Новел Тэйл (джен)

Твайлайт рысила рядом с Селестией, они вдвоём следовали за Новелом. Он вёл их через задний двор сбоку от замка. Твайлайт узнала это место, оно находилось в распоряжении королевской гвардии, однажды Шайнинг Армор устроил ей экскурсию по местным закоулкам: на открытых площадках гвардейцы тренировались и устраивали построения, а в зданиях, куда сейчас направлялся Новел, работали, ели и спали. Местная архитектура отличалась высокой степенью утилитарности: все строения походили на гигантские бежевые кирпичи, расставленные по чёткому плану в ровные ряды — разительные контраст с причудливым великолепием башенок и переходных галерей Кантерлотского Замка. Новел повернул к зданию, в котором Твайлайт распознала главный административный блок.

Всё это могло означать только одно: перевёртыш, о котором говорил Новел, состоит в королевской гвардии. Твайлайт взглянула на свою наставницу. Селестия сохраняла непроницаемое выражение на лице, как раз то, которое она использует для общения с придворными, но Твайлайт так много времени провела подле принцессы, что научилась определять её настроение по незначительным деталям: то, как неподвижно она держит голову во время ходьбы, то, как чуть жёстче обычного ставит копыта на землю, всё говорило о том, что Селестия не слишком воодушевлена. И Твайлайт, кажется, догадывалась почему. Перевёртыш в королевской гвардии? Это совсем другое дело, нежели чем простой гражданский вроде Новела! Твайлайт даже представить себе не могла, как бы на это отреагировал её брат...

В напряжённой тишине они пересекли открытое пространство. Солнце медленно клонилось к горизонту, группа гвардейцев упражнялась в дальнем конце поля, но они не обратили на них никакого внимания. Несколько раз на пути встречались одиночные стражники, при виде принцессы они вытягивались в струнку и отдавали честь. Наконец, маленькая процессия добралась до здания. Новел открыл дверь и вошёл внутрь.

— Эй, вам не положено здесь находиться! — раздался окрик изнутри.

Селестия вошла следующей.

— Всё в порядке, сержант. Он здесь по моему распоряжению.

— П-принцесса Селестия!

Твайлайт показалась в дверях как раз вовремя, чтобы увидеть, как жеребец-единорог в гвардейских доспехах вскочил со своего места, одновременно отсалютовав и встав по стойке смирно. До этого он сидел за столом между входом и холлом, несомненно, это был дежурный охранник, в обязанности которого входило отмечать приход и уход пони в здание. Ещё Твайлайт обратила внимание, что Новел растянулся на полу сбоку от входа, бешено вращая глазами. Неужели он настолько вымотался, что не удержался на копытах от крика охранника?

Селестия слегка улыбнулась, и это её первое явное проявление эмоций с тех пор, как они ступили в эту часть прилегающей к замку территории.

— Кримсон Ланс, я ценю ваше рвение, но сейчас в этом нет необходимости. Нам всего лишь нужно повидать здесь кое-кого.

— Разумеется, принцесса. — Сержант занял своё рабочее место и слегка покраснел от смущения. — Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, сержант, это по личному вопросу. — Она повернулась к Новелу. — Новел, не могли бы вы проследовать дальше?

Новел взглянул на Селестию и кивнул, после чего поднялся на копыта и проследовал в холл. Проходя мимо стола дежурного охранника, Селестия задержалась и снова обратилась к нему:

— Да-а, Кримсон, пожалуйста, не сообщай никому здесь о нас. Мы хотим, если так можно выразиться, сделать... неожиданный визит.

Кримсон выглядел смущённым, но кивнул.

— Разумеется, принцесса, как пожелаете.

Необычная делегация пересекла холл, и Новел остановился перед одной из дверей. Надпись на табличке гласила: "Лейтенант Стил Винг". Твайлайт уставилась на это имя и никак не могла понять, почему оно кажется ей знакомым. Через несколько секунд до неё дошло — её брат упоминал Стил Винга! Они вместе обучались в тренировочном лагере и даже были партнёрами по нескольким заданиям ещё до того, как Шайнинг Армор дослужился до капитана. Судя по тому, что говорил Шайнинг, у них сложились вполне приятельские отношения. Так выходит, все эти годы её брат дружил с перевёртышем?

Новел взглянул на Селестию, словно ожидая чего-то, но в ответ получил лишь неподвижный взгляд. Затем он повернулся к двери и нехотя постучал.

За дверью послышалась негромкая возня, потом чёткий голос произнёс:

— Войдите!

Новел открыл дверь, и все трое друг за другом прошли внутрь.

— Новел? Что ты здесь... Принцесса Селестия!

Когда вошла Твайлайт, пегас в форме гвардейца как раз встал по стойке смирно и отдавал честь. Помещение представляло из себя небольшой и очень скромный кабинет, где едва хватало места, чтобы разместить рабочий стол, стул и стеллаж с документами. Троим пони вместе с принцессой здесь было настолько тесно, что Твайлайт непроизвольно вспомнила выражение про сельдей в бочке, которое она прочитала когда-то в старинной книге. Единорожка тряхнула головой, прогоняя видение того, как Эпплджек утрамбовывает рыбьи трупики в тару из-под сидра.

— Вольно, лейтенант Стил Винг. Боюсь, нам есть что обсудить. — Селестия повернула голову к входной двери, которую тут же окутало золотистое свечение, и она захлопнулась. Затем замок издал звук, как будто кто-то провернул в нём ключ.

Стил Винг сел обратно на своё место, бросив быстрый взгляд на дверь.

— Я так понимаю, дело серьёзное?

— Вне всяких сомнений. Этот вопрос занимает умы многих пони в последнее время. Лейтенант, я хочу поговорить с вами о перевёртышах.

Твайлайт ожидала от лейтенанта хоть какой-нибудь реакции, но жеребец оставался невозмутим.

— Разумеется, принцесса. Я весь во внимании.

Селестия села на пол и посмотрела на Новела и Твайлайт.

— Я так понимаю, вы знакомы с Новел Тэйлом. В последнее время он близко подружился с моей ученицей Твайлайт и рассказал ей очень много интересного о перевёртышах. Этой информацией она, в свою очередь, поделилась со мной. — Она повернулась к Стилу. — Я желала бы знать больше, и Новел посоветовал обратиться к вам.

Пока Селестия говорила, Стил Винг сохранял абсолютно непроницаемое выражение лица — своего рода визитную карточку королевских гвардейцев. Когда принцесса закончила, он повернулся к Новелу, который тем временем разглядывал доски пола и густо краснел. Твайлайт могла только догадываться, насколько Новел стыдился того, что выдал другого перевёртыша, она положила ему на плечо копыто, чтобы хоть как-то ободрить.

Стил закрыл глаза и вздохнул.

— Я знал, что что-то подобное должно было случиться. Это был всего лишь вопрос времени с того самого момента, как Кризалис раскрыла себя.

— Так то, что мне рассказал Новел, это правда?

— Боюсь, что так, Ваше Высочество. — Во вспышке зелёного пламени лейтенант перекинулся в свой естественный облик. Он оказался заметно больших размеров, чем Нурекс, и имел весьма крепкое телосложение, его глаза и панцирь были окрашены в оттенки насыщенно-красного. С такой комплекцией и расцветкой Стил Винг смахивал на перевёртыш-версию Биг Мака.

Селестия пристально разглядывала его несколько секунд, прежде чем что-либо сказать.

— Кроме всего прочего, я здесь из-за того, что, как сообщил мне Новел, в Кантерлоте проживают и другие перевёртыши, и ты знаешь их всех.

— Так точно. Правда, прямо сейчас у меня нет под копытом этой информации, но если пожелаете, завтра я предоставлю вам полный отчёт.

— А почему вы осведомлены о других перевёртышах в Кантерлоте? — поинтересовалась Твайлайт.

— Во всех крупных населённых пунктах есть перевёртыш, избранный для того, чтобы отслеживать других перевёртышей в округе, — принялся объяснять он. — Это помогает нам не наступать друг другу на копыта в вопросах добычи пропитания.

— Хм-м... Я рада, что ты демонстрируешь готовность к сотрудничеству, лейтенант, — заявила Селестия.

— Разумеется, Ваше Высочество. Сейчас, когда мы раскрыты, проявить добрую волю — единственно верный путь.

— Понимаю. — Краткий ответ подтвердил, что принцесса всё ещё живое существо, в остальном её можно было легко спутать с мраморной статуей.

На несколько долгих секунд в комнате повисло молчание. Наконец, Стил подал голос:

— Принцесса? Как вы намерены поступить... теперь?

Селестия закрыла глаза и задумалась.

— Честно говоря... не знаю. — Она оценивающие взглянула на Стила. — Ситуация оказывается всё более и более запутанной, чем мне казалось сначала...

Твайлайт коснулась копытом плеча наставницы.

— Принцесса, понимаю, это выглядит не очень хорошо, что они просочились даже в королевскую гвардию, но я думаю...

— Просочились? — почти вспылил Стил, словно это выражение стало для него личным оскорблением. Твайлайт тут же зажала копытом рот, коря себя за неосторожный подбор слов. — Вот как вы считаете? — Он поднялся со своего места. — Принцесса, может быть, я и использовал своё положение, чтобы лучшим образом приглядывать за другими перевёртышами в Кантерлоте, но я не просачивался в гвардию Вашего Высочества! — Твайлайт отшатнулась от ярости в голосе Стила. Даже Новел выглядел потрясённым. — Все те клятвы, что я давал при вступлении в гвардию — не пустой звук! Главнее всего для меня, как и для любого другого гвардейца, безопасность Эквестрии и всех её граждан!

Он сел прямо на пол, даже не пытаясь занять своё место за столом.

— Перевёртышам нужны пони. Мы не можем выжить без вас. Поэтому в наших интересах делать всё, чтобы защитить и помочь народу пони. Все ульи знают это, хотя, может быть, не все в это верят так же сильно, как перевёртыши из моего улья. Я совершенно не могу себе представить, что могло заставить Кризалис отбросить такую важнейшую истину и побудить делать то, что она сделала.

Селестия скептически разглядывала его.

— А если твоя королева отдаст приказ, исполнение которого может навредить моим маленьким пони? Что ты будешь делать?

Стил встал на дыбы и опёрся передними копытами на стол.

— Моя королева никогда не отдаст такого приказа! Она ценит благополучие народа пони даже больше, чем я!

Селестия поднялась, распрямившись в полный рост, и уставилась на Стила.

— Это не ответ на мой вопрос, лейтенант. — Твайлайт редко видела наставницу в таком напряжении. Селестия шагнула вперёд и встала нос к носу со Стил Вингом.

— Что. Ты. Будешь. Делать?

Стил запнулся и отвёл взгляд, снова уставившись в пол.

— Я... Я честно не знаю. Перевёртышу чрезвычайно трудно не подчиниться прямому приказу своей королевы. — Он снова поднял голову и взглянул Селестии в лицо. — Но, принцесса, вы должны поверить мне, больше всего на свете я не хочу оказаться перед выбором между моим ульем и Эквестрией!

Селестия снова присела на пол и принялась задумчиво разглядывать Стил Винга. Твайлайт хотела сказать хоть слово, чтобы взломать опустившуюся тишину, но не находила слов. Она посмотрела на Новела, который нервно прикусил губу и метался взглядом туда-сюда между Селестией и Стилом. Единорожка могла только догадываться, какой моральной пыткой было для Новела всё происходящее — судьба Стил Винга висела на волоске именно потому, что он, Новел, привёл сюда принцессу.

Селестия подняла копыто и потёрла лоб. Затем она закрыла глаза и раздражённо вздохнула.

— Никогда даже и представить себе не могла, что хоть когда-нибудь окажусь в ситуации вроде этой...

— Но вы... вы верите мне? — с надеждой в голосе спросил Стил.

— Да, верю. Я прожила достаточно долго, чтобы научиться распознавать, когда пони искренни, а когда лукавят. Перевёртыши в этом плане не отличаются ничем, насколько я могу судить, — ответила Селестия. Твайлайт услышала, как Новел испустил едва слышный вздох облегчения.

— Так я могу остаться в гвардии? — спросил Стил. Твайлайт могла поклясться, что его глаза слегка засветились в самом буквальном смысле слова.

— Вот в этом я не уверенна. — Принцесса разглядывала его, задумчиво приложив копыто к подбородку. — Думаю, участие в решении этого вопроса должен принять кое-кто ещё.

— Кое-кто?

— Да. Твой непосредственный командир.

— Капитан Шайнинг Армор?!

— Мой брат?! — воскликнула Твайлайт.

— Да, капитан Шайнинг Армор. — Селестия слегка улыбнулась. — Вы ведь очень хорошо знаете друг друга. Вы в лагере новобранцев вместе обучались, если мне не изменяет память.

Стил потерял дар речи, но Твайлайт одолевали собственные опасения.

— Принцесса, вы уверенны, что это хорошая идея? Шайни выглядел... э-э, несколько нервозным после нападения на Кантерлот.

Селестия взглянула на ученицу.

— Я желаю сохранить в тайне факт существования перевёртышей в Кантерлоте, дабы не провоцировать вспышки истерии и паники. Но если мы на самом деле хотим сохранить мир и спокойствие, некоторые ключевые фигуры государства должны обладать всей полнотой информации. И твой брат как раз одна из таких фигур. Я понимаю, что он не будет в восторге от подобного откровения, но боюсь, что это необходимо.

С этими словами Селестия поднялась.

— Лейтенант Стил Винг, не могли бы вы сопроводить нас? — По тону голоса было ясно, что это скорее приказ, нежели просьба. Принцесса открыла дверь и лёгким пружинящим шагом прорысила наружу. Стил Винг снова принял свой пони-облик и последовал за принцессой, Твайлайт и Новел замкнули процессию.

Селестия направилась к столу дежурного возле выхода из здания.

— Сержант Кримсон, капитан Шайнинг Армор у себя?

На этот раз Кримсон спокойно поднялся со своего места и встал по стойке смирно.

— Никак нет, принцесса. Он убыл для проведения строевого смотра.

— Понятно. Когда он вернётся, пожалуйста, передайте ему, что я хочу его видеть в моём кабинете.

Кримсон склонил голову.

— Будет исполнено, принцесса.

* * *

Твайлайт, Новел, Стил и Селестия все вместе ждали Шайнинга в кабинете принцессы. Селестия погрузилась в рабочие документы, остальные оказались предоставлены сами себе. Стил и Новел, казалось, неплохо справлялись с внезапно навалившимся бездельем, но Твайлайт снедало любопытство.

— Принцесса Селестия, у вас не найдётся здесь лишнего пергамента и пера? — в конце концов не выдержала она.

Селестия улыбнулась ученице и кивком указала на правый край своего стола.

— Конечно, Твайлайт. Второй ящик сверху.

Твайлайт нетерпеливо прорысила через кабинет по широкой дуге, огибая мебель, и подбежала к Селестии сбоку, затем потянула магией указанный ящик. Как и было сказано, там обнаружилось достаточное количество чистых листов пергамента и запасных перьев. Она отлевитировала себе перо и несколько листов и вернулась к Стил Вингу.

— Стил, вы не будете против, если я задам вам пару вопросов?

Он взглянул на неё с любопытством.

— Вопросы? Зачем?

— Ну, я пишу книгу о перевёртышах и очень бы хотела узнать побольше о том, что из себя представляет ваш улей.

— Книгу? О перевёртышах? — По тону Стила было понятно, что идея ему не по нраву. — Уже одно то, что мы раскрыты, крайне плохо! И ты хочешь, чтобы пони вообще знали о нас всё?

Твайлайт пригнула уши и поникла головой.

— Ну, понимаете... Я... Я просто...

Новел встал на защиту единорожки.

— Мы уже обсудили этот вопрос с королевой моего улья, королевой Полистой. Она лично дала ход этому делу и сказала, что убедит остальных королев, что это хорошая идея. Она считает, что если пони будут знать больше правды о нас, то они будет меньше нас бояться. И кроме того… — Новел покосился на Селестию. — Текст книги будет обязательно согласован с королевами и принцессой Селестией.

— Хм-м... Ну, может быть, что-то в этом и есть... — Упоминание высочайшей цензуры произвело на Стила впечатление, он кивнул Твайлайт. — Что ж, ладно. Спрашивай.

Твайлайт немедленно оживилась и бросила благодарную улыбку Новелу, затем повернулась к Стилу.

— Спасибо огромное за то, что согласились побеседовать! Я обещаю: всё, что я делаю, это исключительно для блага. Перевёртышей в том числе! — Она взяла на изготовку перо. — Прежде чем начнём... У вас есть имя среди перевёртышей, по которому я должна к вам обращаться?

— Среди сородичей я Авитус, но предпочитаю, чтобы меня звали Стил Винг.

— Правда? Новелу, например, больше нравится его перевёртышное имя, когда он в форме перевёртыша...

— Я думаю, что это просто моя личная заморочка... — встрял Новел и опустил голову, почёсывая затылок.

— Ну, ладно. — Твайлайт сделала пометку и продолжила со Стилом: — А вот что действительно важно! Как можно описать характерную специфику перевёртышей вашего улья?

— Долг, — заявил он, не тратя и доли секунды на раздумья. — У нас очень выражено чувство долга. Что бы нам ни поручили, мы в лепёшку расшибёмся, но сделаем всё возможное, чтобы исполнить поставленную задачу. Единственное, что может это хоть как-то пересилить — стремление сохранить нашу скрытность. Ну, ещё мы сильнее и крупнее большинства других перевёртышей. Наконец, как я уже говорил, мы верим в то, что мы нужны народу пони. Большинство других ульев ограничиваются тем, что никогда не причиняют прямого вреда вам, но мы идём дальше. Мы делаем всё возможное, чтобы защищать пони.

— Так значит, не существует таких ульев, перевёртыши из которых стремятся так или иначе навредить пони? — спросила Твайлайт, отмечая краем глаза, что Селестия стала внезапно гораздо больше внимания уделять этому разговору, нежели своим бумагам.

Стил отвернулся, скорчив гримасу отвращения.

— Мне стыдно об этом говорить, но есть несколько ульев... Они предпочитают такие эмоции, которые предполагают причинение страданий. — Он посмотрел в глаза Твайлайт — Но я заверяю тебя: они в абсолютном меньшинстве!

— Понятно... — Твайлайт сделала паузу и достала чистый лист пергамента. Она глянула на Селестию и отметила, что принцесса опять погрузилась в работу с документами. — Так, а какие роли вы склонны занимать в сообществе пони?

— Стражники, как я например. Также полицейские, огнеборцы и любые другие, которые позволяют нам защищать пони. Это ещё и связано с эмоциями, которые мы предпочитаем: уважение и почёт от тех, кого мы защищаем, и дух товарищества, типичный для пони таких профессий.

Твайлайт зафиксировала сказанное и перечитала записи, легонько постукивала нерабочим кончиком пера по своему рогу.

— Это всё ведь довольно опасные профессии. А не случалось ли, м-м... ну, так, что кто-нибудь из вас погибал? — Она оторвала взгляд от бумаги и встретилась глазами со Стилом. — Ведь в таком случае ваша маскировка, как я понимаю, развеется и тайна перевёртышей будет раскрыта. Нет?

Стил позволил себе лёгкую ухмылку.

— Это было бы так, если бы мы сохраняли свои тела после смерти.

На лице Твайлайт отразилось непонимание.

— Этот зелёный огонь, который набрасывает и снимает маскировку, — принялся объяснять Стил Винг, — он разрушает не только маскировку, но, когда перевёртыш умирает, то и всё остальное тело тоже. Ничего не остаётся. Последнее и самое надёжное средство для сохранения тайны.

Твайлайт задумалась. Это действительно объясняет некоторые моменты, которые не давали ей покоя с момента, когда Селестия рассказала о том, как раскрыла тайну существования перевёртышей. Если перевёртыши действительно живут среди пони ещё с додискордовых времён, должны же были оставаться хоть какие-то останки, которые кто-нибудь, когда-нибудь, где-нибудь при каких-нибудь обстоятельствах да обнаружил бы! Хотя бы окаменелости! Ведь регулярно же находят кости пони на местах древних поселений и средневековых кладбищ.

— Подождите, — не унималась Твайлайт, — разве не будут выглядеть подозрительно загадочные исчезновения пони? Особенно если имеют место акты героического самопожертвования. Такое ведь всегда привлекает внимание!

— Ну это приводит к некоторому количеству пропавших без вести, возможно даже, где-то кто-то сочинит парочку легенд, — признался Стил. — Но в целом, ничего такого, что раскрыло бы наше существование.

Твайлайт задумчиво уставилась в пол, положив подбородок на копыто. Она точно когда-то читала о пропавших полицейских и пожарных. Как же называлась та книга? "Неразгаданные тайны Эквестрии"? И... её глаза распахнулись. А не могло ли это быть первоосновой сумасшедшего мифа о самовозгорающихся пони?

Прежде чем единорожка успела спросить что-нибудь ещё, её прервали стук в дверь и голос, который она распознала бы при абсолютно любых обстоятельствах:

— Принцесса Селестия? Это Шайнинг Армор. Вы желали меня видеть?

Селестия отложила в сторону свиток, и краткая вспышка золотистого свечения окутало её рог. В двери щёлкнул замок.

— Пожалуйста входите, капитан.

Дверь раскрылась, и через порог перешагнул Шайнинг Армор.

— Принцесса, что вы хоте... Твайли!

— Шайнинг! — Твайлайт сложила свои записки и перо на пол и в пару прыжков доскакала до своего брата, чтобы набросится на него с объятиями. Шайнинг обнял её в ответ.

— Моя любимая сестрёнка вернулась в Кантерлот, а мне никто и слова не сказал? Что ты тут делаешь?

Единорожка отступила на шаг и пригнула уши.

— Ну, видишь ли... — Она обернулась и взглянула на Стила и Новела.

Шайнинг проследил направление взгляда.

— Стил Винг? Зачем ты здесь? И... — Он перевёл взгляд на Новела и указал копытом в его сторону. — А вы кто?

В этот момент вмешалась Селестия:

— Это Новел Тэйл, писатель местный, из Кантерлота. Твоя сестра недавно подружилась с ним, и он же — причина того, что все мы здесь сегодня собрались.

Шайнинг, посматривая на Новела, удивлённо задрал бровь, затем повернулся к Селестии.

— А-а, ладно... и зачем же мы здесь сегодня собрались?

Селестия повернула голову в сторону Стила.

— Мы здесь сегодня потому, что лейтенант Стил Винг должен поведать тебе кое-что очень важное.

Стил неохотно поднялся со своего места и встал перед Шайнингом.

— Капитан Шайнинг Армор, есть один, э-э, секрет, который... ну, я срывал от вас с тех самых пор, когда мы познакомились. Я... — Он принялся метаться взглядом по сторонам, стараясь не смотреть в глаза Шайнингу. — Эм... вот, как бы это попроще сказать...

Твайлайт недоумевала. Лейтенанта как будто подменили, в нём не осталось и капли той уверенности, которую он проявлял в разговоре с Селестией! Пока они ждали Шайнинга, Стил выглядел совершенно спокойно. Должно быть, он успешно скрывал своё волнение благодаря особой подготовке королевских гвардейцев, но теперь эта маска не выдержала напора чувств.

Шайнинга подобная демонстрация не впечатлила.

— Ну же, Стил, ты какой-то сам не свой. Выкладывай всё как есть.

Стил взглянул в глаза старому другу.

— Но я даже ума не приложу, как это тебе объяснить... Агх! — Он раздражённо притопнул копытом по полу. — Лошадиные перья, я лучше покажу! — И прямо не сходя с места, Стил перекинулся в форму перевёртыша.

И был в тот же миг отброшен зарядом магии. Пролетев через полкабинета, он врезался в книжный шкаф, упал на пол и был завален грудой вывалившихся из шкафа книг.

— Капитан Шайнинг Армор! Шайнинг! — одновременно воскликнули Селестия и Твайлайт.

Пока Твайлайт подскочила к Стилу и проверяла, как он там, Селестия поднялась и, обойдя рабочий стол, направилась к Шайнингу. Она выглядела крайне разочарованной тем, как всё обернулось.

— Я всё-таки надеялась, что лейтенант объяснит ситуацию как-то более тактично... — Рог принцессы охватило сияние, похожее золотистое свечение замерцало вокруг рога Шайнинга.

Шайнинг Армор попытался пробиться сквозь магическую блокаду.

— Принцесса, почему вы меня держите?! Отпустите! Он перевёртыш! Он...

— Да капитан, он перевёртыш, — голос Селестии оставался совершенно спокойным, — а ещё он Стил Винг. И он не враг. И он не единственный перевёртыш в этой комнате; Новел тоже один из них.

Рог Шайнига оказался зафиксированным в пространстве и мог разве что только вращаться вокруг своей оси, поэтому, чтобы взглянуть на Новела, брату Твайлайт пришлось вывернуть голову под неестественным углом. Новел вжался в пол и старался выглядеть как можно более незаметным.

— Твоя сестра в курсе, кто он такой, и смогла с ним подружиться. Твайлайт выяснила, что Кризалис со своей армией всего лишь один улей из множества. Все остальные представители народа перевёртышей потрясены тем, что она сотворила, и они просто хотят жить в мире с нами.

* * *

Пока Селестия втолковывала Шайнинг Армору истинное положение вещей, Твайлайт, используя магию, лихорадочно разгребала кучу книг, похоронившую под собой Стил Винга.

— Стил, вы там как? Скажите что-нибудь!

Несколько томов сместились в стороны, и голова Стила медленно показалась из-под завала. Перевёртыш ошарашено поглядывал по сторонам.

— Ну, вроде как ничего. — Он тряхнул головой. — Просто получил хорошую взбучку, но королевского гвардейца этим не прошибёшь.

— Мне так жаль, что Шайнинг среагировал настолько резко! Он был буквально на грани в последнее время, и...

— Пожалуйста, мисс Твайлайт! Всё в порядке. Я, откровенно говоря, как раз чего-то подобного и ожидал. — Он попытался подняться, но оступился и рухнул назад.

— Стил! С вами...

— Твайлайт! Я ж говорю, что всё в порядке. Я... мне всего лишь нужно чуток времени. — Стил взглянул на Селестию и Шайнинг Армора. — За меня не волнуйтесь, лучше помогите принцессе успокоить капитана.

Твайлайт переключилась на своего брата как раз в момент, когда он воскликнул:

— Что?! Мира?! Они хотят мира?! Я не верю!

— Но это так, Шайнинг! — вмешалась в разговор Твайлайт. — Я посетила улей Новела и даже говорила с его королевой лицом к лицу! Они просто хотят мирно жить среди нас, как всегда жили!

Стил Винг тем временем восстановил координацию движений и попытался присоединится к беседе. Он сел на пол перед Шайнингом и склонил голову.

— Капитан.

— Так... ты что, действительно хочешь, чтобы я поверил, что ты на самом деле Стил Винг?

— Так точно, капитан.

— Как мы повстречались?

Стил пересёкся взглядом с Шайнингом.

— На второй неделе в тренировочном лагере, нам двоим поручили рыть ров. Там мы впервые и пришли к взаимопониманию.

Шайнинг задумчиво рассматривал Стила, затем повёл в воздухе копытом.

— Это ничего не доказывает. Кто угодно мог бы навести справки, проявив немного настойчивости... — В его глазах сверкнули опасные искорки. — Что ж, а вот скажи мне, что случилось во время той разведывательной вылазки? Если ты на самом деле Стил Винг, ты понимаешь, о чём я!

— Как можно забыть... — Стил опустил взгляд в пол. — Через два года после того, как мы вступили в королевскую гвардию, нас определили как напарников для выполнения разведывательной операции в пустынных землях к югу от Урочища Тяжёлых Мечей. Мы наткнулись на старую заброшенную шахту, которая не нанесена ни на одну из наших карт. Мне показалось, что будет достаточно просто отметить этот объект на плане и зафиксировать привязки к ориентирам, но ты настоял на том, что эту дыру необходимо проверить на наличие признаков активности Алмазных Псов. — Стил поднял взгляд на Шайнинга. — И когда мы удалились от входа и ты принялся подсвечивать с помощью магии, внезапно земля расползлась под копытами. Тебя оглушило, а мне с трудом удалось на крыльях вытащить нас обоих из ямы, куда мы провалились.

Пока Стил рассказывал, на лице Шайнинга выражение гнева и недоверия сменилось потрясением. Затем, после секундного оцепенения, Шайнинг, наконец, поверил.

— Селестия всемогущая, это и впрямь ты... — сорвалось тихое восклицание с его губ. От потрясения Шайнинг забыл, кто ещё присутствует в комнате. Селестия, казалось, пропустила его слова мимо ушей, она освободила рог Шайнинга из магического захвата. Единорог осел на пол. — Мы никогда не упоминали об этом в отчётах, — продолжил Шайнинг. — Об этом случае знали только я, Стил и больше никто.

— Честно говоря, капитан, не будь я перевёртышем, никто из нас не выбрался бы из той ямы. Моя маскировка разрушилась после первых же ударов о камни, пока мы кубарем катились вниз. Только твёрдый панцирь позволил мне остаться в форме относительно пригодной к тому, чтобы вынести нас обоих оттуда.

Шайнинг сидел молча, уставившись куда-то вдаль. Твайлайт уже начала волноваться за брата и потрепала его копытом по плечу.

— Шайнинг?

— Что? — Он дёрнул головой в направлении Твайлайт. — О. Прости, Твай, просто я... это слишком для меня, чтобы переварить всё сразу.

— Так... мне можно будет остаться на службе, капитан? — спросил Стил.

— Я... Я не знаю. — Шайнинг поднялся и повернулся было к выходу. — Мне нужно какое-то время, чтобы всё обдумать.

— Я бы посоветовала тебе не оставаться наедине с этой проблемой, а обсудить её с женой, — с улыбкой предложила Селестия. — Также я бы попросила сохранить всё, что здесь произошло, и все относящиеся к этому подробности в секрете от всех остальных пони.

Улыбка проявилась на лице Шайнинга.

— Ага... да, это отличная идея! Кейденс действительно всегда помогала мне разобраться в чувствах и отношениях. Благодарю вас, принцесса!

С этими словами Шайнинг направился к двери. Твайлайт хотела что-то сказать, но Селестия приобняла ученицу копытом и покачала головой.

Шайнинг покинул кабинет принцессы и закрыл за собой дверь. Селестия с лёгкой печалью взглянула на Стила.

— Лейтенант Стил Винг, боюсь, что до тех пор, пока капитан Шайнинг Армор не примет какого-либо решения по данному вопросу, я вынуждена временно отстранить вас от исполнения служебных обязанностей.

Стил удручённо опустил голову.

— Я понимаю. Да, конечно, принцесса.

Селестия ободряюще улыбнулась.

— Не бойся. Я уверена, что принцесса Кейденс поможет Шайнинг Армору принять правильное решение.

Твайлайт положила копыто ему на плечо.

— Мне очень жаль, что так всё обернулось.

Стил только на пару секунд поднял голову, чтобы глянуть на Твайлайт, затем отвернулся и опять уставился в пол.

Селестия вздохнула.

— Боюсь, реакция Шайнинг Армора типична для большинства пони, столкнувшихся с перевёртышами. Настоящий прочный мир и, возможно, когда-нибудь, открытая интеграция перевёртышей в сообщество пони будут возможны ещё очень не скоро. — Принцесса улыбнулась Твайлайт. — Тем не менее, думаю, твоя будущая книга может послужить отличным первым шагом на этом пути. Смею тебя заверить в моей полной поддержке этого начинания.

Твайлайт обняла свою наставницу, Селестия не сопротивлялась и даже наоборот приобняла единорожку крылом.

— Спасибо, принцесса. Я знала, что могу рассчитывать на вас. — Твайлайт оторвалась на секунду и озабоченно взглянула на Стила. — Полагаю, я должна вернуться в Понивилль и приниматься за работу. — Затем она повернулась к Новелу. — Новел?

Новел понуро изучал доски пола и теперь принялся потирать одну из передних ног.

— Эм, вообще-то... Я как бы решил, что хотел бы хотя бы попытаться найти своё место здесь, в Кантерлоте. Ну, просто... понимаешь, я живу здесь уже так долго...

Твайлайт подошла к Новелу и приобняла его за шею, он обнял её в ответ после недолгого колебания.

— Всё в порядке, Новел, я понимаю. — Она села на пол. — Хотя я надеялась, что ты будешь там и поможешь мне с книгой. Но я буду наведываться к тебе в гости, ты не против?

— Да-да, конечно. И я... я буду рад тебя видеть! И постараюсь не откладывать ответные визиты в долгий ящик.

Твайлайт улыбнулась.

— Звучит неплохо, я постараюсь держать вас двоих в курсе событий!

Примечания автора к этой главе:

Я, кажется, уже говорил раньше, что у меня уходит всё больше и больше времени на каждую новую главу. Большая часть того изначального потока вдохновения, заставлявшего меня работать в начале, уже иссякла. Но не волнуйтесь, работа почти доделана. По плану осталась всего ещё одна глава и эпилог.

Дополнение переводчика: после этих слов автор написал ещё две полноценных главы, эпилог и одну бонусную главу.