Сломанная корона (джен)

— Только никакой политики, — предупредила Алекто до начала мероприятия, перехватив Лахесу за локоть как наиболее посвящённую в последние события. С учётом того, что виконтство Никсен находится в непосредственной близости от столичных территорий, а сама виконтесса не сидела на оторванном ото всех клочке земли, то актуальных знаний у неё точно было больше. Да и остальные могут побояться лишнее слово проронить при принцессе, а вот с Лахесы иногда станется.

— Сама знаю, — закатила свои необычно золотые глаза та, после чего глянула туда же, куда и Алекто, на леди Агнессу Даймон, уже что-то восторженно вещавшую королеве. — У меня голова не такая уж и пустая.

— У неё не… — начала Алекто, но в итоге махнула рукой, юркнув к столу — нет лишнего времени, чтобы выгораживать кого-то. Агнесса была несколько простодушной и внешне похожей на куклу в ворохе оборок, но это сейчас только играет на руку. Разрядит обстановку, да и уж она-то действительно может быть не в курсе. Марсель Даймон жену от всего плохого оберегал, особенно после смерти младшей дочери.

Никакой политики, напомнила себе самой Алекто, опускаясь на стул. Пожалуй, ей и самой, узнав произошедшем в баронстве Диосс, было сложно молчать.

В итоге, не считая слуг, на чаепитии присутствовало пятнадцать человек. Её величество, одиннадцать приглашённых, уже присутствующие здесь Алекто и Керрия, а также её высочество.

Королева сияла. Она любила всякие шумные многолюдные торжества, потому последний месяц в тишине, пусть и помог ей восстановиться, но заставил заскучать. А уж присутствие сестры всегда радовало её вдвойне, что сложно не заметить.

Правда, ещё до начала королева втайне попросила их позаботиться о том, чтобы приём несильно затянулся, опасаясь слишком устать, но не желая этого показывать перед другими, но это было полезной предосторожностью. Ей надо беречь силы.

Алекто не слишком часто звали на подобные мероприятия. Собственно, кроме её величества это делали только леди Лахеса и леди Лилит, не считая редких исключений. Остальные, если хотели подлизаться к семье, звали Мефиса, ну а тот уже прихватывал её в качестве положенного по этикету аксессуара. Любви к такому времяпровождению что, естественно, не добавляло.

Время, проведённое здесь, в основном ушло на разбор королевских дел и документов, чему Алекто была только рада. Ей это вполне себе интересно, хотя что-то они особой оригинальностью в последнее время не отличались, в основном довольно лёгкие и формальные, видимо, Совет и король с принцессой неплохо управлялись самостоятельно.

О более полном положении дел Алекто докладывал Мефис в личных письмах, держа её в курсе. Только из них она и узнала, что принцесса развернула более масштабные поиски изменщиков, почти не посвящая других в эти дела, но Мефис из-за нескольких её поручений примерно предполагал, что да как. Да и казнь семьи Диосс стала довольно обсуждаемой в обществе, несмотря на то что стала закономерным исходом. Мелкий влюблённый дурак, решивший отомстить за невесту, обрёк на гибель не только себя, но и остальных членов своего рода. Королеве Алекто не стала пересказывать подробности, зная, что та этим действительно озаботится, но ей показалось правильным сейчас промолчать. Успеется.

Да и с организацией приёма вот немного помочь пришлось, но больше с отбором тех, кого можно звать, чем с реальными делами. На её счастье, королева и Керрия Розан разбирались в этом намного больше.

Но даже её опыта хватало, чтобы понять, что чаепитие явно не должно было начаться с неловкой тишины, наступившей сразу после приветствия королевы. Причина которой, игнорируя всех, традиционно сидела по левую руку от правительницы, и уж её это внимание точно не смущало. А Алекто-то надеялась весь приём просто не отсвечивать, но, видимо, придётся всё же проявить инициативу, чтобы дать присутствующим полноценно осознать, из-за чего возникла заминка.

— Мне кажется, можно поздравить леди Креусу с внезапным дебютом, — заметила Алекто, выбрав наиболее безобидную тему и переведя взгляд на дочь Керрии.

— Да, — всплеснула руками Агнесса, поддерживая тему и прерывая паузу. — Действительно!

Её восторженная реакция разрядила обстановку, вызвав невольные улыбки. После этого разговор постепенно ожил, в основном посвящённый всяким пустякам. Впрочем, её величество была рада, а перегружать её сейчас трудностями и не стоило, на то нужен Совет, чтобы заменить её в трудное время.

Алекто отстранилась от разговора, слушая краем уха, чтобы никто не ляпнула лишнего, но постоянно поглядывала через стол на девушку напротив себя.

Маркиза Лилит Эмпуас, она же по рождению Лилит Зеул. Младшая сестра Мефиса. Когда-то бойкая и наглая девушка, сейчас смотрящая только в свою тарелку и вздрагивающая каждый раз, когда к ней кто-то обращалась.

Лилит, если Алекто не ошибалась, сейчас было двадцать пять. А её мужу — под пятьдесят, пасынок — почти её ровесник, но Мефис не хотел ждать ещё пару лет до его совершеннолетия, потому свадьба Лилит с маркизом прошла почти в одно время со свадьбой Мефиса и Алекто.

А всё ради контроля над территориями маркизата и доступа к торговому порту. Церас Эмпуас на сделку пошёл с радостью, поскольку Мефис пообещал повысить его влияние, но до сих пор больше кормил зятя красивыми обещаниями, чем делая что-то по-настоящему.

Последний раз Алекто видела Лилит полгода назад, и уже тогда она казалась подломленной. Ничего общего с девушкой, проходящей ей экскурсию по поместью в их первую встречу, справедливо злой на брата, но живой, с острым языком, щедрая на ядовитые в его отношении эпитеты, справедливо настороженной в её отношении.

А, кроме того, незадолго до свадьбы в Амони погиб брат Мефиса и Лилит Сеир, средний ребёнок в семье. Алекто ни разу не видела его лично, но знала, что тот был совершенно не приспособлен к самостоятельной жизни и жил словно не от мира сего. Мефис отправил его от семьи на войну, бессмысленно избавившись, разве что лишний раз подчеркнув готовность Зеулов жертвовать собой (другими) во имя короны в глазах окружающих. Правду не знал почти никто, не знала бы и Алекто, если бы тогда ещё будущая золовка не поделилась с ней в сердцах.

Лилит с Сеиром являлись второй причиной, по которой Алекто поклялась себе, что больше детей у неё не будет. Единственным наследником Мефис не пожертвует.

— Леди Эмпуас, — окликнула Лахеса, не зная того, опередив намерения Алекто, которая всё никак не могла придумать повод к ней обратиться. — Правда, что ваша семья хочет расширить торговлю с Амони?

Алекто едва слышно вздохнула. Сказала же — без политики, но в глазах Лахесы внешняя политика, видимо, таковой не являлась. Королева, переведя взгляд с Лахесы на Лилит, чуть нахмурилась. Мелкие намёки она обычно хорошо улавливала, потому неудивительным был задержавшийся на второй взгляд. Кажется, подавленность золовки замечена и ею.

И не торговля, а, скорее, сбор дани. Платили амонийцам очень мало, не покрывая ни труд, ни материалы покупаемых изделий, но у тех выбор небольшой. Последние попытки сопротивления подавили весьма жёстко, ведь по отношению к жителям чужой страны никаких границ не было.

— У них негодное оружие, — впервые вступила в диалог принцесса, заставив всех смолкнуть и обернуться на неё. — И магия только у жрецов. Что полезное было, то уже почти всё вывезли, — и невозмутимо потянулась самостоятельно доложить себе еды, отчего служанка рядом на пару секунд испуганно обмерла.

Лилит вскинула голову. Они с Мефисом внешне очень схожи, разве что глаза у девушки были необычно ярко-синие, как и у свекра, но черты лица те же. Хрупкая, немного угловатая, черноволосая.

— Графиня осведомлена в этом поболее меня, — кивнула она в сторону Алекто и, смолкнув, вновь уставилась в пустую тарелку.

Совершенно… некстати.

Алекто вздохнула, не особо горя желанием рассказывать о махинациях Мефиса — если уж на то пошло, у неё и своих куда более интересных хватало. Вроде управления через Таната или финансирования нескольких перспективных предприятий, но первое было, формально, тайной, а на второе так просто не свернёшь, да и её величеству это может оказаться не очень интересно в такой обстановке. В конце концов, мероприятие было предназначено для отдыха, а не для очередного обсуждения дел, которым они и без того занимались. Потому Алекто почти просительно глянула на Лахесу, надеясь, что она сама выкрутится из темы, которую задала.

Та намёк поняла и встала, отодвигая кресло и чуть прокружившись, демонстрируя наряд:

— Одежда у них для тёплой погоды неплохая. Правда, пришлось немного перешивать, слишком открытое местами, — посетовала она.

Ловко — и отвлекла, и вызвала заинтересованный взгляд её величества, неравнодушной к нарядам, и заставила полностью потерять интерес принцессу, демонстративно закатившую глаза. Алекто, признаться честно, ничего особого в платье Лахесы и сама не заметила, хотя впервые за весь вечер обратила на него внимание. Пошито действительно как-то иначе, что-то вроде длинной туники. И золотистые тонкие браслеты, скорее всего, тоже были не местной работы, Алекто носила подобные, но они более широкие и часто украшенные камнями.

Её высочество в диалог ещё включилась лишь раз, когда Керрия, состоявшая в рыцарском Ордене, упомянула его вскользь, но только поехидничала над прошедшим месяц назад турниром и не самыми лучшими результатами многих на нём, в том числе и самой Керрии, принимавшей там участие. Да пару раз обмолвилась словечком с сестрой, но это других не касалось.

Но в целом прошло всё весьма мирно. Королева, хоть и мало говорила с кем-то напрямую, но сияла от радости, закруглить собрание помогла Атэнэйс Дафнин, неназойливо вклинившаяся в диалог и, извиняясь, сослалась на письмо из столицы, после этого всё как-то само собой всё закончилось.

Для Лилит, Креусы и ещё двух девушек были предложены и подготовлены гостевые комнаты, поскольку им до дома путь неблизкий, а ночью ехать небезопасно, и Алекто, услышав, как согласилась золовка, мысленно порадовалась — есть шанс перехватить её на пару слов. Она хотела сразу после приёма, потому и подгадала рассадку так, чтобы держать её в поле зрения, но в стороне от других будет даже лучше, никаких лишних свидетельниц и поводов для слухов.

Королева и принцесса уже удалились, так что больше Алекто ничего не сдерживало, но она боялась спугнуть Лилит, потому последовала за ней незаметно, наблюдая, как горничная замка провожала её вместе с личной служанкой в нужные покои, не дав дойти им совсем немного.

— Иди, я провожу гостью сама, — нагнав их, велела она горничной.

Та глянула на неё с явным удивлением, но спорить не стала:

— Как скажете, ваше сиятельство.

Алекто весь день пыталась поймать какие-то едва заметные внешние признаки у Лилит, не считая подавленного мрачного состояния, но, в целом, ничего особого не заметила. Платье открывало шею, свободные рукава — запястья, передвигалась она спокойно, не хромала, так что можно было надеяться, что хотя бы руку на неё никто не поднимал. Что, правда, других аспектов не отменяло.

Может, дело и не в муже, но Алекто решила перестраховаться.

Уже у самой двери спальни Лилит вскинула на неё растерянные глаза, первая прерывая тишину:

— От меня что-то требуется? — формально и осторожно уточнила она, ожидая, кажется, очередных поручений Мефиса или просто каких-то указаний.

— Иди, готовь комнату, — кивнула Алекто служанке Лилит, избавляясь от последней свидетельницы.

Только после этого она скользнула ладонью в карман предусмотрительно накинутого поверх платья плаща, доставая два заранее припасённых небольших флакона, и также естественно вручила их золовке, не давая и шанса отказаться.

Лилит растерянно приняла подношение, кажется, действуя скорее неосознанно, но взгляд менее настороженным не стал, и Алекто устало вздохнула. Ясно дело, особых поводов для доверия у золовки и не было, но и каких-либо стычек не случалось.

— На всякий случай, — буднично оповестила она. — От мелких проблем. Если понадобится избавиться от крупной, дай знать, — махнув рукой на прощание, Алекто плавно развернулась и направилась в отведённые ей покои.

Репутации зелейницы и отравительницы в чём-то говорит сама за себя, так что пояснения вряд ли нужны, а там уж…

Может, хоть чем-то облегчит жизнь, а верить или нет, применять или нет, пусть решает сама Лилит.