас у него спросим, кто где живёт.

С противоположной стороны к нам спешил мужик с вилами в руках. На селекционера он походил меньше всего — в грязном комбинезоне и оборванных самогах, весь в сене и земле... Ну, я бы принял его скорее за фермера.

— Не боись, не кусается, — лыбился он, приглашая нас в пасть к орлам. — Ты ему понравился!

— Да уж, кусаться ему только не хватало, — отступая, я опасливо перешагнул через кучку соломы. — Да он клюнет раз — и нет меня!

— Этот вид выведен специально в качестве воздушных транспортных средств и для людей безвреден! — горячо возразил этот сумасшедший биолог. — Их специально делали максимально неагрессивными!

— Ладно, Эдрик, хорош, мы поняли, — прогудел Фафнир. — Нужно два самых быстрых Орла. Личное поручение Короля.

— Э, нет, — открыл он стойла и сделал замысловатый жест. Птицы отреагировали молниеносно — выпрыгнули и замерли рядом с ним. — Сначала научитесь ими командовать... Управление простое, запоминайте. И не бойтесь свалиться — они предназначались в том числе и для простых граждан как замена лошадям, так что безопасность на уровне. Поводья на себя — вверх…

* * *

Не знаю как с лошадьми — ни разу не катался — но на этом Орле я спокойно держался даже без седла, а понимал он меня с полуслова — стоило задать направление, и большая птица неслась туда, высунув язык.

У Мицуруги тоже получалось неплохо — его пернатый друг радостно урчал и хлопал крыльями, каждый раз поднимая небольшие ураганчики, причём вес всадника в полных доспехах его ничуть не смущал...

Эдрик заставил нас сделать два полных круга вокруг орлятни, но не просто так, а маневрируя, ненадолго взлетая, и обходя различные препятствия в виде стожков сена и воткнутых в землю колышков. Я всё намекал, что неплохо бы полетать повыше, посмотреть, попробовать, вдруг что не так, но Фафнир только отмахнулся:

— Ерунда, они сами всё сделают, ты им только сторону укажи, и корма насыпь.

Последние слова мне не понравились, и я спросил, чем такие массивные существа питаются, и не обусловлено ли их урчание неким охотничьим инстинктом, но Эдрик тут же отмел эти предположения:

— Они травоядны.

— В смысле? Орлы же, вроде, хищники...

— А эти нет, они искуственно выведенные — едят траву, крупы, особенно любят овёс, огурцы склёвывают ведрами... Ты, что, думаешь, я дурак, хищную тварь рекомендовать как гражданский транспорт?

— И то верно...

Катались мы ещё долго — Эдрик сходил за сёдлами, показал, как их расстёгивать и застёгивать, потом мы тренировались уже с ними, и отпустили нас ближе к ночи.

Алхимик отправился в свою башню, орловод закрыл стойла и тоже куда-то ускакал, а нас оставили в гордом одиночестве у конюшни. Они, видно, думали, что я дорогу запомнил, и за полчаса узнал дворцовый комплекс как свои пять пальцев...

Что ж, они ошибались.

Главное, спросить-то было не у кого — слуги давно разошлись по домам, редкие чиновники, работающие допоздна, мимо нас не проходили, а Мицуруги топтался, копался и сам косился на меня.

— Думаю, нам... Туда, — определился с направлением я и уверенно зашагал по тропинке.

Мечник не отставал, а в компании, как известно, заблудиться не страшно, и потому я огибал клумбу за клумбой, пару раз поворачивал не туда, но, в конце концов, кажется, вспомнил правильный путь.

— Ты хотел поговорить, — напомнил о себе Мицуруги, когда мы выбрались на более-менее оживленную дорожку.

— Предлагаю обсудить всё у меня в номере, — собрался с мыслями я.

Узнать-то хотелось многое, язык чесался так, что хоть волком вой, но я удержал себя в руках — слишком много людей поблизости, услышат, как пить дать услышат! Вон, кошко-девушка на лавочке сидит, хвостом шевелит — небось, уже уши греет!

А мы как раз у жилому корпусу подошли — ну или как оно называлось, то здание с номерами для гостей. Там-то если и подслушают, то не всякие подозрительные личности, а именно те, кому надо, то есть правительственные агенты, что внушает больше доверия.

Нет, ну в самом деле, если этот Мицуруги со своим переведенным на бельзергский «итадакимасом» не вызвал подозрений, то я Джеймс Бонд!

Я к чему веду-то — наверху наверняка или в курсе про Землю, или догадываются, но раз прямых упоминаний нет — сведения относительно секретные, и не нам их раскрывать, а так и любопытство серьёзных людей утолим, и доверие продемонстрируем...

Это если вообще прослушка будет, не могли же они предсказать, что нелёгкая нас на Болота потащит, и так всё сложится!..

Или могли?..

Да ну нет, это уже конспирология какая-то...

Кивнув читающему журнал вахтёру-консьержу, мы поднялись по лестнице, прошли коридор, и остановились у моих покоев... Вроде бы.

Двери-то внешне одинаковые, а номер я не запомнил... Да и замок не запирал, если на то пошло...

— Проходи, — пригласил я, отбрасывая страшные мысли и решительно поворачивая позолоченную ручку...

Ух, дверью, кажется, не ошибся — вон, и стул после меня примят, и шёлк на кровати сполз — это я его щупал, пытался понять, натуральный, или нет...

— Ну, рассказывай, что ли, — оборачиваясь к собеседнику, прошёл дальше я. — Когда сюда попал-то?

— Полгода назад...

— Немало, — уважительно пожал плечами я. — И как оно?

— О-о-о, ты просто не представляешь, через что я прошёл! Погиб, встретил самое прекрасное существо в мире, богиню, давшую мне этот меч, и очнулся в чужой стране, без денег и друзей! И люди — о, эти люди! Встретили меня с радостью! «Великий герой из далёкой страны прибыл к нам, чтобы победить чудовище!» — говорили они. «Иди к нему в логово, или не герой?» — говорили они.

— А ты им что?

— А ничего! Они как заплакали, так я и... Волю в кулак, страх поглубже и вперёд. Видел когда-нибудь Химеру? Я, вот, теперь видел и даже убил!

— Это ещё что! Я слайма убил почти голыми руками, а потом шёл через болота, те самые, кстати, куда мы полетим. А дальше что?

— Ну, дальше, конечно, стало полегче — жители денег дали, везде хорошо встречали... А потом обо мне слухи пошли, как о герое! И понеслась — что ни день, то какая-нибудь напасть! А я даже не знаю, как правильно правителям кланяться! За это ведь и казнить могут — средневековье же!

— О, и я так подумал! Но, кстати, вряд ли — порядки здесь почти современные, не заметил?

— Когда заметить, если я сражаюсь целыми днями?

— М-да... Тебя послала Аква, правильно же я понял?

— Откуда ты знаешь? — подозрительно нахмурился он. — Я ведь не называл её имени!

— О-о-о, дружище, тут целая история!.. Усаживайся поудобнее, сейчас расскажу, как дело обстояло у меня...

* * *

В общем, выложил я ему всю подноготную, от начала и до конца, без утайки — и как сам попал, и как Лейд встретил, и в каких обстоятельствах с Аквой познакомился.

Особый упор делал на мелкие детали и личные наблюдения, но вскоре заметил, что связанные с богами тайны и загадки его не интересуют — от нетерпения парень притопывал ногой и раз двадцать вежливо просил переходить к сути.

Ну, на двадцать первый я уже не выдержал, да и рубанул правду-матку:

— Короче, ты вот выбрал меч, я — талант к Алхимии, а наш товарищ по несчастью по имени Казума выбрал Акву.

— То есть как это — выбрал?!

— Ну, вот так — вместо бонуса.

— Да как он посмел?! — ударил он по столу. — Саму Прекраснейшую Акву-сама... Постой, это ведь значит, ты с ней знаком?! Лично?!

Реакция его меня позабавила, и почему-то захотелось похвастаться:

— Я тебе больше скажу — она у меня сегодня утром покупала лекарство от похмелья и головной боли! Но меня вот что интересует — ты ничего странного в ней не заметил? И помнишь ли момент смерти?

— Нет и нет. Если не считать самого перерождения, когда встретил Акву-сама...

— Понятно...

— Погоди, не сбивай с мысли! — отчаянно помотал головой он. — Как она обустроилась? Не нуждается ли в чём-то? Этот Казума хорошо к ней относится?

— Ну-у... — отвёл глаза я и сделал неопределенный жест, — ну так. Нормально устроилась. Могло быть и хуже.

— Хвала богам, — откинулся на спинку он.

Резной стул заскрипел, но выдержал, и я поспешил сменить тему:

— Ладно, что мы всё о плохом — давай обсудим план и маршрут на завтра...

— «Плохом»? — зацепился за слово он. — В смысле — «плохом»?!

— Если то, что Акву из дома выдернули, и среди людей жить заставили, для тебя не плохо, то...

— А, да, конечно, — расслабился он. — Извини. Просто, понимаешь, она ведь мне жизнь спасла, а я...

— А ты обязательно ей это скажешь и поблагодаришь, — уверенно успокоил я, радуясь, что избежал участи становления еретиком. — Но сначала нам надо разобраться с квестом от Короля!

Положив Карту Авантюриста на стул, я приблизил тонкую линию маршрута и принялся объяснять Мицуруги все тонкости и нюансы алхимического ремесла — сколько времени понадобится на то и на это, какие чудища захотят нас за это время съесть, и куда ему махать мечом в первую очередь.

Слушал он поначалу вполуха, но под конец втянулся, и мы даже немного обсудили наши прошлые жизни.

Кея подивился моей маскировке и с интересом послушал краткое описание природы России и отдельно взятой дачи, а я уважительно отозвался о его рыцарских талантах и авантюрной деятельности, после чего и он погрузился в воспоминания.

Жил он в классической Двухэтажной Японии, то есть в какой-то глуши, как и все ходил в школу, собирался поступать на менеджмент, и, следуя примеру отца, мечтал о карьере офисного клерка, но — не получилось.

Последний день он помнил прекрасно, и ничего сверхъестественного не наблюдал — стрекотали цикады, настроение у него было отличное, и по пути из школы его попросили зайти в местный супермаркет, а дальше — тёмная комната, Аква, меч, и вот он здесь.

Появился он посреди пшеничного поля недалеко от леса, но быстро нашёл просёлочную дорогу и минут через пять вышел к деревне.

Его, к слову, об отмазках не инструктировали, и потому дюжий парень в школьной форме с мечом без ножен представился странствующим рыцарем, чем несказанно обрадовал деревенских.

Он-то надеялся попроситься на работу и по ходу дела разузнать о новом мире, но тут как раз вылезла упомянутая ранее Химера, которая губила урожай путём поедания и которую местные могли только временно отогнать.

То есть, это они знали, что её можно отогнать, а Мицуруги думал, что козлиная морда сейчас пшеницу доест, и на крестьян переключится, а потому бросился отвлекать её от деревни, ну и в процессе каким-то образом убил.

Крестьяне, конечно, обрадовались — ещё бы, вон как человек за урожай переживает — ну и пустили его на ночлег...

А дальше он устроился сторожем, месяц охранял поля, вместе со всеми дрался с Червями и Гусеницами — с большой буквы, потому что два метра, и это вот совсем не длина, а диаметр — а потом как-то попривык, прокачался, и стали его приглашать в соседние деревни...

Ну и понеслось — то крыс развелось, то чупакабры шалят, то ещё какая зараза выползет... Люди-то в Бельзерге простые, он к ним с добром, и они к нему тоже, и в какой-то момент присоветовали ему стать авантюристом — там, говорят, и заказы поинтереснее, и денег побольше...

Так что стал Мицуруги теперь уже настоящим странствующим рыцарем, и привела его дорога приключений в саму Столицу, где он с Фафниром-то и познакомился — тот давал квест на борьбу с вредителями, а Кея уже имел в таких вопросах какой-никакой опыт, и за дело взялся уверенно.

В общем, репутацию в определённых кругах он себе заработал, и как раз сегодня возвращался с приёма в честь победы над какой-то особо неуловимой Гусеницей, и собирался уже отдохнуть, но встретил спешащего куда-то Фафнира, который и заинтересовал его новым заказом...

— Значит, встреча наша совершенно случайна, — постучал я ребром карточки по столику.

— Конечно, а как ещё может быть? — искренне поднял брови Мицуруги.

— А, ерунда, забудь, — задумчиво поднялся я, витая в собственных мыслях. — Ладно, время позднее, а нам завтра вставать рано...

— Да, ты прав, — встал следом он, — ну, до завтра?

— До завтра…

Ударив подставленный кулак, я проводил его до выхода, запер дверь на щеколду, и, раскинув руки, упал на кровать.

Сказанное и услышанное следовало хорошенько обдумать...

* * *

Мысли путались, но и спать не хотелось, и, полежав немного, я с некоторым усилием отодрал себя от мягкого шёлка и отправился в лабораторию к Фафниру — посоветоваться, или, может быть, сделать какое-нибудь походное зелье.

Дорогу до башни я, для разнообразия, запомнил, и вскоре стучался в кабинет на первом её этаже.

— Заходите, — ответил с той стороны Фафнир.

— Здра-асте, — скромно проскользнул я в узкую щель.

Дед сидел в кресле, пил кофе, и гладил спящего на коленях Чомуске.

— О, привет, коллега. Проходи, проходи, не стесняйся... Не спится? — улыбнулся он. — А мне вот твоя помощница уникальный экземпляр одолжила...

— Ага... Вы не против, если я сделаю кое-что на вашем оборудовании?

— Пользуйся на здоровье, бери что хочешь, — махнул рукой он. — Занятная животина, никогда таких не встречал. Как вернётесь — изучим его хорошенько… Родство с кошачьими налицо, но скелет принципиально другой. Где, говоришь, его нашли?

— У деревни Алых Магов, — ответил я, включая печь и доставая с полки реактивы.

Лечилок надо бы побольше...

— Да уж, у них там чего только не обитает... Но такое даже для них — слишком. Как думаешь, оно ещё вырастет?

— Кто знает? Оно у них почти пять лет было вместо кота и не изменилось.

— И всё же, оно очень милое — как плюшевая игрушка!

— Главное, чтобы не превратилась в какую-нибудь кракозябру...

— Это да...

Помешивая составы, я всё-таки сумел успокоить разум, и размышлял.

Три человека, по словам богини, умерли и переродились, но люди не умирают от страха перед грузовиком, а проблем с сердцем у Казумы не было, он об этом говорил, и это точно. Со мной и Кеей то же самое.

Что же тогда произошло на самом деле? Неужели нас похитили? Но зачем тогда лгать о перерождении?

Нет, подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, ибо основаны не на проверенных фактах, которых мало, а на догадках и туманных предположениях.

Промежуток времени между попаданиями, выходит, не менее полугода, если, конечно, между Кеей и Казумой не было кого-нибудь ещё. Если считать, что люди попадают через строго определённое время, то тысячу человек делим на два и получаем пятьсот лет…

Ё-моё!

Нет, это бред — мы просто не знаем о других попаданцах. Наверняка между мной и Кеей проскочило ещё несколько сотен человек... Спросить бы у Аквы, да страшновато к ней лезть — изменения памяти, все дела…

* * *

Спать всё ещё не хотелось, поэтому, возвращаясь с флакончиками, я постучался к Мегумин — из-под двери виднелся включенный свет.

Отговорить бы её лететь на Болота — опасно, всё-таки... Не услышав ответа, я собирался уйти, но дверь скрипнула и распахнулась от сквозняка.

— А потом я скастовала Цепной Взрыв, уничтожив всю Капусту, — слышался возбуждённый голос Мегумин. — Ударная волна повалила авантюристов на землю и одна я стояла среди павших тел!

— Авантюристы настолько сильны! — второй голос принадлежал девочке возраста Мегумин, которой моя помощница увлечённо вешала лапшу на уши.

— О да, но я — самая могущественная волшебница Акселя, гений из деревни Алых Магов, посветившая всю жизнь постижению тайн магии!

Её подруга захлопала в ладоши. Да уж, тут не просто лапша — тут целые макароны...

Я осторожно прикрыл дверь — не буду лезть и разрушать звёздный час ассистентки. Ей нужно общество сверстников, а то в Акселе она общается или с авантюристами, или со мной. Недавно ещё с Аквой болтала, но это не самая лучшая компания.

Пойду лучше спать — завтра и правда понадобится много сил...