Алхимик изучает этот прекрасный мир! (джен)

Жил без страха — и умер без страха

Ралоф из Ривервуда

Очнулся я, сидя на стуле в тёмном месте. Пол кафельный, в чёрно-белую клетку, темно… Поликлиника? Потому как голова болит, и ничего не помню. Со вчерашнего дня — как отрезало! До этого собирался устроить ночной марафон в Линейку, логично предположить, что таки устроил и доигрался…

Я встал и осмотрелся. Кругом темнота, напротив меня кресло, позади стул. Крутанувшись на носках, дабы определить случайное направление, я пошёл вперёд.

Забавно, могу поклясться, что шагал добрых две минуты, а кресло так и не отдалилось.

Вывод один — меня торкнуло после многочасовой игры, и продолжает вставлять. Круто повезло — осознанные сновидения не каждый осваивает, а тут само вышло, без всяких препаратов и особых техник.

Я плюхнулся на трон и представил, как мир подчиняется… подчиняется… Чего-то не хочет он подчиняться. Попробовал успокоиться и сконцентрироваться — представлю, как мир меняется…

Хлоп — и я снова на стуле, а на троне сидит шикарная красотка в чёрном спортивном костюме. Лицо взмокшее, длинные волосы собраны в хвост — видно, что недавно бегала или тренировалась. Очень милая, растрёпанная после пробежки, девушка.

— Добро пожаловать в загробный мир, Александр Иванов, — скучающе произнесла она и, достав из-под кресла бутылку минералки, залпом выпила не меньше половины. — Ух, хорошо. Ну, спрашивай, новичок.

— Э-э-э, чего спрашивать? «В чём смысл жизни» подойдёт?

— Дурак, что ли? — подняв бровь, она задумалась на секунду и продолжила:

— Начнём с основ. Я — богиня Игнис, отвечаю за души этого региона. Печально, но вчера ты умер, и оказался здесь.

Несмотря на сказанные страшные вещи, она ничуть не изменилась в лице.

Во сне вся моя скованная натура пропала — я тут царь и бог, можно и полапать красавицу во всех местах за такое обращение!

— Стоп! Как это — «умер»? С тобой общаюсь, стало быть, живой. Э-э-э, нет, глюк, меня так просто не взять, поберегись-ка, — разбежался я в попытке облапать милашку, но, едва коснулся её, как вновь очутился на чёртовом стуле!

— Повторю, — жёстко осадила она, — ты действительно умер. Энергетики и кофе дали слишком большую нагрузку на организм. «Пух» — и всё. Но восьмидесятый левел взял, молодец... И что мне с тобой делать?

— Понять, простить, и отпустить куда надо. В Ад, в Рай, в другую жизнь, как в буддизме, это не мои проблемы, а на это ваше «реши сам» я не куплюсь. Каждый выдумывает собственный Ад, и всё такое, — скривился я.

— Тогда переродишься. Возможно в женщину…

— Так это хорошо, попробую много нового!

— …В мире жёсткого хентая. Миров, знаешь ли, много, а перерождение не обязательно в своём родном.

Не то чтобы я ей поверил, но окружение довольно реалистичное. Будем изучать, авось, получиться узнать чего-нибудь... Пока ставлю на игры уставшего подсознания.

Помолчав немного, она ударила кулаком по ладони:

— Точно! Есть к тебе деловое предложение! В одном мире, очень похожем на твои любимые игры, свирепствует Владыка Демонов, и я могу отправить тебя туда. Новая жизнь, новые возможности, второй шанс! Сумеешь прекратить там войну, и я сделаю так, чтобы ты вернулся в родной мир! И более того, исполню одно желание! Как тебе такая сделка?

— Стоп-стоп-стоп! — поднял руки я. — То есть ты предлагаешь попаданчество в незнакомый мир без базовых знаний местных обычаев и нравов, да что там — без языка! И притом драться против какого-то х*ра с горы, а в награду всего лишь возвращение домой? Не, не пойдёт, где мотивация?

— Думаешь, самый умный нашёлся? Я не договорила! Знание языка бесплатно и один бонус из списка, — из воздуха появилось множество листов бумаги. — А в награду, повторю, исполнение желания и отправка обратно на родину.

— На что конкретно похож тот мир? В чём сходство с играми? Какой жанр?

В принципе, «мир, похожий на игру», можно трактовать очень широко. РПГ, или стратегия? Если последнее, то я же в тактике ни в зуб ногой! И мечом размахивать могу исключительно пластиковым... Опять же, какая сложность? Хардкор или детская песочница?

— Типичная РПГ в фентези-сеттинге с квестами, скиллами и крафтом.

— Понятно... Дай-ка ознакомлюсь с твоими «бонусам». Система «Геймер» есть? — деловито осведомился я.

— В той или иной форме, но она имеется у всех в этом мире.

— Даже не знаю, плакать или смеяться, — бормотал я, рассматривая распечатки с описаниями.

Святой Проклятый Меч, Посох Разрушения, меч Сияние Ангела… Всё ерунда — инстинкт подсказывает, что с ростом уровня базовая экипировка станет бесполезной.

О, есть таланты... Это лучше, бонус к прокачке определённых скиллов не помешает. Гениальный мечник, гениальный маг — куча всего с приставкой «гениальный».

Надо подумать. В РПГ-игре для победы самое важное что? Тактика? Стратегия? Правильная прокачка? Нет, в рпг-шках главное — зелья! Ты можешь стоять под драконьим дыханием и плевать на огонь, можешь стать сильнее, удачливее, умнее, и всё это — всего лишь выпив нужное зелье! В каждой игре есть тот самый момент, когда всё зависит от лечилок, даже в самых хардкорных и реалистичных они есть, в той или иной форме.

Поэтому, увидев листок с надписью «Гениальный Алхимик», я схватился за него обеими руками.

— Готов?

— Последние вопросы. Если я пожелаю остаться в том мире, то вы это сделаете? И будут ли за мной присматривать?

— Да, если пожелаешь, то можешь остаться там, и нет, наблюдать не получится. А теперь ступай, о храбрый герой, и принеси мир в этот прекрасный мир!

Не успел я сказать ей о тавтологии, как пол под ногами исчез, и я провалился в открывшуюся дыру...

* * *

«Я могу научить вас, как разлить по сосудам известность, приготовить славу и даже заткнуть пробкой смерть»

Северус Снейп.

Проморгавшись, я понял, что перенесло меня в какой-то, дери его, лес. Не спорю, пейзаж вполне фентезийный, яркий, и, что особенно радует, не мрачный, но признаков людей поблизости не заметно, что огорчает… Зато просёлочная дорога имеется. Ну, не стоять же на месте, пойду вперёд.

При ходьбе в толстовке что-то зашуршало. Охлопав себя по карманам, я с удивлением обнаружил купюры неизвестной валюты под названием «эрис» (так было на них написано) и записку:

«Отправила тебя к одному хорошему алхимику, которая как раз ищет себе раба ученика. Иди по дороге, наткнёшься на её дом. Денег хватит на первое время, дальше сам крутись.

Спросит, откуда ты — ссылайся на далёкую-далёкую страну, прокатит, я гарантирую.

Удачи, герой.

Твоя богиня — Игнис.

P.S Покажи им кузькину мать»

Эх, партия сказала «надо», попаданец ответил «есть».

Дорога хоть и грунтовая, но ровная; пройти её — не проблема, тем более в кроссовках. Кстати, об одежде — всё надетое, конечно, моё, но тогда выходит, что я на улице был, когда помер. В смысле, дома-то сидел в жутких трениках с отвисшими коленями и футболке, а тут приличная толстовка и джинсы, в которых я обычно выходил на прогулки… Но когда успел их надеть — хоть убей, не помню. Плюс один аргумент в пользу гиперреалистичного сна.

С другой стороны, ощущение ветра в лицо, запах цветов — очень натурально. Попробовал рассмотреть кончик пальца — где-то читал, что во сне он будет расплываться... Нет, вполне обычный. Неужели в самом деле умер и переродился? Сурово…

Деревья расступились, и я попал на обширную поляну, огороженную заборчиком из кое-как связанных палок. В центре стоял домик из белого камня с пристроенной к нему двухэтажной башенкой, за ним виднелась бревенчатая избушка с маленьким окошком и трубой — баня, а ещё дальше — покосившийся сарай, за которым начинался бурьян, очертаниями напоминающий огород, и кабинка с сердечком на двери — туалет.

Я подошёл ближе. Над скромной калиткой висела табличка:

«Магазин зелий Лейд Уивер»

Вот так, просто и без изысков — магазин зелий. Проявляется сходство с РПГ в плане удачного старта!

Собравшись с духом, я приблизился к дому и постучал.

— Открыто, — ага, голос женский.

— Здрасте...

Пройдя прихожую, я очутился в просторной гостиной.

Пол из серых досок частично прикрывал пушистый ковер, угол занимал книжный шкаф, а из стены немного выпирал аккуратный камин. Три двери вели в другие комнаты и башню.

В кресле-качалке, медленно раскачиваясь, читала газету и потягивала кофе стереотипная ведьма западного стиля — такую ассоциацию вызывала остроконечная шляпа, лежащая у неё на коленях, а острое лицо и длинные чёрные волосы, свисающие чуть ли не до пола, закрепляли впечатление. Да и одежда — фиолетовая помесь балахона и лабораторного халата с уклоном в сторону второго — прямо-таки кричала о чём-то волшебном.

Определять её возраст я не брался — где-то в районе тридцати, а то и меньше, но худощавое телосложение и некоторая бледность сбивали с толку.

— Вы сами варите зелья? — спросил я. Терять-то нечего. Если сон, то без комментариев, а если новая жизнь, то надо крутиться, так что иди куда поглубже, глупая робость.

— Положим, да. Чего тебе? Говори быстрее, у меня мало времени.

— Научите, а? — и глазки котячьи.

Она отложила газету и критически осмотрела меня с головы до ног.

— Так-так, хочешь ко мне в ученики? Придётся доказать, что достоин. Справишься, так и быть, научу своей науке; если нет, проваливай. Согласен?

— Ясен пень! — обрадовался я. — Что делать?

Как и думал — начальный квест.

— Видишь, вон там, за домом, баня? Возьми вёдра и натаскай воду. Колодец прямо за огородом, вёдра там же. Вперёд.

Воду таскать мне не впервой — как-то на даче натаскал целую ванну, да!

* * *

Я набирал воду в колодце, носил её через напрочь заросший огород к бане, и сливал в стальную бочку. Вёдра большие, деревянные, солнышко высоко, колодец далеко — утомляет не по-игровому, а резервуар у неё — на бригаду хватит.

Однако глаза боятся, а руки… Нет, не делают — руки отнимаются. Не знаю, час прошёл, или больше, но бочку я наполнил, о чём и поспешил доложить отдыхающей в кресле ведьме.

— Отлично. Приберись тут, полы помой, пыль протри, но ничего не трогай.

— Понял, — покивал я. — Прямо везде, или в некоторые комнаты заходить нельзя?

— Почему нельзя, по-твоему? — заинтересованно подняла глаза она.

— Мало ли, опасные реагенты хранятся, и всё такое, — пожал плечами я.

— В лабораторию и склад не ходи, там и так чисто. Они у меня в пристрое, не ошибёшься, да и я там постоянно буду.

Она меня наверняка оценивает, нужно показать себя с лучшей стороны и постараться!

Ладно, скоро сказка сказывается, да не скоро полы оттираются. Они, оказывается, светло-коричневые, а не серые, как я думал изначально. Сколько же тут не убирались?..

* * *

Плюхнувшись на крыльцо, я шумно выдохнул — дом сверкал чистотой и порядком. Кто бы мог подумать, что там ВСЁ на пару тонов светлее!

Вскоре вернулась и ведьма, причём в приподнятом настроении:

— Что, уже закончил? И в спальне помыл?

— Везде, — кивнул я, вытирая пот со лба. — Ну, кроме склада и лаборатории, как вы и просили.

— Отлично. Готовить умеешь?

— Суп варил, омлет, яичницу, — не очень уверенно перечислял я, вспоминая, что для чего нужно.

— Свари суп на двоих. Ингредиенты найдешь в холодильнике.

— Есть!

* * *

Кухня встретила меня тем лёгким ароматом специй и пряностей, который всегда чувствуешь в гостях и совершенно не замечаешь дома. Обстановку я рассмотрел ещё во время уборки, и ничего особенного в ней не было: прямоугольный стол, накрытый потрёпанной белой скатертью, стоял вплотную к подоконнику, а на стене висели полки с посудой и прочей кухонной утварью.

Искомый холодильник по конструкции напоминал советский, но какие-либо провода отсутствовали — очевидно, работает на магии. Рядом с ним висел умывальник — небольшая бочка с краном внизу и раковиной со стоком в ведро.

Плита, напоминающая газовую, находилась в углу и топлива не требовала — во всяком случае, баллонов или труб я не нашёл, хоть и заглянул во все щели и осмотрел устройство со всех сторон. Отчаявшись, я повернул ручку, и огонь появился сам по себе.

Отыскав картошку, морковку и лук, я начал готовить, надеясь, что овощи являются тем, чем кажутся, а не ядовитыми инопланетными штуками, которые просто похожи на привычные нам продукты.

Ладно, ведьма сказала — в холодильнике, значит, всё в порядке. Не будет же она там яды хранить, верно?..

* * *

С супом, для разнообразия, пришлось напрячь мозги, а не мышцы, но, несмотря на некоторые сложности, блюдо получилось аппетитным. Нарезав хлеб и разлив суп по тарелкам, я пригласил к столу своего будущего учителя.

Осмотрев обед с видом искушенного дегустатора, она сделала пробный глоток и усмехнулась:

— Хм. Неплохо! Садись, ешь, заслужил.

— Так вторая порция была для меня! — запоздало сообразил я, хлопнув себя по лицу. — Спасибо!

— Верно — в качестве награды за работу.

Подвинув к себе второй стул, я с наслаждением принялся за еду.

Вкусно получилось — в жизни ничего лучше не ел! Вот что значит — экология хорошая!

Оторвавшись от тарелки, я почувствовал пристальный взгляд.

— Зовут меня Лейд Уивер, для тебя — Наставница. И кто ты такой вообще?

Так, типа создание предыстории персонажа пошло. Надо ник придумать позаковырестее, а не так, как обычно — глаза закрыл, клавиши жмякнул, получилось матерное слово — и так сойдёт.

— Алекс, просто Алекс, — ничего путного придумать не получилось, надеюсь, такой вариант подойдёт местным и проблем не будет. Если у них тут закос под средневековую Европу, как можно предположить из фамилии владелицы магазина, то лучше не светить странным именем. Благо, оно у меня позволяет такое сокращение на средневеково-европейский манер.

— Доел? Помой посуду и за мной.

Пока я мыл тарелки, что довольно сложно на деревенском умывальнике, Лейд переоделась в походные штаны и куртку, заплела волосы в тугой хвост и позвала меня на крыльцо. Достав с полки два мешка, пару ножниц и рукавицы, она предвкушающе улыбнулась:

— Будем собирать травы, твоя задача — выполнять мои команды. Пошли!

* * *

Лейд ловко обходила препятствия в виде корней и пней, взбираясь на поросший лесом холм. Её одежда подходила для походов, а мой костюм цеплялся за всё, что можно и нельзя, собирая колючки.

Двигались мы несколько часов. Непривычные к нагрузкам ноги нещадно болели, по лицу постоянно хлестали жёсткие ветки, но, как и всё плохое, восхождение закончилось, и мне открылся чудесный вид на много километров во все стороны.

По небу плыли редкие облака, отражаясь тенями на зелёном ковре леса, справа блестела вода, а слева волновались от ветра луга. И так до горизонта, пока детали не сливались в неразличимую полосу…

Ветер обдувал со всех сторон, хотелось заорать и полететь, ощущая абсолютную свободу единения с природой…

— Наставница, что там находится? — спросил я, показав на воду.

— Такалийские Болота. Не сами, конечно — отсюда видно малую и относительно изученную их часть. Центральные области до сих пор не исследованы, и там живут страшно сильные монстры.

— Ясно...

Спустившись по склону, мы попали на окружённую кустарником поляну. Повсюду торчали гнилые пни, на которых росли разноцветные грибы, некоторые подозрительно яркие. Присмотревшись, Лейд кивнула самой себе:

— Подойдёт. Смотри, бери нож и делай вот так, — ловким движением она срезала нечто похожее на трутовик и бросила его в мешок. — Запомнил? Повтори.

В детстве отец часто брал меня за грибами, и я легко выполнил требуемое.

— Молодец, возможно, из тебя выйдет толк. Я пойду отсюда и направо, ты в противоположную сторону. Если грибы начнут убегать, игнорируй, всё равно не догонишь.

* * *

Заполнился мешок быстро, и, сделав круг, я встретился с Лейд. Она сидела на пне и наблюдала за облаками, а в ногах у неё лежали две завязанные котомки...

Вдруг каркнул ворон, за ним второй. Птицы разлетались, а земля затряслась, как от тяжёлых шагов:

— Бум. Бум. Бум.

— Гриб-Повелитель, — беспечно пояснила ведьма. — Стой тут и не делай лишних движений, они мирные, если не провоцировать.

И почему мне так не понравилось это название?..

Сминая кусты, из чащи выбрался относительно гуманоидный Гриб ростом под два метра. Вместо волос его голову украшала красная в белую крапинку шляпка, а кубики пресса, грудные мышцы как у терминатора и накачанные бицепсы не оставляли сомнений — силён.

А моя наставница, если подумать, совсем не напряглась. Не считает его за угрозу? Я успокоился — возможно, он не опасен.

— Ки-яу, — произнёс он, встав в боевую стойку из карате. — Ха! Ки-я! — размахивая руками, он приближался к Лейд.

Она не осталась в долгу — покрыв руки светящейся энергией, приняла такую же позу.

— Кто посмел разграбить мою делянку? — пророкотал он.

— То есть, грибочки твои? — уточнила Лейд.

— Мои! Отдавай награбленное, скотина!

— Ага, значит, Кислые Мухоморы тоже твои?

— Ой, — внезапно сдулся он.

— Вот-вот, «ой». Сообщу-ка я городской страже, что один хитрый господин в лесу запрещённые вещества выращивает, вот будет потеха…

— Да я ж для себя! — оправдывался он мычащим басом обыкновенного деревенского пьяницы.

— Ничего не знаю. Изготовление самогона без лицензии запрещено, так что обожающие бухать авантюристы, получив законный повод, твою делянку без соли съедят и не подавятся, а тобой закусят. Будем сотрудничать, или как?

Ух, просто алкоголь! Я-то, было, про другое подумал… Постойте, если без лицензии нельзя, то с ней — можно?..

— Забирайте, окаянные, — отмахнулся он и обратился ко мне. — Приношу извинения перед почтенным воином за невежливое обращение.

— Да ладно, — поскрёб затылок я. — Алекс, и я не воин — протянув руку, я задумался. Ведь, по сути, я — первый человек, вошедший в контакт с представителем инопланетной расы!

— Лен. Лен Одноударник, — представился он, крепко сжав протянутую ладонь, — бросьте скромничать, всем известно — чем неадекватнее сет брони, тем опаснее её обладатель, а у вас самая странная одежда, какую я только видел.

— Всё не так… Ладно, проехали. Не будет невежливым спросить, почему Одноударник?

— Отчего же нет? Такое прозвище я получил в молодости, когда вырубал прославленных авантюристов всего одним ударом. Так меня и прозвали — Одноударником.

— Ух ты, классно! — восхитился я. — А можете рассказать о культуре вашего народа? Впервые встретил Гриба-Повелителя, очень интересно!

Поболтав с Грибом, я узнал, что его раса была создана могущественным чародеем древних времён с целью подчинения неразумных монстров грибного типа — каждый Повелитель умеет контролировать своих меньших собратьев с помощью особой телепатии, но основным их достижением всё равно считается выдающаяся физическая сила, которую они развивают с детства.

Живёт столь дивный народ в лесах, в уютных домиках с крышами из еловых веток, а их традиционные орнаменты высоко ценятся любителями искусства.

Видя мою неподдельную заинтересованность, он разговорился, но больше интересных подробностей вспомнить не успел — Лейд отдохнула и велела возвращаться. Попрощавшись с Грибом, я взвалил мешок за спину и побрёл за наставницей...

* * *

Когда мы добрались до дома, на небе уже робко мигали первые звёзды. На Земле таких созвездий никогда не видел, а выглядывающая из-за горизонта Луна заметно отличалась рисунком кратеров...

Стрекотали кузнечики, где-то вдалеке ухали совы. Только сейчас я осознал, что нахожусь в лесу, населённом опасными тварями, от которых отделяют кое-как связанные палки, которые и забором-то назвать трудно...

Лейд это не волновало — сложив мешки в сарае, она поручила мне разложить грибы для просушки, а сама пошла в баню, оставив меня одного.

Большую часть сарая занимал длинный стол, сколоченный из грубых досок, а под потолком и на бревенчатых стенах висели сушёные травы и коренья. Среди них выделялась большая грушевидная лампа с верёвочкой, торчащей из механизма внутри плафона. Проводов или выключателей я не заметил, так что дёрнул за шнурок. Включившаяся лампа, несомненно, магического происхождения, дала яркий жёлтый свет.

Механически сортируя собранные грибы по видам, я волей-неволей задумался над серьёзными вопросами. Как доказать реальность происходящего? Куда я попал? Говорящий разумный Гриб, что происходит? Где конфликт, которым так пугала богиня?

Доказать нереальность просто — нужно всего лишь сделать невозможное, но в мире с магией... Понятие возможного, скажем так, несколько отличается. Дабы не плодить конспирологию, отметём вариант с галлюцинациями — я могу чётко восстановить хронологию событий, а провал в памяти всего один — не помню, когда и зачем оделся для прогулки, но это можно объяснить шоком. Совсем уж сюрреалистичных картин тоже пока не наблюдалось... Забудем про сомнения и примем происходящее за реальность.

Содержимое мешков источало приятный аромат, и, поскольку Лейд ещё не искупалась, я продолжал рассуждать — на этот раз мысли захватил упомянутый богиней конфликт между людьми и монстрами.

Ясно, что должна быть некая линия фронта, где и происходит основное действие, и она от моего текущего местоположения довольно далеко — иначе как объяснить спокойное и нейтральное общение Лейд и Гриба? Они разговаривали совсем не как враги! Или под монстрами понимаются другие создания?..

Спросил бы напрямую, да нельзя — средневековье всё же, пусть и магическое, могут и на костре сжечь, если заподозрят в чём-нибудь эдаком.

Или не могут, здешних законов не знаю, но, пока не доказано обратное... Сами понимаете.

Скрипнула дверь бани — Лейд накупалась, теперь моя очередь.

Выключив свет, я вышел на свежий воздух. Прохладный ветерок приятно шевелил волосы, и, вздохнув полной грудью, я поднял голову к небу.

Млечный Путь, вернее, его аналог в этом мире, ярко светился над деревьями, которые в темноте казались сплошной массой. Мерцали незнакомые созвездия; иногда пролетали падающие звезды.

Посмотрев на эту красоту, я понял одну простую вещь — как здорово, что я попал в этот прекрасный мир! Я знаю, что буду делать дальше — исполню свою давнюю мечту — стану учёным, буду путешествовать, изучать и открывать новое, найду научное объяснение магии, разберу мир по винтикам, посмотрю, как работает и соберу обратно!

А ещё у меня нет сменной одежды.

— Лейд, как бы сказать... У вас не найдется что-нибудь надеть?

На голове у неё висел тюрбан из полотенца, а всё остальное закрывал халат.

— Найдётся, иди за мной. И прекрати мне выкать, я не старуха.

— Как скажете... — запнулся я, поймав насмешливый взгляд, — скажешь.

Достав из платяного шкафа в спальне несколько футболок и штанов, явно женских, она бросила их на кровать и развела руками:

— Выбирай на свой вкус.

Взяв с собой самые относительно мужские фасоны, я пошёл мыться, а закончив, надел предложенную одежду и вернулся в дом, усевшись на кресло-качалку.

Ох, хорошо-о-о! Непередаваемое ощущение отдыха после хорошо проделанной работы.

Звякнул металл — Лейд притащила со склада раскладушку и простыню с одеялом.

— Спать будешь прямо здесь, еда на кухне. Спокойной ночи, — зевнув, она захлопнула за собой дверь.

Разложив и застелив себе кровать, я плюхнулся на неё и блаженно заснул. На еду сил не хватило…

Учиться, учиться, и ещё раз учиться

В. И. Ленин

Проснувшись, я долго не мог понять, где нахожусь, и беспомощно моргал, почёсывая затылок. Увидев деревянный потолок, подумал, что на даче, и только потом вспомнил вчерашние события.

Одевшись, чтобы побыстрее справить одну естественную потребность, я обнаружил, что туалет на улице — это холодно и страшно.

Ладно, стуча зубами, справил нужду, умылся в бане и, вернувшись в дом, сложил раскладушку. Лейд спала, закрывшись в своей комнате, и соображать насчёт завтрака пришлось самому.

Стараясь не шуметь, я прошмыгнул на кухню и заглянул в холодильник.

Посмотрим... Яйца, кувшин молока, мешок картошки, свёрток с маслом... Подойдёт.

Отыскав подходящую глубокую сковороду, я смазал её маслом, разбил туда яйца, размешал и залил молоком — вскоре на плите шипел отменный омлет.

Заскрипели доски, и в проходе показалось заспанное лицо Лейд. Пошатываясь и протирая глаза, она кое-как добралась до стула и принюхалась.

— Яичница? Быстрее давай сюда, умираю с голода.

Не говоря ни слова, я разложил омлет по тарелкам, и мы начали есть.

Доедая свою порцию, Лейд заговорила:

— Сегодня через нас будет проходить одна странствующая торговка, купим тебе одежды. Заодно сделаем карточку навыков — у неё, помнится, был аппарат. В качестве оплаты вся работа по дому будет на тебе. Хотя, таким же образом ты отрабатываешь своё обучение... Придётся придумать для тебя дополнительные дела, му-ха-ха!

Сказав это, она жутко рассмеялась.

Если для становления учёным-алхимиком требуется побыть горничным, то почему бы и нет?

— Шучу, — весело улыбнулась она, — но работать всё равно будешь. Одежду постирать надо, вчера в бане вода кончилась, натаскай заново, и полянку перед домом граблями надо поскрести, там мусор скопился. У меня же… У меня есть более важное дело.

* * *

Я орудовал граблями, вычищая траву от старых листьев, а Лейд сидела на крыльце, закинув ногу на ногу, и читала газетку. Сменить вчерашний банный халат на что-то дневное она не удосужилась...

В какой-то момент я оказался недалеко от неё и не смог сдержать любопытства:

— Лейд, а что у тебя за важное дело?

Обращение к взрослой незнакомой женщине на «ты» смущало, но она ясно дала понять, что не приемлет «выканья».

— Наблюдать, чтобы один ученик не накосячил, естественно. Вон, уже листик пропустил...

Там, куда она указала, лежал сухой лопух.

— Ах, нет более приятной вещи на свете, чем наблюдение за работающим человеком. Кроме наблюдения за ХОРОШО работающим человеком. Постарайся ради меня, — подмигнув, она послала воздушный поцелуй и вернулась к чтению.

Надо тоже почитать, ведь знание письменности пришло вместе с языком. Где ещё найти актуальную информацию, если не в газете?

* * *

Поляна после моей обработки походила на приличный газон. Ладони с непривычки покрылись волдырями, но мне было плевать — ради тайн иного мира можно и не такое вытерпеть... Осталось сообщить Лейд. Куда она делась?

В гостиной её нет, а спальня открыта настежь — ответ очевиден.

— Лейд, я газон вычистил…

Она стояла спиной ко мне, на полу под её ногами лежал халат, на кровати — тот странный костюм ведьмы, а на ней — ничего! Она переодевалась!

— Закрываться надо! — захлопнув дверь, я сел в кресло гостиной. Надеюсь, она не разозлится...

От тяжёлых шагов проскрипел пол, и на плечо опустилась рука.

— Понравилось?

— Честно или вежливо?

— Давай вежливо.

— Я ничего не видел и вообще сам виноват, извините.

Вокруг шеи нежно сомкнулись руки…

— А честно? — елейным голосом переспросила она, подготавливая удушающий.

— Очень… — смутился я, чувствуя, как нагреваются щёки. — Но я не специально!

— Прощаю. Впредь стучись перед тем, как зайти, ладно?

— Буду знать…

Запрокинув голову, я встретился с ней взглядом, но ничего, кроме добродушного смеха, на лице не увидел.

Пронесло...

— Не переживай по пустякам, ученик. Возьми вот, смажешь руки, — передав мне плоскую банку, она ушла, не переставая периодически посмеиваться.

Открыв банку, я растёр мазь по рукам — волдыри зачесались и медленно уменьшились, а потом и вовсе исчезли, оставив пусть и огрубевшую, но здоровую кожу. Впервые наблюдаю алхимию в действии, а впечатление одно — хочется тщательно изучить это явление!

* * *

Следующим заданием была ручная стирка. Если одежду я постирал спокойно и без вопросов, то женское нижнее белье...

— Их тоже стирай, не стесняйся.

Чего только не сделаешь ради обучения!

* * *

Я натягивал верёвку для сушки, как вдруг на причёсанной ранее поляне появился светящийся круг с вложенными кругами поменьше и непонятными символами по периметру. Аномалия закрутилась вокруг своей оси, выпустив столб света, превратившийся в белокурую женщину. Её дорожное платье с многочисленными карманами подчеркивало фигуру, а большой вырез на немалой груди однозначно служил для отвлечения внимания собеседника.

Поправив непропорционально большой рюкзак, она улыбнулась той милой улыбкой, с которой продавцы-консультанты обычно втюхивают дорогой и ненужный товар.

Не успел я разинуть рот, как из открытого окна высунулась Лейд:

— Ну наконец-то, — утомлённо поприветствовала она, — проходи, чай готов. Кстати, это Алекс, мой новый ученик и бесплатная рабочая сила.

— Здрасте... Приятно познакомиться, — не знаю, почему я сказал короткое «здрасте». Наверно, такая форма показалось круче.

— Очень приятно! Мадлен, странствующая торговка, — представилась она. — У меня найдутся все возможные и невозможные товары; всё по хорошей цене, обращайтесь.

— Хватит рекламировать, — улыбнувшись, словно старой подруге, перебила Лейд, — чай стынет. Не зря же Алекс его заваривал...

* * *

Закончив работу, я удобно устроился на вчерашней ступеньке и разглядывал немногочисленные облака и верхушки сосен. Кое-где виднелись птичьи гнезда, но их обитателей я не рассмотрел — летали они высоко и на землю спускаться не желали.

— Ученик мой ненаглядный, иди сюда, — позвали из дома.

Вскочив на ноги, я быстро прибежал на кухню, где две подруги пили чай.

Рюкзак Мадлен, прислонённый к стулу, занимал весь угол, а на столе щёлкал и тикал механизм округлой формы.

— Положи руку на кристалл, — торговка указала на верхнюю часть устройства и просунула под него прямоугольный лист чего-то, напоминающего пластик.

— Сюда? — уточнил я, накрыв шар ладонью. Магический девайс активизировался и задвигался, обрабатывая основу лазером. Погудев минуту, он остановился и затих.

— Посмотрим, — выдернув заготовку, торговка повернула её так, чтобы подруга видела проявившееся изображение.

— Лейд, гляди-ка, что в разделе Таланты! Повезло тебе с учеником, способности как раз по твоему профилю! Да ты посмотри сам, — чудный предмет перекочевал ко мне.

Заготовка изменилась, превратившись в нечто вроде кредитки-переростка — глянцевый материал, вдвое больший, относительно стандартной кредитки, размер, мелкие надписи и какие-то значки.

— Впервые работаешь с карточкой авантюриста? — предположила Мадлен.

— Да, — согласился я, сделав вид, будто понимаю, о чем речь.

— Смотри, интерфейс интуитивно понятен, — подвинувшись ближе, она провела пальцем по экрану, — здесь разделы навыков, здесь показан текущий статус, тут мини-карта.

Понятно, в чём заключается сходство с играми — это же игровое меню в чистом виде!

И я не спрашиваю, откуда жители средневековья знают слово «интерфейс»…

— И ещё кое-что, — вспомнила Лейд. — У тебя не найдётся подходящей одежды его размера? А то видишь, в моём ходить вынужден!

— Найдётся всё! — воскликнула торговка, запуская руку в рюкзак и доставая оттуда компактно сложенные вещи. — Бери любое!

Выбрал я практичный кожаный костюм, состоящий из непромокаемой куртки с глубоким капюшоном, штанов, удобных ботинок и толстых рукавиц со слабым зачарованием на прочность — пригодятся во время сбора колючих и шипастых трав.

Выданных богиней денег хватило только на куртку, а остальное оплатила Лейд, объяснив свой поступок обязанностью содержать ученика и низкими ценами.

— Ладно, мы ещё посидим, а ты иди, разберись с карточкой, — отпустила меня она. — Одёжку положи пока на кресло, потом освобожу тебе вешалку.

Не забыв сказать «спасибо», я свернул обновки и поторопился обратно — хотелось поскорее испробовать новую игрушку.

Где же ещё это делать, если не на крыльце?..

* * *

Усевшись на предыдущее место, я изучал сей образец магии. Умел он многое — подобно радару сканировал местность и составлял актуальную карту, умудрялся измерять здоровье пользователя в цифрах, и, разумеется, показывал прогресс до следующего уровня, список доступных навыков и текущий статус. Мой, к примеру, выглядел следующим образом:

[Уровень: 0. Нет свободных очков умений.

Сила: 10

Ловкость: 15

Интеллект: 110

Воля: 10

Защита: 1

Удача: 5

Мана: 25

Здоровье: 100

«Бонус к развитию навыков Алхимии: +220%»

Класс не выбран. Доступные классы:]

И вот эта, извиняюсь, х**нь, и есть обещанная Система Геймера? Где окошки прямо в мозгу, где «+1 к Силе» за отжимание и столько же к Интеллекту? Нет их!

С другой стороны, это показывает, что мир более реалистичен в плане условностей — одного камушка по голове хватит, чтобы прекратить мои приключения, но и у противников дела обстоят также — удар в слабое место позволит убить превосходящего по уровню врага.

Покачав головой, я нажал на «доступные классы». Вылез длинный список профессий от простого Мага до Магического Лучника и Торговца. Поставив сортировку по алфавиту, я легко отыскал класс Алхимика и нажал «принять».

Надпись изменилась:

[Алхимик Ур. 0. Бонус к развитию классовых навыков: + 220%]

Круто, что сказать.

Что тут ещё есть? Я пролистал меню. О, инструкция! Повезло так повезло!

Если пересказать ту стену текста, по ошибке именуемую инструкцией для новичков, то человек получает Опыт в основном тремя способами — убивая монстров, поедая приготовленную из этих монстров пищу, и, в меньшей степени, путём умственных или физических тренировок.

Для изучения навыка или перка необходимо сначала увидеть их в действии или внимательно прочитать книгу с описанием, ну и подходить по статам. Они, кстати, растут с уровнем, но не равномерно, а на определённый процент, зависящий от класса, личных способностей и массы других условий.

Одно не прояснила инструкция — каким образом Опыт усиливает организм, создаёт новые умения и рефлексы? Естественный это феномен, который магия карточки лишь использует и направляет в нужное русло, или же без неё не будет никакого Опыта?

Одним словом, колдовство, да и только!

* * *

Проводив Мадлен, Лейд позвала меня в лабораторию — помогать и заодно учиться. Перед началом занятий она велела надеть защитные очки, перчатки и фартук, висевшие на крючке рядом с дверью в башню.

Убедившись, что я правильно надел защиту, она разрешила пройти в пристрой.

Напротив входа стоял длинный стол с пробирками и колбами, от которых во все стороны расходились различной толщины шланги. В углу притулилась магическая печь подобная той, что на кухне, но крупнее и с множеством переключателей, а свободное пространство справа занимал шкаф со стеклянными дверцами, в котором блестели бутылки с готовыми зельями.

На второй этаж вела раскладная лестница, прижатая к стене так, что доски, образующие ступени, сложились в компактную конструкцию.

— Начнём урок, — увлечённо заговорила она, — алхимия как наука изучает строение веществ, магических Аспектов, а также их взаимодействие друг с другом, которое порой создаёт причудливые эффекты. Но это материал для мудрых учёных, а мы будем добывать порошок из Быстрых Грибов, которые славятся высоким содержанием Аспекта Скорости. Возьми мерную ложку...

Так началось моё обучение зельеварению. Лейд рассказывала, как пользоваться инструментами, какие растения где применяются, как их правильно срезать, сушить и замораживать — в общем, учила азам своей чудной науки.

— Получи порошок из всех собранных вчера грибов, — дав задание, она ободряюще хлопнула меня по плечу и вышла из комнаты.

Краем глаза я видел, что устроилась она в своём любимом кресле, но повернулась так, чтобы через открытую дверь видеть меня и мои действия, что, безусловно, успокаивало — ошибиться не даст, проконтролирует...

Вернув таким образом уверенность в собственных силах, я сосредоточился на задании. Ничего особо сложного описанный ею процесс не представлял — я загружал материал в настольную мельницу, очень напоминающую блендер, с поправкой на средневеково-магический дизайн, и раскладывал получившуюся смесь по колбам.

— Готово, — сообщил я, закрыв крышкой последнюю порцию.

Лейд встрепенулась и помотала головой — последние пятнадцать минут она задумчиво листала какой-то серьёзный альманах и начисто забыла о моём существовании.

— Отлично, — поднялась она, откладывая журнал. — Сделаем стандартное Ускорение. Рецепт прост — возьми сок полыни...

* * *

Котелок на печке испускал красный пар, уходивший в незаметную трубу на потолке.

— Так, выключай, — посмотрев на часы, сказала Лейд. — Посмотрим... Консистенция ровная, густая, цвет в пределах нормы. Поздравляю с первым зельем! Хочешь попробовать?

— Оно не опасно? — сомневался я.

— Сам же варил! Не бойся, если что, у меня есть противоядие.

— Успокаивает... — взяв ложку, я налил порцию. — Ну, за начало учебы, — и, ухнув, проглотил содержимое.

— Н-н-н-у-у к-а-а-а-к?

Весь мир замедлился, вернее, я ускорился — ненамного, но ощутимо. Из-за малой дозировки эффект быстро прошёл, и я смог выразить обуревающие эмоции:

— Как? Как получается, что мозг и тело ускоряются? Не понимаю!

— Ма-агия, — на такой ответ я невольно сморщил нос. — Шучу, просто объяснение занимает страницу формул и расчетов, которых ты пока не поймёшь. Достану свои старые учебники, почитаешь, — разложив лестницу, она поднялась на второй этаж башни. Судя по видневшимся отсюда полкам и книгам, у неё там домашняя библиотека.

Спустившись со стопкой книг мне по пояс, она поставила их на стол.

— Вот, изучай понемногу. Что непонятно — спрашивай, я объясню.

* * *

Вторую половину дня провёл за чтением первого учебника. Говорилось в нём о мерах предосторожности при работе с реактивами и способах защиты глаз и кожи, а последняя глава посвящалась ядовитым растениям и безопасным методам их сбора.

Лейд всё это время полулежала в кресле-качалке и тоже читала что-то своё. Когда стемнело, она с жуткой неохотой поднялась и включила магическую лампу, но перед тем, как сесть обратно, запустила пальцы в волосы и с видимым удовольствием как следует их растормошила...

В распущенном виде они действительно доставали ей до колен, закрывая собой половину кресла и подлокотники, а самые длинные сворачивались колечками прямо на полу. Последнее её ничуть не беспокоило — непослушную прядь с книжки скинула, и нормально...

Подивившись её умению складывать эту массу в удобную и относительно небольшую загогулину на затылке, я покачал головой и вновь уткнулся в книгу.

Незаметно пролетел ещё час. Сумерки сгущались, и различать буквы становилось всё сложнее, но оторваться я не мог — добрался до влияния магии на химические реакции.

Ближе к ночи Лейд захлопнула свою книгу, посмотрела на меня и заговорила:

— Так. Читать я люблю, но спать мне нравится больше, а свет мешает...

Качнувшись в кресле, она закатала рукава и резко мотнула головой, наклоняясь к полу. Все её волосы от этого движения будто обрели собственную волю — стянулись отовсюду, собрались в один сплошной поток, да так и упали, оказавшись наполовину лежащими в пыли.

Это её тоже не расстроило — достав из кармана резинку, она стянула их в длинный хвост и небрежно закинула себе за спину.

— Читать без света я тебе запрещаю, — продолжила она, — поэтому ложись, завтра закончишь.

— Хорошо!

Запомнив страницу, я закрыл учебник и положил его на камин.

— Что — «хорошо»? — фыркнула она, скидывая балахон. Под ним оказалась белая блузка и вчерашние рабочие штаны. — Засыпаешь-то как на новом месте?

— Да как всегда, — растерялся я.

— Тогда спокойной ночи-и-а, — заразительно зевнув, моя наставница скрылась в своей комнате и закрыла за собой дверь.

— Спокойной ночи! — спохватился я, но она уже не ответила.

Застелив раскладушку, я с удовольствием закутался в одеяло. День выдался богатым на события и оттого выматывающим, что к лучшему — некогда было задумываться о своём положении.

* * *

Следующий месяц пробежал рутинно и незаметно — с утра я ходил собирать ингредиенты вместе с Лейд, после обеда помогал ей в лаборатории, а по вечерам читал выданные учебники.

За каждое сваренное зелье и решённое уравнение капало немного Опыта, что сразу отображалось в карточке. На первый взгляд, прибавлялась сущая мелочь, но понемногу эти мелочи копились, и в какой-то момент набралось их как раз на первый уровень, а с ним и на одно очко умений.

Вложил я его в «Начальную Эффективность» — пассивный скилл, как понятно из названия, увеличивающий эффективность сделанных зелий. Проявился он во внезапном понимании тонкостей и нюансов, описанных в книгах, даже тех, которые я совсем не понял при прочтении.

И ведь сработало — эффект того же Ускорения, сваренного после прокачки, держался почти минуту вместо прежних секунд.

* * *

Лето окончательно вступило в свои права. Изначально-то думал, что на дворе минимум июль, но оказалось — начало мая на момент попадания. Удивительный факт — здешний календарь идентичен земному, но от нашего отстает, у меня-то была середина июня.

Из-за потепления Лейд сменила маршрут — теперь мы проходили через лес на границу болот, собирая уникальные цветы, что там произрастали. Путь неблизкий — километров двадцать по бурелому, поэтому на обратном пути мы устраивали пикник с костром и запечённой картошечкой...

* * *

Лето набирало обороты, и стало совсем жарко — термометр показывал тридцать в тени. Я постоянно умывался холодной водой и получал удовольствие от хорошей погоды, а вот Лейд поплохело:

— Слушай, ты уже многое умеешь, сходи сам, налови Болотных Орхидей, — простонала она, натягивая на лоб холодный компресс и расстёгивая очередную пуговицу на халате. — Дорогу знаешь. Давай, не бойся, я в тебя верю. Видишь, я совсем расклеилась — не переношу жары.

Болотные Орхидеи — твари вёрткие и быстрые, бегают так, что не каждый угонится, а их корни используются в целительных зельях, проще говоря — хилках, и потому очень ценны. Собственно, с помощью корней они и бегают...

— И то верно, с картой не заблужусь при всем желании, — согласился я и засобирался в поход, оставив наставницу растекаться лужицей по холодненькому креслу.

Закинув за спину необходимый для поимки Орхидей сачок, я собрал походный рюкзак — несколько картошин для завтрака, спички, чтобы разжечь костёр и специальные контейнеры для ингредиентов с нейтральным покрытием; надел купленный у Мадлен костюм, повесил на пояс ржавый нож для грибов и выдвинулся, постоянно сверяясь с мини-картой.

Пройти лес, спуститься в низину и сразу будет виденное мною в первый день Такалийское Болото — ничего сложного.

* * *

Лес редел, тропинка становилась тоньше и незаметнее, пока совсем не исчезла, а на деревьях всё чаще попадались толстые лианы. Земля под ногами стала издавать хлюпающие звуки — я на месте. Характерных ярких цветков нигде не было, и я пошёл дальше, благо карта показывала, что самая топь далеко вправо, в то время как я иду по кромке.

О, Болотные Лютики, если смешать их с Валерианой Огненной получается убойное снотворное, а если добавить в смесь Беловика Пятнистого — вот он, слева — то выйдет Взрывной Сон — облако дыма, усыпляющее всех вдохнувших на час и более, в зависимости от концентрации.

Я сверился с картой — в целом, иду верно, разве что, чуть отклонился на юг. Где-то, ещё в своём мире, читал, что человек подсознательно одной ногой шагает чуть дальше, и поэтому в лесу ходит кругами из-за отсутствия ориентиров...

А вот и Орхидеи! Сразу несколько штук грелись на полом бревне и не замечали моих шагов.

Замахнувшись сачком, я почувствовал неприятный запах — болотный газ, смесь метана и сероводорода. Неприятно, но не опасно, не слишком высокая концентрация — не взорвётся.

Пока рассуждал и принюхивался, Орхидеи почуяли опасность и разбежались в разные стороны.

Обойдя бревно с другой стороны, я обнаружил Грибы Розена — редкий и оттого дорогой ингредиент, что используется для изготовления смазки, которой покрывают подвижные детали големов и магических кукол.

Хорошо, что взял с собой нож — возможно, мне перепадёт некоторая часть вырученных за них денег. Куплю себе хорошую походную сумку или зачарованный костюм…

— Фш-ш, — зашипело-засвистело в кустах.

Я заозирался по сторонам и отошёл на всякий случай подальше от них — единственного, кстати, места, которое не просматривается, а оттого идеально для засады.

— Бульк-бульк. Чавк, — раздвигая ветки массивным телом, из кустов выполз монстр, тёмно-синяя аморфная масса, с торчащими по бокам щупальцами и широким беззубым ртом спереди.

Чёрт, не успел прочитать об этом существе и понятия не имею, что ему нужно!

Тихо, стараясь не совершать резких движений, я начал отходить задом наперёд, чтобы не терять монстра из виду и поднял пустые руки, чтобы показать мирные намерения — помня о разумном Грибе, я предположил, что и он, вполне возможно, имеет разум или его зачатки.

— Я не хочу драться. Смотри, у меня даже оружия толком нет. Давай я выброшу нож, а ты остановишься. Да стой ты! — захлюпав, оно поползло на меня, шевеля щупальцами.

Не помогло, но отрицательный результат — тоже результат. Разума у существа, очевидно, нет, глаз тоже не заметно, и ориентируется он, скорее всего, на слух и ощупь — зашевелился только после моих слов, а иначе давно бы напал.

Хорошая новость — это явно какой-то слайм, а они во всех JRPG всегда самые слабые низкоуровневые монстры. Плохая новость — вместо оружия у меня нож для грибов и сачок.

Хлюпнув, слизень втянул в себя воздух и надулся. Я отпрыгнул в сторону, и, как оказалось, вовремя — он выплюнул ком вязкой зелёной жижи. Упала эта жидкость на пень, который зашипел, запенился, и начал растворяться.

Бежать нельзя — не сумею увернуться от следующего плевка. Надо пятиться, держа врага в поле зрения.

Слизень быстро пополз в мою сторону. Слишком быстро!

Я снова отскочил и рванул в сторону кустов — там его плевкам будет сложнее до меня добраться. Получилось, что я зашёл ему за спину и нырнул в заросли, откуда он вылез. Правда, из-за веток я больше не видел, что он делает, но на всякий случай отошел подальше, чтобы было пространство для маневра.

Пятясь, я не заметил, как встал на что-то мягкое, и, опустив глаза, понял две важные вещи: беда не приходит одна и не стоит отступать в сторону, откуда пришёл враг.

Потому что встал я на второго слизня! Более того, в ямах проснулись и зашевелились ещё два, нет — три таких же!

Ну, всё, я попал.

Щупальца крепко схватили ногу, не давая пошевелиться, но больше ничего не предпринимали.

Нет, рано сдаваться! Думай голова, пока они не сагрились, как бы я поступил, будь в игре?

Применил бы тактику «бей и беги»! Плевать на «бей», сейчас бы провернуть «беги»! Схватив в одну руку сачок, а в другую нож, я наклонился и вдарил по монстру со всей силы. Он зашипел, выпустил щупальца и стал молотить ими во все стороны, но дал убежать.

Добравшись до открытого места, я отдышался и достал карту. Далеко же ушёл — через весь лес, почти до самых болот...

Пятеро слизней выпрыгнули вслед за мной, и ни на одном не следа ран. Логично, это ж слизь, у них иммунитет к физическому урону и регенерация, да и ударил я слабо.

Я снова побежал, стараясь петлять между деревьями. Вскоре пришлось остановиться — впереди болото и, соответственно, открытая местность.

Сзади зашуршали сминаемые ветки — догоняют, придётся идти через трясину. Отломав от ближайшего куста длинную толстую палку, я стал делать как в фильмах — пробовать ей глубину.

Идти, кажется, можно, а впереди островок, на котором растут какие-то странные деревья — то ли дуб, то ли сосна... Попробую пробраться туда. Надеюсь, плавать слаймы не умеют…

Сильнее запахло газом — шаги поднимали со дна его пузырьки.

Через некоторое время я стоял на островке, ожидая монстров. Они не заставили себя ждать — и вместо того, чтобы тонуть, согласно моим планам, спокойно поплыли через топь, наполовину погружаясь в болотную жижу, но постепенно продвигаясь вперёд!

Что делать, что делать... Подходящего оружия и защиты нет, сейв/лоад не провернуть... С другой стороны, нет игровых условностей, а знание, что у них нет разума, снимает кучу ограничений.

Думай, рассуждай, какие у них обычно слабости? Магический урон? Стихийный урон? В воде чувствуют себя явно лучше, чем на суше — не любят высыхать? Слабость к теплу?

Эх, мне бы сейчас какое-нибудь «Пламя» или «Огненный шар»… Чего нет, того нет... Или есть? Метан! Своим весом они поднимают его тучами, одной искры хватит, чтобы жахнуло, а торфа в наших местах нет, Лейд как-то об этом упоминала — гореть особо нечему.

Да, попытаться стоит — если ничего не предприму, то быстро стану закуской. Какая разница — сейчас от огня, или через минуту от слаймов?

Я достал спички и поджёг свою палку. Тлеет, хорошо.

— Лови, подавись, — крикнул я, бросая получившийся факел и падая в углубление между корнями.

Сначала всё резко затихло. Потом пошёл нарастающий гул и наконец БАХНУЛО. Я слышал, как верещали слизни, но голову не поднимал, опасаясь потоков раскалённого воздуха, которые чувствовал спиной и шеей.

Закончилось всё как-то быстро — слаймы замолкли, шум пламени стих, и я осторожно выглянул из укрытия.

Святые макаронины, хорошо погулял — кое-где тлели огоньки, весь ил выгорел и превратился в чёрную массу, но слизни однозначно сдохли. Точно, вон они, кверху брюхом плавают.

Хм, они, должно быть, содержат много ценного — жалко терять такие тушки, но и руками их брать опасно — вдруг кислота осталась?..

Потоптавшись вокруг, я плюнул на всё, отломал несколько веток и осторожно, с помощью длинной палки, сложил их на получившуюся волокушу.

Так до дома и дотащил.

* * *

Несмотря на некоторые трудности, туши я доставил в целости и сохранности.

— Лейд, я в баню, — сказал я, войдя в прихожую.

— Ты рано, — приподнялась она, спешно застёгивая халат. — Много поймал?

— Ни одну. Зато, посмотри, я там пару монстров убил, — и поспешил в баню, отстирывать одежду, пока не засохла, и отмываться самому.

А когда вернулся, довольный и благоухающий, увидел, как Лейд в массивных перчатках разделывает туши, периодически безумно хихикая. В последний раз она так делала, когда пересчитывала выручку, и я сделал логичный вывод:

— Они дорогие?

— Шутишь? Кислотные Слизни, одни из самых редких и сильных тварей, что здесь водятся! Возьми перчатки и помоги, нельзя терять времени, их кислота реагирует с воздухом. Смотри, берёшь и делаешь вот так...

Разделывали мы их до глубокого вечера. По словам Лейд, используется в них почти всё, от шкуры до щупалец, но достать их не так-то просто из-за ареала обитания — охотиться на болотах не каждому под силу, а выбираются они оттуда крайне редко!

Закончив необходимые работы, она спросила, как я с ними разобрался. Я рассказал о своих приключениях, на что она покачала головой:

— Даже самые слабые слизни имеют высокий уровень. Ты не представляешь, насколько тебе повезло, что они были слабы и сильно истощены жарой. Сытые окружили бы и съели, растворив в кислоте и уж точно не дав убежать. Скажу честно, увидев туши, хотела бежать за Лечилками и телепортироваться в город к лекарям.

— Там ещё, кстати, было много деревьев, они не могли прицелиться.

— Да, и это тоже. Ну, какой у тебя уровень?

— Ой. Забыл посмотреть.

Сбегав до бани, где лежал костюм с вещами, я вернулся с карточкой.

— Ого! Третий уровень, три очка навыков.

— Будешь вкладывать, или копить?

— Вложу.

Так, древо развития, ага. «Базовая Эффективность» — стоит все три, но берём обязательно.

Интересно, сколько ступеней у навыков? Я задал этот вопрос Лейд.

— У навыков пять ступеней — Начальная, Базовая, Продвинутая, Мастер, Эксперт. У классов — три. Обычно ступени класса имеют свое название, например, Архимаг, продвинутая ступень Мага. Для каждой новой ступени класса нужно завершить предыдущую.

— Это ж сколько надо левел-апов?

— Во-первых, учиться можно не только с помощью Опыта, а во-вторых требования к навыкам зависят от склонностей и талантов. Не забивай себе голову, лучше отнеси это в холодильник.

На этой ноте закончилось моё первое приключение в новом мире. Доволен ли я? Однозначно! Кто ещё на Земле мог бы похвастаться тем, что победил Кислотных Слизней? Я вот, теперь, могу.

Мир, зловещий и чужой, дрогнет под моей ногой!

Павел Пламенев — Геймер

Прошло полгода с момента моего попадания в этот мир.

Читая газеты, я узнавал о своём новом доме. Занесло меня в южные области некоего королевства Бельзерг, что граничит с территориями Короля Демонов, который периодически посылает свои армии против людей.

Впрочем, думается мне, что война эта скорее холодная, чем горячая, а журналисты преувеличивают ради сенсации — дело в том, что обе стороны почти не несут потерь благодаря магии Воскрешения — штуке сложной и редкой, но не так, чтобы очень, а мелкие стычки происходят скорее по инициативе авантюристов — довольно странного общественного института. По сути, они убивают монстров за плату, что при этом не мешает им брать другую работу — эдакие ведьмаки, живущие за счёт заказов.

Несмотря на столь, казалось бы, опасную ситуацию, эти средневековые СМИ писали в основном о сплетнях из дворянских кругов — кто из них отгрохал себе особняк побольше, кто с кем встречается, шокирующие тайны из личной жизни, и всё в таком духе, не сильно отличаясь в этом плане от известных мне изданий старого мира.

Больше меня заинтересовали журналы, публикующие исследования в области алхимии. Научный подход местные знали, но необходимой исследовательской базы не имели — они понимали, что, да, вещество состоит из атомов, что все они разные, будто прочитали учебник по физике за пятый класс, но воздействие магии на химическую реакцию воспринимали на уровне «оно просто работает».

Исходя из этого я предположил, что они получили эти знания от кого-то ещё, магией не владеющего. Логично же — раз попал я, то могли попасть и другие, причём даже не обязательно люди! Только представьте — представители внеземных цивилизаций живут в той же стране, что и я!

Если их не приняли за монстров и не убили.

Что ещё произошло за эти полгода? Вместе с Лейд я телепортировался в соседний город для продажи изготовленных за месяц зелий. Оказывается, она поставляет свои товары сразу нескольким продавцам — две аптеки, лавка с принадлежностями для маляров, куда мы продали случайно получившийся клей, и Мадлен, которая путешествует в поисках новых клиентов.

Пока ходили, я выполнял функцию грузчика, таская лёгкие, благодаря зелью Силы, ящики, да глазел по сторонам, изучая первый увиденный в этом мире город. Посмотреть было на что — двух-трёх этажные каменные дома утопали в зелени, уличные кафе завлекали посетителей ароматом свежей выпечки, а с многочисленных балкончиков свисали цветы и какие-то вьюны.

Среди прохожих то и дело попадались волшебники в чудных шляпах и воины, обвешанные бронёй с головы до ног — те самые авантюристы. Я надеялся как-нибудь невзначай завести с одним из них разговор и побольше разузнать об особенностях этой профессии, но не получилось — то Лейд торопила, то не находилось повода. Не мог же я просто так задавать вопросы незнакомому человеку?

Зато перед возвращением в лес Лейд отдала мне часть вырученных за зелья из слизней денег и разрешила погулять по рынку. Первый заработок потратил с умом — купил простую хлопковую рубаху и штаны, а из экипировки подобрал добротный непромокаемый плащ и подсумок для флаконов на пояс. С ними я выглядел как настоящий ученик тёмной волшебницы, а уж когда Лейд шутки ради надела мне на голову свою ведьминскую шляпу, вовсе почувствовал себя мрачным колдуном!

Но шутки шутками, а учёба продолжалась — Опыт постепенно копился, и четвёртый уровень вместе с Продвинутой Эффективностью не заставили себя ждать.

Новый навык позволил создавать более сложные целебные эликсиры и горючие зелья, одно из которых я испытал, бросив флакон в реку. Взрыв поднял столб воды выше деревьев, а уж оглушённой рыбы всплыло… Неделю съесть не могли!

Чтобы случайно не подорваться, я сел за расчеты, поменяв состав так, чтобы реакция начиналась только после получения электрического разряда и контакта с воздухом — видел на рынке зачарованные пробки, которые при открытии давали искру и выполняли функцию чеки у гранаты. Покупать их не пришлось — у Лейд на складе лежала таких целая коробка, и она разрешила брать оттуда сколько угодно.

* * *

Лето постепенно заканчивалось. Листья пожелтели, трава засохла, подули холодные ветра — осень набирала обороты, а термометр показывал пятнадцать градусов по родному Цельсию (и как я раньше не заметил буковку «С» и кружочек?), что стало последним доказательством — люди с Земли здесь минимум были.

Или между мирами имеется некая связь, дублирующая ключевые события — та самая «параллельность». Но это всё гипотезы, для их доказательства нужны данные, а их пока мало для суждений.

У меня же появились новые заботы — наступило отличное время для сбора магических растений, экстракт которых алхимически активен.

Естественно, поговорив с Лейд на эту тему и пообещав не лезть в неприятности, я собрался в поход на окраины болот — надел новый костюм, взял те самые зелья Взрыва, метко названные Лейд Малыми Инферно, сложил в рюкзак герметичные контейнеры для хранения ингредиентов, запас еды на день, и отправился в путь.

Наткнуться на монстров я не боялся — по словам Лейд, слаймы вернулись в глубины топей, а кроме них в наших лесах опасностей толком и не было, так что можно идти смело.

* * *

Тропа, обычно узкая и неприметная, расширилась из-за сброшенных листьев, которые скрипели под ногами, а сквозь голые ветви виднелось ясное небо.

Добравшись до окраин болот, где уже сыро, но затягивает ещё не везде, я устроил привал, но не успел разжечь костёр, как…

— Хлюп-хлюп, — по лужам полз Болотный Плевун — неповоротливый монстр-растение с толстыми лапами и чрезвычайно клейкой слюной, которую он собирает в сгусток и выплевывает на жертву, за что и получил своё название. На людей не нападает, охотится на мелких грызунов и птиц.

Строго говоря, это не совсем растения в привычном понимании — у них есть мышцы и примитивная нервная система. Как ни посмотри — абсолютно инопланетные организмы, если б не внешнее сходство с земными видами. Словно кто-то экспериментировал с генной инженерией! О ДНК здесь не слышали, экосистема до сих пор не рухнула, плюс Лен говорил о «великих чародеях древности»...

Вывод: к созданию монстров могла приложить руку древняя высокоразвитая цивилизация.

К планам добавился пункт «поучаствовать в археологической экспедиции. Если не найдётся археологов, организовать самостоятельно».

Я замер, дожидаясь, пока это чудо проползёт, но, вероятно, показался ему едой — выплюнув ком клейкой слюны, от которого я легко уклонился, он двинулся в мою сторону. Скорость снарядов как у футбольного мяча, и вреда от них нет, но, если попадёт на лицо, можно задохнуться.

Бросив в него одно из слабейших зелий Взрыва, я нырнул за ближайший пень — слишком малое расстояние, может задеть осколками.

После хлопка животное затихло и я высунулся из укрытия.

На земле появились подпалины, а верхняя часть монстра сгорела почти целиком. Судя по всему, попал я прямо по центру тела, и убило его мгновенно.

Подойдя к туше, я достал контейнеры и приступил к разделке. Спасибо Лейд — научила.

Удивило наличие большого количества лишних пузырей с клейкими выделениями — в книге говорилось, что у данного вида их не более пяти, а у этого экземпляра я насчитал целых пятнадцать штук.

Осторожно вырезая последний, я совершил ошибку — рука дернулась и пузырь лопнул, обдав меня газом.

В глазах задвоилось, ноги подкосились, и я рухнул, успев лишь извернуться и упасть на спину, чтобы не захлебнуться в грязи.

Что?..

* * *

Я очнулся. Глаза, как и всё остальное, были покрыты чем-то липким, но мне удалось их очистить.

Лежал я в пещере; с потолка свисали сталактиты, а по бокам торчали острые камни, недалеко светлел выход. Рюкзак и подсумок, к счастью, остались со мной, а значит и карточка. Включив прибор, я охнул — от первоначального местоположения тянулась длинная полоса нанесённых на карту, пока я был без сознания, территорий, причём перемещали меня прямо через трясину.

Я оказался в глубине неизведанных земель — тех самых, о которых говорила Лейд!

С некоторым усилием встав, я отряхнулся. Чем бы меня ни приложили, оно ещё действует, но постепенно ослабевает, так что без паники, надо осмотреться.

Начнём с пещеры. Не очень глубоко, метров десять — во всяком случае, по длине как две моих комнаты, а пол наклонен так, что вода не скапливается, стекая наружу.

А вот и причина, почему я здесь: в углу висела икра — круглые шары размером с апельсин, скрепленные прозрачным клеем. Принадлежит она, скорее всего, слизням, и, вспоминая их повадки, можно предположить, что меня хотели скормить молодняку!

Надо убираться отсюда! Я выскочил наружу…

...Не получится.

Находилась пещера на островке, образованном куском скалы, посреди абсолютно ровной топи без малейших признаков хотя бы клочка твёрдой земли. Сколько ни всматривался, а так и не смог рассмотреть ничего, кроме болота. Оно простирается на многие километры, проходить его — верный способ сгинуть в трясине. На карте отображается, будто здесь немалая площадь каменистой местности, но по факту — пятьдесят метров в лучшем случае. Должно быть, под слоем ила есть твёрдая порода, что и сбивает с толку механизм.

Углубление образовалось из двух столкнувшихся каменных плит естественного происхождения. Её окутало переплетение корней, лиан и цветов совершенно невообразимых расцветок, половину из которых я впервые видел, а те, что опознал, считались редкими и применялись исключительно в дорогих эликсирах — для дешёвых зелий-расходников обычно подбирали какой-нибудь заменитель…

Но если меня сюда притащили, то должна быть и дорога! С трудом отломав длинную ветку, я обошёл весь остров, пробуя глубину. Нет, не пройти — затянет.

А слаймы, судя по маршруту на карте, спокойно тут ползают... Надолго от потомства они не отходят, так что ждём гостей.

Я забрался на скалу и лёг, стараясь быть незаметнее и прислушиваясь.

Опасался не зря — через некоторое время болотная жижа забурлила, запузырилась, и со дна с шипением поднялась аморфная тварь метров пяти в холке.

Подвид я узнал — называется он Исполинским Слаймом, умеет плавать, а добычу парализует, притаскивает к себе в логово и поедает. Силён, но медлителен и неразумен, а его жареное мясо, вернее, слизь — деликатес.

Я потянулся к подсумку и нащупал свой шедевр, тот самый, которым случайно рыбу заглушил.

Все встреченные мной слизни перед тем, как выдохнуть газ, открывали рот. Только бы не промахнуться...

— Эй ты, г*вно собачье, а ну иди сюда, ублюдок, мать твою, — кривлялся я, провоцируя его на атаку.

Купился! Вот он открывает рот...

Сорвал крышку, бросок! Прямо в цель!

Монстр подавился и закрыл пасть. В следующую секунду его тело вспучилось и лопнуло, оседая на землю. Да, химией моего мира такого не сделать...

Спустившись со скалы, я с опаской потыкал уцелевшую часть слайма палкой… Нет, всё-таки сдох. Насколько помню, они гермафродиты и потомство выращивают по одному, то есть, второй по мою душу не придёт, но расслабляться нельзя — теперь нужно что-то придумывать насчет побега, да и кушать хочется... Ладно, с едой поможет кусок слизня.

Вернувшись в пещеру, я облил икру Малым Инферно, и создал искру с помощью пробки от флакончика, чиркнув ею о камень. Знатно полыхнуло — икра мигом сгорела, превратившись в горсть пепла и сажи.

Осталась половина пузырька, но для розжига костра хватит одной капли — с этой стороны беспокоиться не о чем.

Собрать дрова тоже проблемой не стало — сухостой нашёлся под слоем свежих побегов. Собрав охапку хвороста и занеся его в пещеру, я разжёг огонь.

Следующий шаг — вертел. Срезав с кустов две палки-рогатины, я закрепил их кучками камней, а затем острогал длинный прут и насадил на него кусок мяса.

Хорошо, что в кулинарии разбираюсь — Лейд сама готовить ленилась, вот меня и научила. «Зачем напрягаться, когда есть ученик? Сегодня, кстати, хочу картофельное пюре» — примерно так она говорила.

Единственное, что я не предусмотрел — получение чистой воды. Положим, прокипятить можно в походном котелке, но вначале желательно отфильтровать, а это проблема.

Покручивая мясо на палке, я думал о своём незавидном положении. Если это сон, то самое время очнуться за уютным столом с банкой энергетика в одной руке и мышкой в другой... Нет, не получается.

Стоп, сталактиты! Помню, в каком-то фильме, человек, запертый в пещере, так воду добывал. Правда, в конце он помер от жажды... Ну, в моём случае капает будь здоров, только подставляй, а такая вода всяко чище болотной.

Достав чистые контейнеры для ингредиентов, я подставил их под капли. Медленно, но набирается.

Мясо приготовилось, превратившись в пористую губку, а воды за это время набралось на литр — живём. Поставив её кипятиться, я откусил кусок желеобразной колыхающейся массы.

М-м-м, вкуснятина. В книжке было сказано, что оно не опасно, поэтому... Ням-ням!

* * *

Наевшись и напившись вскипяченной в котелке водой, я вышел наружу.

На востоке алмазной пылью высыпали звезды, а на западе тлели последние лучи заката. Редкие облачка окрасились алым, а болото отливало зеленью в лучах заходящего солнца...

Я втянул по-вечернему прохладный воздух. Надо же, совсем не влажно — место открытое, и ветер разгоняет сырость. Придётся ночевать прямо здесь, а уж завтра что-нибудь придумаю.

Подбросив хвороста в догорающий костер, я развесил вещи для просушки и призадумался.

Надо рассуждать логически. Что у меня имеется? Набор ножей для срезания грибов и трав, герметичные стальные контейнеры, пять штук, из них в двух воздушные пузыри, которые можно выкинуть, рюкзак, карточка.

О, точно! Так и не посмотрел, сколько опыта дало убийство слизня. Ну-ка...

Ого, левел-ап и пятый уровень. Появилась возможность изучать навыки магов не выше Начального уровня, правда аж по удвоенной цене — другой класс. Пока бесполезно, да и ничего, что помогло бы мне покинуть это место, там нет.

Зато появилась пассивка алхимика «Экспериментатор», позволяющая с высокой точностью исследовать свойства реагентов и внутреннее строение монстров. Потратив на неё половину очков умений, остальные я оставил на потом.

В итоге у меня всё равно нет оружия (ибо ножи против слизней бесполезны — только огонь или хороший взрыв, чтобы не успели восстановиться), нет защиты и нет плана...

Ну, план легко придумать, а защиту и оружие — сделать, недаром же я алхимик! Здесь же повсюду полно цветов с неизвестными свойствами, а рядом валяется туша слайма, у которых в телах куча ингредиентов!

Жаль, не встретил разумного их представителя, которого мог уговорить не атаковать. Сколько всего можно было у него узнать… Не то, чтобы у меня были особые ораторские таланты, но сказать «мы пришли с миром» всякий сумеет, а там уж как-нибудь...

Ладно, план, считай, готов — срочно за опыты!

Но сначала — перекур и отдых.

* * *

Содержание Аспекта определялось серией тестовых реакций, а затем, на основе полученных результатов, рассчитывались эффекты, которые они будут создавать после употребления.

Всё это пришлось делать в уме, а варить разве что не на коленке — контейнеры нагрев пережили, но рассчитаны далеко не на такое применение и скоро испортятся, а одного котелка не хватит. Нужна альтернатива, но где её взять? Впрочем, нейтральное покрытие не реагировало с кислотами и щелочами, которые в ходе опытов получались в больших количествах — и то хлеб.

Тем не менее, оно того стоило — найденные Аспекты подходили для простых зелий, а один из них хорошо реагировал с кислотой слизня, причём безо всяких катализаторов и с выделением большого количества тепла.

Содержалось это соединение в соку растения, похожего на алоэ, но более крупного и массивного — точного названия я не знал, и про себя звал его именно так.

Также крайне странные свойства продемонстрировало мясо слизней: похоже, оно несёт в себе мощный целительный компонент, ускоряющий и без того быструю регенерацию монстра. Думаю, смогу его выделить, стабилизировать, и превратить в зелье.

Да, на этом острове что ни растение, то кладезь полезных свойств — Сопротивление Кислоте против слаймов и Сопротивление Огню против собственного Инферно сделаю спокойно.

Что ж, тянуть нет смысла, начнём!

* * *

Облазив весь остров, я собрал целую гору листьев и всю ночь вручную давил сок, благо, спать не хотелось — в каждом шорохе чудился подкравшийся монстр, что придавало хороший заряд бодрости.

К утру в котле остывала густая светло-зелёная масса — первым делом я изготовил простенькую Лечилку, а для остального только подготовил материалы.

Для пробы капнул чудо-состав на сорванный цветок — он расцвёл. Отыскал на руке царапинку, помазал — чистая кожа. Зелье получилось весьма действенным, правда, пить не получится — слишком густо.

Выходит, оно больше гель, чем зелье. Назову его Лаймовый Гель — убрав для приятного звучания первую букву основного компонента.

Как вернусь — запатентую, если в этом мире есть такое понятие, как патент.

Неважно, как быстро летит дракон, важно, как быстро бежишь ты

Скайримская народная мудрость

Утром зарядил дождь, и я скрылся в пещере, греясь у костра. Выход из положения под кодовым названием «зима близко» казался не таким уж невыполнимым — болото замёрзнет, и я пройду по нему, как по дороге... Если раньше не помру от голода.

Чтобы не терять времени, я доводил до ума Сопротивления Огню и Кислоте, приготавливая их в контейнерах и оставляя в них же — другой тары не было. Заодно изучал сок из Алоэ Ложного — не припомню подобного растения, поэтому про себя назвал его так.

Делая очередной тестовый реактив, я не сразу заметил, что шум дождя как-то подозрительно резко стих и стало темно. Я насторожился.

Вход что-то закрыло — при свете костра не успел разглядеть, что именно — а через секунду в пещеру ввалилась масса полупрозрачной слизи. Хлюпая, она ощупала камни, пол, и потянулась в мою сторону.

Итак, выход заблокирован, очевидно, слаймом, который при этом на порядок больше предыдущего, а из зелий у меня только упомянутые Сопротивления, да контейнеры с соком... Решение пришло само собой.

Выпив оба зелья разом, я кинул контейнер с соком Алоэ в основание слизи. Ложноножка немедленно его схватила и плавным движением вытащила наружу.

Обзор больше ничего не закрывало, и я получил возможность рассмотреть монстра целиком.

Прозрачный настолько, что сквозь тело виднелись внутренние органы и каменистая земля, размерами он превосходил средний одноэтажный дом, причём костей я не заметил. Как, чёрт возьми, эти существа способны жить, не разваливаясь под своим весом?

Проглотив стальную коробку, он вытянулся и осмотрел скалу.

— Ты здесь, человек, — прогремел он. — Я знаю это. Выходи, и я дарую тебе быструю и безболезненную смерть, обещаю!

Он разумен! Не ожидал. Но настроен агрессивно...

— Нет, спасибо… И! — вдохнул я. — Ты уже мёртв!

— ЧТО?

Кислоте понадобилось несколько секунд, чтобы растворить нейтральное покрытие, добраться до сока и начать реакцию. Гореть не будет, кислорода нет, но выделить тепло — запросто.

Завизжав, он выплюнул оплавленную коробку... Предоставив необходимый для горения воздух! Вспыхнув как факел, он покатился по земле в попытках сбить пламя. Чёрт, кто из нас монстр?

— Челове-е-ек! — в ярости прокричав, он остановился и обмяк.

На душе стало паршиво — я не только убил, но и сделал это очень болезненным способом.

Вдруг он зашевелился, и из обгоревшей массы выскочил мелкий слаймик, похожий на медузу.

— Я тебе это припомню! — пропищал он и пустился наутёк, шлёпая по воде склизкими щупальцами.

О как — аж полегчало сразу.

— Буду ждать! — вдогонку проорал я. Добивать не пытался — сомневаюсь, что в ближайшее время он будет способен сделать что-то опасное.

Достав нож и закутавшись в плащ, я принялся разделывать тушу. Чего добру пропадать?

* * *

Изучая внутреннее строение монстра, я обнаружил много интересного.

На месте мозга зияла пустота — именно его я видел в форме медузы. Интересное эволюционное решение — как ящерицы отбрасывают хвост, так они отбрасывают большую часть тела, получая высокую мобильность в ущерб силе.

Многочисленные органы неизвестного назначения несли следы магических Аспектов — проще говоря, организм использовал магию на постоянной основе, а мана частично удовлетворяла потребность в энергии, позволяя существу поедать меньше пищи.

Кроме того, он легче, чем должен быть — умеет управлять гравитацией. Осознанно, или нет — вопрос отдельный, но способность у него есть. Высокое содержание Аспекта Массы в крови позволяет ей нормально циркулировать вопреки размерам и уменьшает вес тела.

Но главное, это означает, что из его крови можно сделать облегчающее зелье, более известное как Левитация — основной его компонент, считай, готов, а два других весьма распространены, и наверняка есть в болотных цветах.

Я воспрянул духом — если мой вес обнулится, болото перестанет быть препятствием!

* * *

Закончив с разделкой, я обходил остров в поисках подходящих для изготовления Левитации трав. Плащ спасал от непогоды, и я раздвигал заросли, высматривая полезные ингредиенты.

Так-так, одно из немногих растений на острове, название и свойства которого мне известны — Болотный Тростник, полая трубка с тонкими острыми листьями. Подойдёт, в сумку его.

О, листья Пера Наездника — цветка, похожего, собственно, на перо. Повезло — идеальный катализатор и связующий элемент, а сочетания этих двух растений должно хватить для реакции.

Наполнив карманы и подсумок, я вернулся в пещеру и подбросил в костёр немного хвороста. Пламя разгорелось, всё вокруг приобрело алый оттенок, а в углах заиграли размытые тени.

Сняв мокрую одежду и разложив её вокруг огня, я проверил подставленный под капли походный котелок. Наполнился он почти на две трети, и потому тянуть я не стал и начал готовить состав.

Бросая ингредиенты в кипящую воду, я помешивал зелье и размышлял вслух:

— Что же вы такое, Аспекты? У вас множество видов, вас можно расщеплять и синтезировать, то есть вы — некие экзотические частицы? Атомы и молекулы тёмной материи? Частицы того, что люди называют маной? Или что-то совсем иное и невообразимое?

Через некоторое время в перевернутом кверху дном котелке плескалась, пытаясь взлететь, Левитация — вопреки всем законам физики эта жидкость текла и падала вверх.

Дождавшись, пока остынет, я достал бутылку из-под воды и кое-как перелил в неё содержимое котла. При попадании в организм оно поглотит немного маны и обнулит вес, позволяя ходить по болоту как по асфальту, а дальше — дело техники…

Разобравшись с зельем, я вооружился ножом и снова полез на скалу — собирать травы. Тут куда не плюнь — уникальные ингредиенты, бросать их нельзя ни в коем случае!

* * *

Цепляясь за уступы, я карабкался по скале и тянулся к выросшему в камне цветку. Ещё чуть-чуть... Есть!

В рюкзаке за спиной лежало, по ощущениям, пять-шесть килограмм различных грибов и растений — по несколько экземпляров каждого вида.

Решив, что этого хватит, я осторожно спустился обратно в пещеру, затушил костёр, сложил в мешок жареное мясо слайма, взял длинную палку, чтобы щупать глубину, и выпил порцию Левитации.

Действие зелья началось сразу же — подпрыгнув для пробы, я подлетел на несколько метров. Полагаю, именно так чувствуют себя космонавты в невесомости — неприятная дезориентация и кажется, будто под водой плывёшь.

Оттолкнувшись от земли, я сделал первый шаг — получился длинный прыжок — и приземлился довольно далеко от острова.

Трясина не затягивала, но ветер мог стать серьезной проблемой — вес-то почти нулевой, не успеешь оглянуться, как отнесёт в сторону, однако после дождя установилось затишье, а собранные трофеи играли роль балласта.

Эффект продлится несколько часов, можно идти.

* * *

Сверяясь с картой, я продвигался к дому. Ровная трясина тянулась до горизонта, не меняясь со временем — однообразный, грустный пейзаж. Со дна поднимались пузырьки, а вдали слышались крики птиц — где-то есть твёрдая земля. Не будь у меня карты — заблудился бы сразу же.

Шёл я весь день, ни разу не остановившись до самого вечера, и поэтому, увидев скалы, не раздумывая, свернул и направился в их сторону — вес понемногу возвращался, да и привал требовался.

Согласно карте, я продвинулся максимум на треть от общего расстояния.

* * *

Островок представлял собой торчащие со дна валуны, немного присыпанные мягкой, влажной почвой и полностью покрытые кустарником, так что место для ночлега я отыскал с трудом.

Неожиданно густые ветви зашевелились и выплюнули девушку лет шестнадцати. Вся в царапинах, одетая в лёгкий сарафан и бинты, с растрепанными волосами, она производила жалостливое впечатление.

А теперь вопрос — много девушек сможет выжить на болоте? Все знают — если хрупкая девчушка спокойно гуляет в опасном месте, то она опаснее всех обитателей этого места.

— П-пожалуйста, — красивым, нежным голосом захныкала она. — Не убивай меня! Я сделаю всё что угодно, обещаю, только не делай мне больно!

— Не очень-то и хотелось, — пожал плечами я. — Ты кто вообще? В смысле, как вид?

— Безмятежная Принцесса, — спокойно, уже без следа слёз, ответила она. — А ты кто? В смысле, как человек?

Точно, и как я не догадался? Читал о них в энциклопедии — данный вид безобиден, однако отлично давит на жалость. Прирожденные психологи, они мастерски манипулируют людьми, заставляя чувствовать безмятежность и желание защитить. Уверен, она успокоилась, потому что прочитала меня и убедилась в мирных намерениях.

— Простой алхимик. Слушай, принцесса, договоримся, а? Мне только переночевать, а взамен я тебе Лечилку дам.

— Что за Лечилка? — заинтересовалась она.

— Ну, зелье Регенерации. Выпьешь, все раны заживут.

— Лечилка и удобрения, иначе никак.

— Где я, по-твоему, возьму удобрения?

— Не знаю, не мои проблемы.

— Тогда я просто переночую тут без твоего согласия. Что ты мне сделаешь? Ничего, — я снял рюкзак и расстелил плащ.

— Ах так! Знаешь, люблю петь, глядя на Луну. Попробуй уснуть под мои песни.

— Вымогательница.

— Жлоб.

Поглядев на неё решительным взглядом и получив в ответ упрямый хмык, я сдался:

— К чёрту, сделаю тебе нитраты, витаминный комплекс и пестицид от вредителей в одном флаконе.

Соорудив костёр из нескольких сухих веток и капли Инферно, я достал котелок и покидал туда нужные ингредиенты в особом порядке. Пар менял цвет с каждой новой порцией, а Безмятежка стояла рядом и наблюдала с видом дотошного клиента.

— Готово. Будешь расти как на дрожжах, короеды тебя не тронут, и прыщи пройдут.

— Где у меня прыщи? — ощупав лицо, она сообразила, что я её подкалываю. — Ах ты!.. Ладно, и как оно называется?

— Растишка, — сказал я первое, что пришло в голову. — Лей под корни или принимай внутрь, неважно. Регенерацией можно смазывать раны, можно пить.

Отношение ко мне поменялось кардинально:

— Добро пожаловать, э-э-э, в безмятежную гостиницу! Хотите чая, ванну? У нас лучший сервис на всём болоте, — болтала она, пока я ел запасённое мясо слайма и готовился ко сну, — а ещё...

— Дай поспать, а?

— Поняла. Не желаете воспользоваться моими коленями в качестве подушки?

— Нет, спасибо, откажусь.

Говорят, сон рядом с Безмятежными Девушками самый спокойный и мирный. Доказательств этому нет, скорее всего, эффект плацебо, но всё же...

* * *

— Как отдохнули? Не желаете поговорить? Хотите банан? — защебетала она, едва я проснулся.

— Откуда у тебя банан?

И как в этом мире появился земной фрукт?

— Странствующий торговец обменял семена, ну, я и вырастила кустик.

Разве бананы растут на кустах? Я думал, они на пальмы похожи…

Вспомнил! На Безмятежных Девушках растут фрукты с психоактивными свойствами! Неплохо бы взять один для опытов...

— Слушай, а можешь дать мне свой фрукт? Ну, тот, которым вы животных заманиваете?

— Почему бы и нет, — сорвав с ветки сочный плод, напоминающий персик, она дала его мне. — Держи, только не ешь, а то крышу снесёт.

— Знаю. Ну, спасибо за ночлег, а мне пора. Бывай, удачи.

— До свидания! Приходи ещё! — махала она.

* * *

Выпив порцию Левитации, я продолжил путь. Стали попадаться островки относительно твёрдой грязи — верный признак приближения суши.

Солнце скрылось за тучами, и поднялся холодный ветер, из-за чего меня относило в сторону. Упираясь палкой, я корректировал движение, но карта всё равно показывала отклонение от маршрута почти на километр.

Откуда ни возьмись, налетел густой туман и видимость упала до нуля — карточку приходилось подносить едва ли не к носу!

В белоснежной мгле чудились парящие фигуры в длинных плащах, но я знал — это всего лишь игры воображения...

— Г-у-у! — а вот рёв реален!

Я ускорился, стараясь бежать в противоположном от предполагаемого монстра направлении, но эхо повторялось со всех сторон, не давая определить изначальный источник звука.

Внезапно пелена расступилась и, в считанных метрах от меня, просвистел чешуйчатый хвост, а за ним и голова размером с автобус.

— Равр! — впустую клацнув челюстью, голова поднялась, а за ней из тумана сверкнуло пять пар огней, расположенных параллельно друг другу.

О чёрт... Это были не огни — это были глаза.

Адская Гидра — существо с шестью головами, интеллектом годовалого ребёнка и невероятной восстановительной способностью, что делает её легко приручаемым смертоносным существом. Так её описывали в Энциклопедии Монстров, а в реальности она окружила меня головами, обнюхивая со всех сторон.

— Хорошая гидра, — ласково говорил я. — Хочешь Лечилку? Хорошая гидра… Не ешь алхимика, он не вкусный…

Грустно заурчав, она ткнулась в меня носом. Хороший шанс кинуть в пасть Инферно, однако зачем? Гидры достаточно стабильны, чтобы, решив один раз не атаковать, не менять решения в дальнейшем. К тому же, это её только разозлит.

Я поступил по-другому — собрав волю в кулак, погладил её по шершавому носу.

— Равр! Вш-ш, — высунув язык, она облизала меня с головы до ног, подняв в воздух из-за действия Левитации.

— На, кушай, — извернувшись, я достал из мешка жареную вакуоль.

Слизнув лакомство с руки, она пожевала его зубами с пол-меня ростом, проглотила и довольно заурчала, после чего развернулась, да так и уползла своей дорогой.

Отдышавшись и успокоившись, я пошёл дальше, постепенно сворачивая в сторону от предполагаемого местонахождения гидры. Седых волос определенно прибавилось…

* * *

Туман рассеялся, и до точки, где меня украл слайм, оставалось совсем немного.

Вечернее солнце осветило топь, и под водой я разглядел… ступени?!

Так и есть, мощёная камнем дорога и ступени. Всё затоплено очень давно, поросло тиной, но узоры сохраняли чёткость. Сомнений нет — тут был город или несколько построек минимум.

Отметив место на карте, я прошёл мимо. Сейчас ничего не смогу найти, но потом обязательно найду толковых людей и перерою болота вдоль и поперёк — слишком многое не сходится в истории мира, а в древних городах могут быть ответы.

Откуда в этом мире образцы современных технологий, пусть и переделанных под магию?

Что такое магия, мана, очки Опыта, откуда они взялись, и кто их назвал так стереотипно по-игровому?

Откуда появились настолько похожие на землян люди?

Как появился Король Демонов и его монстры?

Раса богов — друзья, прогрессоры, экспериментаторы или тайные враги человечества, тормозящие его развитие?

Не знаю, смогу ли я найти ответы, но определённо попытаюсь.

* * *

Луна осветила болота зловещим зелёным светом, топь сменилась на холмы, те — на лес, и, наконец, показался домик Лейд. Тропинки в моё отсутствие успели зарости, а таким трудом очищенная поляна вновь покрылась сухими листьями.

— Я вернулся! — громко объявил я, открывая дверь.

Лейд раскачивалась в кресле и задумчиво смотрела в горящий камин. Увидев меня, она побледнела, закатила глаза, да так и обмякла.

Уронив мешок с добычей, я подбежал к ней, отчаянно вспоминая уроки ОБЖ — нам говорили, как оказывать первую помощь при обмороке, но одно дело — слушать, и другое — делать самому.

Чёрт, а что конкретно делать-то?

Ага, точно — обеспечить доступ свежего воздуха.

Расстегнув воротник её балахона, я метнулся к окну и распахнул его настежь, а затем, сам не помню как, оказался на кухне и схватил баночку нашатыря.

Руки дрожали и не слушались, и, пока я откручивал крышку, Лейд зашевелилась:

— Убери, всё в порядке, — посмотрев на меня, она ахнула и нахмурилась. — Иди поешь, помойся и отдыхай.

— Но…

— Всего лишь небольшой обморок, не переживай.

— И всё-таки ты должна лечь, — настаивал я. — Дай-ка помогу...

— Уж ходить я в состоянии — вставая, проворчала она и отодвинула мои протянутые для помощи руки.

Уверенно шагая, она добралась до спальни, улеглась на кровать и показала мне большой палец.

Подождав немного и убедившись, что с ней всё нормально, я отправился в баню.

* * *

Отмывшись и приведя себя в порядок, я вернулся в дом и блаженно растянулся в кресле.

Лейд тихо подошла со спины и обняла, прижав к себе.

— Еще раз пойдёшь на болота, — заявила она, — учить тебя не буду и еды не дам.

— Ну его, — согласился я. — Кстати, я там принес несколько образцов. Протестировать бы…

— Видела, сама все сделаю. Отдыхай, чудо ты растрёпанное... — крепче сомкнув руки, она замерла в таком положении.

Закрапал мелкий осенний дождь.

— Ты ведь ещё не поел? Я приготовила отличное рагу...

— А хватит на двоих?

— Конечно хватит! Ты же знаешь — я на несколько дней готовлю, чтобы потом дольше отдыхать...

* * *

Обучение возобновилось. Я читал, интересовался всем, до чего мог дотянуться, а Лейд эти стремления поощряла. В итоге, совмещая прокачку и обычное чтение, я быстро осваивал предложенную программу, а решая сложные уравнения реакций, вовсе чувствовал себя гением. Единственное, что не дало возгордиться — осознание того, что это не моя заслуга. Гениальность — от бонуса, а тяжёлый труд заменяет Опыт.

Спустя месяц я вспоминал недавние приключения с улыбкой на лице. Вернувшись к привычным занятиям, я забывал о болотах, однако пережитое не давало спокойно спать — в голову лезли запоминаемые ранее рецепты и особенности строения тел слаймов, да и свойства принесенных растений и фрукта Безмятежной Девушки оказались очень интересными.

Жаль, что поставить сбор на поток не выйдет по причине отсутствия Левитации. Замкнутый круг — чтобы попасть на болота, нужно сварить зелье, компоненты которого добываются на болоте.

Другой очевидный способ — телепорт — не работал. Ландшафт на болотах постоянно меняется — сегодня по данным координатам камни, а завтра на них свили гнездо гидры.

Потому в освоение болот никто не вкладывался — не утонешь, так сожрут, а выгоды немного. Тех же Безмятежек и рядом с городами хватает, а уникальные растения не только на болотах есть. По этим причинам и я не горел желанием туда возвращаться.

Лейд внимательно слушала мои рассказы, и в конце концов дала задание — написать научную работу о встреченных растениях и монстрах. Очень кстати наступила зима — появилось много времени на исследование собранных материалов.

До весны я дописывал свой первый труд, плавно переросший в тонкую, но книгу. Сей опус я назвал «Особенности алхимического применения болотной флоры и фауны», сопроводил рисунками, и описаниями, в тексте давал советы по применению болотных растений — развлекался, как мог.

Весной, когда снег растаял, а грязь подсохла, Лейд отвезла моё творение в Коллегию Учёных — в саму столицу!

Внезапно для меня (я-то полагал, что мои каляки-маляки никому не будут интересны), книжку напечатали, причём скромный тираж «для узкого круга» разошёлся в первый же месяц. К нам в домик стали приезжать гонцы с пачками писем, в которых учёные называли меня «выдающимся естествоиспытателем», «гениальным алхимиком» и прочими лестными именами. Писали они не просто так — кто-то интересовался подробностями боя со слаймом, кто-то уточнял вопросы ботаники, а один авантюрист предлагал поучаствовать в экспедиции. От последнего я пока отказался — и без того гидра до сих пор снилась!

Даже кое-какие денежки перепали — что-то вроде гонорара и процента от продаж, но постепенно ажиотаж утих, и я вернулся к цветам и пробиркам.

С хорошей мотивацией я схватывал знания и навыки на лету, а Лейд объясняла все тонкости. Она воспринимала алхимию как интересное и любимое хобби, что передалось и мне — то ли из-за неё, то ли из-за привитого таланта, но я совершенно не уставал ни от зубрёжки многостраничных таблиц, ни от решения задач и уравнений, словно не учился, а очередную игру проходил!

Время летело незаметно, и в один прекрасный день Лейд забрала результаты моих трудов, протестировала, развела руками, заявила, что мои лучше, чем её, и обучение на этом закончено.

Я рассказал о своих планах насчёт экспедиций, и она посоветовала нанять повозку в город начинающих приключенцев — Аксель.

— Там, — говорила она, — можно заработать необходимые для исследований такого рода деньги — просто открой лавку по продаже зелий. Публика в городе бедная, ты им дешёвый товар предложи — с руками оторвут! У меня там знакомый, кстати, дом продаёт — ерундовый дом, почти развалился, но твоих денег только на такой хватит! Ну как?

— С радостью! Когда?

— Да хоть сейчас! До Фореста телепортом, оттуда на повозке.

Форестом назывался город, в который мы ездили продавать зелья.

Собрав пожитки, несколько алхимических инструментов и ящик с готовой продукцией, я приготовился к жизни в большом мире. Лейд заклинанием перенесла меня в город и помогла с наймом подходящего перевозчика.

Настала пора прощаться. Она обняла меня, уткнув в свою мягкую, упругую грудь, всхлипнула, и торжественно отдала свою ведьмовскую шляпу в знак дружбы. Я обнял её в ответ, пообещал стать хорошим учёным, и сел в повозку до Акселя.

Для моих планов нужны немалые средства — нанять людей, охрану, закупить оборудование, да и жить на что-то надо, поэтому придётся послушать мудрый совет и начать бизнес по продаже зелий в этом «городе новичков»...

Мой дом — моя крепость!

Английская пословица

Дорога заняла всего пару дней, и на третий я прибыл в Аксель — спокойный провинциальный городок, построенный на реке.

Градообразующим предприятием здесь служила Гильдия Странников — приметное здание с черепичной крышей и круглым витражом у входа. Его башню с часами и сиренами экстренного оповещения я увидел ещё на въезде, когда хромающий стражник проверял документы моего извозчика. Тот показал свиток с восковой печатью, я вытащил карточку приключенца, и после небольшой проверки нас пропустили.

Повозка проезжала главные ворота, и я глазел по сторонам. Простые люди сновали туда-сюда; иногда встречались авантюристы, шумно обсуждающие выполненный квест. Их было куда больше, чем в Форесте, и выглядели они сильнее — с более разнообразным снаряжением и явным уклоном в боевые специальности. Индивидуальная подгонка брони, посохи с функцией запоминания заклинаний, потрескивающие магией мечи, работающие в режиме постоянной готовности... Эти ребята жили охотой на чудовищ, и знали толк в своём деле!

Окружавшая город крепостная стена, похоже, не видела осад с момента постройки — без каких-либо дополнительных приспособлений, вроде канала или частокола, она предназначалась исключительно для недопуска бродивших поблизости монстров в жилые кварталы — тех нередко привлекал запах готовящейся пищи, волшебные ауры, и прочие неизбежные спутники большого скопления людей.

Остановив повозку у домика, который посоветовала Лейд, я оплатил проезд, выгрузил коробки с вещами и постучался.

Открыл тот самый её знакомый — мужичок средних лет в коричневом плаще поверх синего пиджака и брюк, что в Бельзерге, несмотря на временной период, считались обычным делом. Правда, ткань, из которой шили эти изделия, не очень походила на земные аналоги, но выкройка более-менее совпадала, и даже у Лейд в шкафу пылился подобный наряд — только вместо брюк там была юбка-карандаш.

Заглянув мне за спину и увидев ящик с торчащим из-под крышки алхимическим шлангом, незнакомец что-то понял и моментально просиял:

— Ученик Лейд Уивер?

— А-ага…

— Ну, не стой на пороге! — приглашающе махнул рукой он. — Как добрался? Есть хочешь? У меня где-то завалялись мармеладки... Подожди секунду...

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я, осматривая потолок. — А вы...

— Ох, время! Прости, я немного опаздываю, не обращай внимания. Смотри, комнат тут немного — все перед тобой.

Не прекращая болтать и расспрашивать меня о жизни, он умудрялся одновременно собирать чемодан и показывать дом. Собственно, смотреть там было особо не на что — небольшая прихожая переходила сразу в гостиную, а та — в две комнатки одинакового размера, примерно в половину гостиной каждая. На потолке одной из них имелся люк, ведущий на чердак.

Некрашеные стены, построенные частично из дерева, частично из какого-то аналога гипсокартона, доверия не внушали — зимой замерзну. Мебель вывезли предыдущие владельцы, но мусора или грязи я не заметил, как ни всматривался в надежде выбить скидку.

Кроме чистоты имелись и другие плюсы, причём существенные — низко расположенные окна легко приспособить под витрины, да и место удобное — почти у городских ворот, на пути приключенцев. Каждый раз, уходя в рейд или на квест, они будут видеть мой магазинчик, а там, глядишь, и купят чего-нибудь. Осталось, считай, получить лицензию, уплатить взносы и всё — можно торговать.

Не найдя изъянов, я отдал большую часть денег, подписал купчую, и предложил бывшему хозяину обмыть продажу чашкой чая с пирожным — очень уж хотелось узнать, откуда такое дружелюбие и как он связан с Лейд, а зудящее любопытство требовало выхода.

К моему огорчению, он отказался, сославшись на срочные дела и необходимость уезжать ради них куда-то далеко и надолго.

Ну, на нет и суда нет — проводив его, я остался наедине с пустотой и тремя коробками. Поначалу даже растерялся — что, куда?.. Тут и лавку оформить надо, и перегородки кое-где подкрасить, пока заноз не нахватал, и стол для зельеварения раздобыть... Одним словом, глаза разбегаются!

Хмыкнув, я размял пальцы, и первым делом пересчитал оставшиеся деньги — сэкономил немало, и сумма набралась приличная.

Значит, нужен стол, пара стульев и какие-нибудь полки вместо витрины; за ними идут краски, кисть, молоток и гвозди, но если найду какой-нибудь утеплитель — куплю и его. Может, прибить к стене старое стёганое одеяло? До осени его хватит, а там, глядишь, и прибыль появится...

* * *

Посмотрев по мини-карте расположение торговых кварталов, я отправился туда.

Рынок занимал целую улицу — цветастые шатры, палатки, и самодельные навесы прикрывали товары от жары, а уж сколько всего предлагали... Тут мясо, тут шубы, там обувь, дальше — столярная мастерская... Вот к ней-то я и свернул, надеясь заказать кое-что из задуманного.

Вместо прилавка столяры поставили верстак, за которым трудился полноватый мастер — к нему я и обратился. Хохотнув, он подкрутил ус и предложил выточить из дерева хоть драконью голову — только заплати.

— Не, голову не надо. Давайте самое дешёвое!

Сговорились на пятнадцати тысячах, включая доставку, и я поторопился дальше — такими темпами до обеда не успею...

Следующей целью назначил вывеску — для неё купил клей и плотную бумагу. В той же лавке брал книгу для записей, и хотел вначале выдрать листы из неё, но передумал — слишком тонкие, на ветру порвутся. Искал ещё флакончики, но их нигде не было, и пришлось заменить их на обычные банки. Зато наткнулся на магазин с недорогими коврами и взял сразу несколько штук — сколько смог унести под зельем.

Купленное последним ведро с краской пришлось нести едва ли не в зубах, и на обратном пути я уронил его раз десять, но доставил в целости, за что спасибо алхимическому псевдо-пластику, из которого его сделали — прочная штука, не лопнула.

Так вот, пришёл я, значит, домой, разложил покупки на полу, и стал стены осматривать — где подкрасить, где тряпочкой протереть, а где, может быть, проще ковром закрыть.

Каждую комнату вдоль и поперёк излазил, нужные места запомнил, а потом сложил из упаковочной бумаги шляпу, водрузил её на голову, и взялся за кисть.

Краска в этом мире не ровня нашей — пахнет не так сильно, и не химией, а сеном, даже приятно. Управился быстро — площадь-то небольшая, тут мазнуть, там размазать, да и готово.

Сохнет, как оказалось, тоже быстро, и, пообедав привезённой на первое время едой, я расстелил на полу лист бумаги и написал крупными витиеватыми буквами «ЗЕЛЬЯ ТУТ» с припиской внизу: «работаем также на заказ».

Подумав немного, дорисовал по бокам две разноцветные колбы и удовлетворённо цокнул языком — получилось здорово.

Времени до вечера оставалось навалом, и я решил денёк отдохнуть, чтобы, так сказать, привыкнуть к новому месту.

Лично для меня, отдых — это возможность полной изоляции от людей и получения информации. Так я жил дома — приходил после школы, включал компьютер и погружался в придуманные кем-то миры.

И вот тут-то у меня затык — компьютера нет, книг нет, мобильника тоже... Блинский блин, и почитать нечего! Куплю потом книжек каких-нибудь — цены приемлемые, видел в Форесте. Да и пара справочников по ингредиентам лишними не будут, не всё же в голове держать...

Да, пожалуй, нет смысла откладывать в долгий ящик — чем раньше начну торговлю, тем лучше, а отдыхал я за свою жизнь достаточно — пора и за работу. Предприятия регистрируются, если не ошибаюсь, в Ратуше...

* * *

Ратуша по сравнению с Гильдией смотрелась не то чтобы тускло... Скажем так, без таблички над входом, подумал бы, что перепутал адрес и наткнулся на обычный двухэтажный дом, коих полно в этом городе. Как ни странно, мне сюда.

В просторном фойе сидели служащие, работающие с бумагами. Я подошёл к пожилому клерку, у которого на столе висела табличка «Вопросы торговли», и спросил насчёт лавки.

Осмотрев меня с головы до ног, он пренебрежительно сморщил нос:

— У вас денег на взнос не хватит. Уходите, пока я стражу не позвал.

Хорошо, сами напросились. Зелье Красноречия, сваренное из болотных трав и фрукта Безмятежной Принцессы как раз для таких случаев — глоть-глоть. О-о-о, чувствую, чувствую — пошли изменения в сознании! Ух, понеслась!

— Наше вам с кисточкой, дорогой товаг’ищ. Не считайте мои средства, и таки я не буду считать ваши. Денег хватит, не переживайте. Не душите начинающего бизнесмена и можете рассчитывать на хорошую скидку, — подняв бровь, заговорчески шептал я.

Поразительно! Поза, жесты — всё изменилось от одной порции! К сожалению, из-за влияния на разум, для изготовления Красноречия нужен Аспект Когнитио, содержащийся в Безмятежном Фрукте — одного хватает всего на две порции, и больше у меня нет.

— Что ж вы сразу не сказали? — мгновенно подобрел он. — Заполните документы, уплатите взносы, всё будет готово через полчаса.

— Таки спасибо и до свидания.

Замечательные люди сидели в Ратуше — и двадцати минут не прошло, а уже всё сделали.

* * *

Получив необходимые документы, я приклеил листы с вывеской на стену со стороны дороги и дописал «мы открылись». Торговать буду через окно, но потом, когда дом перестрою, сделаю полноценный магазинчик...

Облокотившись на подоконник в позе бабушки из народных сказок, я поставил перед собой несколько самых ярких флаконов и стал ждать.

Ждал, ждал... Тишина.

Посчитал в уме уравнение для Лечилки...

Никто не подходил.

Пересчитал полученный результат на бумажке...

Никого.

Встал, походил по комнате, размялся...

Ни души.

Высунулся, проверил вывеску — ничего, висит...

Тень от городских ворот описала широкую дугу, а клиентов всё не было. Редкие прохожие обмахивались кто чем мог, под крышей собиралась ужасная духота, и, чтобы не тратить времени понапрасну, я надумал пойти и собрать местную флору.

Подождал ещё немного для уверенности, да и плюнул — достал из поклажи лопатку с коротким черенком, шляпу Лейд надел, мешок в кармане проверил и пошёл — один чёрт, покупателей не дождусь...

Хорошо жить на окраине — два шага, и ты за городом. Места здесь хорошие — кругом цветущие холмы, между ними небольшой лес, а на горизонте синеют далёкие-далёкие горы... Красота!

Небо сегодня чистое, приятный тёплый ветерок приносит аромат мёда и отчасти компенсирует палящее летнее солнце... От него как раз и спасла подаренная Лейд колдовская широкополая шляпа. Смотрелась она на мне смешно и нелепо, но голову не пекло, а большего и не требовалось.

Как известно, начало лета — лучшее время для сбора корневищ Зарника — растения похожего на картофель, но, в отличие от питательного собрата, ядовитого и цветущего яркими фиолетовыми цветами.

В ложбинках, у родников, и в тени они разрастались на немалые площади и были хорошо заметны, так что их сбор обернулся сплошной скукой — поработав лопатой и наполнив мешок сочными клубнями, я вернулся той же дорогой.

Обратно в жару не хотелось, и, оставив клубни дома, я снова отправился на рынок — видел там одну штуку, но отчего-то не обратил внимания на цену, а зря — как показала практика, такая вещь мне просто необходима...

Речь идёт о большом и звонком колокольчике с яркой верёвочкой и креплением в комплекте — ожидание у окна отнимает ценное время, а так покупатели будут в него звонить, и я смогу заняться своими делами.

И что вы думаете? Нашёл! Ходил, бродил, и вспомнил, где конкретно его видел! Они дешёвые, оказывается, и под прилавком лежал ещё десяток, но взял я самый ерундовый, который отдавали за сущие копейки, и поспешил назад — вдруг кто-нибудь захочет купить зелье, а меня нет?

* * *

Закончив возиться с креплениями, я распаковал переносные печи, и поставил вариться минимальный набор зелий, расположившись прямо на полу.

Готовились они до вечера, за день так никто не пришёл, и я уже хотел закрываться, но тут зазвенел колокольчик. Через один прыжок и два ругательства я стоял у «прилавка», улыбаясь покупателю — высокой эльфийке-авантюристке в костюме мага. Остроконечная шляпа, плащ поверх шорт и топа, да кожаные сапоги — словом, как и подобает приличной волшебнице.

— Добро пожаловать! Чего желаете? — бодро затараторил я.

— Почём Восстановление Маны? — устало спросила она.

— Восемьсот эрис, но вам, как первому клиенту, продам за семьсот пятьдесят, — и достал пузырёк из ящика.

— Ух ты! Дешевле, чем у Виз! Спасибочки, — расплатившись, она забрала флакон и ушла, напевая на ходу.

Первый клиент, я занервничал и не очень соображал, но всё прошло как нельзя лучше — в руке шуршали купюры, которые даже пересчитать не догадался, была получена некоторая репутация (эльфийка расскажет друзьям о недорогих зельях), и по итогу я остался доволен. Первый самостоятельный заработок!

Осталось раздобыть подходящие флаконы. Внешний вид товара очень важен — сомневаюсь, что кто-то возьмёт зелье в банке из-под огурцов.

И кто эта Виз? Конкурент? Я надеялся на их отсутствие! Как будет время, схожу в её лавку, посмотрю, что да как.

* * *

Услышав звон, я подпрыгнул к окну и проговорил очень вежливое «Добро пожаловать!».

— Вечер добрый, — на меня внимательно смотрел дедок с лукавой улыбкой и хитрыми глазами. Наклонившись, он оглянулся по сторонам и прошептал мне на ухо:

— Разговор есть. Пошли, выйдем, пройдёмся.

Я пожал плечами — не похож он на злодея, добродушный такой, да и возраст не тот. Тем не менее, перед уходом глотнул зелья Силы и Ловкости — так, на всякий случай.

Дед петлял вокруг, пока не завёл меня в переулок.

— Ты ж можешь могущественное зелье организовать, верно? — издалека начал он.

— Смотря какое и за какую цену.

— Тут, понимаешь, у одного моего знакомого проблема... деликатного характера. Сидеть не может, зуд постоянный...

— Гемморой, что ли?

— Тихо, не кричи так!.. Да, он, проклятый. Можно что-то сделать? Таблетку там какую, или микстурку?

Я призадумался. Если возьму на оставшиеся очки навыков Начальную Фармацевтику, смогу делать лекарства от конкретных болячек, а не просто Лечилки. Попытка — не пытка, если этот мир таких средств не видел, может выйти неплохая прибыль.

— Есть способы, да. Но ингредиентов у меня нет, как раз за ними собираюсь. Стоить будет по пять тысяч Эрис за упаковку, которой хватит на месяц. После полного курса проблема исчезнет, или уменьшится.

— Да ладно, давай три и по рукам.

— Процесс небыстрый, кропотливый, плюс некоторые компоненты буду закупать. Однако, как первому клиенту моего магазина сделаю скидку — четыре с половиной.

— Сойдёмся на четырёх?

— За четыре эффективность не гарантирую, — парировал я. — Средство редкое, кроме меня нигде такого не найдёте. Четыре-пятьсот и точка.

— За месяц, говоришь, все пройдёт? К чёрту, по рукам. Когда будет готово?

— Зависит от выполнения моих квестов, которые я ещё не дал. Пока их выполнят… Минимум неделя, максимум две. Первую партию ждать через день после этого.

— Поговорю со старыми товарищами, квесты будут вовремя, — серьёзно кивнул он.

На этом он попрощался, и мы разошлись по своим делам.

* * *

Возвращаясь через торговый квартал, я как-то случайно заметил вывеску — «Магические предметы Виз». Если бы не оговорка первой клиентки — прошел бы мимо, а так заинтересовался — что за Виз такая, что продаёт? Надо посмотреть и скорректировать свой ассортимент, предлагая, соответственно, другой продукт.

Сказано — сделано: свернул туда и толкнул тяжелую дверь с металлическими вставками...

Да уж, этот магазин с моим не сравнить — занимает он целый дом, квадратных метров раз пять больше, чем у меня, лакированные витрины и стеллажи ломятся от чудных устройств, а свободное пространство по центру заставлено круглыми столиками, которые добавляют уют и завершают гармоничную картину.

Продавщица, вероятно, она же и владелица — девушка лет двадцати в колдовском плаще-балахоне — стояла на стремянке, расставляя непонятные красноватые кристаллы на верхние полки. Её волнистые каштановые волосы доходили почти до пояса и скрывали собой всю спину, а одна прядь на макушке болталась почти вертикально.

Не замечая меня, она тянулась к дальнему углу. Роста не хватало, но она старалась...

— Кхм, — кашлянул я. Здрасте. Не обращайте на меня внимания, я просто посмотрю и уйду.

— Ой! Простите-простите, я вас не заметила! Сейчас…

Стремянка закачалась, и я хотел было её поддержать, но девушка неведомым образом запуталась в ступеньках и начала падать. С такой высоты недолго шею свернуть, и я рванул к ней на помощь, но не успел — с громким треском она приложилась головой о пол.

— Ой! — вскочив, она поклонилась несколько раз. — Извините! Извините! Извините! Хотите чая в качестве извинений?

— За что извиняться-то? Это вы меня простите, напугал и не сумел помочь. Полагаю, мы квиты. Я, собственно, чего хотел-то. Какие у вас есть зелья? — спросил я, рассматривая витрины.

— Д-да! Пожалуйста, есть Равноценный Обмен, — открыв шкаф, она показывала пузырьки с разноцветными жидкостями. — Он временно увеличивает один параметр за счёт другого, есть зелье Маны, оно восстанавливает Ману... Что-то не так?

Я внимательно смотрел на флаконы. У зелья Маны, сделанного по стандартному рецепту, синий цвет, но оттенок меняется в зависимости от эффективности — чем темнее, тем лучше. Так вот — оно было почти чёрным. Может, просто другой рецепт?..

— Сколько единиц маны оно восстанавливает? — спросил я.

— Семьсот тысяч пятьсот шестьдесят, — без запинки выговорила она.

— Это ж почти Легендарный Ранг! — не удержавшись, воскликнул я. — Сколько оно стоит?

— Четыреста тысяч Эрис, — помотав головой, отчего торчащая прядь волос на секунду обрела свою жизнь, она поправилась:

— Триста пятьдесят со скидкой!

Я дом купил за пятьдесят штук, а тут один флакон... Неудивительно — Легендарный Ранг требует целого производства, применения магии, множества редких материалов и мастерства изготовителей... Да, пожалуй, это ещё дешево.

— Ясно. Просто из любопытства, много у вас эликсиров такого класса? Я покупать не буду — денег нет, просто интересно.

— Л-ладно! — поклонилась она. — Все.

— Что? Простите, не расслышал…

— Они все Легендарного Ранга! — выпалила она со слезами на глазах.

— Э-э-э... — протянул я, не зная, как реагировать. — А что по ассортименту?

— Зелье Силы, Маны, Выносливости, Скорости...

В длинный список входило множество эликсиров, отваров, зелий и даже алхимических материалов.

— Ух ты! А вы их сами делали, или перепродаёте?

Если сама, то моему бизнесу крышка — не выдержу конкуренции.

— Перепродаю, но иногда и сама варю. Вообще, у меня не очень с алхимией. Вдвойне странно, что покупают в основном именно мои творения. Не понимаю, почему так…

Нет, это как раз логично, учитывая доходы авантюристов.

Может, ну его, бизнес? Сделаюсь поставщиком, а проблемы торговли оставлю ей...

— Дело в том, что я алхимик, и недавно сюда переехал. Хотел открыть лавку, но вы же знаете, какая это морока с торговлей... В общем, перейду к сути — не хотите продавать мои зелья? Цены обговорим, прибыль семьдесят на тридцать.

— Я, право, не знаю, — замялась она. — Что делают ваши творения?

— То же, что и все зелья — лечат, усиливают, укрепляют. Моё лучшее Увеличение Параметра умножает его в полтора раза на десять минут.

— А побочные эффекты?

— Отсутствуют, как и у всех нормальных зелий.

— Простите, но я вынуждена вам отказать.

— Но почему? — непроизвольно поднял брови я.

— Ваши зелья слишком обычные! В них нет изюминки, того, что привлечёт внимание покупателя! Не думаю, что у меня их кто-то купит, потому — нет, простите.

Это мои-то обычные?! В этом городе Легендарный ранг привлечет внимание разве что грабителей — его в столице-то не каждый купит, а тут всё же провинция! Должно быть, причины у неё другие, а это всего лишь вежливая отговорка...

— Что ж, тогда, до свидания.

— Удачи вам! — от её искренней тёплой улыбки разморозился бы даже суровый советский холодильник.

Её товары совпадают с моими, но количество и качество отставляют желать лучшего. Основной товар, к счастью, магические предметы, а Легендарные зелья никто не купит — мой бизнес спасён.

— Спасибо, вам тоже.

Попрощавшись с живущей на своей волне Виз, я покинул её магазин и отправился ужинать в таверну — запасённая еда кончилась, а кушать хотелось.

* * *

В Гильдии царила оживленная атмосфера вечерней пьянки — стучали кружки, кто-то пел, кто-то спал... Авантюристы отдыхали после рабочего дня.

Ряды столов тянулись через всё здание, а единственную колонну, подпирающую высокий потолок, опоясывал скелет змея, размером даже больше Слайма.

— Проходите пожалуйста! — ко мне подскочила официантка. — Свободных столиков нет, но вы можете подсесть к кому-нибудь...

Посмотрев на шляпу, она добавила:

— Записаться в гильдию можно у во-он того окна.

— Спасибо, я не за этим. Где у вас можно оформить заказ?

— В том же окне, пожалуйста.

— Спасибо, — кивнул я и подошёл к означенному окошку.

Я бы, конечно, с радостью поел, но если для этого придется сесть к незнакомым людям... увольте. Не люблю есть, когда на меня смотрят — пытаясь быть как можно культурнее, всегда получается или чавканье, или еда падает, да и жизнь в домике ведьмы посреди леса совсем не способствует социализации.

Встретила меня девушка в коротких шортах и открытой футболке. Она что, таким образом цену сбивает? Так сейчас меня не девушки волнуют, а голод — не сработает.

— Здрасте. Можно заказ сделать?

— Да, чего желаете? Убить монстра, построить дом или вскопать огород? Гильдия к вашим услугам!

Бедные приключенцы, пашут по-чёрному... Насчёт этого, кстати, надо запомнить — пригодится.

— Нужны ингредиенты для зелий. Вот, по списку, — я передал заранее составленную бумажку. — Что по оплате?

— Дайте посмотреть, — склонилась она, отчего мне открылись чудные виды на некоторые женские достоинства. — Полагаю, лучше разделить их на несколько квестов.

— Сколько они будут стоить?

— Три тысячи Эрис за каждый.

Всего получилось одиннадцать квестов, за которые я сразу же отдал плату. Однако, какие кусачие расценки! Не спорю, навар будет неплохой, но отдавать больше двух третей на реактивы... Нет уж, растительные ингредиенты буду сам собирать, иначе капитал быстро кончится. К тому же, не думаю, что рядовой авантюрист разбирается в тонкостях сбора трав — именно поэтому заказал я только части тел монстров, выслеживать которых мне страшновато — алхимик, всё же, совсем не боевой класс. Вот докачаюсь до максимума, сварю побольше зелий, тогда посмотрим, а сейчас нет.

Заказав жареной курочки на вынос, я покинул сие заведение и поплёлся домой.

Дома, уже после еды, взял на сэкономленные очки умений Начальную Фармацевтику, и рассчитал формулу лекарства для старика.

Устав от получения навыка и вычислений, я лёг прямо на полу. Бизнес у меня, может, и не с нуля, но близко к тому — дома ещё кровати нет, но уже есть целых два клиента!

Наступает Ночь,

Зовёт и манит

Чувства новые тая...

Мираж — Наступает Ночь

Не успело взойти солнце, а меня уже разбудил бешеный стук в окно.

С трудом разлепив глаза, я добрался до прихожей, поднял засов и распахнул дверь.

На пороге никого не было — стучали-то с другой стороны.

— Кто там? — крикнул я. — Открыто!

Из-за угла выскочили два рослых мужика:

— Хозяева-а! Куда ставить?

Разглядев за их спинами повозку с разобранной мебелью, я сообразил, в чем дело:

— А, так вы от столяра! Давайте прямо в гостиную, — и поспешил дать им дорогу.

Вдвоем они управились за несколько минут — и занесли, и собрали, и тряпочкой пыль смахнули. Предлагали за дополнительную плату ещё и расставить, но я отказался.

Убедившись в отсутствии явного брака, я отсчитал оговорённую вчера сумму и расплатился. Курьеры пожали мне руку, пожелали удачи и ушли, а я выпил Увеличение Силы и взялся за перестановки.

Первую комнату приспособил под спальню — поставил там кровать и тумбочку. На пол бросил тёплый пушистый ковер; такой же, но немного другой расцветки, повесил на стену.

Из второй сделал лабораторию — затолкал в неё шкаф для реактивов и прямоугольный узкий стол, на котором разместил перегонные кубы, печи, котлы, и прочее привезённое с собой оборудование.

В гостиной остался второй стол, круглый, и стеллаж для товаров, поставленный мною сбоку от окна таким образом, чтобы его содержимое видели покупатели.

Последним штрихом расстелил на полу оставшиеся ковры, и стены тоже завесил коврами. Зачем их столько, спросите вы? Так зима хоть и не близко, но рано или поздно будет, а ковры для дополнительного утепления — стены-то картонные. Да и Родину напоминает — у меня на даче так было.

* * *

Закончив с наведением порядка в доме, я побрёл в Гильдию — позавтракать и спросить насчёт квестов. Хотелось спать, ноги не слушались, но я упрямо шагал через полупустые улицы.

Прохладный утренний воздух немного взбодрил, и за стол я садился в относительно бодром настроении. Заказав рисовую кашу и компот, я собирался поесть, но откуда-то возник вчерашний старичок:

— Ингрежиенты шобраны, вшё в лушшем виде, — прошамкал он, доставая из кармана вставную челюсть и надевая её. — Простите, забыл вставить зубы. Мои товарищи всё сделали, когда ждать лекарство?

— Сейчас же заберу и начну варить, — кивнул я. — Готово будет через час, сами заберёте, или доставить? Это бесплатно, если что.

— Эхе-хе, сам заберу, вы уж постарайтесь — махнув рукой, он вернулся к друзьям.

Покончив с кашей, я забрал у девушки-управляющей аккуратно упакованные мешочки с компонентами, проделал обратный путь до дома и поставил настаиваться лекарство для клиентов с деликатной проблемой, благо необходимые ингредиенты теперь в наличии.

Это зелье приготавливается действительно долго — сначала надо ждать, пока осадок выпадет, потом его выпаривать, затем добавить заранее приготовленную смесь, которая делается отдельно, и в сумме эти действия занимают больше часа.

Правда, под конец вмешательство почти не требуется — знай себе, помешивай, да за температурой следи, чтобы реакция шла…

* * *

За приготовленные лекарства опыт рос, как дрожжевое тесто на батарее, и по завершении процесса карточка сообщила о новом, шестом, уровне.

Из имеющихся навыков ценность представляла только «Базовая Фармацевтика», увеличивающая эффективность лекарств по сравнению с Начальной.

Выбрав её, я полежал, усваивая материал. Прочитанные ещё у Лейд книги о лекарствах под действием Опыта вспоминались, понимались и соотносились с алхимией, улучшая навык.

Сосредоточившись, я пробежался по приобретённым знаниям и понял, что учебник по биологии за десятый класс также считался Опытом за источник полезной информации. Это, что же, я объединяю магию и науку, сам того не замечая?

Нет, получается опасное заблуждение — магия и наука должны рассматриваться как единое целое, а в противном случае мне никогда не найти рационального объяснения магии. Все процессы, которые я наблюдал — не более чем проявление неизвестных законов физики, если я в другой Вселенной, или ранее не наблюдаемых, если на другой планете.

* * *

За минуту до завершения варки пришёл тот самый дедок. Подождав, пока снадобье остынет, я при нём разлил его по флаконам.

— Принимать по капле утром натощак в течение месяца, — объяснял я. — Оплата?

— А? Да, сейчас, — охлопав себя по карманам, он достал кошелёк и отсчитал нужную сумму. — Ну, я побежал. Удачи в делах, парень.

— До свидания, приходите ещё и не забудьте позвать друзей! — вдогонку крикнул я, на что он поднял большой палец.

Людей с подобными болячками должно быть много — минимум одну рыночную нишу я занял. Живём!

* * *

Давно назревала проблема отсутствия необходимой тары, и поэтому я дождался обеда и отправился в торговый квартал — искать готового к сотрудничеству стеклодува.

— За мелкую работу не берусь, — отказался первый.

— Слишком сложна-а-а, — зевал второй.

— Много работы, не возьмусь, — качал головой третий.

Да что за город такой? Банки и бутылки спокойно продают, а пузырьки не могут изготовить! Хм, а где их Виз берёт? Надо спросить, вдруг поделится секретом?

Срезав путь через переулки, я быстро добрался до её магазина и проскользнул внутрь, к долгожданной прохладе — плотные шторы не пропускали палящее солнце, и прогреться дом ещё не успел.

Виз стояла на четвереньках, выгибаясь всем телом в попытках дотянуться до чего-то, закатившегося под прилавок, а кроме неё никого не было.

— Здравствуйте, коллега, — обратился я. — Не торопитесь...

Поздно — услышав мой голос, она попыталась вылезти и сильно ударилась об угол.

— Лечилку? — предложил я.

— Н-нет, всё в порядке, — замахала руками она. — Здравствуйте! Как идут дела?

— Первый клиент, кажется, доволен. Я опять по делу... — и рассказал о проблеме отсутствия флаконов.

— ...Отсюда вопрос. Не поделитесь секретом, где вы их берёте?

— Заказываю оптом у мастера в столице, а маги доставляют груз телепортом.

— Вот как...

Не хочется злоупотреблять добротой Виз, но других способов не найду — придётся спросить.

— Видите ли, у меня сейчас нет денег. Как думаете, они отдадут партию в долг?

— Конечно! — сложив руки лодочкой, улыбнулась она, отчего на душе стало легче. — Но лучше купите у меня!

— Но деньги…

— Вернёте потом, когда заработаете, — успокоила она. — Сколько вам нужно?

Обсудив детали и договорившись о поставках, я остался на чай — Виз так настойчиво предлагала, что уйти было бы невежливо. Знаете, бывают люди, которые вдохновляют одним своим видом — общаясь с ними, начинаешь забывать о проблемах и смотреть на мир позитивнее. Она определенно из таких — спокойная, добрая и заботливая.

Похлопотав на кухне, Виз принесла тортик и две чашки, источавшие аромат свежих трав.

— Приятного аппетита! — встав рядом, она смотрела на меня в ожидании реакции.

— Очень вкусно, — похвалил я, делая глоток.

По правде говоря, «вкусно» — мягко сказано. Никогда не пробовал настолько шедеврального чая!

— А вы почему не садитесь? Две же чашки, да и чаепитие предполагает неспешную беседу. Не хотите беседовать?..

— Извините! Извините! — на каждое слово приходился один поклон. Торчавшая прядь волос при этом забавно колыхалась, напоминая инопланетную антенну. Умилительная картина!

Усевшись напротив меня, она глотнула горячего чая, подавилась, закашлялась и всхлипнула.

— Обожглись?

— Д-да, немного. Горячий, — обхватив чашку ладонями, Виз подула на нее и заглянула внутрь так, словно чаинки могли дать ответ на вопрос о смысле Вселенной.

— Интересно, что люди нашли в чае? — рассуждал я, чтобы поддержать разговор. — Есть огромное количество напитков, но популярностью пользуется только он. В некоторых странах даже есть специальные чайные церемонии.

— М-может, из-за простоты приготовления?

— Кто знает...

Вспомнив ароматизированный чай из моего мира, в котором вместо листьев какая-то ботва, а вместо натуральных витаминов — вся таблица Менделеева, я чуть не скривился.

— Что-то не так? — забеспокоилась чуткая Виз, успевшая заметить мимолетное изменение мимики.

— Вспомнил невкусный чай с родины. Ваш по сравнению с ним — просто деликатес... Хм, а что вы используете в качестве катализатора при создании зелья Скорости?

В сортах чая не разбираюсь, но в алхимии — вполне, так что поскорее сменил тему.

Обсуждая профессиональные вопросы и поедая тортик, я не заметил, как закончилось время обеда, и, не желая терять клиентов, попрощался с Виз и поспешил обратно в лавку.

* * *

Несколько часов, примерно до конца рабочего дня, как и планировалось, никто не приходил, и поэтому я варил зелье Маны.

Выходило всего пять флакончиков по десять миллилитров каждый, однако их эффект слишком силён, а цена, соответственно, высока. Пришлось разбавить, после чего получилась трёхлитровая банка.

Звякнувший колокольчик оповестил о клиенте, и я выбежал из лаборатории, задев по пути несколько углов.

Под окном ждала дородная тетка в фартуке. В одной руке она несла корзину с бельём, а другой держала ребенка.

— Добро пожаловать. Чего желаете?

— Есть что-нибудь от спины? Работаю, не разгибаясь, прихватывать стало.

— В каком месте, продолжительность приступов?

Объяснив и показав, грубо говоря, где болит, она снова спросила про лекарство.

— Сейчас нет, но завтра сделаю вам исцеляющую и согревающую мазь. Стоить будет пятьсот эрис.

— Спасибо, господин алхимик!

Кивнув, я скрылся в лаборатории, приготавливая реактивы для следующей партии Лечилок, но появился второй клиент — женщина в костюме горничной жаловалась на огрубевшие руки. Пообещал сделать ей ухаживающий крем.

В книге появились первые записи о заказах и заметка на будущее — заказать нормальную вывеску. Бумага провисит неделю, ну, две — если дождей не будет, а дальше?

Приходило ещё несколько человек. Просили в основном лекарства, но встречались авантюристы, покупающие что-то из Стандартного Набора — Лечилки, Восстановления и Усиления.

Особенно запомнилась одна ярко-рыжая эльфийка с очень уж задорной прической, напоминавшей горящий костер — интересовалась составом зелий. Я ей ничего не сказал, сославшись на коммерческую тайну, а она ничего и не купила.

Формулы заказанных средств пришлось выводить поздним вечером — мне завтра продавать готовый продукт, а ничего не готово!

Сходив поесть в полупустую таверну, я вернулся, еле передвигая ноги — настолько устал за день.

— Кроватка, иди сюда, — упав на мягкий матрац, я накрылся одеялом и блаженно заснул.

* * *

Приснится же такое... Сначала мелькали чьи-то лица, а потом самые спокойные воспоминания — моё первое прохождение Скайрима.

…

Я шел вслед за Дельфиной, постоянно озираясь. Игра тогда ещё только вышла, и я не знал чего ожидать, поэтому призвал Атронаха и переключился на Огненный Шар — самое мощное, что у меня имелось на тот момент.

— Спокойно, — мы спрятались за валунами. — Что-то происходит!

Появился главный босс игры — Алдуин.

— Sahloknir, ziil gro dovah ulse! SLEN TIID VO!

Курган взорвался, явив миру скелет дракона.

— Alduin, thuri! Boaan tiid vokriiha suleyksejun kruziik?

— Geh, Sahloknir, kaali mir, — дракон повернулся в мою сторону и посмотрел прямо в камеру. — Ful, losei Dovahkiin? Zu'u koraav nid nol dov do hi. Ты даже языка нашего не знаешь и смеешь брать гордое имя Дова… Sahloknir, krii daar joorre.

И понеслась. Сорвавшись в спринт, я сократил расстояние, чтобы не промахнуться, и пальнул Огненным Шаром с двух рук. Нормально здоровья снял, прорвёмся.

Хлоп — и я уже в лаборатории, вывожу формулу лекарств и подготавливаю их изготовление, вернее прокручиваю воспоминания об этом моменте.

Сегодня сплошные воспоминания снятся... Раз уж осознал, что это сон, стоит попробовать им управлять — в прошлой жизни пробовал практиковать осознанные сновидения... Ну, как пробовал — прочёл пару статей на тему.

Снова, что ли, попытаться?

Сосредоточившись, я представил, как в руках появляется телефон с музыкой. Вспомнил ощущение тяжести, чехол, прохладный экран, расположение ярлычков...

И в подставленную ладонь упал смартфон!

Очередь за наушниками. Разъём, провод…

— Вижу, у тебя получается. Давно занимаешься? — в комнате появилась женщина в роскошном платье. Её короткие рыжие волосы непокорно торчали, а в глазах плясали чертики.

— Ты хто?* — глупо спросил я.

— Считай меня персонификацией своего подсознания, — загадочно улыбнулась она.

— Почему мое подсознание внезапно сменило пол? Или ты того, It’s a trap?

— Что, прости? — не поняло оно.

— Ты, спрашиваю, трап, что ли? Типа меня разыграть решило? Нарядилось девушкой, а под платьем «сюрприз»?

— Нет, совсем нет! Я девушка! — прозвучало нервно. — У тебя талант к сноходству, может статься, в будущем сможешь взять уникальный класс «Сила Грез», — как-то чересчур поспешно сменила тему она.

— О, у тебя есть доступ к глубоким слоям памяти, или типа того? Ни разу не слышал про этот класс, точнее, не помню про него. Ты помнишь всё, что я видел и слышал? Не думаю, что мог забыть о такой интересной штуке.

Она не знает, того, что знаю я? Странно…

— Да, именно так, — согласилась она, словно студент, ухватившийся за подсказку.

Какое у меня забавное подсознание. Как всегда, есть одно «но» — в этом мире существуют монстры и люди, способные проникать в чужие сны и ограниченно управлять ими.

— Аха-ха, — рассмеялся я, доставая из кармана пистолет и наводя себе на висок. — Ты права, я действительно практиковался.

Бах!

* * *

Луна освещала комнату, а у окна держалось за голову нескромно одетое «Подсознание». В отличие от сна, на ней было что-то вроде бикини, из волос выбивались рога и длинные эльфийские уши, а за спиной возмущённо болтался хвост.

Конечно же, это суккуб, один из самых всеми любимых демонов. Довольно странно, они обычно насылают эротические 18-плюсовые сны, а мне попалась какая-то малохольная — наслала прохождение старой игры.

— Псих! Извращенец, — шипела она, держась за голову. — Да кто ты вообще такой?! Н-не подходи! Даже для Убийцы Драконов есть пределы допустимого!

Приняла воспоминания об игре за моё реальное прошлое? Это нужно использовать, пока не опомнилась!

— Повреждения во сне ведь не передаются реальному телу, так почему тебе больно? — заговаривая зубы, я встал с кровати и понемногу подбирался ближе.

— Об подоконник ударилась, когда ты себе голову прострелил и проснулся! Понастроят углов, ой-ой-ой.

— А вот не надо в чужие дома залезать среди ночи, можно не только углом — целым топором по башке получить! И что с тобой делать? — показательно задумался я. — Ты мне теперь должна, знаешь ли!

— Ч-что ты такое предлагаешь! — даже при тусклом лунном свете я заметил, как сильно она покраснела. Выставив руки в отталкивающем жесте, она расправила кожистые крылья и хотела выпрыгнуть в окно, но разве ж я упущу столь ценные ингредиенты?

— Стоять, Зорька, — крепко схватив её за хвост, я втянул её обратно. — Будешь платить натурой.

Что я, изверг какой, девушку принуждать? Тут другой интерес!

— Ум, — сглотнула она. — Может, не надо?

— Слюна суккуба где только не применяется и чрезвычайно редка, — вслух размышлял я. — Как бы добыть побольше...

— Пожалуйста, не надо... Постой, что?

— Я Алхимик, забыла? Не собираюсь упускать ценные ингредиенты!

Я перехватил хвост покрепче, отчего она застонала, но как-то с удовольствием.

— Н-не мог бы ты отпустить хвост, п-пожалуйста. Я не сбегу, об-бещаю, — заикаясь, простонала она.

— Так. Вот пробирка, осталось добыть из тебя слюну. Будем сотрудничать, или заплатим альтернативными способами? — разумеется, под этим я имел ввиду деньги, но специально осмотрел её с головы до ног.

— Нет-нет, давай слюной. Куда сцеживать?

— В пробирочку, — не отпуская хвоста, я дотянулся до стола, где у меня лежали флаконы, и вручил один суккубе.

Взяв его в рот подобно соломинке, она вытянула губы трубочкой и начала часто-часто плевать внутрь, пуская пузыри и постоянно утираясь тыльной стороной ладони… Маловато выходит, только обслюнявила.

— Значит, так. Представь аппетитную запеченную курочку, рядом апельсиновый сок и запеченная картошка...

Вот, другое дело — сразу слюни потекли! Заполнив пробирку, она вытерла рот, и смущенно спросила:

— Я закончила, господин Убийца Драконов, можно я п-пойду?

— Иди уже. Кстати, если захочешь заработать, приходи — плачу тысячу эрис за миллилитр слюны, а за слезы отдам все полторы. Да, не забыть бы купить лук для их добычи...

— А ты точно не будешь приставать?

— Я ж не монстр какой-нибудь! Только ты, это самое, оденься как-нибудь поприличнее, мне, безусловно, нравится, но я же не железный!

Быстро осмотрев себя, она ахнула, крикнула «И-извращенец!» и улетела.

Стесняющийся суккуб, боящийся приставаний, называет человека извращенцем.

Что не так с этим миром?

Почувствуй себя бездушной тварью, называется. Нет, я как раз ничего такого не делал! Не виноватый я, она сама пришла…

Закрыв окно на щеколду, я лёг досыпать. Больше ничего хорошего не снилось...

Не продавец плох, а покупатель — лох

Уральские Пельмени

Сделав по выведенным вчера формулам зелья и мази, я разогнулся и потянулся. Стеллажи заполнились рядами бутылок и банок с продукцией, но постепенно подходили вчерашние заказчики, и вскоре зелий у меня почти не осталось.

Я пересчитал выручку — квесты окупились и пошла прибыль, которая составила немалые для меня пятьдесят с небольшим тысяч эрис. За день при затратах в тридцать тысяч? Прекрасный результат, вот что значит — монополия! Но лекарства — не моя специализация, необходимо привлечь авантюристов...

Да, и найти место, где хранить выручку. Заказать сейф у кузнеца? Точно, и нормальную кованую вывеску заодно, а то моя поделка успела размокнуть от утренней росы.

Ингредиенты, опять же, не резиновые — подходят к концу. Придётся снова давать квесты, но денег жалко... Самому добыть? Собрать группу? Только и остаётся, идти одному на монстров глупо, даже с десятком Инферно в карманах, а сбор трав отнимет слишком много времени.

Дела-дела...

* * *

Дождавшись обеда, я отправился искать кузнеца — встречал нескольких, когда колокольчик искал, но не спросил, делают ли они что-то кроме оружия и брони.

Успех ждал меня в первой же лавке:

— Отчего не сделать, — прогудел кузнец, крупный мужик средних лет. — Вам какой размер нужен? — это он про сейф.

— Примерно такой, — я изобразил коробку сантиметров двадцати — двадцати пяти. — Что насчет замка?

— Магический кодовый. Код устанавливаете вы, при трех ошибочных введениях подряд механизм блокируется.

— Подходит. Сколько будет стоить?

— За двадцатку сделаю.

— И вывеску, вот по этому наброску. Сможете?

Мой набросок представлял из себя слово «Алхимик» и две пробирки рядом — в общем, ничего особенного.

Кузнец, видимо, считал так же и цену задирать не стал. Обсудив детали, я договорился об оплате и пошёл обратно.

* * *

Около дома царило небывалое оживление: с другой стороны улицы усилиями нескольких эльфиек строился киоск — воткнув железные прутья прямо в землю, они ставили импровизированный прилавок и натягивали брезентовую крышу.

Я подошёл к ним:

— Здорова, соседушки! Что строите?

Присмотревшись к одной из них, я с удивлением узнал вчерашнее «Подсознание» — её выдали короткие рыжие волосы и шишка на лбу. Неужели они все — суккубы? Если так, то я наткнулся не на золотую — на платиновую жилу!

— Киоск Зельевара, — гордо посмотрев на постройку, ответила одетая в рабочую форму девушка. — Моя подруга недавно купила новые рецепты, между прочим, у крутого алхимика. Они настолько эффективны и просты в изготовлении, что мы решили организовать предприятие!

Вот те раз! Не верю в подобные совпадения...

— Подробнее пожалуйста, мне любопытно. Как, говорите, звали того алхимика?

— Она не знает, но говорит, что он убил дракона, а ещё он крутой сноходец, ой, это тайна, но вам расскажу, там такое было...

По её словам, я рассказал историю о драконе после продажи рецептов — то есть мою память «Подсознание» просмотрела.

Ага, и когда они догадаются, что драконы из игры не похожи на реальных? У драконов этого мира, к примеру, есть передние лапы, но нет разума — с Алдуином не спутать при всём желании.

— Что, и готовая продукция уже имеется?

— Да, посмотрите! Вот это продадим за сто эрис, а это за двести.

Так и есть — мои лекарства, да ещё и по низкой цене! Знал ведь, что неспроста снились формулы! Она подсмотрела мою память через сон и запомнила рецепты!

— За крутого, конечно, спасибо, — улыбнулся я, отчего она сразу нахмурилась. — Спешу вас огорчить, но рецептов у меня никто не покупал. Его нагло украли!

Все замолкли...

А потом ка-ак загомонили! Кто-то просил предъявить доказательства, кто-то обвинял меня во всех грехах, а одна вовсе предлагала честно подраться.

— Тихо! — вперед вышла высокая суккуба чуть старше остальных. — Что случилось?

— Он утверждает, что Нишка украла рецепт! — все обвинительно ткнули в меня пальчиками.

— Подтверждаю, — кивнул я. — Она проникла в мой сон и подсмотрела воспоминания, которые я видел в тот момент!

— Нишка, твоя версия? — обратилась она к «Подсознанию». Ясно, так её зовут…

— Я-я заплатила ему! Он сказал, что пятидесяти тысяч хватит... — замявшись, она украдкой посмотрела на меня, и, не встретив ответной реакции, опустила голову.

Подруги похлопали её по плечам.

— Сама забралась в мой дом, проникла в сон, а теперь отпирается, — хмыкнул я.

— Ты слышал её слова — ты не прав. А теперь уходи, не мешай нам работать.

— Нет уж, я тут живу, знаете ли. А ещё я требую проверить её на детекторе лжи. Если не сработает, я посчитаю, что сошёл с ума, и забудем этот разговор, а если да...

Есть здесь такие штуки, читал — любую ложь засекают на раз, и стоят недорого... Раздобыть при желании легко!

— И что же ты нам сделаешь, Алхимик? — перебила суккуба в шортах до колен. Принял бы за парня, но голос и грудь всё-таки выдавали в ней девушку. — Нас больше, ты один, никто не будет искать тебя, если... пропадёшь. Пойдешь на квест и не вернёшься. В наше время вообще небезопасно, люди, знаешь ли, с улиц пропадают, и никто их не находит.

Суккубы умны и безобидны — убивать средь бела дня не в их стиле, следовательно, меня просто пытаются запугать. Подыграю ей.

— Не получится, — я демонстративно рассматривал ноготь. — У меня много клиентов, все знают, куда я пошёл. Нет, не поверю, что вы настолько беспечны.

— Никто из мужчин ничего не расскажет о нас страже, — парировала пацанка. — А если нас увидит какая-нибудь неосторожная девушка, то все стражники наши клиенты.

А это уже интересно! У них есть некая организация с клиентской базой?

— Зато я пущу слух, что вы обманываете людей и способны выкрасть любую секретную информацию, а секреты… о, люди готовы убить за некоторые тайны. Вы станете угрозой; вас начнут бояться, а где страх, там и злоба. Глазом не успеете моргнуть, как вас выкинут из города и повезёт, если не поубивают раньше.

Она чуть подалась вперёд и с интересом прищурила правый глаз:

— Возможно. Но как насчет твоего внезапного сумасшествия из-за постоянных ночных кошмаров? -

Я развел руками:

— Одна шишку на лбу заработала, следующих буду бить сильнее. То есть, от проверки на детекторе вы отказываетесь? Если что, сам-то я тоже отвечу на ваши вопросы.

— Мы не обязаны! — вскинулась она, но Главная встала между нами:

— Довольно. Просто для справки, Суккуба никогда не убьёт, это наше жизненное кредо. Мы поняли твою позицию, алхимик. Для демона контракт священен...

— Но мы не заключали контракт, — возразил я.

— Именно, — словно делая одолжение, начала она. — Мы тебе ничем не обязаны, однако, ради нашей дальнейшей дружбы...

— Хорошо, понял, — я развернулся и собрался уходить, но Главная, буду звать её так, утомлённо бросила вслед:

— Что ты понял?

— Две вещи, — загнул пальцы я. — Первая, вы играете не по-честному, так что от меня тоже честной игры не ждите. Вторая — вы ИДИОТЫ. Серьёзно, скопировать процесс производства со сна, чем вы только думали? Видите ли, если ошибиться с некоторыми ингредиентами и особенностями процесса, можно получить хороший яд с сохранением полезного эффекта. Надо сказать, многие компоненты выглядят одинаково, да ещё и через искажённое сном чужое восприятие... Делайте ставки, что сделают с вами разъяренные авантюристы, мстя за отравленных товарищей. До свидания!

Держу пари, суккубы умеют различать обман, поэтому, технически, я не лгал. И яд сделать можно, и реактивы перепутать... Только им это, к счастью для покупателей, не грозит — всё, о чём я наплёл, возможно лишь в теории. Я мог бы такое сделать, при некотором старании, за час непрерывных расчётов, но случайно... Случайно можно получить или хорошее слабительное, или безопасную и бесполезную мутную жижу.

Но стоит отдать должное — разгадать рецепт по воспоминанию могла только талантливая в суккубьих сонных навыках и алхимии личность.

У меня появился конкурент, но, в отличие от меня, он не способен модифицировать рецепты, только делать по готовым шаблонам — иначе Киоск существовал бы давно.

Сдаваться рано — аптекарскую нишу, может частично и потерял, но могу придумать кучу нового, а они — нет.

Далее — их организация. Пользуется большим спросом у авантюристов, следовательно, функционирует достаточно долгое время. Вопрос — что могут предлагать суккубы? Кое-какие запрещенные услуги? Это объяснило бы их уверенность в заступничестве со стороны приключенцев и стражи.

Эх, вопросы-вопросы...

* * *

Проживание на окраине — это не только плюсы в виде удобного, с точки зрения маркетинга, расположения, но и ряд недостатков. Самый существенный из них — до Гильдии приходится идти через пол города, а ведь я обедаю именно там!

Чтобы оставаться конкурентоспособным, необходимо снизить цены, а, следовательно, снизить издержки. Их у меня всего один вид — квесты, поэтому однозначно нужен помощник. Прикрытие и помощь во время добычи ингредиентов, да и поболтать с кем-нибудь хочется…

Поэтому, добравшись до Гильдии, я сразу спросил у регистраторши, как тут нанять человека. Оказывается, можно дать объявление на отдельном стенде, то есть, всё просто.

Одолжив у девушки за стойкой ручку, я написал на листке, что, бла-бла-бла, Алхимик седьмого уровня, ищу ассистента, а требования — атакующие способности, неважно какие, исполнительность и аккуратность, обращаться ко мне в лавку.

Едва прикрепил бумажку, как незнакомая девушка, краем глаза рассмотрев слова о наборе в группу, широко шагая, направилась в мою сторону. Странно, но взрослые мужики поспешили дать ей дорогу.

Я дал бы ей лет тринадцать, ну, максимум, четырнадцать. Шляпа, почти как у меня, но со смешными пуговицами над полами, плащ за спиной, красное платье, одна нога в чулке, вторая забинтована. Нет родителей? Повязки скрывают серьёзные раны?

И ещё одна заметная деталь — ярко-красные глаза. В одной из книг Лейд встречал упоминание о красноглазых людях — расе Алых Магов. Они известны высоким интеллектом, магической силой и странными именами. Ну, для меня их имена не странные, просто весь мир косит под Европу, а эти — под Японию.

Они опасны, а такие как она, опаснее всего — потому что сила уже есть, а мозгов и тормозов — нет. Или сама в беду попадет, или других ухряпает…

— Волею случая узрела я сию запись и соблаговолила поговорить с тобой. Имя мне — Мегумин! — она откинула плащ, отчего он пару секунд колыхался как от ветра. — Архимаг, что овладел самой разрушительной магией — магией Взрыва! Из-за сей запретной силы весь мир в страхе отвернулся от меня!

Поставив ногу на скамью, она поправила шляпу и продолжила:

— Из всех авантюристов мои атакующие способности самые высокие! Желаешь ли ты получить моё могущество, настолько великое, что способно расколоть горы?

Не хотелось бы брать в группу нестабильного ребёнка. Расколет что-нибудь не то, а отвечать мне, мол, ты же старше, ты же командир, почему не остановил? А потом ещё с особым цинизмом спросят: а хорошо ли ты её кормил, а почему одежда старая, а потом рассерженные родители придут, ой-ё-моё...

— Как бы… — я хотел сказать, что ландшафтным дизайном заниматься не планирую, иди домой, но тут Мегумин конкретно понесло:

— Если согласишься, то будь готов заглянуть в Бездну вместе со мной, но знай: если долго смотреть в Бездну, она начнёт смотреть в тебя! Нужна стальная воля, чтобы не сойти с ума от её пронзающего взора, но не волнуйся, ибо с тобой будет моя несокрушимая магия взрыва!

Если она по-настоящему сильна, то почему так настойчиво хочет присоединиться именно ко мне? Возможно, конечно, остальные просто не хотят брать ответственность за ребёнка и отшивают её, но тогда почему я должен? Как бы отвертеться...

— Можешь показать свою регистрационную карточку?

— На, смотри, — усевшись на скамью напротив, она уставилась на меня, словно я был той самой Бездной. Сверкающие красные глаза смотрелись довольно-таки зловеще, но в сочетании с внешностью мелкой девчонки теряли весь запугивающий эффект.

Да уж, действительно — Архимаг шестого уровня. Остальные показатели система автоматически скрывает от посторонних, но раз Архимаг — продвинутый вариант Мага, то и они должны быть высоки.

— Ладно, допустим, я приму тебя в помощники. Сам я, в основном, Алхимик, так что слаб. Ты, например, что умеешь?

— Взрывать! Разносить горы на куски одним залпом, убивать высокоуровневых монстров одним заклинанием!

Подозрительно. Конечно, в мире магии некоторые детишки могут локальный конец света устраивать, но картины разорванных монстров не для детской психики.

— Нет, извини, но я не могу принять тебя.

— Почему?! — изумилась она. — Неужели моё могущество так тебя напугало?

— Да! — с радостью и облегчением согласился я. Всё за меня придумала!

— Не волнуйся. Эта магическая печать, — показала на повязку она, — сдерживает мою чудовищно чужеродную силу, не давая ей разрушить мир.

— Что, правда? — сомневался я. — Поэтому авантюристы тебя пропускали?

— Нет, просто я дралась с хулиганами, все это видели и теперь боятся. А повязка для стиля, — ответила она обычным голосом без следа пафоса.

— Поня-я-ятно, — диагноз ясен — детское восприятие мира через призму собственных фантазий. Мне совесть не позволит принять её в группу!

— В любом случае, мне надо приготовиться, сварить зелья, костюм постирать...

— Приду завтра, — объявила Мегумин и ушла прочь, пытаясь заставить плащ развеваться. Получилось не очень, зацепившись за стул, он болтался как тряпка в проруби.

* * *

Взгляд со стороны: Суккубье Кафе.

Альма управляла Кафе со дня его основания. За столь долгий срок происходило многое, но из каждой передряги она и её подчиненные выходили с новыми преимуществами.

И в очередной раз молодая и неопытная работница допустила ошибку, когда без её ведома и, не спросив разрешения, украла чужие разработки. Да, врать она не умела, потому правота алхимика была очевидна.

Вызвав к себе доставившую рецепты подчиненную, Альма заставила её рассказать всё по порядку.

Результат Суккубу не обрадовал — по слова подчиненной, алхимик на равных сражался с драконом и победил, однако они до сих пор живы-здоровы, так что он не тупой фанатик и с ним возможно договориться. Предложить бесплатный годовой абонемент, заплатить — способов полно.

Впрочем, прикрыть своих — дело святое.

К тому же, воришка с подругами успела продать пробную партию — авантюристы расхватали товар в первый же час, доказав прибыльность подобного бизнеса. Тут бы извиниться и договориться о поставках, но в план вмешалась юная подопечная, затеяв величайший по глупости спор, в котором алхимик показал характер, проницательность и утратил доверие к её организации.

В одном он был не прав: суккубы никогда не убивали и не калечили. «Зачем тратить время на драки, когда есть гораздо более приятные дела?» — так они считали.

Поэтому следующей на ковёр вызвали ту самую, затеявшую ссору.

— Мы просто шутили и флиртовали! — удивилась она. — Разве вы не заметили, он очень добр!

— Ну что за молодёжь пошла, — потерла переносицу глава Кафе, оставшись одна. — Флиртуют угрозами убийства... Как глупо... У нас другие методы. Неолина!

Верная секретарша появилась во вспышке телепорта.

— Да, госпожа, — поклонилась она.

— Свяжись с нашими людьми в Ратуше, пусть обратят внимание на недавно открывшуюся Лавку Алхимика. В полном ли объёме он платит налоги, нет ли угрозы пожара, чисты ли флаконы? В общем, раскручиваем по стандартной схеме.

— Да, госпожа. Силовиков подключать?

— Пока нет. Подождём.

Драки, разборки... Это всё ерунда, это всё в прошлом. В наше время у демонов другие методы!

Лишний ствол нам не помешает

Масс Эффект

Утром подмастерья кузнеца доставили сейф и установили вывеску из тонких прутьев блестящего металла.

Расплатившись с ними, я накинул защитный халат и достал из шкафа котлы и пробирки — с появлением рекламы продажи в гору пойдут, а товаров у меня — с гулькин нос. Суккубы уже не казались серьёзными конкурентами — кого заинтересует их непонятное сооружение, когда рядом стоит настоящая Лавка Алхимика?

Итак, банки наполнялись всевозможными зельями, мешочки с ингредиентами худели, время шло, а наплыва клиентов не наблюдалось. Вообще никого не наблюдалось, если быть точным!

Заподозрив неладное, я высунулся в окно и застал любопытнейшую картину — люди подходили, смотрели цены… И поворачивали к суккубе, которая после ухода очередного покупателя показала мне язык. Я в ответ согнул руку в локте и показал ей несколько иной жест. Обидевшись, чертовка фыркнула и отвернулась, а я облокотился на подоконник, приветливо улыбаясь прохожим.

А что ещё оставалось делать? Страже пожаловаться? Так Стража наверняка куплена с потрохами, ещё меня виноватым сделают!

Единственный выход — задавить их относительно честной конкуренцией. Расширить ассортимент, нарастить производство — это я могу, но вся прибыль уйдёт на закупку ингредиентов и оплату квестов, так что поиск помощника становится насущной необходимостью…

Ладно, с этим разберусь вечером. Как бы мне суккубов на место поставить? Подождать, что ли, несколько дней — вдруг они допустят роковую ошибку и сварят что-то совсем уж несъедобное?

Нет, за это время они у меня все мозги вытянут — один раз повезло защититься, а что будет во второй и третий?

Или не сопротивляться, но подсунуть им неработающие, бракованные рецепты? Насколько помню, мысли они читать не умеют, воспринимают исключительно сны, с возможностью просматривать долговременную память — подвоха и не заметят.

Хм, а почему бы тогда самому не заставить их совершить ошибку? В голове начал проявляться план...

Посмеиваясь, я перешёл дорогу и прислонился к столбу киоска. За несколько минут суккубы успели сменить продавщицу, и за прилавком, на раскладном стульчике, сидела Нишка — та самая, которая рецепты утащила. Заметив меня, она опустила взгляд и как-то сжалась.

— Здорова, коллега! Ну, как дела идут?

Победное настроение я не скрывал, но его причину они, надеюсь, додумают сами.

— Н-не жалуемся. С-слушай, прости пожалуйста, я не думала, что всё так обернётся...

— Конечно-конечно, я тебе верю, — миролюбиво поднял руки я, — вот только без моих зелий Красноречия много вам не продать. Знаете, сколько я вчера заработал? Пятьдесят штук!

— Правда?!

Снизив цену, они переманили клиентскую базу, но и выручка у них упала существенно.

— Чистая правда. Сейчас сварю зелья Торговли, Красноречия, и утру вам нос!

Показав ей язык, и получив в ответ невнятное бормотание, я вернулся в лабораторию и сел за расчеты и производство, стараясь в мельчайших подробностях запомнить все детали, чтобы зелье у них получилось как можно эффективнее.

Дело в том, что варил я очень сильное слабительное. Ночью суккуба однозначно захочет проникнуть ко мне в сон и похитить новый перспективный рецепт, а на утро будет ей сюрприз!

Закончив, я посчитал долг выполненным, а проблему решённой, и сразу отправился к Виз — отдать долг за флаконы заработанными вчера деньгами.

* * *

Не доходя у магазина, я услышал жуткий грохот, звон падающей посуды, и затихающий крик. Вообразив худшее, я распахнул дверь, и влетел внутрь, на ходу доставая Лечилку. В самом магазине хозяйки не было, и я пробежал в буфет, ожидая чего угодно.

Виз плакала, сидя на полу в окружении разбитых тарелок и кусочков стекла. В её волосах блестели осколки, но на ней — ни царапины!

— Что у тебя тут произошло?!

— У-уборку делаю-ю, — всхлипнула она.

— О. А я думал, опять с лестницы упала. Помощь нужна? — обходя стекло, я приблизился и помог ей встать.

— Спасибо. Т-такой сервиз угробила... Жалко!

— Хорошо, что сама не угробилась. Не шевелись, — и вытащил кусок тарелки из её волос.

— Ой, — дёрнулась она.

— Расчёска есть? Надо убрать, пока в кожу не воткнулись. Как ты вообще умудрилась… на голову-то?

— Тарелка сверху упала. Я неуклюжая, да?

— Нет, просто невезучая, — отходя от напряжения, выдохнул я. — А если бы череп сломала? Не тошнит, ничего? — она помотала головой. — Осторожнее надо быть. И, это, одежду потом стряхни, осколки могли туда попасть.

— Хорошо, — покорно согласилась она. — Чаю?

— Успокоительный есть? Мне сейчас пригодится...

— Был где-то, — она потянулась к полке, но я её остановил:

— Сначала уберем мусор. Где веник?

— Там, — кивнула она в сторону угла.

Убрав стекло и убедившись, что в щелях не осталось острых кусков, я сполоснул руки. Виз за это время тоже избавилась от осколков и заваривала чай.

— Не стоило так волноваться, — мягко проговорила она, помешивая напиток. — Знаю, по мне не скажешь, но раньше я была высокоуровневой авантюристкой. Тарелка меня даже не поцарапает.

— Ясно. Теперь понятно, откуда неуклюжесть. Действительно, когда тебе мало что способно навредить, начинаешь меньше беспокоиться о безопасности. Я, между прочим, думал, что ты на себя целый шкаф уронила.

— Шкафы мне тоже не вредили…

Сообразив, что все это время обращался к ней на «ты», я замешкался и произнёс:

— У меня совсем крышу сорвало, уже вам тыкаю, извините.

— Да? А я и не заметила. На самом деле, ко мне все так обращаются, ты исключение.

— Правда? Тогда и я буду, ты не против?

— Конечно нет! Мне так проще, мы же друзья! — искренне улыбнулась она.

Как неожиданно. Я-то думал, максимум, знакомые...

— Дружба дружбой, а бизнес отдельно, — вспомнив о цели визита, я достал из кармана кошелек и отсчитал нужную сумму. — Возвращаю за флаконы.

— Спасибо!

— Тебе спасибо, без тебя не получил бы столько покупателей. Правда, конкуренты появились, но это неинтересно…

— Нет, расскажи! Всегда хотела знать, как обстоят дела в других магазинах!

Я и рассказал, как по глупости потерял клиентов, поссорился с суккубами, надумал расширяться, и встретил Алого Мага.

Тайну демониц сохранять не буду — пусть все знают, какие методы у этих пройдох!

— Знаю их, — сказала Виз, имея в виду суккуб. — Не переживай, они и мухи не обидят, ничего тебе не сделают.

— Да знаю я, но клиентов они перехватили мастерски. Вот, думаю на монстров начать охотиться...

— Отличное решение, и группа уже есть!

— Девчонка, что ли? Нет, её в помощники не возьму!

— Почему? — разочаровалась она. — Алый Маг же!

— Маленькая ещё, накосячить может. Реактив на вкус попробует, или ещё чего-нибудь учудит. А на охоту тем более — её там ранят, я ж потом спать не смогу!

— Хи-хи, — прикрыв рот рукой, улыбнулась Виз. — Алые Маги известны огромной магической силой. На твоем месте, я беспокоилась бы о монстрах. Ты знал, что с деревней Алых Магов считаются целые государства? Лучшего помощника тебе не найти!

— Правда что ли?

В той книжке такого не было…

— Думаю, тебе очень повезло — не каждый день встретишь представителей этого народа! Деревня их стоит на самой границе, а слухи о ней ходят самые разные…

Оказалось, что Виз несколько раз посещала Алых Волшебников и даже закупала у них всяко-разные диковинные товары. Послушать об этом хотелось, но чай остывал, а работа не терпела отлагательств. Допив последнюю чашку, я попрощался и пошёл домой.

* * *

На крыльце как раз сидела Мегумин — пришла, как и обещала. Нахмурившись, она грозила кулаком в сторону Киоска — очевидно, я что-то пропустил.

— Ну как, возьмёшь меня в помощники? — опираясь на посох, она встала и отряхнулась. — Вчера я переволновалась и забыла сказать, что немного разбираюсь в зельях и однажды сварила Среднее Лечение Болезней! Готова к ра... бо... те, — закатив глаза, она завалилась на бок, теряя сознание.

— Тих-тих-тихо, — усадив её поудобнее, я забежал домой за нашатырём — после случая с Лейд это вещество всегда водилось у меня в аптечке.

Когда вернулся, Мегумин почти пришла в себя, но я всё равно сунул ей под нос открытый пузырёк.

— Ва-а! — вскрикнула она, широко раскрывая глаза.

Это окончательно привело её в чувство — отодвигая пузырёк, она попыталась встать, но я положил руку ей на плечо и не дал этого сделать.

— Сиди тут, я за доктором.

— Не надо доктора. Просто я три дня ничего не ела, вот и всё...

— Три дня?! — возмутился я. — Куда люди смотрят?

Покормить бы её, да, как назло, дома ни крошки. Чего уж говорить — у меня и холодильника-то нет! Придётся бежать в таверну, и чем быстрее, тем лучше. Куда я там положил зелье Ускорения?..

— Так, никуда не уходи, — приказал я, перебирая закрепленные в подсумке флаконы. — Если хочешь, можешь лечь на кровать.

Отыскав, наконец, флакончик с нарисованным на этикетке бегущим человечком, я сделал пару глотков и невольно поморщился — кислое, как лимон.

Мир замедлился, и я побежал, стараясь не столкнуться с прохожими. Бег успокаивал, и я размышлял, взвешивая аргументы «за» и «против».

Среднее Лечение Болезней — штука не сложная, но какие-никакие умения требует, что идёт в несомненный плюс.

Далее — магическая сила. Архимаг — немалое достижение, особенно в её возрасте. Это одновременно и плюс, и минус — сила и отсутствие тормозов всё-таки гремучая смесь. С другой стороны, ничего такого с её стороны пока не наблюдалось, а некоторые странности в поведении ещё не говорят о деструктивных наклонностях.

Не стоит забывать и о рекомендации Виз — очень уж хорошо она отзывалась об Алых Магах.

А минусов-то, выходит, особо и нет. Эх, ладно — проверю её в деле, а там посмотрим.

* * *

Путь до Таверны, и обратно, включая покупку всяких вкусностей, занял у меня всего минут десять. Я беспокоился, что за это время с Мегумин что-нибудь случится, но она, как ни в чём ни бывало, ждала на крыльце. Увидев, что я принёс, Алая Волшебница проглотила слюни и потянулась к торчащему из сумки зелёному луку.

Открыв дверь, я пропустил её вперёд и поставил пакеты на пол.

— Ты голодала долго, так что ешь понемногу, — предупредил я, доставая продукты и раскладывая их на столе. — Ты принята. Платить буду десять процентов от прибыли за месяц, но не меньше пяти тысяч эрис. Работа не сложная, так, подай-принеси. Зелья без разрешения не трогать и тем более не пить.

Пока я говорил, она успела распаковать жареную курицу, достать из шкафа мои столовые принадлежности и начать с аппетитом кушать.

— Чавк-чавк, не офень-то и хофелось. Хрум-хрум, я не маленькая, всё понимаю, чавк, — ответила она, откусывая кусок мяса, — наф науфили тефнике бевофафности!

— Прожуй сначала, — улыбнулся я. — Родители-то где?

— В деревне.

— То есть, ты одна в Акселе?

— Ага! — радостно согласилась она.

— Дела-а… — протянул я. — А по силе что? Насколько мощными заклинаниями владеешь?

— «Взрывом»! — воскликнула она, залпом выпивая чай.

— Так. А что-нибудь электрическое есть?

— Взрыв!

— Он не электрический. Ну, молния какая-нибудь, или плазменный сгусток?

— Взрыв...

— Да что ты заладила, Взрыв да Взрыв! Это я и сам организовать могу! Что-нибудь другое есть?

— Взрыв, — поникла она.

— Ты владеешь... — начал догадываться я, — чем-нибудь, кроме этого Взрыва?

— Нет...

— Хорошо. Насколько он мощный?

— Холм уничтожит точно, возможно и небольшую гору.

— О… Здорово. А что по дальности?

— Через весь город? — неуверенно предположила она.

— Да, помощник, нехило... Знаешь что? Сегодня отдыхай, а завтра пойдём охотиться на Гигантских Жаб. У них сейчас брачный сезон, лучшего времени не найти. Взорвёшь их всех, а если не выйдет, я им добавлю своим фирменным зельем — Инферно.

— Не понадобится! После моего заклинания ещё никто не выживал! Где встречаемся?

— Прямо здесь, у ворот, в одиннадцать часов. Ты где живёшь?

— Снимаю комнату в гостинице недалеко отсюда. Я, наверно, пойду...

— Стой! А вдруг снова в обморок упадешь? Я с тобой пойду!

Проводив её до гостиницы, которая находилась недалеко от Гильдии, я на обратном пути заглянул в магазин мясника, где купил обрезок, шкурок и других отходов от разделки мяса — использую как приманку для Жаб.

* * *

На следующий день.

Собравшись и заполнив подсумок Малыми Инферно, я встретил Мегумин, и мы покинули город через главные ворота. Волшебница лучилась счастьем, а я объяснял план:

— Кладём приманку, прячемся, ждём Жабу, ты взрываешь, я собираю ингредиенты, ты караулишь остальных Жаб. Понятно?

— Сделаю всё в точности.

Найдя на одном из холмов подходящие кусты, я велел Мегумин спрятаться в них, а сам разложил приманку и, вернувшись, лёг на землю рядом с волшебницей.

Не прошло и десяти минут, как началось — восемь Жаб прыгали, сотрясая землю, и двигались прямо к ловушке. Окружив мясо, они стали есть, отправляя куски в рот с помощью длинного языка.

Мегумин посмотрела в мою сторону и пошевелила бровями, изображая вопрос.

— Давай, — шепнул я.

— О, тьма, что чернее ночи! — затянула она.

Я отвернулся и прикрыл голову — так, на всякий случай.

— Приди ко мне, раздвигай границы, устанавливая собственную справедливость! EXPLO~SION!

Бум!

Приоткрыв один глаз, я огляделся в поисках опасностей... Что ж, теперь могу похвастаться, что буквально видел, как стреляют из пушки по воробьям — на месте милого холмика зиял более чем двадцатиметровый дымящийся кратер, а ударной волной примяло всю растительность в округе. Рядом валялись опалённые туши… семь штук. Восьмую, оказавшуюся в эпицентре, просто испепелило — от неё остались лягушачьи лапки, прожаренные до углей.

— Молодец, помощник, — оборачиваясь, похвалил я. — Сколько раз можешь кастануть?

Мегумин лежала лицом в траве, а шляпа закрыла её голову.

— Всё в порядке? — ахнул я, бросаясь к ней. Что опять не так с этим ребёнком?

— Уфу. Фе мог фы фы фотнять неня? — донеслось из-под шляпы.

— Не особо понял, но тут и без слов ясно.

Перевернув ослабевшую помощницу на спину, я вложил ей в руку флакончик Лечилки.

— Пей давай!

— Не могу пошевелиться. Видишь ли, магия Взрыва требует много, очень много маны. Её всегда не хватает, а когда мана заканчивается, используется жизненная сила.

Я приподнял её руку и тут же отпустил — упала как плеть. Да, неважное состояние...

Подложив ей под голову рюкзак, я напоил её Лечилкой и Восстановлением Маны. Пила Волшебница с удовольствием, но возвращаться в бодрое состояние не спешила:

— Бесполезно, — слабо сказала она. — Завтра мана сама восстановится, а пока не мог бы ты отнести меня в Гильдию?

— Невозможно! Этот рецепт восстанавливает пять сотен единиц Маны, самое эффективное, что у меня есть!

— У меня полтора миллиона очков маны. Твои пятьсот для меня как капля в море.

Я сел рядом, обдумывая положение и осматривая округу на предмет новых монстров, но Мегумин восприняла это по-своему:

— Эй, не оставляй меня здесь одну! Я не смогу убежать, меня съедят!

— Да нет, я думаю, как тебя тащить теперь.

— Прогонишь, когда вернёмся? — грустно спросила она.

— Почему? Вырубиться после такого мощного заклинания вполне естественно, — я не стал говорить, что это естественно только в её возрасте. — Используй впредь, ну, что там у этой магии на низком уровне? Мини-взрыв?

— Это и есть первый уровень, — прошептала она.

— ...Что?

— Это единственное заклинание этой школы и я знаю только его!

А я-то думал, что она просто хочет произвести впечатление и потому бьет со всей силы! А на самом деле она ничего больше и не умеет!

Не зная как реагировать, я хихикнул:

— Выходит, твоя обычная атака обладает такой мощью, а других ты не знаешь и потому расходуешь все силы?

— Да… Всё именно так.

— И ты продолжаешь развиваться?

— Да, — в её глазах появилась надежда. — Я очень-очень стремительно развиваюсь! У меня всего лишь шестой уровень, но потом…

— Да, действительно, с моей стороны было бы чрезвычайно глупо терять такую впечатляющую огневую мощь! Добро пожаловать в группу, помощница!

Протянув руку, я ждал реакции, но она не шевелилась.

— …Пожми сам, я не могу.

— Ой, извини. Ладно, ты лежи, а я пока Жаб разделаю.

Ничего особенного в них не было — так, мелочи. Крепкие кости и мощное сердце позволяли монстру обходиться без Аспекта Массы, а остальное… Ну, некоторые лекарства сделать — и всё на этом.

Погрузив необходимое в псевдо-пластиковые коробки, а их в мешки, я выпил Увеличение Силы и посадил Мегумин себе на спину, став похожим на улитку — маленький я и багаж раза в два меня объемнее.

Встреченные люди, увидев эту конструкцию, ржали и одобрительно кивали. Им было смешно, а мне печально — она, что, чистый титан жрёт?! Откуда столько веса в такой малявке? Зелье почти не помогает!

Мир, за что-о-о?

* * *

Положив Мегумин на кровать и разгрузив мешки, я заперся в лаборатории — использовать ингредиенты, пока не испортились.

Целебные мази, наборы усилителей и Лечилок для приключенцев, Инферно для себя и обойный клей из жабьей слюны — вот и весь новый ассортимент.

— Алекс, к тебе пришли, — донёсся приглушенный дверью голос Мегумин.

— Покупатели? — обрадовался я, на ходу скидывая защитный халат. — Добро пожалов-ать-ать, — и запнулся, увидев стариков в средневековых париках, столпившихся у входа с письменными принадлежностями наперевес. Среди них узнал и старого знакомого, у которого лицензию получал.

— Именем управляющего городом, герцога Альдарпа, — объявил этот напыщенный усатый тип, — повелеваю провести полную проверку соответствия лавки торговому законодательству Королевства Бельзерг.

Я незаметно спрятал в карман зелье Красноречия, стоявшее на витрине.

— Да не вопрос, господа, проходите, — и, отпирая дверь, пропустил их вперёд, на секунду выходя из поля зрения и осушая флакон.

* * *

— Таким образом, моя лавка соответствует законам государства и оказывает благоприятное влияние на экономику города, создавая столь необходимую для развития общества конкуренцию и рабочие места, — показав на очень работоспособную Мегумин, закончил я.

Эффект зелья дал что-то похожее на деловую интуицию — я знал, что, кому, и каким тоном сказать, а главное — появилась какая-то совершенно неестественная уверенность в себе и харизма.

В итоге комиссия слушала, разинув рты и позабыв обо всём на свете, пока самый хитрый не намекнул:

— Хочется придраться, а не к чему, — смеялся старик-служащий, совещаясь с коллегами. — Я бы рад оставить вас в покое, да начальство не поймёт. Сами знаете, издержки…

— Издержки покрою. Сколько они составили?

— Ровно пятнадцать тысяч эрис…

— В таком случае, погашу их прямо сейчас, — я открыл сейф и отсчитал нужную сумму. — Полагаю, вопрос исчерпан?

— Верно, всё в порядке. Для нас честь работать с такими перспективными предпринимателями.

— Кстати, я, как сознательный гражданин, хочу сообщить о возможных нарушениях в киоске напротив. Сомневаюсь, что они соблюдают санитарные нормы, а прибыль у них подозрительно высока. Да и качество товаров, на мой профессиональный взгляд, оставляет желать лучшего. Как сознательный гражданин, буду рад, если их проверят. О, и вам — в качестве благодарности, — и незаметно передал ему купюру в пять тысяч Эрис.

— Спасибо за сигнал, мы это учтём, — положив деньги в карман, старик откланялся, кивнул товарищам и покинул дом.

Очень странно, что проверка пришла именно сейчас — напоминает методы старых добрых рэкетиров из девяностых. Когда не знаешь, кто виноват, ищи кому выгодно — тут и думать не надо, ясно, что Суккубы решили окончательно устранить единственного конкурента. У них и нужные связи наверняка имеются... Собственно, потому я и натравил комиссию на них — пусть не роют яму другим!

Мегумин, лежавшая на кровати, смотрела на меня восхищёнными глазами:

— Круто ты их уделал! И слова вставить не могли!

— Ага, пришлось потратить последнее Красноречие и отдать последние деньги. Блин, я дурак, — хлопнув себя по лбу, воскликнул я. — В Гильдии же платят за мясо Жаб, а я не зарегистрировался! Но что там у конкурентов?..

Я выглянул в окно.

Суккуба судорожно отпиралась от наступающих ревизоров. В момент, когда наши взгляды пересеклись, я улыбнулся и помахал — надеюсь, она поймет намёк и захочет прикарманить Красноречие.

Тут-то её расплата и настигнет!

— Тебе помочь дойти до дома? — не оборачиваясь, спросил я. Не получалось оторваться от зрелища, как комиссия потрошит кассу Киоска.

— Не откажусь.

Мегумин постепенно приходила в себя, и я отвел её в гостиницу. Шагала она бодро, и признаков слабости не подавала — возможно, не всё так страшно.

Оставив помощницу, я свернул в переулок, в сторону таверны — на себя купленной еды не хватило, а проголодался я изрядно.

* * *

Под вечер в Гильдии собралась большая часть авантюристов — кто-то выпивал в компании друзей, кто-то получал награду за квест, а некоторые успели совместить оба пункта и спали, положив головы на стол.

Наевшись, я подошёл к стойке регистрации и спросил у сидящей там девушки о порядке вступления в Гильдию. Её, кажется, называли Луной, и она пользовалась наибольшей популярностью — отчасти из-за привлекательной внешности, отчасти из-за приятного характера. По совпадению, именно у неё я заказывал реагенты в первый день.

— Хотите вступить? Проходите, это недолго! Ладонь сюда, пожалуйста.

Оплатив небольшой взнос, я положил руку на кристалл — гораздо более позднюю модель, если сравнивать с чудо-агрегатом, доставленным подругой Лейд.

— Давайте посмотрим, — Луна достала из-под аппарата новую карточку приключенца. Старая же отобразила «Модель устарела» и погасла.

— Довольно высокие интеллект и ловкость, но остальные параметры ниже среднего. В принципе, вам доступны классы мага и вора... Что? — удивлённо остановилась она. — А, так вы уже достигли шестого уровня Алхимика?

— Ага, — просто ответил я. — Это всё? Можно брать квесты и сдавать мясо монстров?

— Да, можно, с этого момента вы официально в Гильдии.

— Ещё такой вопрос — квесты как-нибудь оформлять надо? Ну, там, бумажку заполнить, или что-то в этом духе?

— Сорвите объявление и покажите девушке за стойкой, она сделает отметку в журнале.

На этом разговор закончился, и я вернулся домой. Пока занимался делами, сгустились сумерки, и, не дожидаясь глубокой ночи, я лёг спать, но перед этим приоткрыл окно — мол, заходите, товарищи воры.

Снилось приготовление «Красноречия» — суккуба клюнула. Я не сопротивлялся, но жалел, что нет телефона — заснять бы их лица после действия этого чудного зелья...

Два дебила — это сила!

Народное

Разбудил меня стук в дверь. Солнце высоко — неужели проспал начало рабочего дня? Щурясь от света, я дошёл до прихожей и поднял щеколду.

— Готова к великим подвигам! — с порога заявила бодрая Мегумин. — Чем мы будем заниматься сегодня?

— Тем же, чем и всегда, помощник — попробуем захватить рынок! Но для этого нужны хорошие товары, а для их изготовления — реактивы, поэтому сейчас мы…

Стена треснула и развалилась, подняв тучу пыли. Через прореху на меня смотрели приключенцы в полном облачении, а у одного мага слегка дымился посох.

— Помощник, заткни уши, пожалуйста, — мягко попросил я. Мегумин послушно закрыла голову руками. — Вы, там совсем долбанулись, придурки?

Отведя душу, я потянулся к витрине за зельями. В последний раз так эмоционально ругался, когда к богине попал, а тут обычные люди смогли довести! Сразу видно — профессионалы!

— Ой, — сказали они.

— Еще какой, — согласился я. — Чего стоим? Уходим, дом-то развалится с минуты на минуту!

— Да не, опорные балки целые, — махнул рукой тот самый маг.

Я уже собирался высказать ему всё, что думаю об умственных способностях отдельных волшебников, но из-под обломков вдруг выпрыгнула Капуста — форма жизни, странная даже по меркам этого мира. Выглядит она как кочан с глазами-бусинками, но способна летать за счет небольшого количества Аспекта Массы и мигрирует стаями подобно перелётным птицам. В газетах, которые лежали у Лейд, упоминалось, что охота на Капусту всегда приобретает характер всеобщего праздника — отменный вкус и относительно высокое содержание Опыта делают этих существ желанной добычей...

— Держи его, лови его! — заорали приключенцы. — Лайтинг Бласт! Фаербол!

В бедное растение полетели всевозможные заклинания, но без толку — кочан носился туда-сюда, отскакивая с пути снарядов как попрыгунчик.

— Сила из-за пределов… — начала Мегумин.

— Стой! Ай, — чья-то Молния попала в землю и задела всех сразу. — Хочешь город разобрать?!

В очередной раз Капуста разогналась, полетела… и смачно врезалась в стену, остановившись на пару секунд.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происхо…

— Фаербол!

— ...дит? Кто здесь такой умный, что фаерболами кидается в простую капустку? Облейте его водой и морозьте!

— Создание Воды! — несколько струй облили мага. — Заморозка!

— Да не его — капусту! Из-за чего паника? Знаете ведь — где одна, там и стая, всем хватит!

— Создание Воды!

Струя попала на листья, а магия холода завершила дело — наполовину погруженный в глыбу льда, кочан не смог взлететь, дёрнулся и замер.

— Уо-о! — взревела толпа. — Победа! Алекс, братан, догадался! Урожай в этом году точно будет богатым! Смотрите, какие сочные листья!

— Надеюсь, не стоит объяснять, что я вас запомнил и подам жалобу в Гильдию?

— Да ладно, Алекс парень свой, скинемся на ремонт, починим, — закивали все.

Инцидент исчерпался, но люди не расходились. Более того — другие авантюристы узнавали о скором прилёте Капусты от товарищей и собирались у ворот. Слухи в нашем небольшом городе быстро распространяются...

Краем глаза я заметил, как несколько суккуб в Киоске пьют зелёное варево, приготовленное по моему «особому рецепту». Подождав немного, одна из них заговорила, перекрывая шум толпы:

— Не желаете купить зелья перед сбором урожая?

Я мысленно считал до двадцати — время срабатывания зелья.

Девятнадцать… Двадцать… Шоу начинается!

— Подходите… ой, Нишка, замени меня, а?

Но Нишке было не до работы, как и остальным. Пошептавшись, они объявили:

— На сегодня киоск, ой, закрыт. Извините! — и побежали, только пятки засверкали.

— А я, наоборот, работаю. Лучшие зелья по хорошим ценам, а уж за качество ручаюсь! Самое то перед сбором урожая! Среднее Лечение всего за пятьсот Эрис! Зоркость незаменима для лучников! Снимает усталость, увлажняет и питает глаза! Отдам за двести!

Сложившаяся очередь потихоньку перешла к нам, но пришлось делать крупные скидки, а иначе покупать отказывались — в этом Суккубы здорово подгадили. Впрочем, наказал я их достойно — гадить они будут сами себе и в прямом смысле.

А Капуста, однако, послужила хорошей рекламой...

* * *

Мегумин пригодилась в качестве разнорабочего — силы у неё больше, чем у некоторых воинов, ибо Архимаг — класс продвинутый, и даёт за уровень прибавку к статам на порядок больше класса обычного. Она убирала оставшийся от стены мусор, а я продавал зелья, сидя на пустом ящике.

Когда она закончила, я нарисовал на бумажке схематичные изображения полезных цветов и послал её собирать их вокруг города.

Постепенно поток покупателей иссяк — авантюристы собирались на охоту. Суккубы так и не вернулись — крепкий напиток сварили, до сих пор не отпускает!

Через полчаса Мегумин приволокла полный мешок трав и поставила его передо мной, раскрыв горловину. Цветы хоть и помялись, но на качестве это не сказалось, а сухих или подгнивших среди них вовсе не заметил — вполне подходящий материал.

— Жду дальнейших указаний и зарплаты! — провозгласила она.

— Заработали мы с тобой… — я быстро пересчитал выручку, — шестьдесят тысяч сто пятьдесят Эрис. Из них шесть тысяч — твои. Поздравляю нас с первой прибылью после появления конкурентов. Будешь в охоте участвовать?

— А то! Взорву их всех своей магией!

Ответить не дали сирены экстренного оповещения:

— Экстренный квест! Экстренный квест! Искателям приключений собраться у Главный ворот! Повторяю, экстренный квест! Искатели приключений, пожалуйста, соберитесь у Главных Ворот!

* * *

Приключенцы сомкнулись в неровный строй, обсуждая стратегию поимки овощей. Решения звучали интересные, продуманные, но сошлись в итоге на простом плане «атакуй, а там посмотрим». Работники Гильдии объявляли актуальные цены за килограмм, а простой народ спешно закрывал ставни — кочан в стекло никому не нужен. Город кипел в предвкушении праздника.

Мы с Мегумин стояли чуть в стороне — я с непривычки вертел головой и постоянно оглядывался, а она гладила посох с азартным блеском в глазах и бормотала:

— Не могу удержаться от Взрыва! О, тьма, что чернее крови... Не подходит. О сила из-за пределов... Не то!

И тут моё богатое воображение подкинуло идею:

— Есть одна классная фраза для взрывной магии! Слушай и запоминай, — зашептал я. Надо же, наизусть его помню...

Глаза Мегумин восхищённо загорелись жаждой разрушения:

— Откуда ты узнал эти прекрасные слова? Всё, не могу держаться!

— Терпи! В нужный момент вдаришь!

На горизонте как раз показалась стая — меняя форму, она летела в нашу сторону, и в какой-то момент первые кочаны попали в радиус поражения авантюристов с дальнобойными классами. Полетели стрелы, копья и всевозможные огненные шары — каждый ловил Капусту на свой лад.

Малочисленный авангард быстро сменился основной стаей. Летящая на большой скорости Капуста представляет на удивление большую угрозу — по голове попадёт, мало не покажется! Некоторые авантюристы успели попасть под удар и хватались за отбитые конечности, но с этим Лечилки моего производства справлялись, и я с удовольствием наблюдал, как пострадавшие откупоривали купленные ранее флаконы.

В самый ответственный момент Мегумин выступила вперёд, откинула плащ и громко заговорила, подготавливая заклинание:

— О тот, кто темнее сумерек,

О тот, кто багряней текущей крови...

Народ отреагировал нормально — привыкли-с, но один парень схватил компаньонку за руку и побежал со всех ног в город, чем изрядно удивил окружающих.

— ...Во имя тебя, погребенного в глубинах времен,

Во славу твою я присягаю тьме!

Из кончика её посоха расплетался пятиметровый магический круг с чёрной энергетической сферой в центре. Размером она не превышала футбольный мяч, но вокруг плясали искры и закручивалась тёмная субстанция неизвестной природы — появившись из ниоткуда, она образовала несколько потоков и активно поглощалась сферой.

— Пусть те безумцы, что противостоят нам...

Я выпил Силу, Ловкость и Меткость, доставая Инферно.

— ...Будут уничтожены нашей с тобой единой силой! DRAGON SLAVE!

Сжавшись в точку, магия на миг расчертила небо огненной дугой, после чего на месте зелёной стаи возник плазменный шар, а ударная волна сбила с ног большую часть людей.

Я же благодаря действию зелий устоял, бросая Инферно в оставшуюся капусту, которая находилась достаточно далеко и не попала под Взрыв. Гулять так гулять!

Не успело погаснуть основное заклинание Мегумин, как по периметру вспыхнули мои Инферно.

Мир утонул в огне. Говоря метафорически, огненные птицы танцевали в небе, на земле расцветали красные цветы, а между ними закручивались невероятные фигуры. Неукротимое буйство стихии, и, что особенно радует, вся эта красота — наших рук дело!

Закончилось всё так же быстро, как и началось — огонь погас, и жар спал, обнажив опалённую землю и жареную Капусту, но в небе догорали языки пламени — настолько сильной была объединённая мощь наших взрывов.

Пора собирать урожай, пока коллеги-авантюристы не очухались...

* * *

Авантюристы всё никак не могли перегруппироваться, и времени я не терял — уложив Мегумин, взял предоставляемую Гильдией корзину и под аккомпанемент «Скорее чинить ему дом, не хотел его злить» собирал самые качественные кочаны.

Ничего полезного для алхимии в Капусте нет, кроме очков Опыта, которые можно извлечь, но процесс этот слишком сложный и нерентабельный — проще съесть из неё салат. Аспекта Массы тоже недостаточно для извлечения — на бутылку Левитации понадобилось бы извести всю стаю.

Я отломил и попробовал хрустящий лист.

М-м-м... Хорошо прожарилось.

На второй корзине приключенцы преодолели себя и начали помогать со сбором.

* * *

Сдав корзины, мы вернулись в лавку. В лаборатории было слишком жарко, и расположились мы на улице, у крыльца. Мегумин сидела на ступеньках — ещё не восстановила силы — и восхищенно рассказывала о магии Взрыва, критикуя мой подход:

— Зрелищно, да, но скучно. Ты должен был объявить о своих намерениях, представиться и сказать что-нибудь подходящее к случаю.

— Что, например? — полюбопытствовал я, протирая вымытые ранее банки из-под зелий.

— «Я Алекс, тот, кто узрел скрытую суть вещей и подчинил законы природы, и я приказываю: бушуй пламя…» Нет, постой, конец как-то не звучит. «Разверзнись, ад!» Да, так лучше.

— А чего, когда на Жаб охотились, не представлялась и о намерениях не объявляла?

— А перед кем? Ты меня и так уже знал, намерения понятны — смысла не было. Но мнение людей, репутация, складывается из таких мелочей. Привлечь к себе внимание, впечатлить не так-то просто. Это целое искусство, в котором важна каждая мелочь — жесты, фразы, позы…

— Я обладаю способностью превращать всё, чего коснусь в бомбу! — откинувшись назад, я скрестил руки в локтях под прямым углом параллельно друг другу и сделал пальцами «козу». — Так сойдёт?

— Отлично! Осталось применить в нужный момент! Эй, смотри, кто там идёт?

Со стороны торгового квартала в нашу сторону шагали три эльфийки в костюмах горничных. Наверняка это суккубы — кто ещё так одевается?

— Господин Алекс, у нас к вам важный разговор, — слегка поклонилась идущая первой.

Точно они — узнал одну, самую задиристую.

— Говорите, я доверяю своей помощнице.

— Хорошо, но всё же, я настаиваю на более… конфиденциальной обстановке.

— В дом, по очевидным причинам, не приглашаю, так что…

— Погодите, да это же тот самый Алый Маг! — воскликнула моя знакомая пацанка. — Так вот почему стены нет! А я думала, ты решил веранду строить!

— Что-то имеешь против меня? — нахмурилась Мегумин. — Приходи завтра ночью за городские ворота, и узришь мою истинную силу!

— Никто никуда не пойдёт, — категорически заявила старшая суккуба. — Мы приглашаем вас в наше Кафе прямо сейчас. Обсудим условия компенсации за нанесенный ущерб… И продажу противоядия.

— Обсудить — это хорошо, — веско высказался я, прекращая дальнейшие препирательства. — Показывайте дорогу...

* * *

Делегация завела нас в тёмный переулок.

— Прошу сюда, — пригласила Суккуба, открывая ключом какой-то подвал.

Неприметная дверь с тёмной поблекшей вывеской скрывала целый стриптиз-бар — приглушенное освещение, столы для посетителей и официантки в такой одежде, что можно сказать, без одежды. Мегумин покраснела и одёрнула платье.

— Добро пожаловать в Кафе, место, где торгуют снами! — плюхнулась на диван одна из провожатых.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — куда более степенно сказала старшая. — Начнем переговоры. Во-первых, примите мои извинения. Виновницы действовали без моего ведома, и были жёстко наказаны. К сожалению, лично присутствовать они не могут, но тоже передают вам искренние извинения.

— Чего это вы вдруг? — прищурился я. — Извиняетесь, приглашаете… Учтите, у меня в кармане Жидкое Инферно, а помощница владеет магией Взрыва!

— Вы поверите, если я скажу, что моя подопечная просто ошиблась и не хотела поступать так подло? Мы планировали предложить сотрудничество и принести публичные извинения через несколько дней, но сегодня наблюдали вашу силу... Поэтому, прошу, пощадите моих подчиненных! Острая диарея может привести к смерти!

Оглядев их хитрые лица и почувствовав свою правоту, я решил гнуть прежнюю линию:

— Причем тут я? Обратитесь к жрецам-целителям...

— Но они отравились вашим зельем! — искренне возмущённо воскликнула одна из них.

— Помощница, — полу-обернулся я к Мегумин, — вчера ты была со мной весь день. Скажи, я продавал им что-нибудь?

— Нет, однозначно, нет. Вчера мы взрывали лишние холмы и ничего более.

— Видите? Сами справляйтесь, или я спрошу, как у вас оказались мои зелья. Идём, помощница, не будем задерживаться в этом притоне, — встав, я дал знак Мегумин идти за мной.

— Сто тысяч в качестве неустойки!

— Двести, — остановился я. — А также публичное извинение в Гильдии с признанием в воровстве, и обещание не продавать зелья по моей рецептуре, даже если вы её слегка поменяли. Не забывайте, вы не можете обратиться к жрецам! Они демонов не очень любят и как я цацкаться не станут — изгонят из города на раз-два! Так что ребята, не злите меня и вот её, — показал я на Мегумин. — Думаю, вы уже разгадали фальшивость моих воспоминаний, но сегодня видели, на что мы способны!

Шёпотом посовещавшись с коллегами, суккуба кивнула:

— Мы согласны. Сейчас принесут деньги, когда будет готово противоядие?

— Пусть выпьют по ложке, — я достал из внутреннего кармана Лечилку версии «для себя», то бишь неразбавленную, — и только попробуйте обмануть — месяц из толчка не вылезете!

* * *

Часом позже мы с Мегумин ужинали в таверне. Людей собралось — тьма, чудом нашли свободный столик, но в толпе я разглядел знакомую рыжую макушку:

— Минутку внимания! — Нишка забралась на табуретку. — Есть важное объявление! Я хочу признаться всем вам, что пробралась в дом Алекса и украла его зелья и рецепты, по которым они были сварены. Да, вы правильно поняли — Киоск Зельевара продавал рецепты Алекса. Я прошу прощения и клянусь больше так не делать.

А она не так проста — для подобного нужна или большая наглость или большая смелость. Почему-то кажется, что мы имеем второй вариант…

— Извинения принимаются, — пожав плечами, я вернулся к поеданию салата из жареной капусты.

Уходила Нишка с видимым облегчением на лице, а некоторые приключенцы подмигивали ей и поднимали большой палец вверх.

Неожиданно к нам подсела Виз:

— Привет! — улыбнулась она. — Все разрешилось, как я погляжу?

— Причем с прибылью, — ответил я, подцепляя вилкой капустный лист. — Рад тебя видеть. Тоже решила поесть салата?

— Чавк, — подала голос Мегумин.

— Кстати, познакомьтесь, это Мегумин, моя помощница. Мегумин, это Виз, хозяйка магазина магических предметов и мой поставщик флаконов.

— Пфиятно пофнакомиться, — кивнула Алый Маг, втягивая капустный лист.

— Не говори с набитым ртом, — сказал я, на что она надулась.

— Рада за вас! — Виз сложила ладошки лодочкой. — Слышала, вы сегодня хорошо поработали! Я была в магазине, но авантюристы рассказывают об огненном шторме… Они такие впечатлительные!

— То есть, ты за город не выходила?

— Нет, не люблю ловить Капусту...

— А, вот как. Ну, знаешь, они не сильно преувеличили. Воронка осталась знатная…

— Да, чего-то такого я и ожидала. Никто, хотя бы, не пострадал?

— Физически — нет. За психическое здоровье не ручаюсь.

— Эхе-хе, — мягко смеялась Виз.

— Хи-хи, кхе, — подавилась Мегумин. — Официант, пива нам!

— Стоп, не надо пива!

— Почему? — возмутилась она.

— Рано тебе ещё!

— А тебе, значит, не рано?

— Я когда-нибудь пил? — она понурилась. — Я сам не пью, и тебе не советую. Не из-за возраста, нет — будь ты хоть сто раз взрослой — здоровье погубишь и всё. Алкоголь — короткий путь к могиле и деградации!

— Всем бы твою рассудительность, — вздохнула Виз. — Полностью согласна. Пьют только слабаки, да неудачники.

Воспитательная беседа произвела на Мегумин впечатление: она смутилась и молча ела салат, так ничего и не ответив.

* * *

Выпить нам троим, всё же, пришлось, правда, не алкоголь, а нероид — шипящее нечто, напоминающее настойку чайного гриба. Просто авантюристы подошли и спросили «А чё ты не пьешь?», на что я пошутил — мол, если выпью, то не смогу гарантировать целостность города к утру. Шутку они оценили, но газировку выпить пришлось, в противном случае, сказали, «не уважаешь».

Проводив Мегумин и Виз по домам, я засел в лаборатории — писать письмо Лейд и разрабатывать новые виды товаров.

«Дорогая наставница Лейд» — старательно вывел я.

Нет, не подходит, слишком официально. Чего мне её стесняться?

«Привет, Лейд. У меня всё хорошо. Бизнес, как ты и предсказывала, процветает. Были проволочки, но я разрешил их даже с пользой для себя.

Дом купил хороший — спасибо, что посоветовала. Планирую пристроить веранду.

Нашел новых друзей: Алого Мага и владелицу магазина, у которой покупаю тару под зелья. Алого Мага взял в долю и не пожалел — исполнительна, умна и владеет Взрывной Магией. Правда, ничем больше не владеет, но жахнуть умеет.

Вот, в общем-то, и всё. Как ты там одна? Жара не мучает? Пиши в ответ, я знаю, что через тебя проходят почтальоны»

Сойдёт, завтра отправлю.

Спать не хотелось, и я взялся за расширение ассортимента.

На днях слышал жалобы девушек-авантюристок на плохой шампунь. Это правда, шампуни в этом мире похожи на мыло — суровое хозяйственное мыло. Как тут не предложить свой продукт?

Рассчитывая формулы, я попутно изготавливал опытные образцы. Рецепт новый, испытать бы, но на ком? Кошку бродячую найти, или собаку?

Заодно можно и стиральный порошок сделать!

Я взъерошил волосы — идеи возникали одна за другой, а энергия била через край.

В гостиной что-то зашуршало.

— Казума, Казума, тут открыто! — шептал женский голос.

— Тут вообще нет стены, если ты не заметила! — в полный голос едко возразил парень. — И где хозяин?

Я тихо вышел из лаборатории…

— Прямо у вас за спиной, — и положил руки им на плечи.

— Уа-а!

— Ай!

Девушка в жреческих одеяниях, состоящих из синей жилетки, сапогов до бедер и воздушного шарфа (благодаря которому я и определил классовую принадлежность костюма), подпрыгнула и неведомо как оказалась в углу — не ожидал от неё такой прыти. Её роскошные голубые волосы от движения растрепались и она принялась приглаживать их ладонью.

Парень в простой экипировке вёл себя куда спокойнее — только дёрнулся.

— Ты Алекс? — с облегчением спросил он.

— Положим, так.

— Есть разговор. Насчёт ДрагуСлэйва и его источника.

Любая достаточно развитая технология неотличима от магии

Артур Кларк

— Есть разговор. Насчет ДрагуСлэйва и его источника.

Парень, названный Казумой, выглядел сосредоточенным. Он смотрел на меня изучающим взглядом и не спешил предпринимать дальнейших действий.

— А что не так с коронным заклинанием Лины Инверс? — закинул удочку я. Уверен, он с Земли — имя для Бельзерга экзотическое, да и слова узнал, но проверить не помешает.

— Сато Казума. Не обращай внимания на имя, я из далёкой страны, называемой «Япония», — представившись, он снова посмотрел на меня с ожиданием. Тоже прощупывает почву!

— Александр Иванов. Из России.

— Я же говорила! — отряхнувшись, его подруга жизнерадостно показала на меня пальцем. — Гони деньги, Казума!

Обстановка разрядилась.

— Мы поспорили, — объяснил он, — я считал тебя американцем, она — русским. Вот уж не ожидал встретить другого попаданца, — и поскреб затылок.

— Я тоже. Знаешь, что это значит? Раз есть мы, могут быть и другие!

— Вы что, идиоты? — фыркнула жрица, хватая со стола пустую колбу и рассматривая её на просвет. — Разумеется, есть. Я сюда не меньше тысячи отправила!

— ЧТО? — воскликнули мы оба.

— Что слышали! Одно странно — я отвечала за Японию, а ты русский. Умер, наверно, в Японии?

— Да нет, у себя дома. Минутку, в смысле, «ты отвечаешь»?

— В прямом, — помрачнел Казума, отнимая у неё склянку и возвращая её на место, — она — богиня Аква. Слышал о культе Аксис? Вот ей они поклоняются. Только не говори никому, хорошо?

— Замётано... Хм. Впервые слышу о такой религии. Про Эрис читал, одну встретил в загробном мире, а про эту не знал.

Ни за что не поверю, что существо достаточно могущественное, чтобы быть неотличимым от бога, вело себя так… по-дурацки.

Если она вообще богиня, а не представитель инопланетной цивилизации с иной, нечеловеческой, логикой. В чём фокус — я не помню момент смерти, а ведь первое, что обнаружилось после попадания — одежда на мне сменилась!

Вывод — меня могли похитить и стереть из памяти некоторый промежуток времени, за который я и успел переодеться. Данные о языке сумели загрузить, так почему бы им не иметь возможности воздействовать на память?

Поклонение же легко объясняется невежеством средневековых людей. Хотя, в мире магии, чтобы удивить народ, ещё постараться надо — ядрёный взрыв Мегумин горожан совсем не испугал, а даже наоборот — заинтересовал, и никто не говорил, что она богиня. В этом мире скорее бога примут за крутого мага!

Пока я думал, они успели поссориться:

— Казума! Немедленно извинись перед моими последователями!

— Вот ещё! Этих сектантов надо вообще изолировать от общества!

— Казум-а-а! Не называй моих последователей сектантами! — на ярко-голубых глазах навернулись слезы.

— Вот видишь, сущий ребенок, — Казума обернулся ко мне. — Ну, а тебя кто послал?

— Представилась она Игнис, что наводит на определённые мысли. Слушай, у меня к вам столько вопросов! Давайте, что ли, присядем...

* * *

Я достал стаканы и разлил воду — весь чай вчера выпила Мегумин — и за чашкой ключевой воды Казума поведал о своих приключениях.

Умер он благородно — спас девушку, столкнув её с пути несущегося на полной скорости грузовика, но сам отпрыгнуть не успел и через секунду оказался в странном помещении без стен.

Как и в моём случае, его встретила богиня, но не Игнис, а прямо сейчас крутящаяся на соседнем стуле Аква. Со смехом и довольно неприятными шутками она поведала страшную правду — вечерело, и в темноте Казума спутал многотонный тягач с еле плетущимся трактором, а погиб от испуга — сердце не выдержало.

Дальнейший сценарий опять совпадал с моим — богиня предложила ему отправиться в другой мир, предварительно выбрав бонус из «находящегося в комнате». Стоит ли добавлять, что выбрал он саму Акву, которая подпадала под это расплывчатое определение?

Он-то хотел всего лишь её проучить, щёлкнуть по носу и отправить домой, но оказавшись в другом мире, богиня беспомощно расплакалась — по правилам она могла вернуться только выполнив квест, который сама же и выдала, а это, немного, ни мало, «победить Короля Демонов».

Сама она оказалась совершенно не приспособленной к жизни — не знала, где искать работу, где найти еду и ночлег, а Казума, наоборот, открыл в себе общительную сторону и начал крутиться. Ему повезло меньше моего — пришлось пахать на стройке и спать в конюшне. Аква работала наравне со всеми, сам он тоже не отставал, и почти через месяц они достигли больших успехов — купили одеяло.

Я сначала подумал, что ослышался или не так понял жаргонное выражение — с таким гордым и довольным лицом о неполном комплекте постельного белья не говорят, но Казума подтвердил — одеяло означало именно одеяло, причём одно на двоих — в целях экономии спали они вместе.

Вечно это продолжаться не могло, и потому совсем недавно они создали группу, в которую кроме них вошла Даркнесс, крестоносец. По словам Казумы — конченная мазохистка и неумеха, но отменный танк, а по мнению Аквы — образованная девушка с интересными увлечениями.

Сегодня же он услышал слова знаменитого ДрагуСлейва, понял, что попал не один, а дальше я и сам знал.

— Подведём итоги, — допил воду я. — Ты умер, встретил её, — кивок, — ты предложила ему на выбор бонус из присутствующего в комнате, а он выбрал тебя. Всё так?

— Да! И сто раз пожалел об этом! Кто ж знал, что она так со мной и останется?

— Блин, а так можно было? Хотя, Игнис меня бы прибила безо всяких божественных сил. Она, по-моему, та ещё вояка...

— И не говори, — подхватила Аква. — Ничего не знает, кроме своих тренировок и драк. Она говорит, что хороший бой приносит ей удовольствие! Сколько раз лечила ей переломы...

— Ага! — ударил кулаком по ладони Казума. — То есть перелом ты вылечить можешь, а похмелье — нет?

— Сравнил, называется! Это совершенно разные вещи! Совершенно!

— Или кто-то не такая умелая, как хочет казаться?

Пока они ругались, я достал бумажку и набросал список вопросов к богине. Как называется их раса, родная планета, что такое мана и магия — словом, всё, чем интересовался со дня прибытия.

— Что думаешь по этому поводу? — и вручил бумагу Акве.

— Не знаю ничего из перечисленного. И мы, богини, живём на небесах, а не планете. Впрочем, для своих последователей я делаю исключение. Если вступишь в культ и будешь поклоняться мне три раза в день… — Казума размахнулся и смачно тюкнул её по голове, как каратист, разбивающий кирпич. — Ай! Больно же!

— Говори давай, бесполезногиня, мне тоже интересно.

— Да не знаю я! Тут бред какой-то! Он фантастики перечитал, и гикнулся на этой почве!

— Подозрительно, — прищурился я. — Вот не могу принять, что в мире есть нечто, принципиально необъяснимое.

— Хм, — на секунду задумался Казума. — Скажи, на каких принципах работал твой компьютер?

— О... О! Точно! Логично предположить, что не каждый представитель народа с такими технологиями будет разбираться в их работе!

— Вот именно, — щелкнул пальцами он. — Думаю, она скорее офисный планктон высших сфер. А небеса могут быть некой иной формой бытия. Вспомни концепцию Вознесения, которую любят фантасты.

— Есть ещё теория, что сверхцивилизация построит собственную вселенную с нужными физическими законами в сингулярности черной дыры. Небеса могут быть именно такой конструкцией!

— Да что вы такое придумали? Пу-хи-хи, — прикрыв рот ладошкой, смеялась Аква, — в жизни ничего бредовее не слышала. Какая сингулярность? Какая Вселенная? Мы богини, а не какие-нибудь космические кальмары из ваших сериалов!

О, а наша «богиня» знакома с земной культурой! Насколько хорошо и откуда предстоит выяснить...

— Это если принять, что мы попали в фантастику, — проигнорировал её Казума, — если считать этот мир фентезийным, то богини будут реальными богинями. К тому же, она упоминала, что её сила зависит от количества последователей.

— Во многих фантастических произведениях была похожая концепция, — не согласился я. — Смотрел Звездные Врата? Там была такая раса, Орай, так вот — они черпали силу из поклоняющихся им людей. Предпочитаю надеяться на познаваемость мира. Кстати, этот мир — параллельная вселенная или другая планета?

Предполагаемый представитель сверхцивилизации продолжала смеяться:

— Другой мир — это другой мир! Что вы заладили о своей науке? Она не сработает на магии!

— Это вызов для ученого, — возразил я. — Может, я и не совсем ученый, но уже создал несколько лекарств на основе земных технологий и алхимии. Они действуют, так что научный подход к магии применим.

— Возможно, её народ пользуется магией, толком не зная, как она работает, — предположил Казума. — За все время я ни разу не слышал об исследованиях в этой области, но посмотри, сколько заклинаний у этих людей! Своими глазами видел, как маг получает воду из ниоткуда!

— Исследования есть, а воду можно собирать из окружающей атмосферы, — заметил я, — не факт, что они нарушают закон сохранения энергии.

— Скучные вы, — поёрзала на стуле Аква. — Насмотрелись сериалов по кабельному и гикнулись. Я спать. Разбудите, когда закончите…

И ведь уснула! Голову на стол — и засопела.

— Меня вот что интересует, — шептал я, — где остальные попаданцы? Ни одного пока не встретил!

— Если бы не ДрагуСлейв, принял бы тебя за местного. Культура этого мира подозрительно похожа на нашу, и затеряться очень легко. Уверен, все так и делают, рассуждая одинаково — не хотят выделяться и привлекать лишнее внимание.

— Кстати, как ты понял, что ДрагуСлейв вспомнил именно я, а не Мегумин?

— Все просто — она Алый Маг, представитель уникального народа, а попал я в своем теле, так что и другие, скорее всего, тоже, то есть она родилась здесь. Люди говорили, что ты единственный, с кем она общалась из обычных людей — больше подсказать было некому.

— Да, дела... Что будем делать, коллега?

— У меня нет желания и возможностей сражаться с монстрами. Но! — поднял палец он. — Пришла мне в голову идея, как навариться на этом «Опыте». Я в детстве читал много технической литературы, и многое из этого помню, а с прокачкой ремесленных скиллов...

— Понимаю, о чем ты! — воскликнул я. — Хочешь создавать современные товары!

— Проблема в прокачке — уровней не хватает.

— Половина доли и Зелья Опыта?

— По рукам.

* * *

Болтали мы с ним всю ночь — за год жизни в другом мире я ни с кем не мог поговорить о некоторых вещах, а тут дорвался. Чего только не обсудили — и науку, и магию, и массовую культуру... В общем, темы нашлись.

Пока Аква спала, я, с его разрешения, отрезал у неё прядь волос и собрал слюну, которую она пускала прямо на стол. Он предлагал довести её до слез и взять ещё их, но я отказался — пока этого хватит. Провести анализ ДНК не смогу, но сравнить химический состав с человеческими образцами — запросто, чем я и занялся, продолжая диалог с новым другом:

— Как думаешь, сильно они от людей отличаются?

— С радостью работает с мужиками, любит вкусно поесть, пьет не по-божески, потом блюет радугой... Делай выводы.

— Дела-а-а... Где бы раздобыть какой-нибудь медицинский сканер? Наверняка тут есть что-нибудь такое на магии.

— Не надейся. У них семь бед — один ответ, зовите жреца или алхимика с зельями. Медицина построена по жутко иным принципам.

Под конец мы делились впечатлениями от нового мира. Я-то восхищался и радовался, а вот Казума сохранял скептичность и настороженность — хлебнуть «приключений» он успел, и не горел желанием их повторять.

* * *

С рассветом они ушли в таверну, а я — на рынок за брезентом, по пути одолжив у знакомого кузнеца стремянку. Буду стену чинить — не дом, а проходной двор. Не прямо сейчас — дождусь Мегумин, она поможет.

Исследование волоса и слюны ничего не дало, кроме того, что в них в больших количествах содержится Аспект Света. Об изучении строения клетки пока и речи не шло, но химический состав идентичен человеческим образцам.

Богиню изучу досконально, это не обсуждается, но давить не буду — не хочет отвечать, и ладно. Неизвестно, на что она способна — мозги промоет, а я и не замечу.

Тут два варианта — либо она умеет манипулировать памятью ограниченно (с помощью неких приборов, например), либо способна заморочить головы всем горожанам одновременно.

В первом случае поддельные воспоминания неизбежно вскроются при разговорах с необработанными людьми, а во втором любое сопротивление по определению бесполезно.

Но существует и третий вариант — богиня опасности не представляет и память мою никто не нарушал, а провалы объясняются шоком. Пожалуй, это даже наиболее вероятно — телепат или получил бы всё необходимое в первый день, или погорел на попытке это проделать, но уж точно не стал бы ночевать в конюшне.

Пока будем считать её эксцентричной инопланетянкой, а вопросы подождут — кто знает, может, ей запрещено делится сведениями с примитивными цивилизациями для нашего же блага?

Далее — коллеги-попаданцы. По меньшей мере тысяча — цифра немалая, и найти среди них толковых инженеров и физиков не станет проблемой. Проблема в том, что они, похоже, скрываются.

В любом случае — нужны деньги. Неизвестно, получатся ли идеи Казумы, не стоит на них особо надеяться.

Но зачем идеи чужие, когда есть свои?..

* * *

Вернувшись с рынка, я бросил купленный рулон брезента на крыльцо, уселся рядом и задремал, положив голову на колени. Снился экран монитора, Мегумин со световым мечом, кастующая ГигаСлейв...

— Что-то ты сегодня рано, — сказала она и я проснулся.

Солнце поднялось довольно высоко, но под тенью городских стен сохранялась ночная прохлада и свежесть. Я поёжился, закутываясь в куртку.

Мегумин потыкала меня кончиком посоха:

— У тебя глаза красные!

— Да? Неудивительно, всю ночь возился с этим образцом... Так, — я похлопал себя по щекам. — За работу! Будешь подавать инструменты.

Забравшись на стремянку, я растянул брезент, прикидывая, как лучше его прикрепить.

— Слушай, Мегумин, — говорил я, протягивая руку, — не видела где-нибудь бродячих кошек?

Она встала на цыпочки, вытянулась и вложила мне в ладонь молоток.

— Нет. Зачем тебе?

Удерживая край брезента, я тем же способом получил гвоздь, прицелился и забил его несколькими точными ударами.

— Шампунь придумал, испытать надо.

— Если он безопасен, то можешь испытать на моём фамилиаре.

— Ух ты! Не знал, что у тебя есть фамилиар! Он, получается, кот?

— Ага. Подожди, сейчас принесу из дома!

— Стой, гвозди оставь! — поздно, убежала.

Пришлось справляться самому...

* * *

Мегумин держала пушистое существо с двумя перепончатыми крыльями на спине и крестообразной проплешиной на голове.

— Это кто? — выдавил я.

— Чомуске — мой фамилиар. Хорош, правда? — услышав свое имя, «кот» зевнул, обнажив ряды острых зубов.

— Про фамилиара понятно. Ты мне его видовую принадлежность назови!

— Кот.

— А крылышки у него, конечно, от сытной пищи. Это что угодно, но НЕ кот!

— Кот, — настойчиво повторила она.

— Ладно, докажем от противного. Опиши животное, именуемое Котом.

— У него четыре лапы, хвост, мягкая шерсть и усы. Иногда коты царапаются...

— И все? Больше конечностей нет?

— Конечно, нет! Ты что, котов не видел?

— Я-то видел, а насчет тебя — сомневаюсь.

Она подняла монстрика на уровень глаз.

— Ну, да, есть крылья. В конце концов, я к ним давно привыкла. Но в остальном — кот.

— Бегемот, — передразнил я. — Сколько держишь его у себя?

— С детства.

— «С детства» — понятие растяжимое, давай поточнее.

— Лет с десяти.

— Ладно, за это время он не мутировал, не окуклился, не превратился в ужасную химеру и не съел твои мозги. Но это не отменяет возможности того, что он проделает эти вещи в дальнейшем, поэтому сейчас я пойду в книжную лавку и куплю расширенное издание Энциклопедии Монстров. Будем искать твоего котика-бегемотика.

* * *

Потратив пять тысяч Эрис, я принёс пятнадцати-томную энциклопедию. Давно хотел её приобрести — кроме описаний монстров и способов борьбы с ними, в ней имелся перечень получаемых из каждого вида ингредиентов, что для меня очень полезно, а тут как раз возникла необходимость.

Поставив приобретение на пол, я открыл алфавитный указатель. Новая бумага приятно пахла типографской краской, а твёрдый переплет обещал читателю много интересного…

— А, Б… Дальше… И, К. Посмотрим… Кошачьи, ага.

Открыв нужную страницу, я просматривал иллюстрации. Не Сфинкс, и не Химера… Посмотрел в других разделах — вообще ничего не подходит. Нет в Энциклопедии такого вида!

Мегумин тем временем взяла травинку и непринужденно играла с неизвестным науке монстром.

Захлопнув книгу, я заявил:

— Короче! Сейчас мы его зарисуем, возьмём шерсть на анализ, а затем отправим данные в столицу. Коллегия Ученых уронит челюсти!

— Эй, не надо ставить странные опыты на моём фамилиаре! Стой! — я взял ножнички, стерильную пробирку и хотел было отрезать несколько шерстинок, но «кот» распушился и дыхнул пламенем, опалив мне брови!

Мегумин переводила взгляд то на него, то меня.

— Возражения есть? Я не собираюсь его препарировать, всего лишь состригу несколько шерстинок, так что успокой это чудище. Тебя оно, похоже, не трогает.

Достав из витрины Сопротивление Огню, я выпил его сам и заставил выпить Мегумин.

— Хорошо, Чомуске, потерпи немного, — жалобно говорила моя помощница, поглаживая мурлыкающее существо.

— Блин, что тут терпеть-то? — я осторожно состриг прядь шерсти. — Вот и всё. А уж говорила так, будто я его препарировал заживо. Умеешь рисовать?

— Нет. А что сам?

— У меня с рисованием котов не очень. Растения ещё могу, а животных — никак, — развел руками я.

— Найми авантюриста, — пожала плечами она. — Они тебе за пятьсот Эрис хоть весь дом раскрасят.

— У меня сейчас клиенты пойдут. Вот, возьми деньги, закажи сама. Нужно три рисунка — сбоку, сверху и спереди. О, и ещё, зайди в магазин Виз в торговом квартале, купи у неё коробку пустых флаконов — скажи, от меня. Адрес знаешь?

— Видела его как-то. Это всё?

— Да, можешь идти.

Что бы я без неё делал!

* * *

Десять часов утра — самое время для торговли. Авантюристы идут на задания, видят мою вывеску, и что-нибудь покупают — в основном, стандартный набор — Восстановления здоровья, маны и запаса сил.

Я сидел в лаборатории, подготавливая формулу для средства от похмелья — оно будет популярно у вечно бухающих приключенцев, а с шампунями можно и повременить немного.

Зазвенел колокольчик — Мегумин вернулась с коробкой флаконов и рисунками.

— Что тут у нас… Ничего себе! — рассматривал бумаги я. Фотографическая точность изображения Чомуске поражала. — Коробку поставь там пока.

— Дальнейшие указания? — изобразила стойку «смирно» она.

— Сейчас напишу письмо в Коллегию, отнесешь его на почту, а пока свободна.

Я обмакнул перо в чернила и начал:

«Существо имеет шесть конечностей — четыре лапы и два крыла. Тело покрыто короткой шерстью черного окраса. Обладает способностью производить низкотемпературное пламя...» — и в таком духе.

Вложив в конверт рисунки, я написал адрес… не Коллегии — Лейд. Отправлю сначала ей, пусть посмотрит и поговорит со знакомыми, её поручительство лишним не будет, и не стоит исключать варианта, что вид Чомуске науке известен, просто не входит в Энциклопедию по каким-то причинам.

— Вот, отнеси это на почту. Где ты вообще взяла это чудо?

— Не скажу, — надулась Мегумин.

— И много там подобных «котиков»?

— Он один такой, — ворчала она.

* * *

Отослав подручную, я облокотился на подоконник и глазел на проходящих людей. Среди непрерывного потока я разглядел Казуму, плетущегося следом за весёлой и беззаботной Аквой.

— Здорова, друган! — помахал я. — Зелья нужны?

— Есть что-нибудь от бесполезности? — подойдя, поздоровался он.

Богиня тем временем успела выйти за пределы городских стен, однако, заметив отсутствие товарища, остановилась и в панике закрутила головой.

Успокоилась она только отыскав Казуму.

— Чего так?

— Их Жабы жрут, а одна сделать ничего не может, а вторая стонет от удовольствия. Великий Рандом, ну за что мне это?! — схватился за голову он. — Снова туда идём, а они даже не беспокоятся! Нет бы на ошибках учиться!

— М-да, не повезло тебе. Ну, удачи, что ли.

Казума побежал догонять свою подругу, а я продолжил созерцать пёстрый поток людей.

— Вы ли Алхимик, что способен создавать потрясающие лекарства? — спросил неведомо откуда взявшийся мужчина средних лет во фраке.

— Вероятно, я.

— Герцог Альдарп желает получить лекарства от этих болезней, — и протянул свиток, скрепленный сургучом.

Я открыл печать и просмотрел содержимое — ничего серьезного и неизлечимого, но поработать придётся.

— Приходите завтра вечером. Стоить будет тридцать пять тысяч за всё.

— Принято, — поклонившись, он ушёл, а я взял бумагу и начал расчеты.

Сложные уравнения напомнили об одном важном деле — вчера совершенно вылетело из головы проверить Карточку Авантюриста.

Достав её из кармана, я провел пальцем по экрану и включил хитрое устройство. Увиденное обрадовало — два левел-апа и девятый уровень. Неудивительно — почти всю стаю Капусты сжёг.

Из доступных навыков я выбрал подходящую к текущим потребностям Продвинутую Фармацевтику. Формулы сразу стали казаться проще и понятнее, а знания медицины углубились и усложнились, так что к обеду расчёты были готовы, и я начал синтез, иногда отвлекаясь на покупателей.

* * *

Мегумин вернулась в приподнятом настроении:

— У нас появилось прозвище! — сообщила она.

— Боюсь представить, какое, — пробормотал я, помешивая очередной состав.

— Огненный Дуэт!

— Надо сказать, оправданно — отожгли мы знатно.

— И чтобы не потерять свою мощь, я должна каждый день тренироваться в магии Взрыва...

— Работы для тебя нет, иди. Если не трудно, на обратном пути собери Горноцветы.

— Ты что, забыл?! Я же не могу ходить после применения магии!

— Ой, прости, не сообразил.

Никак не привыкну к её особенности.

Пришлось самому надевать шляпу, ждать обеда и сопровождать её на прогулку.

Маршрут она выбрала неплохой — вдоль дороги, в сторону холмов, где я травы собирал. Это радовало — там её магические практики не причинят существенный побочный ущерб.

Я-то надеялся отдохнуть и на природу посмотреть, но стоило покинуть город, как началось:

— Давай разрушим этот холм! — целилась посохом моя помощница.

— Не пойдет, слишком близко к фермам, — мотал головой я.

— Смотри, какой овраг! Давай его углубим!

— Рядом поля, весной будет оползень.

— Ого, какой замок! — на отшибе нам попались развалины старого поместья. — Так и хочется посмотреть, как падают его величественные башни...

— Не трожь объект культурного наследия!

И так всю дорогу. Еле удержал, а без меня она бы тут всё разрушила! Как хорошо, что после магии она не способна ходить — хоть как-то можно контролировать.

В какой-то момент мы вышли к широкой реке — на песчаном берегу поблескивали гладкие камешки, а журчащая вода так и манила искупаться, но людей и строений поблизости не было, и хорошенько осмотревшись, я дал добро:

— Место, по-моему, подходящее. Короче, давай!

— О, тот, кто темнее сумерек...

Взяла эти слова на вооружение? Круто, не поспоришь.

— …EXPLO~SION!

Не глядя на поднятый взрывом водяной столб и облака пара, я подставил руки, подхватывая падающую волшебницу.

— Ух, хорошо, — пыхтела она, пока я осторожно опускал её на землю. — Отличная была идея — на воде тренироваться!

— Да уж... Ну, залезай.

* * *

Возвращаясь в город с кисельной Мегумин за спиной, я встретил группу Казумы. Он сам и его боевые подруги с головы до ног вымазались в слюнях Жаб и представляли жалкое зрелище — волосы слиплись, болотной тиной за версту несёт, и вся одежда этой дрянью пропиталась.

Казума познакомил нас с Даркнесс, той самой «законченной мазохисткой», но ничего такого я в ней не заметил — напротив, высокая голубоглазая блондинка в броне и двуручным мечом на поясе производила впечатление идеального рыцаря и надежного товарища — даже будучи покрытой слизью, она сохранила самообладание и вежливо поздоровалась.

Я представил Мегумин и пригласил их всех зайти вечером на чай, чтобы, значит, знакомство отметить, и за богиней понаблюдать, после чего мы разошлись — им хотелось поскорее отмыться, а мне — отнести помощницу в гостиницу.

* * *

Купив на рынке печенье, мешочек чайных листьев и сахар, я как мог подготовил своё жилище к приходу гостей — полы помыл, кровать заправил, и дыру в стене прикрыл одним из ковриков.

Сел на стул, осмотрелся... Хорошо получилось, уютно — по-деревенски так, без излишков. Вспомнилась летняя кухня на даче — дед её так же обставил, а я невольно этот порядок повторил. Не хватало только самодельной плитки из кирпича и проволоки, но и ей нашлась замена — на стол я поставил настоящую алхимическую печь. Плоский каменный круг, покрытый волшебными символами, несомненно, украсит любое помещение.

За работой я и не заметил, как день сменился вечером. Такое время у нас называли «между волком и собакой» — когда уже темно, а звёзд ещё нет... Или наоборот?..

Вместо народных выражений в голову лезли одни алхимические уравнения, да методы превращения Аспектов. Я решительно встряхнулся — слишком много впечатлений даёт этот мир, а отдыха не хватает! Хорошо хоть, помощница появилась — всё легче, чем одному...

Как раз в этот момент в окне показалась её остроконечная шляпа.

Дверь медленно приоткрылась — руки у Мегумин были заняты котом, и толкала она её локтём.

— Ого! — оценила она мой новый интерьер. — Да ты зря времени не терял!

— А то! — косился я на вяло зевающего монстрика. — Ладно, садись, ждать будем этих товарищей.

Сгрузив питомца на кровать, она быстрым движением переставила стоящую в углу кривую табуретку и устроилась напротив меня, болтая ногами.

Кот почесал когти о мою подушку и свернулся калачиком.

Закипел чайник...

Мегумин запустила руку в тарелку с печеньем и вытащила оттуда самый большой овсяный кругляш:

— Так как ты познакомился с этим... Казумой? — небрежно спросила она, стряхивая с пальцев крошки.

— А он слова ДрагуСлейва узнал, а это из одной старой книги, которая на бельзергский даже не переведена. Вот он и понял, что я недалеко от его родины жил.

— И до этого вы с ним... — откусила кусок печенья она, — не общались?

— Ни разу! — радостно ответил я. — Совсем не ожидал встретить здесь кого-то из его народа...

— И несмотря на это, вы с ним разговариваете как старые друзья, и ты так легко приглашаешь его в гости?

— А что такого? — фыркнул я, отхлебывая тёплую водичку. — Он же не бандит какой, а вполне себе обычный начинающий авантюрист.

— Не знаю, не знаю... — положив голову на стол, она глядела на меня снизу вверх одним глазом, — сам-то он, может, ничего и не сделает, а вот его подруга состоит в культе Аксис...

— Вот, кстати! — вспомнил я. — Что за культ такой — Аксис? Почему о нём нигде не пишут? Он, что ли, запретный?

— Да нет... — отвела взгляд она, — достаточно известный культ со штаб-квартирой в Арканретии...

— Так в чём дело?

— У них, как бы это сказать... своеобразные методы привлечения людей, — и уклончиво покрутила рукой.

— И в чём они заключаются? — к подобным недоговоркам я относился довольно прохладно.

— Тонкие манипуляции, давление на психику, — раздражённо перечисляла она, — разыгрывание целых спектаклей с целью обработать жертву и подсовывание вступительной анкеты куда угодно в надежде, что жертва не прочитает её и поставит свою подпись. Это легко оспорить, но в процессе цель больше узнает об Аксис, проникается его идеями, и всё — был человек, а стал культист!

— Во дела-а...

Час от часу не легче — мало того, что богиня, так ещё и культ у неё опасный! В следующем письме Лейд спрошу и об этом — узнать её мнение будет не лишним.

И мне следует обращать больше внимания на анахронизмы — само слово «психика» не очень хорошо увязывается со средневековьем, но его применяют здесь достаточно часто, и кое-что об этой науке аборигенам известно — вон, вчера ляпнул про «психическое здоровье», и все поняли, о чем идёт речь. Сам факт наличия в языке некоторых слов уже говорит о многом — сколько раз я по привычке говорил нечто современное, и никто не переспрашивал, не косился, и даже не называл меня интеллектуалом или учёным, а ведь мой круг общения — продавцы да приключенцы, то есть, люди, от науки далёкие.

И ничего, на русский переходить не приходилось, в бельзергском эти понятия были!

Пожалуй, называть данный этап развития Бельзерга средневековьем некорректно — как и мерить его земными категориями. Тут и капитализм с деловыми костюмами, и феодализм с латами и рыцарями, и пост-индустриальное общество с доступной информацией в виде предельно дешёвых книг и преобладанием сферы услуг...

От стука я вздрогнул, но быстро взял себя в руки и настроился на гостеприимный лад:

— Открыто!

Первой в комнату проскользнула Аква, за ней Казума, а последней вошла Даркнесс — в полной броне. Глядя, как гнутся половицы под её стальными ботинками, я еле сдерживал болезненный вопль — добить мой домик решили?!

— Здорова, — протянул руку я.

Слегка неуверенно Казума её пожал, а я вспомнил, что в Японии такого обычая нет — они же кланяются! В Бельзерге больше распространен удар кулаками, но и классическое рукопожатие практикуется, так что ничего особенного мы не продемонстрировали.

— О, вкусняшки! — прощебетала Аква и тут же оказалась у стола.

— Садитесь, садитесь, — спохватившись, пригласил я, — мы тут немного ремонт делаем, так что чем богаты...

— Что вы, не стоило... — замялась Даркнесс, — мы тоже не очень богаты, но я готова...

Казума что есть силы пихнул её в бок и сжал кулак — мол, молчи, ради всех богов молчи!

Девушка отчаянно покраснела и потеребила полы той части доспеха, которая сделана из ткани. Мы с Мегумин отвели глаза, тактично сделав вид, что ничего не поняли (я так действительно не понял, к чему это она), и только Аква хрустела подсохшим бубликом.

— И... Чем вы сейчас занимаетесь? — попыталась поддержать беседу Мегумин.

— Квесты выполняем, — наконец прожевала богиня. — На Жаб вот недавно ходили...

— Они ужасны! — с воодушевлением поведала Даркнесс. — Глотают беззащитную жертву, потом покрывают её вязкой слюной, и...

— Не при детях! — рявкнул Казума, затыкая ей рот ладонью. — Алекс, как алхимик, знает истинные способности Жаб, и то, что они на самом деле делают со своими жертвами.

— Знаю, — недоумевал я, — едят...

Подтекст у её слов был, и на этот раз я даже понял, какой, но принять — не мог, надеясь, что показалось. Не может же она быть такой испорченной?..

— Но, но... — протестовала девушка, — женщины-авантюристки рассказывали, что... Му-м-му... Ах-х!

А, нет — может.

Казума снова заткнул ей рот, но она как-то изогнулась и облизала его указательный палец. Бедняга от неё едва ли не отпрыгнул, а она только тяжело дышала и хрипела...

— А что это у тебя за цепочка? — бесцеремонно ткнула Мегумин.

— О, это... — та достала из-под брони небольшой кулончик, — символ принадлежности культу Эрис...

После этих слов моя помощница явственно расслабилась:

— А, вот как... И как вы уживаетесь? Культ Аксис всегда враждовал с культом Эрис!

— Вначале я надеялась, что госпожа Аква попытается сломить мою волю, — доверительно сообщила Даркнесс, — но, к большому сожалению...

— Я не разделяю твоих увлечений, — звонко рассмеялась богиня, которая расправилась с угощениями и принялась пить воду.

— Да, верно, — вздохнула эта любительница ролевых игр не компьютерного толка, — госпожа Аква ужасно добра и не причинит боли живому существу...

Мегумин пнула меня под столом и передала короткую записку:

«- на — = +»

«Минус на минус равняется плюс», надо полагать — вроде как, Аква и Даркнесс уравновешивают друг друга.

— А вот Казума, — смущённо продолжала она, — такое делал, такое! А-ах!

— Алекс, не верь ей! — вскричал он. — Это все её больные фантазии! Её вкусы довольно специфичны, понимаешь?

— ...Понимаю, — глубокомысленно изрек я.

— Мы пойдем, пожалуй, — засобирался он, — время позднее, и так засиделись... Аква, идём...

Они с Мегумин сидели на кровати, гладили Чомуске, и шушукались о чём-то своем, но стоило Казуме приказать, и богиня осторожно положила кота и последовала за ним...

— Что ж, было приятно поговорить, — с сожалением заключила Даркнесс, выходя из-за стола, — до скорых встреч!

— Ага, давайте...

Попрощались как-то скомкано — Казума увёл своих подруг, и я расслышал, как он сокрушался:

— Ну Даркнесс, ну не могла что ли потерпеть? Они же тебя теперь за извращенку считают... Хотя ты и есть извращенка...

Шуршал и хлопал натянутый мною брезент, а я переваривал услышанное...

— М-да... — промычала Мегумин, когда их силуэты окончательно скрылись в ночи, — по крайней мере, она из культа Эрис... Ты понял, что я имела ввиду?

— Что они уравновесят друг друга? — кисло предположил я, взяв себя в руки и убирая со стола.

— Ага! Теперь я в них уверена! И Аква мне понравилась, она не злая...

Мегумин еще долго расписывала достоинства богини, и я понял две вещи — богиня её здорово впечатлила и поговорить ей кроме меня совершенно не с кем.

Так она и болтала, пока не начала засыпать на ходу. Дорогу до гостиницы я уже знал, и быстро проводил её туда, по пути выслушав еще немного новых сведений ни о чём и обо всём сразу — Алую Волшебницу распирали эмоции, и в виде меня она нашла в хорошего слушателя.

Вечер стоял чудесный — тепло, звёзд на небе — полно, красота...

Но гулять я не стал — во-первых, город почти незнакомый, а во-вторых, устала не только Мегумин — общение с этими двумя выматывало до нитки — уж больно я боялся ляпнуть что-нибудь не то при могущественной богине…

Верьте аль не верьте, а жил на белом свете Федот-стрелец,

Удалой молодец.

…

Как-то раз дают ему приказ:

Чуть свет поутру явиться ко двору…

Леонид Филатов, Про Федота-стрельца, удалого молодца.

Незаметно пролетел месяц. Жизнь текла своим чередом.

Каждый день я водил Мегумин на реку, ставшую нашим полигоном, за что она была очень благодарна… Правда, из реки постепенно формировалось озеро, но это мелочи, и в сравнении с другими новостями они смотрелись тускло.

Итак, пришёл ответ от Лейд. Как я втайне ожидал и надеялся, сама она родственников Чомуске прежде не видела, но для надёжности отправила рисунок некоему старому другу, у которого когда-то училась, и который мог окончательно подтвердить или опровергнуть наше открытие. По её словам, этот человек изучал биологию монстров, и имел доступ к различным источникам профессионального уровня, что исключало любые ошибки и неверную идентификацию.

Нам же оставалось ждать его решения, а персонально мне — следить, чтобы кот не убежал раньше времени, чем я, в общем-то, и занимался следующие две недели, ровно до возвращения слуги Альдарпа.

Явился он к обеду, и с важностью поведал, что господин его остался доволен и шлёт в дар пятьдесят тысяч эрис сверх оговорённой платы, которые немедленно и выложил на стол прямо передо мной.

Я, конечно, поначалу оробел и отказывался, мол, неправильно как-то, договорились же, но он многозначительно сдвинул брови, пододвинул пачку денег и сказал, что для герцога это мелочь, а я не прав и вообще наношу ему оскорбление.

Пришлось принимать подарок и поить этого господина дорогим чаем, который теперь стоял у меня на полке рядом с нашатырём для экстренных случаев.

Мегумин, когда он ушёл, костерила меня на чём свет стоит — ещё бы, денег и так не хватает, а я тут пальцы гну, строю из себя невесть кого, и чай потом на всяких перевожу в качестве извинений, а вот если бы не глупил, то и пакетик бы сэкономил...

Насчёт денег я бы поспорил, доход от лавки остановился на среднем уровне в десять тысяч за день, и лично мне этого хватало за глаза, но Алая Волшебница так аргументированно ворчала, что возражений у меня не нашлось.

Единогласным решением отложив деньги на чёрный день, мы вскоре позабыли об Альдарпе и его причудах — дел хватало, и свободное время я предпочитал потратить на разбор какого-нибудь интересного зелья или общение с клиентами, а не на размышления о мотивах богатого дворянина.

С клиентами, кстати, выходила интересная загогулина — после того визита их стало куда больше, и среди них всё чаще мелькали профессиональные лица всевозможных курьеров, порученцев, секретарей, и прочих представителей серьёзных и занятых людей. Заказывали они примерно одинаковое — «как Альдарпу» — и просили сохранять врачебную тайну, так что источник рекламы сомнений не вызывал.

Потирая руки, я ухватился за возможности и гнал переходные компоненты литрами, но обычные покупатели отвлекали, и потому за прилавок в какой-то момент была поставлена Мегумин. Сначала она волновалась и даже как бы стеснялась, но быстро вошла во вкус, и из каждой продажи устраивала целое представление — в общем, превзошла все ожидания.

* * *

Вечер пятницы — время самой бойкой торговли. Мегумин расставила на подоконнике флаконы и расхваливала их содержимое собравшимся клиентам, а я поднимал и опускал крышки стоящих на огне котлов, проверяя, хорошо ли кипят зелья. Иногда мы менялись местами, и достоинства конкретных формул объяснял уже я.

К семи часам даже сформировалась небольшая очередь — средство от похмелья и головной боли обрело популярность перед выходными.

— Приходите ещё, — в который раз говорил я уходящим покупателям, пряча полученные от них купюры в карман.

Вдруг люди заволновались:

— Гонец из столицы!

— Чего ему надо?..

— Алекс Уивер здесь? А где? А когда будет? — проталкиваясь через очередь, отрывисто спрашивал кудрявый паренёк в дорожной одежде.

— Вы по какому вопросу? — высунулся из окна я.

— Ух, я тебя повсюду ищу! Тебе письмо… Посмотрим… Ух ты, письмо от Короля! В гору идёшь! Ладно, мне пора... Счастливо!

Едва ли не силой впихнув мне в руки скреплённый сургучом конверт, он схватился за грудь, отошёл в сторону и прислонился к дереву, переводя дыхание. И зачем так спешить?..

Неодобрительно покачав головой, я осторожно втянулся обратно и вскрыл печать, вытряхивая из конверта письма — целых три штуки, два с гербом, и простое, написанное от руки.

— Что там? — заглянула через плечо Мегумин.

— Сейчас узнаем, — отворачиваясь от покупателей, я развернул первую бумагу, — замени меня, пожалуйста, пока читаю...

Поправив шляпу, она проскользнула мимо и встала у окна, в первую же секунду забирая у какой-то невысокой эльфийки стопку звонких монет и передавая ей большой фиолетовый флакон — у Алой Волшебницы всё было схвачено, и за продажи я не переживал, так что, зажав два листа между пальцев, прислонился к стене и развернул третий…

С каждой прочитанной строчкой брови мои поднимались выше и выше. Писал действительно Король — дескать, услышал о моём таланте от министров и хочет встретиться лично, дабы обсудить заказ на изготовление некоего эликсира — о деталях не сообщал, но обещал щедро заплатить. «Покажите второе письмо капитану стражи, он организует телепорт» — гласила бумага.

Второе письмо оказалось приказом — получившему предписывалось обеспечить нам рейс колдуна-телепортера.

Последнее же послание, написанное на обычном листе безо всяких гербов и номерных орнаментов, привело меня даже в большее недоумение, чем интерес монарха — сам придворный алхимик интересовался неизвестным науке существом и приглашал приехать для демонстрации и всестороннего изучения доселе невиданного монстра! Речь, очевидно, шла о Чомуске, и на этом месте я аж рот раскрыл — что же это у Лейд за друзья такие, что до самых верхов добрались?..

Встряхнувшись, я помотал головой — спрошу у неё потом, а сейчас пора собираться — глупо упускать такой шанс получить высокие связи в Коллегии Учёных и правительстве…

Дождавшись, пока очередь рассосётся, я объяснил Мегумин ситуацию и потребовал кота.

— Одного Чомуске не отпущу, — упёрла руки в боки она. — Знаю я вас, учёных, не успеешь оглянуться, а вы уже сделали чучело и поставили в музей!

— Да не будет никто его трогать!

— Нет, не дам!

Другие аргументы отметались тем же способом, так что я плюнул и согласился, но с условием — кота посадим в клетку, чтобы культурно выглядеть. Не в руках же его показывать почтенным старцам!

Сказано — сделано... Ну, не за один присест сделано, конечно — побегать всё-таки пришлось. Сначала на рынок, где получилось выгодно обменять бутылку Малого Лечения на клетку для птиц, а потом к Виз — ей отдал на хранение сейф с выручкой и ящик непроданных зелий, попросив приглядывать за домом.

Только к концу рабочего дня я, порядком вспотевший и уставший, собрал узел со всем необходимым, и сходил на приём в Стражу. Предупреждённая заранее Мегумин ждала у входа, и в кабинет капитана мы входили вместе. Не очень опытный стражник, прочитав письмо, побледнел, посинел, тоже вспотел и приказал срочно позвать мага, владеющего Телепортом.

Десяток вспышек — и мы в Столице…

* * *

Пункт телепортации располагался в стороне от города, на утоптанной площадке. Несколько шатров охранялись рыцарями в диковинной зачарованной броне, а рядом то и дело появлялись и исчезали волшебники с тяжёлыми сумками и пассажирами — последних отличало отсутствие модных остроконечных шляп и более расслабленный вид.

Неуверенно осматриваясь, мы с Мегумин пристроились за одним таким «таксистом», и, следуя за ним мелкими шажками, добрались до шатра, где приезжающих проверяли магией и записывали в специальный журнал.

К одной такой проверяющей я и обратился — так, мол, и так, вот письмо, нам куда?..

Та бумагу прочла, дёрнула лисьим ухом, да и отправила нас к стоящему неподалёку неприметному экипажу.

— Алекс и Мегумин? — спросил нас скучающий кучер.

Одетый в простенькую тёмно-синюю ливрею, от прочих своих товарищей он держался особняком и ожидал, похоже, именно нас.

— Да...

— Прошу, садитесь, — и по-простецки открыл дверь.

Забравшись внутрь, мы устроились друг напротив друга и прильнули к окнам, а наш перевозчик ловко запрыгнул в специальное кресло снаружи и натянул поводья. Чёрная лошадь расширила ноздри и выдохнула густой дым, устремившись вперёд со скоростью хорошего автомобиля...

Ехали недолго — буквально за следующим поворотом из-за холма в оранжевых лучах заходящего солнца показались печные трубы и остроконечные башни Безымянной Столицы. Технически, название у неё было — как раз-таки Столица — и с этим связана весьма любопытная легенда, которую я встречал в нескольких книгах, описывающих тот период.

Если вкратце, то в какой-то момент Бельзерг сильно ослабел, и соседи отзывались об этом государстве пренебрежительно — до такой степени, что имя небольшой тогда ещё крепости стало у демонов синонимом слабости, а люди придумали унизительные поговорки с тем же смыслом.

Когда первый Король восстановил былую силу страны, приручив крылатую выверну, и поколотив верхом на ней тогдашних демонических владык, встал вопрос восстановления репутации, и решил он его гениально.

По его приказу старое название вычеркнули из всех документов, город назвали просто — Столицей, а его самого — Королём, без имени и других титулов. «Главное не обращение, не громкие слова, а уважение, которое в них вкладывают» — мудро высказался он и лично приказал своему ручному дракону сжечь последний дорожный указатель, напоминающий о былых временах.

Так он и вошёл в историю как Безымянный Король, и с тех пор по имени к его потомкам не обращаются...

Карета качнулась на кочке, и мы пересекли городские ворота, которые были раза в три выше и шире таковых в Акселе. Мощёные гладкой плиткой тротуары создавали ощущение почти современной цивилизации, а многие дома имели пять-шесть этажей, что для средневековья почти небоскрёб...

По улицам ходили стражники в одинаковых форменных шлемах; иногда попадались приключенцы, разодетые в дорогое украшенное снаряжение, но простой люд каким-то особым обликом не отличался — разве что, спешащих куда-то служащих было больше, и перебегали они проезжую часть как бессмертные…

— Алекс… — робко начала Мегумин, — давно хотела рассказать тебе кое-что о Чомуске… Она не кот!

— Спасибо, капитан! — оторвался от окна я. — В жизни бы не догадался! Хотя про «она» реально новость, я думал, это самец…

— Я не шучу! Она — древний запечатанный злой бог!

— Ёк, — икнул я от обилия эпитетов. — Откуда сведения?

— Она была запечатана в нашей деревне, а я играла и случайно эту печать сломала... Долгая история, но в конце мы решили её оставить.

— Ну-у… Если она реально бог, в чём лично я сомневаюсь, то это обнаружат. Мы же его будем показывать всей Коллегии.

Думаю, далёкие предки Алых Магов поклонялись этим созданиям, как египтяне кошкам. Тем более, эти кошки летают и огнём дышат — чем не повод для поклонений? А печать, скорее всего — просто древний храм, не более. В конце концов, у Аквы хвоста не наблюдалось...

Тем временем карета остановилась у королевского дворца — когда-то укреплённого, а теперь перестроенного для комфортной работы замка с пятью башнями. На его стенах блестели мозаики, изображавшие эпических героев, ужасных монстров и победы первых над последними, а весь внутренний двор занимали идеально остриженные кусты и клумбы. Кое-где журчали фонтанчики...

Отпустив поводья, наш извозчик торжественно и громогласно объявил:

— Мастер-Алхимик Алекс Уивер с помощницей прибыли!

К слову, почему они так настойчиво приписали мне фамилию Лейд? Я ведь Уивером никогда не представлялся...

— Спасибо, — неловко сказал я, не зная как вести себя в таких случаях, а Мегумин вцепилась в посох и клетку с Чомуске.

— Королю сообщили о вашем прибытии, — обратился мужчина уже к нам, — его величество в данный момент занят, и аудиенция назначена на шесть вечера. Вам будут предоставлены покои для гостей. Следуйте за мной.

— Э-э-э... Ага...

И мы последовали, под грузом мыслей напрочь забыв про запланированную на неопределённое время демонстрацию псевдо-кота...

Поднявшись на второй этаж, наш провожатый свернул за угол и показал эти самые «покои» — лучше подойдёт определение «номера класса Люкс». Не знаю, как обстояли дела у Мегумин, но у меня даже кровать была заправлена в какие-то шелка, повсюду сверкала позолота, а балкон по площади не уступал средней земной квартире.

Невольно вспомнились виденные когда-то фотографии музеев Санкт-Петербурга — очень уж стиль напоминал царские кабинеты.

Сказав, что к Королю меня проводят, кучер ушёл, и я остался один, отчего разволновался, пытаясь продумать ход беседы...

* * *

Назначенный час подкрался незаметно — постучали в дверь.

— Открыто, — сказал я громче обычного, тут же вскакивая с мягкого стула и спешно приводя себя в порядок.

Вошёл тот самый кучер-дворецкий, или кто он там по должности...

— Король ожидает вас.

— А Мегумин?

— К сожалению, Король желает конфиденциального разговора исключительно с вами. Ваша помощница сейчас общается с принцессой Айрис, поэтому не беспокойтесь — у королевской семьи самая лучшая охрана.

— Да я не за помощницу беспокоюсь, — пробормотал я.

Ничего себе успех у Мегумин — с принцессой общается! О чём, интересно? Надеюсь, лицом в грязь не ударит...

— Как я уже говорил, — продолжил он, выходя из комнаты, — всё, о чём вы будете говорить с Королем, строго секретно. Любое разглашение этих сведений будет считаться государственной изменой, и караться соответственно.

— Понимаю, — кивнул я, шагая за ним. — Видите ли, я рос в глубинке и не очень хорошо знаю правила этикета. Есть ли какие-то особые нормы при общении с таким человеком?

— Встреча непубличная, будет достаточно обычной вежливости. Если хотите, можете поклониться, вот так, — он наклонил голову и приложил руку к сердцу. — И помните, что бы Король ни попросил вас сделать, награда будет соответствующая.

— Да, верно…

Пройдя тёмный коридор, спустившись по лестнице, и остановившись напротив совершенно заурядной двери, он постучал три раза. С другой стороны ответили коротким перестуком.

— Король ждёт. Удачи.

— Ну, вперёд...

Я зажмурился, вдохнул, толкнул дверь и попал в скромно обставленную комнатку.

Справа, вдоль стены, помещался слегка облезлый диван, на котором сидели два старичка: один в одеждах мага со значком Коллегии на груди, второй в парадной мантии. Ясно, первый и есть тот самый алхимик, а второй, собственно, Король...

Слева же, напротив дивана, меня ждало не менее скромное кресло, а над ним висела потрёпанная картина с каким-то сельским пейзажем. Окно наполовину скрывалось под землей — цокольный этаж…

Жестом Король пригласил меня сесть. На негнущихся ногах я плюхнулся в кресло и, покрываясь испариной, вспомнил, что забыл поклониться...

— Многие мои министры пользовались твоими услугами, — глубоким голосом заговорил он, — все отзывались о тебе как о человеке, безусловно, компетентном. Кхм, перейду к делу. Проблема у меня… особого характера, — достав из складок мантии свиток, он передал его мне. — Тут всё написано, посмотри.

Второй старичок улыбнулся сквозь длинную белую бороду:

— Я с задачей не справился, даром, что придворный алхимик, однако ты излечил несколько весьма схожих случаев, отчего мы решили проконсультироваться с автором снадобья лично.

— Полагаю, смогу помочь вашей проблеме, — прикинул я. Лекарства от его «проблемы» на Земле рекламировались постоянно, — но требуются особые компоненты…

— Распоряжусь о полном содействии со стороны Гильдии. Фафнир, проследи, помоги, может, вдвоём чего сообразите. Свободны.

* * *

Без лишних проволочек, алхимик, названный Фафниром, отвёл меня в свою лабораторию. Она занимала одну из башен, и из окон открывался отличный вид на город, но больший интерес представляло оборудование — котлы, перегонные кубы, нагреватели, наборы пробирок, доска для записей, и ассистент, готовый бежать на склад за чем угодно.

— Чувствуй себя как дома, коллега, не стесняйся спрашивать…

— Собственно, — я написал на доске несколько формул, — что думаете? Приведём в тонус почки, почистим сосуды…

— М-м-м, — нахмурил густые брови он. — Крайне интересный подход, и мне действительно незнакомый. Насчёт медицинской части надо бы проконсультироваться с целителями, но, на мой взгляд, может и сработать. Как предлагаешь синтезировать?

В чём сложность изготовления любого зелья? Почти все реакции — эндотермические, то есть поглощают тепло и ману, иногда в зверских количествах, это раз. Кроме атомов и молекул в реакции участвуют Аспекты — штуки для моего земного мышления непонятные, но каждый из них оказывает уникальное воздействие на материю или энергию, это два.

Магический компонент — полбеды, нужно ещё доставить его в клетки организма, а для этого нужны специальные вещества, которые, благодаря действию Опыта я знаю, но попробуйте воспроизвести земные технологии на принципиально ином оборудовании! Это три.

Задача перед нами стояла сложная, но выполнимая — Фафнир в зельях разбирался куда лучше меня, но учебник по биологии за десятый класс не читал, и не справился только поэтому — не настолько развита здесь фармацевтика. Мне-то Опыт земные знания пробудил, а в сочетании с магией это совершенно иной уровень!..

— Во-о-о-т, — глубокомысленно заключил я, подчёркивая решение уравнения реакции, — всасываясь в кишечник, это вещество попадёт в кровь и в дело вступит магический компонент, точечно воздействуя на больные участки.

— Так-то оно так, — прокряхтел он. — Но тут требуется Аспект «Жидкий Свет». Если память мне не изменяет, он содержится в глазах Саблезуба. А тут вовсе — «Тёмная Регенерация». Где её возьмем?

— Так в выделениях слаймов его полно! Разве авантюристы не принесут нам всё необходимое?..

— Тут, друг мой, как говорится, есть один нюанс, — усмехнулся в бороду он, — слайм, он ведь животное хитрое, сильное, голыми руками его не возьмёшь, а ты когда-нибудь видел, как бьют толковые маги?

— Наблюдал однажды, — отвёл глаза я, вспоминая испарившуюся Жабу.

— О чём я и толкую! Клинком-то его не возьмёшь, рубить бесполезно, а магия испортит не только шкуру — хорошо, если хвост останется!.. Нет, я считаю, мы должны проявить смекалку и получить необходимое из трав и других менее опасных созданий! Пусть и усложним процесс, но в итоге получится быстрее и надёжнее... Как считаешь?

«Тёмная Регенерация»... Регенерация... Лаймовый Гель!

— Такалийские Болота! — аж подскочил я. — Смотрите, нам понадобится только мясо слизня, его-то достать проще, и сок одного растения, оно там кучами растёт!

Вовремя вспомнил про Алоэ Ложное, нечего сказать! Но действительно, если в прямом смысле над ним поколдовать, да ещё и в нормальных условиях, а не как я — в походном котелке... Да, точно — вполне можно получить Тёмную Регенерацию!

— Надо полагать, знаешь какую-то особую полянку?

— Весь путь в мини-карте, вместе с координатами!

— Координаты, говоришь... — побарабанил по столу он. — Ну-ка, покажи...

Я вытащил карточку и показал.

— Прыжков пятнадцать отсюда, — сразу прикинул он, — но Телепорт соберёт там всех маго-чувствительных монстров с округи... У нашей предполагаемой группы будет две-три минуты, не больше. М-да, дилемма...

Этого я не предусмотрел...

— Неужели нельзя?..

Но глаза его вдруг озарились идеей:

— Погоди, не спеши! Без магии двоих-троих монстры заметят не так скоро, верно я говорю? Уж охрану мы организуем, а про транспорт я сейчас узнаю. Жди здесь, — и, лучась энтузиазмом, хлопнул дверью.

* * *

Минуты через две он вернулся, держа в охапке несколько длинных свитков, и, к тому же, не один — за ним вошёл блондинистый парень в синей пластинчатой броне. Вместо обычного для рыцарей шлема, на лбу у него красовалась магическая диадема, а из-за спины выглядывала рукоять массивного двуручного меча — размером с хорошую шпалу, весил он, должно быть, примерно столько же...

Кроме того, к доспехам крепился алый плащ, и ремней или креплений за ним не было — этот дрын попросту завис в воздухе, намертво зажатый невидимым колдовством так, как если бы он покоился в ножнах. Помню, помню — эти чары встраивают в броню, а называются они «быстрый доступ» — только ладошку раскрыл, а нужный предмет уже там...

— Знакомьтесь, — пропыхтел Фафнир, выгружая свою ношу на стол. Свёрнутая бумага норовила скатиться и соскользнуть, но он удержал её широкой ладонью. — Мицуруги Кёя, владелец проклятого меча Грэм. Мицуруги, это Алекс, алхимик.

— Здравствуйте! — словно опомнившись, этот Мицуруги сфокусировал взгляд на мне, поклонился и зачем-то ещё пожал руку.

Я же от неожиданности выпучил глаза и едва не раскрыл рот — мало того, что имя у него японское, так ещё и манеры прямиком оттуда! Вот ведь повезло-то — буквально вчера думал, как землян искать, а тут такое!

Правда, на физика он не похож, да и на инженера, будем честны, тоже... Но у него могут быть связи с другими, а это уже что-то! Главное, не спугнуть их своим излишним рвением, а то примут ещё, чего доброго, за какого-нибудь фанатика... Я бы принял, во всяком случае.

К тому же, было в его поведении что-то такое непонятное, что и словами не объяснить — вот вроде и смотрит уверенно, а нет-нет, да глаза-то и опустит, вроде и стоит прямо, а иногда раз — и видно, что не знает, куда руки деть... Как бы, стесняется, что ли?.. Ну или робеет, как я перед Королём — и такое возможно...

Одним словом, не надо тут с наскоку бежать, кричать о других мирах и прочем — неизвестно, какие у него обстоятельства, а торопиться некуда — личность он, похоже, известная, если что, и так отыщу без труда.

— Будешь охранять его и, возможно, его помощницу в экспедиции на Такалийские Болота, — развернул первый свиток Фафнир, — плата обычная, заказ через Гильдию.

— Хорошо, — легко согласился мечник. — Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

О-о-о, какие знакомые фразы, и раз он от них не отвык, то у них тут наверняка целая диаспора!

— Теперь о нашей замене Телепорту, — продолжал Фафнир, придавливая края бумаги колбами. — Есть у нас особые зверушки — Орлы. Недавно их разводить стали, тварюшки надёжные — полтонны несут спокойно, и скорость развивают немалую. Что думаете? Высоты никто не боится?

— Ну, если они безопасны?.. — сомневался я, разглядывая чистый лист с одним лишь словом в углу:

[Включить]

— Пока ни один не падал, — заверил учёный, нажимая эту волшебную кнопку.

На гладкой поверхности медленно проявилась подробнейшая карта Бельзерга, с лесами, лугами, и прочим ландшафтом, а в углу открылось самое настоящее контекстное меню — прямо как у меня в карточке приключенца, только без навыков.

— Ну, если вы так считаете… Я за!

— Д-да, я тоже! — вымученно поддержал Кея.

— Отлично! Алекс, предъяви координаты!

— А? А, да, точно... — достал я карманное игровое меню и включил мини-карту.

Так, дом Лейд, отметка с затопленными руинами, длинная разведанная дорога через топь и мой островок... Вот только после замены карточки все нужные кнопки куда-то исчезли, а разобраться заново я так и не успел — то времени не было, то повода, то желания…

— А…

— Приложи её к краю, — подсказал Фафнир.

Я сделал, как он велел, и с затаённым восхищением наблюдал, как большой свиток усваивает данные маленького сородича — изображение забегало туда-сюда, увеличивая места, в которых я успел побывать.

— Он сверяет даты, чтобы забрать только актуальные сведения, — пояснил Фафнир, — сейчас, скоро закончит...

И действительно, картинка замерла над болотами, и свиток показал табличку:

[Данные обновлены]

— Та-ак! — азартно поиграл пальцами старик. — Смотрите...

Мы склонились над картой, и он продолжил:

— В принципе, у вас два возможных маршрута. Короткий, но сложный, через Форест и напрямик, — увеличивая мастшаб, он что-то нажал, и на карте появилась пунктирная линия, — и более длинный, через Велию, но с двумя остановками, по более обжитым местам.

Вторая линия широко изгибалась и делала крюк, но сходились обе в одной точке — на моём островке.

— Думаю, стоит совместить оба, — высказался я. — Посмотрим, как пойдёт, как будем себя чувствовать... Будет плохо — свернём до Велии, устроим парочку привалов между ними... Здесь же какие-то деревни, вот, я вижу...

— Да, есть такое, — парой движений добавил третью линию алхимик. — Мицуруги, а ты чего молчишь? Вопросы есть?

— Я сделаю, как скажете, — скромно кивнул тот.

— Тогда добро. Значит, встретимся у орлятни через полчаса...

— У меня вопрос появился! — неожиданно поднял руку Мицуруги.

— Так?

— А где это — орлятня?..

— Так давайте я вас сразу и провожу! — энергично встряхнулся алхимик. — Зачем полчаса ждать, верно?

Похоже, ему очень хотелось поскорее показать нам этих чудо-птиц...

* * *

Фафнир повёл нас в орлятню, место, где — кто бы мог подумать — Орлов разводят. Располагалась она совсем недалеко от замка, на возвышенности, и пока мы шли, я немного поотстал от алхимика и пытался разговорить Кею:

— Эх, куда катится мир... Орлы должны спасать в последний момент, а не помогать с самого начала!

— Э? Да, несомненно...

«Экал» он, конечно, совершенно по-японски, но то ли отсылок не понимал, то ли до конца решил роль играть — в общем, виду не подавал.

— У тебя странный акцент, — зашёл с другой стороны я. — Иностранец?

— Э? Д-да, — прямо-таки заёрзал он. — Приезжий…

— Ух ты! А из какой страны?

— Вряд ли её тут знают... Она далеко, за морем и океаном...

А вот это уже похоже на совет Игнис — чувствуется схожий почерк! Хотя, ладно, до такого он мог и сам дойти, отговорка-то очевидная.

— И моя далеко... — ненавязчиво намекнул я, — чуть западнее твоей, если происхождение твоего имени такое, как я думаю...

Вздрогнув, он споткнулся, но тут же взял себя в руки и сделал безразличное лицо:

— Да-а, мы, путешественники, должны держаться вместе, верно? Эхе-хе. Хе.

Расслабленный смех бедняга еле выдавил — было видно, что мои слова поразили его до глубины души, но непонятно, в какую сторону — обрадовали, или напугали.

— Поговорим потом? — предложил я. — Вечерком как-нибудь.

— Обязательно! — сжал кулак он.

— Пришли, — остановился Фафнир. — Вот здесь и живут наши птички, сейчас главный заводчик подберёт вам подходящих.

Из длинного здания, очень напоминающего конюшню, слышалось курлыканье и топот.

Я открыл калитку...

И уткнулся носом в клювик размером больше меня.

— Ой, — осторожно закрыв дверку, я развернулся к Фафниру, — они что, не в клетках живут?

— Ночуют в клетках, — признал он, — а днём их выпускают для тренировок... Вон идёт главный заводчик, сейчас у него спросим, кто где живёт.

С противоположной стороны к нам спешил мужик с вилами в руках. На селекционера он походил меньше всего — в грязном комбинезоне и оборванных самогах, весь в сене и земле... Ну, я бы принял его скорее за фермера.

— Не боись, не кусается, — лыбился он, приглашая нас в пасть к орлам. — Ты ему понравился!

— Да уж, кусаться ему только не хватало, — отступая, я опасливо перешагнул через кучку соломы. — Да он клюнет раз — и нет меня!

— Этот вид выведен специально в качестве воздушных транспортных средств и для людей безвреден! — горячо возразил этот сумасшедший биолог. — Их специально делали максимально неагрессивными!

— Ладно, Эдрик, хорош, мы поняли, — прогудел Фафнир. — Нужно два самых быстрых Орла. Личное поручение Короля.

— Э, нет, — открыл он стойла и сделал замысловатый жест. Птицы отреагировали молниеносно — выпрыгнули и замерли рядом с ним. — Сначала научитесь ими командовать... Управление простое, запоминайте. И не бойтесь свалиться — они предназначались в том числе и для простых граждан как замена лошадям, так что безопасность на уровне. Поводья на себя — вверх…

* * *

Не знаю как с лошадьми — ни разу не катался — но на этом Орле я спокойно держался даже без седла, а понимал он меня с полуслова — стоило задать направление, и большая птица неслась туда, высунув язык.

У Мицуруги тоже получалось неплохо — его пернатый друг радостно урчал и хлопал крыльями, каждый раз поднимая небольшие ураганчики, причём вес всадника в полных доспехах его ничуть не смущал...

Эдрик заставил нас сделать два полных круга вокруг орлятни, но не просто так, а маневрируя, ненадолго взлетая, и обходя различные препятствия в виде стожков сена и воткнутых в землю колышков. Я всё намекал, что неплохо бы полетать повыше, посмотреть, попробовать, вдруг что не так, но Фафнир только отмахнулся:

— Ерунда, они сами всё сделают, ты им только сторону укажи, и корма насыпь.

Последние слова мне не понравились, и я спросил, чем такие массивные существа питаются, и не обусловлено ли их урчание неким охотничьим инстинктом, но Эдрик тут же отмел эти предположения:

— Они травоядны.

— В смысле? Орлы же, вроде, хищники...

— А эти нет, они искуственно выведенные — едят траву, крупы, особенно любят овёс, огурцы склёвывают ведрами... Ты, что, думаешь, я дурак, хищную тварь рекомендовать как гражданский транспорт?

— И то верно...

Катались мы ещё долго — Эдрик сходил за сёдлами, показал, как их расстёгивать и застёгивать, потом мы тренировались уже с ними, и отпустили нас ближе к ночи.

Алхимик отправился в свою башню, орловод закрыл стойла и тоже куда-то ускакал, а нас оставили в гордом одиночестве у конюшни. Они, видно, думали, что я дорогу запомнил, и за полчаса узнал дворцовый комплекс как свои пять пальцев...

Что ж, они ошибались.

Главное, спросить-то было не у кого — слуги давно разошлись по домам, редкие чиновники, работающие допоздна, мимо нас не проходили, а Мицуруги топтался, копался и сам косился на меня.

— Думаю, нам... Туда, — определился с направлением я и уверенно зашагал по тропинке.

Мечник не отставал, а в компании, как известно, заблудиться не страшно, и потому я огибал клумбу за клумбой, пару раз поворачивал не туда, но, в конце концов, кажется, вспомнил правильный путь.

— Ты хотел поговорить, — напомнил о себе Мицуруги, когда мы выбрались на более-менее оживленную дорожку.

— Предлагаю обсудить всё у меня в номере, — собрался с мыслями я.

Узнать-то хотелось многое, язык чесался так, что хоть волком вой, но я удержал себя в руках — слишком много людей поблизости, услышат, как пить дать услышат! Вон, кошко-девушка на лавочке сидит, хвостом шевелит — небось, уже уши греет!

А мы как раз у жилому корпусу подошли — ну или как оно называлось, то здание с номерами для гостей. Там-то если и подслушают, то не всякие подозрительные личности, а именно те, кому надо, то есть правительственные агенты, что внушает больше доверия.

Нет, ну в самом деле, если этот Мицуруги со своим переведенным на бельзергский «итадакимасом» не вызвал подозрений, то я Джеймс Бонд!

Я к чему веду-то — наверху наверняка или в курсе про Землю, или догадываются, но раз прямых упоминаний нет — сведения относительно секретные, и не нам их раскрывать, а так и любопытство серьёзных людей утолим, и доверие продемонстрируем...

Это если вообще прослушка будет, не могли же они предсказать, что нелёгкая нас на Болота потащит, и так всё сложится!..

Или могли?..

Да ну нет, это уже конспирология какая-то...

Кивнув читающему журнал вахтёру-консьержу, мы поднялись по лестнице, прошли коридор, и остановились у моих покоев... Вроде бы.

Двери-то внешне одинаковые, а номер я не запомнил... Да и замок не запирал, если на то пошло...

— Проходи, — пригласил я, отбрасывая страшные мысли и решительно поворачивая позолоченную ручку...

Ух, дверью, кажется, не ошибся — вон, и стул после меня примят, и шёлк на кровати сполз — это я его щупал, пытался понять, натуральный, или нет...

— Ну, рассказывай, что ли, — оборачиваясь к собеседнику, прошёл дальше я. — Когда сюда попал-то?

— Полгода назад...

— Немало, — уважительно пожал плечами я. — И как оно?

— О-о-о, ты просто не представляешь, через что я прошёл! Погиб, встретил самое прекрасное существо в мире, богиню, давшую мне этот меч, и очнулся в чужой стране, без денег и друзей! И люди — о, эти люди! Встретили меня с радостью! «Великий герой из далёкой страны прибыл к нам, чтобы победить чудовище!» — говорили они. «Иди к нему в логово, или не герой?» — говорили они.

— А ты им что?

— А ничего! Они как заплакали, так я и... Волю в кулак, страх поглубже и вперёд. Видел когда-нибудь Химеру? Я, вот, теперь видел и даже убил!

— Это ещё что! Я слайма убил почти голыми руками, а потом шёл через болота, те самые, кстати, куда мы полетим. А дальше что?

— Ну, дальше, конечно, стало полегче — жители денег дали, везде хорошо встречали... А потом обо мне слухи пошли, как о герое! И понеслась — что ни день, то какая-нибудь напасть! А я даже не знаю, как правильно правителям кланяться! За это ведь и казнить могут — средневековье же!

— О, и я так подумал! Но, кстати, вряд ли — порядки здесь почти современные, не заметил?

— Когда заметить, если я сражаюсь целыми днями?

— М-да... Тебя послала Аква, правильно же я понял?

— Откуда ты знаешь? — подозрительно нахмурился он. — Я ведь не называл её имени!

— О-о-о, дружище, тут целая история!.. Усаживайся поудобнее, сейчас расскажу, как дело обстояло у меня...

* * *

В общем, выложил я ему всю подноготную, от начала и до конца, без утайки — и как сам попал, и как Лейд встретил, и в каких обстоятельствах с Аквой познакомился.

Особый упор делал на мелкие детали и личные наблюдения, но вскоре заметил, что связанные с богами тайны и загадки его не интересуют — от нетерпения парень притопывал ногой и раз двадцать вежливо просил переходить к сути.

Ну, на двадцать первый я уже не выдержал, да и рубанул правду-матку:

— Короче, ты вот выбрал меч, я — талант к Алхимии, а наш товарищ по несчастью по имени Казума выбрал Акву.

— То есть как это — выбрал?!

— Ну, вот так — вместо бонуса.

— Да как он посмел?! — ударил он по столу. — Саму Прекраснейшую Акву-сама... Постой, это ведь значит, ты с ней знаком?! Лично?!

Реакция его меня позабавила, и почему-то захотелось похвастаться:

— Я тебе больше скажу — она у меня сегодня утром покупала лекарство от похмелья и головной боли! Но меня вот что интересует — ты ничего странного в ней не заметил? И помнишь ли момент смерти?

— Нет и нет. Если не считать самого перерождения, когда встретил Акву-сама...

— Понятно...

— Погоди, не сбивай с мысли! — отчаянно помотал головой он. — Как она обустроилась? Не нуждается ли в чём-то? Этот Казума хорошо к ней относится?

— Ну-у... — отвёл глаза я и сделал неопределенный жест, — ну так. Нормально устроилась. Могло быть и хуже.

— Хвала богам, — откинулся на спинку он.

Резной стул заскрипел, но выдержал, и я поспешил сменить тему:

— Ладно, что мы всё о плохом — давай обсудим план и маршрут на завтра...

— «Плохом»? — зацепился за слово он. — В смысле — «плохом»?!

— Если то, что Акву из дома выдернули, и среди людей жить заставили, для тебя не плохо, то...

— А, да, конечно, — расслабился он. — Извини. Просто, понимаешь, она ведь мне жизнь спасла, а я...

— А ты обязательно ей это скажешь и поблагодаришь, — уверенно успокоил я, радуясь, что избежал участи становления еретиком. — Но сначала нам надо разобраться с квестом от Короля!

Положив Карту Авантюриста на стул, я приблизил тонкую линию маршрута и принялся объяснять Мицуруги все тонкости и нюансы алхимического ремесла — сколько времени понадобится на то и на это, какие чудища захотят нас за это время съесть, и куда ему махать мечом в первую очередь.

Слушал он поначалу вполуха, но под конец втянулся, и мы даже немного обсудили наши прошлые жизни.

Кея подивился моей маскировке и с интересом послушал краткое описание природы России и отдельно взятой дачи, а я уважительно отозвался о его рыцарских талантах и авантюрной деятельности, после чего и он погрузился в воспоминания.

Жил он в классической Двухэтажной Японии, то есть в какой-то глуши, как и все ходил в школу, собирался поступать на менеджмент, и, следуя примеру отца, мечтал о карьере офисного клерка, но — не получилось.

Последний день он помнил прекрасно, и ничего сверхъестественного не наблюдал — стрекотали цикады, настроение у него было отличное, и по пути из школы его попросили зайти в местный супермаркет, а дальше — тёмная комната, Аква, меч, и вот он здесь.

Появился он посреди пшеничного поля недалеко от леса, но быстро нашёл просёлочную дорогу и минут через пять вышел к деревне.

Его, к слову, об отмазках не инструктировали, и потому дюжий парень в школьной форме с мечом без ножен представился странствующим рыцарем, чем несказанно обрадовал деревенских.

Он-то надеялся попроситься на работу и по ходу дела разузнать о новом мире, но тут как раз вылезла упомянутая ранее Химера, которая губила урожай путём поедания и которую местные могли только временно отогнать.

То есть, это они знали, что её можно отогнать, а Мицуруги думал, что козлиная морда сейчас пшеницу доест, и на крестьян переключится, а потому бросился отвлекать её от деревни, ну и в процессе каким-то образом убил.

Крестьяне, конечно, обрадовались — ещё бы, вон как человек за урожай переживает — ну и пустили его на ночлег...

А дальше он устроился сторожем, месяц охранял поля, вместе со всеми дрался с Червями и Гусеницами — с большой буквы, потому что два метра, и это вот совсем не длина, а диаметр — а потом как-то попривык, прокачался, и стали его приглашать в соседние деревни...

Ну и понеслось — то крыс развелось, то чупакабры шалят, то ещё какая зараза выползет... Люди-то в Бельзерге простые, он к ним с добром, и они к нему тоже, и в какой-то момент присоветовали ему стать авантюристом — там, говорят, и заказы поинтереснее, и денег побольше...

Так что стал Мицуруги теперь уже настоящим странствующим рыцарем, и привела его дорога приключений в саму Столицу, где он с Фафниром-то и познакомился — тот давал квест на борьбу с вредителями, а Кея уже имел в таких вопросах какой-никакой опыт, и за дело взялся уверенно.

В общем, репутацию в определённых кругах он себе заработал, и как раз сегодня возвращался с приёма в честь победы над какой-то особо неуловимой Гусеницей, и собирался уже отдохнуть, но встретил спешащего куда-то Фафнира, который и заинтересовал его новым заказом...

— Значит, встреча наша совершенно случайна, — постучал я ребром карточки по столику.

— Конечно, а как ещё может быть? — искренне поднял брови Мицуруги.

— А, ерунда, забудь, — задумчиво поднялся я, витая в собственных мыслях. — Ладно, время позднее, а нам завтра вставать рано...

— Да, ты прав, — встал следом он, — ну, до завтра?

— До завтра…

Ударив подставленный кулак, я проводил его до выхода, запер дверь на щеколду, и, раскинув руки, упал на кровать.

Сказанное и услышанное следовало хорошенько обдумать...

* * *

Мысли путались, но и спать не хотелось, и, полежав немного, я с некоторым усилием отодрал себя от мягкого шёлка и отправился в лабораторию к Фафниру — посоветоваться, или, может быть, сделать какое-нибудь походное зелье.

Дорогу до башни я, для разнообразия, запомнил, и вскоре стучался в кабинет на первом её этаже.

— Заходите, — ответил с той стороны Фафнир.

— Здра-асте, — скромно проскользнул я в узкую щель.

Дед сидел в кресле, пил кофе, и гладил спящего на коленях Чомуске.

— О, привет, коллега. Проходи, проходи, не стесняйся... Не спится? — улыбнулся он. — А мне вот твоя помощница уникальный экземпляр одолжила...

— Ага... Вы не против, если я сделаю кое-что на вашем оборудовании?

— Пользуйся на здоровье, бери что хочешь, — махнул рукой он. — Занятная животина, никогда таких не встречал. Как вернётесь — изучим его хорошенько… Родство с кошачьими налицо, но скелет принципиально другой. Где, говоришь, его нашли?

— У деревни Алых Магов, — ответил я, включая печь и доставая с полки реактивы.

Лечилок надо бы побольше...

— Да уж, у них там чего только не обитает... Но такое даже для них — слишком. Как думаешь, оно ещё вырастет?

— Кто знает? Оно у них почти пять лет было вместо кота и не изменилось.

— И всё же, оно очень милое — как плюшевая игрушка!

— Главное, чтобы не превратилась в какую-нибудь кракозябру...

— Это да...

Помешивая составы, я всё-таки сумел успокоить разум, и размышлял.

Три человека, по словам богини, умерли и переродились, но люди не умирают от страха перед грузовиком, а проблем с сердцем у Казумы не было, он об этом говорил, и это точно. Со мной и Кеей то же самое.

Что же тогда произошло на самом деле? Неужели нас похитили? Но зачем тогда лгать о перерождении?

Нет, подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, ибо основаны не на проверенных фактах, которых мало, а на догадках и туманных предположениях.

Промежуток времени между попаданиями, выходит, не менее полугода, если, конечно, между Кеей и Казумой не было кого-нибудь ещё. Если считать, что люди попадают через строго определённое время, то тысячу человек делим на два и получаем пятьсот лет…

Ё-моё!

Нет, это бред — мы просто не знаем о других попаданцах. Наверняка между мной и Кеей проскочило ещё несколько сотен человек... Спросить бы у Аквы, да страшновато к ней лезть — изменения памяти, все дела…

* * *

Спать всё ещё не хотелось, поэтому, возвращаясь с флакончиками, я постучался к Мегумин — из-под двери виднелся включенный свет.

Отговорить бы её лететь на Болота — опасно, всё-таки... Не услышав ответа, я собирался уйти, но дверь скрипнула и распахнулась от сквозняка.

— А потом я скастовала Цепной Взрыв, уничтожив всю Капусту, — слышался возбуждённый голос Мегумин. — Ударная волна повалила авантюристов на землю и одна я стояла среди павших тел!

— Авантюристы настолько сильны! — второй голос принадлежал девочке возраста Мегумин, которой моя помощница увлечённо вешала лапшу на уши.

— О да, но я — самая могущественная волшебница Акселя, гений из деревни Алых Магов, посветившая всю жизнь постижению тайн магии!

Её подруга захлопала в ладоши. Да уж, тут не просто лапша — тут целые макароны...

Я осторожно прикрыл дверь — не буду лезть и разрушать звёздный час ассистентки. Ей нужно общество сверстников, а то в Акселе она общается или с авантюристами, или со мной. Недавно ещё с Аквой болтала, но это не самая лучшая компания.

Пойду лучше спать — завтра и правда понадобится много сил...

Еда, — подумали монстры.

Лут, — подумали приключенцы.

— Эй, вставай, — бесцеремонно толкала меня Мегумин, — просыпайся, говорю! Мы знамениты!

Продрав глаза, я посмотрел на часы — восемь утра. Рановато…

— Если ты разломала город или что-то подобное…

— Нет же! Это благодаря Чомуске! Пока я говорила с принцессой, о нём написали статью в газете! Смотри, там и про тебя есть!

— Ну, давай посмотрим… — приподнимаясь на подушке, раскрыл я протянутый лист.

— Вот здесь, на второй странице! — подпрыгивая от нетерпения, она ткнула пальцем в нужное место, отчего тонкая бумага едва ли не порвалась.

«Мегумин из деревни Алых Магов провела впечатляющую работу, приручив монстра неизвестного ранее вида. В сотрудничестве с Алексом Уивером, известным в учёных кругах по труду «Особенности применения болотной флоры и фауны», они описали…», — и фото Мегумин с Чомуске на руках крупным планом. — «Предполагается, что название виду дадут первооткрыватели, однако, по нашим сведениям, в данный момент они находятся во дворце по личному поручению Короля»

Дальше журналист размышлял о способах дрессировки невиданного существа и строил гипотезы о его магических способностях, и нас более не упоминал.

— Ну, что? Каково это — обрести славу и всеобщее признание?

— Когда успели?.. И фамилию опять приписали... Ладно, неважно. Вчера не получилось поговорить, поэтому обсуждать будем сейчас. Я лечу на Такалийские Болота и это, — тут я сообразил, что про опасность лучше не говорить, заупрямится, — это очень муторное и долгое дело. В грязи копаться придётся, в болотной жиже, а оно тебе надо? Поэтому ты останешься здесь, уладишь дела, потолкуешь с прессой, чтобы имя моё писали как следует, а не просто «Алекс»... Мы с ними на брудершафт не пили, чтобы «Алекс»! У-у-у, матом бы их обругать!

Я-то надеялся всё дальше и дальше уходить от темы, чтобы Мегумин потеряла бдительность и согласилась с моими выводами, но это, увы, не сработало:

— Угу, угу... А ещё там дико опасно, верно? На болотах, я имею в виду.

— Для тебя-то как раз и не опасно. Просто, понимаешь…

— Ага, «Воспитание проблемных детей и подростков» читала, понимаю. Ты пытаешься меня отговорить, не задев детскую гордость — примитивнейшая манипулятивная техника. Да мне четырнадцать лет! В таком возрасте некоторые армией командуют! Иду с тобой, и точка! Алхимикам всегда нужна помощь с добычей ингредиентов, а болото — уникальный шанс продемонстрировать миру мощь Взрывной Магии!

— Нет уж, погоди!

Не желая проигрывать, я начал приводить другие аргументы, но больше на неё ничего не действовало — пришлось соглашаться. Начитаются, блин, книжек по психологии...

* * *

Ночная прохлада понемногу сменялась июньским зноем, и вылет мы запланировали как раз на это время — полдня туда, пару часов там, да полдня обратно, и возвращаться будем ближе к ночи, по холодку.

В назначенное время мы с Мегумин явились в орлятню, где уже ждали Фафнир и Кея. Под ногами у алхимика лежало два новеньких походных рюкзака, доверху набитых всевозможным снаряжением — палатки свёрнутые, термос, котелок...

От стыда захотелось хлопнуть себя по лбу и провалиться под землю — эти вещи должен был просить я, причём в первую очередь, а получилось, будто мы новички-дилетанты, решившие покорять Болота голыми руками! Они же подумают, что я дурак с непомерным самомнением!

Но алхимик лишь приветственно кивнул, и я быстро сориентировался, ответив тем же и понимающе оглядев приготовленные припасы — вроде как, ожидал именно этого, и вообще всё было очевидно и не стоило даже спрашивать.

Вскоре подошёл и Эдрик. Поздоровавшись, он скрылся в стойлах, и через пару минут вывел оттуда двух здоровенных, уже запряжённых, птиц:

— Это Карфакс и Торондор, — гордо произнёс он, поравнявшись с нами, — лучшие Орлы во всем Бельзерге и ваш билет туда и обратно!

— Лучшие из всех ста штук, — ехидно вставил Фафнир. — Эх, мне бы с вами, да, боюсь, не потяну... Поэтому просто пожелаю вам удачи. Вернитесь целыми, с ингредиентами, и сделаем это зелье!

— Да! — крикнули все, кроме Мегумин.

Она опасливо смотрела на Карфакса, протирая глаза и зевая — заряд бодрости от газеты кончился.

— Не уверена, что смогу использовать магию, сидя на нём...

— Даже не думай пробовать! Проверь зелья, все на месте? — по пути я выдал ей стандартный набор плюс Усиление Магии. Боюсь представить, какой эффект оно на неё окажет…

— Да. Может быть... Не знаю! Зачем столько флакончиков? Они не сравнятся с моей...

— Магией Взрыва, я уже понял. Объяснял же сотню раз: если видишь, что противник плюёт огнём — пей с красной этикеткой, если кислотой — то с зелёной, а если…

— Помню! Но по сравнению с моей впечатляющей магией они всё равно бесполезны!

— Бесполезной будешь ты после применения этой самой магии, а они тебя защитят. Повтори маркировку!

— Да помню я, помню, они же подписаны!

— В экстремальной ситуации будет не до чтения — цветовая маркировка надёжнее… Ладно, надеюсь, ничего такого не случится… Ну, залезай на Орла.

— Может, лучше возьмём повозку, а? У-у-у, — надулась она. — Он страшный! Почему он посмотрел на меня? Эй, он снова смотрит!

— Не знаю. Есть, наверно, хочет, вот и присматривается…

— Уа! Я-я взорву тебя своей магией! — сказала она Орлу, как назло, широко зевнувшему.

— А он увернётся, дождётся, пока ты вырубишься, а потом проглотит целиком… Ладно, хватит шутить, всё будет нормально, полезай.

Показывая ей пример, я забрался в седло и пристегнулся. Птица от моих движений не шелохнулась, и, вдохновленная этим, Мегумин спешно запрыгнула следом.

— Слушай, а он точно нас не сожрёт? — прошептала она, разбираясь с хитро-устроенным ремнём безопасности.

— Да не должен…

Эдрик дал знак, и я натянул поводья. Орёл взмахнул мощными крыльями, поднял тучу пыли, и взлетел. Стало тяжело дышать — это сидящая позади Мегумин со всей силы схватилась за меня.

Я направил Карфакса в нужную сторону, набирая высоту… И увидел город с высоты птичьего полета. Дух захватывало, и совсем не от ветра! Только представьте, полная свобода, отсюда и до края небес, и все проблемы где-то там, позади, остались на пыльной земле...

— Чар-р-р! — крикнул Карфакс, заложив крутой вираж.

— Юху-у-у! — прокричал Кея, летящий чуть позади. Его Торондор не отставал и уверенно держал необходимую дистанцию.

— Ай-ай-ай, — пропищала Мегумин, сильнее сжимая мои ребра.

* * *

Как и планировалось, к обеду долетели мы до Фореста, и я сразу почувствовал себя увереннее — всё-таки, не один раз с Лейд сюда ездили, места знакомые... Ну или это Мегумин хватку ослабила, и дышать полегче стало, не знаю — главное, добрались.

Времени оставалось с запасом, но понемногу начинало припекать, так что решили мы устроить небольшой привал — Орлов напоить, самим перекусить, да, может быть, курс подкорректировать — на высоте-то особо не поговоришь, и даже наше обсуждение выглядело примерно так:

— Мицуруги! Мицуруги!

— А?!

— Привал!

— Не слышу!

— На посадку, говорю, заходи!

— А? А-а-а!..

В общем, изъяснялись руками и головой, а по-нормальному поговорили только через пару минут, когда приземлились и оказались в окружении любопытных граждан.

— Спокойствие, только спокойствие! — поднял руки я. — Питомцы проходят плановые испытания, скоро обо всём узнаете из газет!

Не помогло — по пути в конюшни всё равно пришлось отвечать на вопросы — на удивление толковые, но до чего же многочисленные! Даже Мегумин от спины отлипла и что-то кому-то начала рассказывать!

Впрочем, не так уж они меня и раздражали — в иное время я бы и сам с радостью обсудил перспективы транспортного птицеводства, но вы попробуйте поговорить, сидя на шагающем Орле размером с динозавра!..

То-то и оно!

Надо было видеть лицо конюха, когда к нему ввалилась вся эта тьма народу и два орла-велоцираптора...

— Нам, пожалуйста, две порции овса и два ведра огурцов, — наклонился в седле я. — И у вас тут столовая есть?

— Направо и за углом, — задрал голову мужик с граблями.

То ли прикидывал, сколько такая скотина ест, то ли опасался, сколько она после этого производит отходов...

Ну а дальше стало скучно и рутинно — спустились мы с Орлов, оплатили им стоянку с питанием, да и отправились в харчевню. Без диковинных птиц интерес к нам быстро угас, и никто нас больше не беспокоил, так что заняли мы столик у барной стойки, набрали еды всякой, и спокойно кушали...

— Слушай, Мицуруги, — неторопливо жевал я, — а как у тебя с зельями?

— Варить не умею, — опасливо ответил он.

— Нет, я имею в виду, с собой есть?

— Да как-то не взял... Я и без баффов неслаб, так что... — и развел руками.

— Ща, погоди! — отложив вилку, полез в подсумок я. — Значит, Лечилка, Противоядие, Усиления... О, Инферно...

Выкладывая флакончики на стол, я по очереди называл их содержимое, а когда закончил — подвинул их мечнику жестом крупье из казино.

— Во, держи! Эти пить, эту — кидать!

— Да ладно, неудобно как-то, — попытался отказаться он. — Я и так силён, куда уж больше-то?..

— Ерунда! — пресёк я возражения. — Это же не просто так, а для дела! Вдруг что — а у тебя такой козырь!

— Бери-бери, — поддержала Мегумин, — Александр своё ремесло знает, у него плохих составов не бывает!

Повисла недолгая пауза.

— А я вас друг другу представил, нет?

— Не-а, — откусила котлету Мегумин, — впервые его вижу.

Засмеялись мы втроём почти одновременно, и я поднял тост:

— Ну, тогда за знакомство! Мицуруги, это Мегумин из Алых Магов, Мегумин, это Мицуруги, земляк Казумы и могучий воин.

И пусть в стаканах у нас плескался компот и мандариновый сок, а алкоголь мы в жизни не пробовали, но всё равно чокнулись и залпом всё выпили.

Под такое настроение хотелось ещё посидеть, но расслабляться было нельзя — допив и доев, мы встали, и отправились обратно в конюшни.

Орлы тоже покушали, и теперь хлопали крыльями и перебирали мощными лапами, показывая готовность к отправлению; снова мы забрались в сёдла, пристегнулись, да и взлетели с места в карьер...

Равнины всё чаще сменялись лесами, а леса становились всё гуще — мы приближались к Болотам...

* * *

Над топью стелился густой туман, и я напряжённо вглядывался в его смутные очертания. Вот не догадался вчера сделать зелье Зоркого Глаза — ничегошеньки не видать, пригодилось бы...

До известного островка оставалось совсем чуть-чуть, и я даже успел размечтаться, предвкушая скорое завершение миссии, но неожиданно белая мгла заклубилась и забурлила, хотя предпосылок для этого не было — стоял полный штиль, а достаточных размеров монстр возвышался бы над туманом как небоскрёб...

Не знаю, какое предчувствие заставило меня натянуть поводья и вильнуть вправо — но с земли вылетело штук двадцать заклинаний, похожих на Кислотный Плевок, и разминулись мы с ними на какой-то метр!

Мощные струи прошили воздух ровно там, где секунду назад летели мы... Миссия уже не казалась такой простой.

— Держись крепче!.. Где Кея?!

— Не вижу его!

Упираясь ногой в стремя, я заложил крутое пике, разворачиваясь в сторону Фореста — нет времени думать, надо уходить! Первый залп был прицельным, значит враг нас как-то видит, но мы-то его — нет!

То место, откуда плевки вылетели, осталось позади быстро — в воздухе совсем другие скорости, а пересечь топь за полминуты не смогла бы даже Адская Гидра, и потому я позволил себе немного расслабиться и покрутить головой в поисках Мицуруги.

Хоть я и не сомневался в его способности выжить при падении с такой высоты или сверхъестественно быстро среагировать на угрозу, но и бросать товарища как-то не хотелось... Пусть умом я и понимал, что он, скорее всего, справится с любым болотным чудищем и разрубит саму воду... Ну или мечом плашмя ударит, сотворив грязевое цунами, которое расчистит ему путь — про силы и возможности местных мечников писали всякое.

— Справа! — рявкнула вдруг Мегумин.

Последующая за этим вспышка ослепила и дезориентировала, а треснувший под самым ухом гром ещё и оглушил — по нам ударили колдовской молнией!

Карфакс вздрогнул, задёргался, и жалобно заскулил, стремительно теряя высоту — крыло его неестественно вывернулось и явно сломалось.

— Попали? — кричала Мегумин, выцеливая что-то на земле. — Попали!

— Готовься бахнуть! — стиснул зубы я, доставая карту.

Суша, где ближайшая суша?!

— Не называй мою Магию Взрыва таким простым словом!

Орёл разгонялся и не реагировал на команды, а летели мы всё ниже и ниже, пока не нырнули в туман. Видимость упала до расстояния вытянутой руки, но умная птица определённо стремилась в некое конкретное место, и я лишь надеялся, что это будет не топь...

— Ва-а-а! — кричала Мегумин, да и сам я очень хотел закричать чего-нибудь матерное.

У самой земли туман внезапно кончился, и я успел разглядеть посреди трясины какой-то островок, но в следующий миг Орёл влетел в него на полной скорости, пропахивая внушительную борозду и останавливаясь у самого края — ещё немного, и угодил бы в воду!

Занесло нас, судя по всему, на развалины древней городской площади — кое-где торчали высокие расписанные колонны и обломки каменных статуй, чьи поверхности покрывали ярко-зелёные лианы...

Но отвлекаться на пейзажи не было времени — тряхнув головой, я выпрыгнул из седла. Мегумин последовала за мной, и краем глаза я заметил, как крепко она сжимает посох...

— Так, снимай с него вещи, будет лучше, если при исцелении ничего не помешает.

Достав из сумки самую ядрёную хилку, я откупорил её и попытался напоить птицу.

— Сейчас станет легче, — успокаивающе проговорил я, свободной рукой нащупывая Сопротивление Физ. Урону.

Последнее не понадобилось — Карфакс склонил голову и смотрел на меня умными глазами.

— Вот и хорошо, — приговаривал я, выливая в раскрытую пасть всю бутылку. — Давай, пей. Вкусно, правда?..

Щёлкнул клюв — отрастающие под действием зелья новые перья чесались, и Орёл их поправлял. Крыло с хрустом встало на место, и вскоре от ран не осталось и следа...

Закончив, я застал подрагивающую от страха Мегумин.

— Что?

— Думала, он тебя ест, — ткнула посохом она.

— Нет, он умная птица, а я только что его вылечил…

«Умная Птица» расправила крылья, и, не успел я раскрыть рот, как поднялась в воздух и улетела прочь.

— …Что будем делать? — нарушила тишину Мегумин.

— Значит так, — начал я. — Ну да, с одной стороны, мы застряли. Да, нас преследуют неизвестные противники, так что мы под угрозой внезапного нападения... Но!

Важно подняв палец, я убедился, что привлёк внимание аудитории и продолжил:

— Нам повезло упасть на сушу — это раз! У нас с собой полно Инферно — это два! Где-то там нас уже ищет сам Мицуруги Кея — это три! И главное — никто не ожидает от нас ответной гадости! Поэтому сейчас мы тут всё заминируем, сами спрячемся, и пусть приходят!

— Они, должно быть, использовали «Обнаружение Жизни», а у него малый радиус действия. Пока нас не найдут, — серьёзно сказала Мегумин.

— Вот, видишь! Кстати, могли даже по запаху, если это монстры... Но ветра нет, это хорошо... Так, надо осмотреться. От меня ни на шаг, ясно? Заблудиться ещё не хватало...

Обойдя весь островок, мы действительно отыскали множество укрытий — всюду валялись разбитые колонны, кое-где росли совершенно непролазные кусты, а один из холмиков на поверку оказался каменной крышей, живо напоминающей греческий Парфенон...

Ступеней или античных дорог, как в прошлый раз, я не заметил, но на всякий случай велел Мегумин примечать всякие странности — кто знает, что скрывают вековые топи? В мире магии с таким надо быть осторожнее, а то вылезет какая-нибудь мумия, и всё!

Сделав пометку в карте, я снова поклялся вернуться при более благоприятных обстоятельствах и любых мумий раскопать, но в нашей ситуации был риск самим на их месте оказаться, и потому я загнал чувства поглубже и без жалоб раскладывал по периметру Инферно...

Пусть приходят, хе-хе.

— Готово, — сообщила Мегумин, подсунув последний флакон в щель между камнями.

— Тогда вот, — расстегнул подсумок я, доставая один особый состав.

Толстая колбочка с прорезиненной крышкой светилась и слегка искрила — вы же не думаете, что, имея доступ к лучшим ингредиентам, я варил одни Лечилки?

Старый рецепт — Жидкая Молния, десять миллионов вольт в одном стакане!.. Ладно, не десять, и не миллионов — просто волшебное электричество для катализа, но бьётся всё равно больно, зараза!

— Выльешь на землю, желательно мокрую, и оно активирует все мины разом... Если нас заденет — не страшно, заряд специально подбирал безопасный.

— Крутяк! — схватила она колбу, рассматривая её как новую игрушку. — Ух ты, потрескивает!

— Смотри, держи пока подальше от воды, — усмехаясь, посоветовал я. — Ну, пошли в засаду?

— Пошли!

Похватав рюкзаки, забрались мы под Парфенон, и стали ждать — места в нём много оказалось, как в палатке — хоть сейчас картишки доставай, да в дурака играй!..

Правда, протекал через него эдакий ручеёк, и разместиться особо не получилось, но зато мы точно знали, куда, если что, бросать Молнию...

* * *

— Хлюп-хлюп, — донеслись сквозь туман характерные звуки передвижения по грязи. Телепортом пришли, надо полагать?..

— Чш-ш, — приложил палец к губам я. Мегумин азартно кивнула — от страха не осталось и следа, чего не скажешь обо мне. Не хотелось бы пополнить список «сгинувших рейдов»…

Но прибывшие заговорили, и я навострил уши.

— Не бойся, Эрубетти! Противник силён, но в нашем случае его сила станет слабостью! Сколько бы он ни махал своим проклятым мечом, мы регенерируем любые раны! Перемещай Джаггернаутов, обыщем остров!

Вспыхнула магия, заскрежетал металл, и под шумок я высунулся из укрытия. Два гуманоидных Слайма управляли неразумными сородичам, напоминавшими танки — покрытые кусками железа и камнями, они медленно двигались по спирали, обследуя развалины. Видимо, вырабатывают сильный клей, собирая мусор и применяя его для защиты.

Узнать бы их планы... Явно ведь говорили о Мицуруги, у кого ещё на Болотах проклятый меч? Но как они узнали, что он будет здесь? Во дворце завёлся крот?..

— Как щёлкну пальцами — выливай Молнию.

— Угу.

Выпив необходимые Сопротивления, я собрал волю в кулак, поднял руки, да и вышел навстречу Слаймам, всеми силами излучая дружелюбие и дипломатичность…

— Ребят, привет!

Они почему-то жеста не оценили — подпрыгнули, заозирались, и наставили на меня какие-то заклинания.

— Кто такой? Откуда взялся? — насторожилась слизь-девушка, формируя синеватую энергетическую сферу между ладоней.

— Меча у него нет, — заметил слизь-парень.

— Разумеется, нет! Кто ж приходит на переговоры с оружием?

— Ты?! — вдруг заорал Слайм. — Опять ты! Убью!

Знакомый голос… Его, что ли, я тогда, в первый раз, сжёг?..

— Эй, стой, Ханс приказал… — возразила девушка.

— Я много тренировался с нашей последней встречи, и теперь-то мы поменяемся местами! Фаербол! Что, трудно без оружия?

— Разум — моё самое сильное оружие! — щёлкнув пальцами, я запрыгнул в канаву, еле-еле успевая увернуться от огненного шара и активации Инферно. Зелья зельями, но зачем подставляться?..

— Вшух, — просвистело пламя над головой.

От Слаймов звуков не было, и я осторожно поднялся на ноги. Земля кое-где горела, с «танков» слетала последняя броня, гуманоиды куда-то подевались, и я показал сидящей в укрытии Мегумин большой палец — хорошо сработано, вовремя!

Но некоторые особенности биологии Слаймов ещё не выветрились у меня из памяти, и потому я подошёл ближе, чуть не споткнувшись о куски кастрюль, служивших броней у Джагернаутов.

— Как? — пищал отбросивший тело кальмаро-слизь. — Только не снова! Телепорт!

— Скатертью дорога, — помахал я пустоте.

— Да кто ты такой?! — с плеском вылезла из-под воды девушка-слайм. Видать, нырнула в последний момент и спаслась.

Высокая, худая, светло-синяя с чёрными прожилками по всему телу, она подозрительно уставилась на меня и напряжённо держала некую боевую стойку. Голову её украшали толстые щупальца-волосы, спадающие ниже лопаток, а собственная слизь заменяла обтягивающий костюм. Будь сейчас ночь, принял бы её за обычную человеческую девушку…

— Простой алхимик. Вам нужен человек по имени Мицуруги Кея, верно? Я-то не хочу сражаться…

По руке её заплясали искры и электрические дуги.

— Элек…

Кастовать электричество рядом с кучей металла, любезно предоставленной Брони-Слаймами — плохая идея. Пнув лежащие рядом стальные прутья в её сторону, я встал на одну ногу, чтобы не получить двести двадцать вольт, или сколько их там в заклинании...

— ...рическая Стрела!

Рассеянный заряд угодил в мокрые железки, спустился к земле... И вернулся обратно к ней!

— А сейчас ты скажешь: «Как ты всё это сделал, ты же не маг?»

— Как тебе удалось провернуть этот трюк без колдовства?!

— Ой, малость не угадал, но смысл тот же...

— Фаербол! — не сдавалась она.

Пригнуться я не успел, но сделал вид, что так и планировалось — зелья, однако, рулят, даже удара не почувствовал!

— Бесполезно...

— Фаербол! Фаербол!

— Бесполезно! Бесполезно! Короче, сдавайся...

— Ледяной Шип!

— Бесполезно!

С каждым повторением тон мой становился всё менее и менее уверенным, ведь время действия Сопротивлений стремительно иссякало, а запасные флакончики остались в рюкзаке у Мегумин...

Но играть я решил до конца:

— Ты, может, не поняла? Жизнь тебе гарантирую, а если ответишь на вопросы, так и вовсе отпущу на все четыре стороны!

И шагнул навстречу.

— Н-не подходи! — пискнула она, сжавшись в комочек.

— Зачем вы его ищите? — напирал я. — Сколько вас?

— Телепорт!

— Тьфу. Мегумин, ты там как?

— Нормально, — помахала посохом она.

— Сиди там, увидишь монстров — кричи!

План побега ещё не сформировался, но уже немного проблёскивал, и оставалось только убедиться в доступности его компонентов...

* * *

Что ж, осмотрев останки, я удовлетворенно потёр лапки и победоносно поднял кулак — складывалось всё как нельзя лучше.

Во-первых, быстрый тест показал наличие в останках Джаггернаутов Аспекта Массы, и побег более не представлялся таким уж сложным делом — сварим Левитацию, а дальше дорожка проторенная — плавали, знаем.

Во-вторых же, цель нашего путешествия оказалась достигнута сама собой — необходимые ингредиенты содержались в теле слизня-гуманоида, которое во взрыве почти не пострадало и теперь лежало на камнях в шаговой доступности. Похоже, отбросил он его больше из страха, с перепугу переоценив степень повреждений.

Словом, тянуть кота за хвост я не стал и расположился на ближайшей кочке, соорудив костёр из капнутого на кучку веток Инферно и обложившись котелками и тарелками — хотелось и органеллы сохранить, и Левитацию сварить, но...

— Это что, кровь? — подошедшая Мегумин ткнула кончиком посоха в жижу, вытекающую из туши.

План ей понравился, и теперь Алая Волшебница крутилась неподалёку, смотря под руку и всячески отвлекая.

— Нет, это жидкость для кислотного дыхания, ценная штука, но сейчас нам важнее убраться отсюда, так что придётся её оставить.

— А это мозг? — подцепила она кусок пищеварительной вакуоли.

— Нет, это аналог желудка, — терпеливо объяснял я, надеясь, что ей быстро надоест.

— А это что, кишки?

— Да что с тобой не так? — взвыл я. — Отвернись, не смотри! Почему за монстрами не следишь?

— Я слежу, — нахмурилась она, вглядываясь вдаль, — всё равно они либо телепортируются, либо вообще не придут, им же только Кея нужен. Что за странное имя... Откуда он вообще?

— Из Японии, — тяжко вздохнул я, стряхивая слизь с пальцев, — это страна далеко отсюда.

— А, ясно. Слышала о ней, да...

— Когда и где? — сразу подобрался я.

— Читала в библиотеке в деревне, если не ошибаюсь…

— А что там писали? И сколько лет книге?

— Там про героев было, а книжка не старая — учебник по истории, составлен давно, переиздан недавно... Но зачем тебе?

— Впервые слышу, чтобы о Японии упоминали. Очень интересно...

— Ты ведь тоже не из Бельзерга, да? — полюбопытствовала она, разглядывая результаты моих трудов. — Оттого и любишь узнавать про другие страны?

— Ну да. Полное имя — Александр Иванов. Алекс — всего лишь сокращение.

— А все думают, что ты Алекс Уивер из Фореста, — рассмеялась она. — Расскажешь потом о своей родине?

— Обязательно, но именно что потом...

Кое-как приспособив найденный на Джаггернауте железный лист под опреснитель, я, наконец, смог запустить реакцию и теперь наблюдал, как из желтоватой массы выплывают первые капли...

Мегумин впечатлилась:

— Ого! Она вверх течёт!

— Да, но ещё не готова. Принеси пару булыжников покрупнее, котёл привяжем, а то улетит — хорошее выходит, густое... Да и многовато его тут... Представь, что будет, если дать ему немного маны!

Закрепив будущую Левитацию в перевернутом вверх дном котелке, мы достали припасы и перекусили — на голодный желудок дела не делаются, да и путь предстоит неблизкий.

Ещё и Кею искать надо — он-то раньше нас куда-то делся!

Эх, невезуха...