Новел Тэйл (джен)

В вестибюле Кантерлотского Книжного Магазина за небольшим столиком уже несколько часов подряд сидел Новел Тэйл. Недавно вышла его очередная книга из серии мистических детективов, а это значит, что пришла пора раздавать автографы. Это уже стало непременной традицией: с тех пор как Новел Тэйл перебрался в Кантерлот и начал писать, выход каждой книги сопровождался обязательной автограф-сессией, а то и двумя. Сегодняшнее мероприятие подошло к концу, и практически все страждущие читатели уже давно воспользовались возможностью запечатлеть росчерк пера любимого автора на своём экземпляре книги, так что пространство вокруг столика опустело. Но Новел Тэйл не уходил, он точно знал — что-то должно случиться в самом ближайшем времени.

И, конечно же, оно случилось: в магазин вошла лавандового цвета единорожка. Её тёмно-голубоватая грива с розовыми и фиолетовыми прядями покачнулась от дуновения воздуха, созданного захлопнувшейся дверью магазина. Новелу всегда льстило знать, что среди его поклонников числится молодая знаменитость — ученица и протеже самой Принцессы Селестии.

Единорожка огляделась по сторонам, и её глаза радостно загорелись, как только она приметила Новела. Единорожка пустила рысью прямо к его столику, на бегу левитацией доставая из седельной сумки книгу.

— Привет, Новел! У меня твоя новая книжка, и я думаю, ты знаешь, зачем я здесь!

Новел улыбнулся своей преданнейшей поклоннице.

— Привет, Твайлайт. Меня уже скоро должны попросить отсюда. Мне грешным делом начало казаться, что ты сегодня не объявишься. — Его улыбка заметно скособочилась. Магией он подхватил книгу и ближайшее перо. — Это было бы впервые!

— О, я бы ни за что не пропустила твою автограф-сессию! — возбуждённо ответила Твайлайт. — Я просто решила навестить родителей, раз уж приехала в Кантерлот, и это вышло несколько дольше, чем я рассчитывала. Ты же знаешь, какую лавину любви и внимания на тебя могут обрушить родители, с которыми редко видишься!

Новел понимающе кивнул.

— Да-да, они могут. Я так понимаю, тебе понравилась последняя история?

— Очень! Как всегда захватывающе! — восторженно ответила Твайлайт.

— Твайлайт, ты даже не представляешь, насколько я ценю твой энтузиазм, — с улыбкой заверил её Новел.

— Я даже думаю, что эта история станет моей любимой! Особо мне там понравились перевёртыши.

— Что, правда?

— Конечно! Это настолько интересный концепт, что я сподвиглась провести некоторые исследования! Однако даже в Кантерлотском Архиве никаких точных сведений не нашлось, только расплывчатые отсылки к старым преданиям и забытым мифам. Единственное, в чём сходятся все источники, что это некие существа, питающиеся эмоциями и способные менять облик.

— Ну, да... как раз легендами я и вдохновлялся, — сказал он, возвращая Твайлайт подписанную книгу.

— Это удивительно, насколько живыми они у тебя выглядят! Они поданы так подробно и с такими необычными деталями... То есть, насекомообразные пони с крыльями и рогом, с ногами, дырявыми как сыр, и ими правит королева-матка... Это настолько необычно. Как только тебе в голову пришли подобные идеи? — спросила Твайлайт, пряча книгу обратно в сумку.

Новел неопределённо повёл копытом.

— О, ну знаешь, просто такое воображение.

— Да, и это воображение делает тебя моим любимым писателем-фантастом, Новел! Ты не должен себя недооценивать!

— Спасибо, Твайлайт! — Он искренне улыбнулся. — Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Надеюсь увидеть тебя на следующей раздаче автографов.

— Не сомневайся, я приду! — заверила Твайлайт, разворачиваясь к выходу.

Твайлайт не была первой, кто расспросил его о перевёртышах — фантастических существах, которых он оживил на страницах своей последней книги. Все были убеждены, что они плод чрезвычайно развитого профессионального воображения Новела, который смог придумать целую расу существ, основываясь на полузабытых легендах. Сам же он так не думал. Конечно, его фантазия развита вполне неплохо, но не настолько.

На самом деле он применил старый и безотказный приём писательского ремесла — пиши о том, что хорошо знаешь.

* * *

Новел Тэйл вернулся в своё кантерлотское жилище. Сняв и бросив седельные сумки на диван в гостиной, он проследовал на кухню, но не задержался там, а сразу направился вниз по лестнице в подвал. Теперь, когда совершенно точно никто не смог бы его увидеть, он сбросил маскировку: зелёный огонь зажёгся на кончике рога и быстро пробежал по всему телу. Светло-серая шкурка, чёрные грива с хвостом и изображающая книгу с лупой кьютимарка заменились пронизанным многочисленными отверстиями чёрным со светло-синим спинным щитком панцирем перевёртыша.

Новел прорысил к паре стоящих у стены бочек и открыл одну из них. Внутри обнаружилась зелёная гелеобразная полупрозрачная субстанция, почти полностью заполнявшая ёмкость. Его рог засветился, как только начался процесс переноса эмоциональной энергии, собранной во время раздачи автографов. Так он делал после каждой встречи с читателями.

По странной иронии, слова, которые Новел Тэйл сказал Твайлайт, были не просто вежливой словесной формулой, но имели буквальный смысл: она действительно не представляла, насколько был ценен её энтузиазм. И, как надеялся Новел, никогда не будет представлять. Каждый раз, когда он подписывал книги, она была там и отдавала огромное количество эмоций, направленных прямо на него. Никогда ещё ему не встречались другие пони, которые проявляли бы столько же радости и восторга по поводу книг, как Твайлайт Спаркл. И большую часть этой психической энергии он мог уловить и сохранить.

Покончив возиться с бочкой, он подхватил при помощи магии с ближайшей полки маленькую баночку с точно таким же гелем и покинул подвал, возвращая себе облик известного писателя-единорога. Уже на кухне он так же левитацией достал два куска хлеба из хлебницы и нож из ящика кухонного стола, уселся за стол и принялся намазывать зелёный гель равномерным слоем на хлеб.

Откусив небольшой кусочек бутерброда, он удивлённо раскрыл глаза и в замешательстве уставился на еду. Когда это он, интересно, насобирал чувство разгорающихся амбиций? Он не помнил. Видать, баночка на полке уже застоялась. Пожав плечами, он продолжил трапезу, его мысли всё ещё крутились вокруг последней книги.

Явить миру перевёртышей, пусть даже в качестве выдуманных персонажей мистического романа, это риск, но риск просчитанный. Всё ради эмоциональной энергии, которую он принесёт обратно в улей. А ведь количество этой энергии уже довольно долго снижается! Равно как и снижается интерес публики к его книгам. Ну, интерес большей части публики. Конечно же, всегда есть такие преданные фанаты, как Твайлайт Спаркл и некоторые другие пони... Однако, как не верти, ажиотаж вокруг себя нужно подогревать. Что может быть лучше, чем вставить перевёртышей в новый роман? Он понимал, что его королева вряд ли придёт в восторг от подобной идеи, поэтому и проявил самодеятельность. В любом случае, перевёртыши остались всего лишь фантастическими героями преданий и бабушкиных сказок. Пока все вокруг думают так, он и его народ в безопасности.

Чтобы его план обернулся неприятностями, должно произойти что-то невероятно сумасшедшее, вроде орд перевёртышей в своём сущем обличии нападающих на пони посреди бела дня. Но это же просто невозможно, пусть хоть миллион лет пройдёт!

Что может пойти не так?

Двумя неделями позже...

Новел Тэйл как раз завтракал дома, намазав на очередной сэндвич зелёного геля. Время от времени он поглядывал в окно. Обычно днём множество пони сновали туда-сюда по улице, но сегодня было намного тише. Несомненно, это вызвано тем большим мероприятием, что устраивается в королевском замке, вроде, свадьба Принцессы Ми Аморе Каденц, или как её там... Новел всегда старался держаться подальше от подобных сборищ высшего общества, его крайне не привлекали толпы снобствующих пони и эмоции, которые без меры источаются в такие моменты.

Пара гвардейцев прошла мимо его окна.

Многих кантерлотских обывателей беспокоили меры повышенной безопасности, предпринимаемые властями в последнее время. Принцессе пришлось сделать официальное заявление пару дней назад, которое, правда, больше нагнало туману, чем внесло ясности. Оставалось только надеяться, что это связано с предстоящей церемонией и вскоре всё вернётся на круги своя. Во всяком случае, Новел планировал жить как и прежде. Сегодня он собирался немного поработать над следующей книгой, а потом, возможно, зайти в местный ресторанчик.

Но, конечно, всё пошло не так, как было задумано.

Он почти впился зубами в бутерброд, как оглушительный звук, раздавшийся, казалось, отовсюду, прервал завтрак. Чуть было не свалившись со стула, Новел Тэйл ринулся к окну, чтобы взглянуть, что же там вокруг творится. Одна деталь сразу обратила на себя внимание: магического фиолетового барьера, установленного вокруг города с тех пор, как Селестия повысила меры безопасности, больше не было. Новел на секунду задумался, как могли быть связаны пропажа барьера и оглушительный звук, как вдруг раздался ошеломляющий грохот, будто что-то неподалёку врезалось в землю, а потом послышался вопль пони. Новел со всех ног бросился к двери, намереваясь выяснить, что же, в конце концов, происходит.

А потом он на минуту завис, пытаясь хоть как-то уложить в своём сознании раскинувшуюся перед глазами картину. Перевёртыши, в своём настоящем обличии, падали с небес в облачках магии и атаковали мирных пони! Это сумасшествие! Это было... просто нереально. Его мозг отказался принимать увиденное. Перевёртыши никогда бы не сделали ничего такого. Это просто был какой-то кошмар...

Новел быстро крутанулся на месте и рванулся вперёд, намереваясь как можно быстрее вернуться в дом, но налетел на торец раскрытой двери. Боль тут же развеяла надежду на то, что всё это просто сон.

Он потряс головой и вошёл внутрь, его мозг всё ещё пытался осознать увиденное. Атакующие перевёртыши имели чайного цвета глаза и тёмно-синий панцирь. Он не помнил, обитатели какого именно улья окрашены таким образом, но они явно сошли с ума, если вытворяют подобное. Сейчас ему хотелось быть как можно дальше от всего этого. Нужно немедля собрать самое необходимое и выметаться из Кантерлота.

Как только он вошёл в гостиную, нечто пробило крышу и перекрытия и рухнуло на пол прямо перед ним. Удар оставил в полу маленький кратер и отбросил хозяина дома назад, опрокинув набок, а ещё устроил форменный погром в гостиной. Когда пыль улеглась, стала видна причина разрушений: одна из живых бомб-перевёртышей вломилась прямо в его жилище! Вторгшийся перевёртыш поднялся из кратера, огляделся и, заметив Новела, криво ухмыльнулся и сделал шаг навстречу. Но спустя секунду его выражение без видимых причин резко сменилось на гримасу недовольства. Сумасшедший перевёртыш взлетел и выпорхнул через проделанную им же дыру в потолке.

Новел облегчённо выдохнул, хотя сердце всё ещё стучало как бешеное. Пусть эти перевёртыши и безумны, но они всё ещё способны распознать в нём своего сородича. Это вселяло надежду на то, что он сможет выбраться из творящегося кругом кошмара и не попасть под удар. Он схватил седельные сумки, несколько горшков зелёного геля и другие необходимые вещи и выбежал наружу.

* * *

Увы, план спасения претворялся в жизнь гораздо медленнее, чем хотелось бы. Новел уже знал, что эти странные перевёртыши могут узнать его, когда увидят, но он всё же не горел желанием рисковать встречаться с ними. Если они достаточно безумны, чтобы в открытую атаковать Кантерлот, то нет гарантий, что они оставят его в покое только потому, что он тоже перевёртыш. Поэтому наиболее безопасным было бы держаться подальше от больших улиц и пробираться по дворам и околоткам. В одном из глухих переулков он увидел нечто совсем неожиданное.

Твайлайт Спаркл и пять других кобыл бежали по улице с такой прытью, словно от исхода этой гонки зависела их жизнь. Впрочем, так оно и было. За ними особо рьяно гналась целая толпа перевёртышей, но кобылы были удивительно проворны и успешно уклонялись от атак преследователей. А ещё Новел заметил кое-что, что его напрягло. Засада! Несколько перевёртышей притаились на крыше и изготовились прыгнуть на бегущих пони, как только те приблизятся. Но он не мог позволить им причинить вред Твайлайт. Она была его самым ценным источником пищи, не говоря уж о том, что и самым преданным поклонником! Он приготовился вмешаться.

* * *

Твайлайт с друзьями скакали так быстро, как только могли. Единорожка едва успевала замечать прыгающих на них отовсюду перевёртышей, еле-еле уворачиваясь от атак скорее инстинктивно, нежели сознательно. Она была в замыкающей группе, впереди неё бежала Рэйнбоу Дэш, а сзади Эпплджек.

Внезапно откуда-то спереди и сверху раздался победный крик. Твайлайт взглянула на источник шума, и сердце пропустило удар от увиденного. Перевёртыш летел прямо на неё, и не было никакого шанса увернуться! Но прежде, чем она успела хотя бы закричать, светло-серый заряд магии прочертил небо и врезался в атакующего, откинув того в сторону.

— Твайлайт! — закричала Эпплджек, кинувшись в её сторону. — Фух, этот был опасно близок! Ты в порядке, сахарок?

— Да, пожалуй... Да. — Твайлайт встала на подкашивающиеся ноги и попыталась перевести дыхание. Коварный перевёртыш почти впечатался в неё, и это потрясло её гораздо больше, чем она хотела бы признавать. — Но кто... — Твайлайт взглянула в направлении, откуда прилетел заряд, и увидела последнего, кого ожидала увидеть в сложившихся обстоятельствах. — Новел Тэйл? Что ты здесь...

— Нет времени объяснять! — прервал её Новел — Пошла, лошадка, атта!

Эпплджек кивнула, горячо поддерживая такое предложение.

— Он прав, Твайлайт, нам нужно двигаться! Вперёд!

— Да, ты права, — быстро согласилась Твайлайт, отдышавшись. — Спасибо, Новел, я этого не забуду!

Эпплджек тоже поблагодарила его, наклонив шляпу, и они снова умчались. Твайлайт украдкой кинула взгляд назад и увидела, как Новел нырнул в одну из боковых аллеек. Она пыталась понять, что он вообще тут забыл, но быстро отбросила подобные мысли. Сейчас у неё есть более важные заботы!

* * *

Новел Тэйл бежал по очередному узкому безымянному проулку, обдумывая произошедшее. Он был рад, что смог отвлечь Твайлайт. Та была умной и любопытной кобылкой. Существовали большие шансы, что она обратит внимание, насколько правдоподобны знания Новела о перевёртышах, и примется задавать неудобные вопросы. Очень неудобные вопросы. Особенно для него. Особенно от неё. Ведь если вспомнить про её прямую связь с Принцессой Селестией, это может закончиться особенно плохо. Подумав об этом, он понял — весьма вероятно, что Твайлайт будет не единственной, кто задастся таким вопросом после этих событий. Теперь он старался изо всех сил выкинуть из сознания эти мысли. Проблемы пускай решаются по мере поступления, но не сейчас. Сейчас задача номер один — убраться из Кантерлота. Он уже добрался до пригорода и вскоре сможет вырваться из творящегося кошмара.

Колоссальный всплеск эмоциональной энергии позади заставил Новела замереть. Он обернулся и увидел умопомрачительное зрелище: огромный фиолетовый шар энергии расширялся во все стороны от Кантерлотского замка. Осознание пришло быстро. Это была чистая энергия любви. Сначала он подумал, что это будет отлично для перевёртышей, огромная волна еды, но все перевёртыши, которых он видел, почему-то, едва задев волшебный купол, разлетались в разные стороны, словно выпущенные из катапульты камни. Он попытался убежать от фронта накатывающейся волны, но понял, что не успеет. Кажется, он покинет Кантерлот несколько быстрее, чем сам бы того хотел.

Волна настигла его, подкинула над землёй, но, к удивлению, не вышвырнула из Кантерлота, как это получилось с его безумными собратьями. Расширяющийся барьер, словно цунами, стремительно пронёсся вдоль проулка, прошёл сквозь Новела и придал импульс, отбросивший его в ближайшую стену.

* * *

Новел медленно пришёл в себя. Он лежал на холодном полу, с трудом пытаясь вспомнить, что произошло. Глаза резко распахнулись, когда он вспомнил. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в какой-то кладовой или на складе, об этом ясно говорили ряды ящиков на полках и вдоль стен. Солнечный свет проникал в здание сквозь дыру, которую, видимо, сам Новел и проделал, рядом валялись обломки кирпичей и штукатурки — очевидно, последствия его проникновения в помещение. Но самое главное, что удар сорвал с него маскировку и сейчас он лежал в своём естественном виде. Оглядев раскиданные вокруг осколки, он внезапно стал очень благодарен мирозданию, одарившему его твёрдым панцирем вместо мягкой кожи и плоти.

— Кажется, здесь раненный!

Он быстро метнулся в свою пони-форму, как раз когда кобыла земнопони с бледно-зелёной шёрсткой и оранжевой гривой вошла через дверь.

— Хвала Селестии! — воскликнула она, увидев его, и торопливо подошла поближе. — Вы в порядке? Эти... штуки не навредили вам?

— Нет, я немного ударился, но скоро буду в порядке... — заверил Новел, с трудом вставая на копыта. Он заметил, как она назвала перевёртышей. Они не знают, кто на них напал? Может быть, он зря себя накручивал, и всё ещё есть шансы, что ситуация как-нибудь разрулится.

Кобыла посмотрела на осколки на полу, взглянула на дыру в стене.

— А как вы вообще пробили стену?

Новел замер и лихорадочно пытался придумать правдоподобную историю.

— Эм, одна из этих штук... несла меня по воздуху как раз тогда, когда волна энергии настигла нас! Оно, видимо, просто отпустило меня, и я полетел прямиком в стену!

— Ох бедняжка, — сказала кобыла и помогла Новелу подняться. — Вам очень повезло, что вы в порядке после такого... — Зрачки её глаз расширились, и она указала копытом на Новела. — Что это?!

Новел посмотрел туда, куда тыкала копытом кобыла. Зелёный гель вытекал из его седельных сумок, тот самый гель, что он заботливо упаковывал, перед тем как выйти. Видимо, треснул один из кувшинов. Не удивительно после такого-то падения! Как бы он хотел собрать его, но не тогда, когда рядом глазеют посторонние пони.

— Аргх! — закричал он и магией запульнул свои сумки подальше так быстро, как только смог. — Я не знаю, что это! Видимо, это что-то появилось от существа, нёсшего меня!

Кобыла аккуратно подошла к сумкам и внимательно посмотрела на них.

— Боюсь, вы правы. Я видела, как несколько пони снаружи были пойманы в коконы из похожей субстанции, перед тем как волна энергии вышвырнула их. Этот монстр, видимо, готовил вас к тому же!

Затем тёмно-голубой пегас заглянул в дверь.

— Врес, этот пони, которого ты нашла, не пострадал от перевёртышей?

Значит, они всё же знают, кто такие перевёртыши. Всё, забыли.

— Нет, с ним всё в порядке, — ответила она жеребцу и утешающе положила копыто на шею Новела. — Эти монстры ушли, теперь вы в безопасности. Выходите, мы уже организуем помощь пострадавшим.

Она повела его наружу.

Долгим взглядом он распростился со своими сумками. Здесь остался гель, добывать который пришлось неделями! Но ничего не попишешь. Он вышел вместе с кобылой, направление его мысли возвратилось в прежнее русло. Почему волна энергии не ударила его столь же сильно, как и остальных? До сегодняшнего дня он никогда не видел, чтобы эмоции использовали как оружие. Нужно над этим поразмыслить. Ответ, пришедший к нему, был поразительно прост.

Потому что это была чистая энергия любви. Новел понял, что, видимо, напавший улей предпочитал питаться энергией любви, а значит, был более к ней восприимчив, его же привычной эмоцией были обожание и восхищение, потому большая часть волны прошла сквозь него, почти не задев.

Так, эта тайна разгадана, но вернёмся к делам насущным. Эти сумасшедшие перевёртыши ушли, но всё равно всё против него. В его доме зияет дыра от потолка до пола, запасы еды почти иссякли. А что хуже всего, вскоре все обратят внимание, насколько подозрительно правдоподобен персонаж-перевёртыш в его романе. А тот факт, что его самый преданный фанат — это личная ученица Принцессы Селестии, возможно, сделает всё ещё хуже. И ещё ему точно стоит навестить улей, посмотреть, всё ли там в порядке, и заодно узнать, а что, собственно, происходит и что с этим делать? Он был точно уверен, что сегодняшняя атака будет иметь далеко идущие последствия для всех перевёртышей.

Двумя днями позже…

Новел Тэйл вместе с другими пони стоял в очереди на поезд. Всем, чьи дома пострадали во время нашествия перевёртышей, предложили перебраться в любой город, пока не будет сделан ремонт, все расходы на который брала на себя корона. Новел ухватился за эту возможность и направился в маленький городок под названием Понивилль, очень удачно расположенный аккурат на пути между Кантерлотом и ульем. Новел мог поклясться, что где-то слышал это название раньше, но не мог припомнить где, от кого и при каких обстоятельствах.

Размышления прервал преградивший путь единорог в форме Королевской Гвардии.

— Жители Кантерлота и гости столицы, ввиду повышенных мер безопасности необходимо провести небольшую проверку всех отбывающих пассажиров, — отчеканил молодой гвардеец и, убедившись, что завладел вниманием толпы, продолжил уже более монотонно: — Мы просто будем активировать заклинание, развеивающее иллюзии, чтобы убедиться, что среди вас нет перевёртышей. Прошу отнестись с пониманием. Стойте спокойно, пока идёт проверка, это не займёт много времени.

Новел еле удержался от того, чтобы броситься наутёк. Его застали врасплох, пока он погрузился в размышления о том, как Королева воспримет тревожные новости. Так что не удивительно, что он не заметил, как многие его соседи по толпе уже прошли проверку и теперь совершенно неумолимо надвигается его черёд. Прежде, чем Новел смог что-то предпринять, охранник бросил заклинание. Не вполне ясно как, но маскировка не развеялась, однако всполохи магии вокруг его рога заметно выделили Новела из числа прочих пони.

Он почувствовал волны эмоций, идущих от охранника, удивление и подозрение. Нужно было сделать что-то и быстро.

— Ой! Кажется, это… ну... как-то оно наложилось на моё заклинание окраски гривы! — Рог Новела загорелся мягким светло-серым светом, и из брюнета он превратился в блондина. — Видите? Светло-серая шёрстка вроде моей совершенно не сочетается с такой блондинистой гривой. Это ведь абсолютно безвкусно! Поэтому я обычно заколдовываю гриву и хвост. Настолько постоянно, что делаю это уже на автомате. — Он нервно усмехнулся и натянул самую невинную улыбку, что смог изобразить в такой ситуации.

Внутри он трясся как осиновый лист. Конечно, пару дней назад во время нападения перевёртышей он тоже изрядно перетрухнул, но тогда он был по большей части сторонним наблюдателем. Но в этот раз опасность грозила непосредственно ему. Он в одном шаге от пожизненного заключения, или что там нынче делают с пойманными перевёртышами.

Охранник всё так же сурово поедал Новела взглядом, его подозрительность не уменьшилась ни на йоту. Когда Новел уже готов был разорваться от страха, охранник наконец заговорил:

— Ладно, гражданин. Можете идти.

Новел прошёл вперёд на еле гнущихся ногах. Никогда прежде он ещё не был так благодарен за доверчивость пони. Но так же его озаботил и другой вопрос: почему это демаскирующее заклинание на него почти не подействовало?

Возможно, тут есть что-то общее с тем случаем со стеной любви, которая, вместо того чтобы вышвырнуть из Кантерлота, всего лишь очень сильно его потрепала. Магия эмоций не сильно распространена среди пони, да и в маскировке перевёртышей они тоже мало что смыслят. Видимо, те, кто за это отвечает, просто не успели придумать универсальное заклинание, а сделали специальное, срабатывающее на тех, кто питается эмоциями любви. Охраннику даже, наверное, не объяснили, как оно работает, просто показали, как его колдовать, и послали на пост. Новел был рад, что пони так слабо осведомлены о перевёртышах и их средствах маскировки.

Он занял в поезде положенное место, надеясь, что этот инцидент с охранником так и останется наибольшим злоключением за сегодня.

* * *

— Следующая остановка Понивилль, будьте внимательны! При выходе из поезда не забывайте свои вещи, о вещах, оставленных другими пассажирами, сообщайте проводнику.

Новел сошёл с поезда, благодаря всех богов, что поездка прошла без происшествий. Он приметил небольшую группу пони, встречающих приезжих и раздающих какие-то листовки. Почему-то он сомневался, что это было обычное явление, особенно учитывая, что это был поезд из Кантерлота. Теперь необходимо, не привлекая к себе внимания, прошмыгнуть между всеми и отправиться прямиком к улью. Новел принялся озираться в поисках подходящей бреши в толпе.

— Новел? Новел Тэйл? Не ожидала тебя здесь повстречать!

Новел застыл. Этот голос принадлежал той, кого он точно так же не ожидал здесь встретить. Да и что греха таить, эту особу он теперь отчаянно не хотел ни видеть, ни слышать, ни вообще хоть как-либо пересекаться с ней. И тут он вспомнил, откуда знает городок Понивилль, она упоминала его много раз во время раздачи автографов. Она живёт здесь! Он обернулся и увидел Твайлайт Спаркл, отделившуюся от той самой группы пони, что встречали прибывших пассажиров, и рысящую прямиком к нему.

Он изобразил самое приветливое и расслабленное выражение, какое только смог в сложившихся обстоятельствах, хотя сам он определённо испытывал другие чувства.

— О! Твайлайт, привет!

Всё очень плохо. Твайлайт — первая пони, которая сможет сложить два и два и прийти к правильным выводам о его истинной природе. А тот факт, что она напрямую может связаться с Принцессой Селестией, делает её ещё более опасной. Ему нужно побыстрее сваливать из Понивилля.

Твайлайт слегка нахмурилась.

— Так значит, твой дом тоже пострадал от нападения? Надеюсь, тебя не задело? — спросила она, лучась искренним беспокойством.

Новел покачал головой:

— Нет, всё порядке. Небольшая дыра в гостиной — вот и всё.

Улыбка вернулась на лицо Твайлайт. Беспокойство сменилось облегчением.

— Рада слышать. Немногие отделались так легко, хотя мне и жаль твой дом.

Новел пренебрежительно отмахнулся копытом.

— О, это не так уж и плохо, я как раз думал сменить обстановку. Так что это даже сыграет на пользу моей музе.

Твайлайт кивнула.

— Пожалуй да, рада, что ты так позитивно смотришь на вещи. — Её глаза вдруг расширились. — О, я ведь должна тебе дать одну из листовок. — Она отлевитировала ему небольшой розовый листочек.

— Что это? — спросил Новел, подхватывая листовку облачком магии.

— Это приглашение на сегодняшнюю вечеринку для всех перебравшихся сюда, — ответила Твайлайт с улыбкой. — Моя подруга Пинки Пай всегда устраивает вечеринки для приезжих, но сегодня прибыло столько новых пони! Как только вести о грядущем достигли нас, мы немедля начали подготовку, естественно, под чутким копытоводством Пинки. Сейчас её нет, она поручила нам раздавать приглашения, пока сама готовит всё остальное.

Новел взглянул на пригласительное, там было написано: “Добро-пожаловать-в-Понивилль-надеюсь-ты-не-сильно-пострадал-и-надеюсь-что-тебе-так-понравится-в-Понивилле-что-ты-останешься-здесь-навсегда!”

— Эм, — только и смог произнести он.

— Так ты придёшь на вечеринку? — спросила Твайлайт. Скрывать нетерпение у неё получалось плохо.

Новел бывал на нескольких вечеринках в Кантерлоте. Как правило, это были тихие мероприятия с хорошей едой, а также они служили хорошим источником качественных эмоций. И так как все кантерлотские запасы потеряны и то немногое, что он взял в дорогу, тоже исчезло, вывод напрашивался сам собой. Новел действительно не хотел задерживаться, но всего одна ночь… Что может пойти не так?

— Конечно. Почему бы и нет, — ответил Новел с улыбкой.

— Отлично! Уверена, Пинки будет рада услышать это!

— Но я не намеревался оставаться здесь больше чем на сутки, — продолжил Новел. — Скорее всего, завтра утром я уеду. У меня есть… эм, друзья, у которых я намерен погостить. Понивилль был просто по пути, так что я решил заскочить сюда, если уж корона расщедрилась на оплату дорожных издержек, почему бы и не воспользоваться?

Он почувствовал, как Твайлайт несколько приуныла.

— Ох, ну хотя бы ты будешь на вечеринке. — Она понимающе взглянула на него, и он почувствовал, как она снова наполняется радостью. — Если уж будешь в городе всего день, то можешь хотя бы остановиться у меня. — Она широко улыбнулась. — У нас как раз есть гостевая кровать. Да и я рада буду поговорить с тобой о последней книге.

Это было последнее, в обсуждении чего он бы хотел участвовать. Новел отчаянно искал предлог, чтобы отказаться от такого щедрого предложения, но предлог ещё более отчаянно не находился — любая попытка улизнуть будет выглядеть слишком подозрительно. Зато если он приглашение примет, то создастся хоть какое-то подобие контроля ситуации.

Новел изобразил улыбку более-менее подходящую к случаю.

— Ну как же я смогу отказаться от такого королевского предложения от моей самой большой поклонницы? Я буду очень рад! — Он был уверен, что сможет каким-нибудь образом выкрутиться.

— Отлично! — Твайлайт почти подпрыгнула от ликования, и Новел не смог удержаться от того, чтобы впитать немного излучаемого ею счастья. — Давай пойдём ко мне прямо сейчас! Там ты сможешь оставить вещи, и как раз поспеем к началу вечеринки!

Хороший план! Главное — поменьше времени на разговоры до вечеринки, а после все повалятся спать, и будет не до болтовни. А ещё, возможно, ему удастся найти предлог уйти пораньше. Может быть, всё не так уж и плохо!

* * *

Борьба с раскладной кушеткой для гостей отняла у Новел Тэйла и Твайлайт где-то полтора часа. Они бы провозились и дольше, если б на выручку не пришёл Спайк — подручный и компаньон Твайлайт. Этот новый персонаж, кстати, немало удивил Новела. Твайлайт упоминала, что у неё есть помощник, но никогда прежде не говорила, что он дракон! Солнце тем временем клонилось к закату, а это значило, что самое время выдвигаться на вечеринку.

И вот уже вскоре они миновали знак “Добро пожаловать на ферму Сладкое Яблочко!” Пройдя по саду, они направились в сторону амбара, что Новелу показалось несколько странным.

— Так значит, у вас вечеринки всегда в амбарах устраиваются?

— Не обязательно, просто сегодня особый случай, вряд ли нашлось бы другое помещение, способное вместить в себя такую толпу.

Новел кивнул.

— Думаю, да. Звучит логично.

Теперь, подойдя ближе, уже можно расслышать голоса и звуки музыки, исходящие из амбара, и тут Новел задался вопросом, а не обманулся ли он в своих ожиданиях относительно предстоящего мероприятия?

Твайлайт открыла дверь амбара.

И Новел рухнул на круп. Не из-за музыки или света, его повалила волна эмоций. Огромная волна обрушилась на него и ошеломила. Прежде он переживал такое только лишь однажды, на выступлении Вондерболтов, но тогда все эти эмоции были рассредоточены по всему стадиону, а не собраны в одном амбаре.

— Ты в порядке, Новел? — спросила Твайлайт, обеспокоенно глядя на него.

Новел вдруг осознал, что сидит на заду с раскрытым ртом. Он встал и двинулся внутрь.

— Я просто никогда не был на вечеринках такого размаха, — заворожённо ответил он.

Твайлайт хихикнула.

— Ну это не удивительно. Никто не устраивает такие вечеринки, как Пинки Пай!

— И Это Пр-равильно!

На Новела внезапно набросилась розовая пони с кудрявой гривой.

— Никто не устраивает вечеринок, как Пинки Пай! Уж я-то точно знаю, ведь это я Пинки Пай! — Она схватила его за копыто и затрясла. — А ты, наверное, Новел Тэйл! Твайлайт мне все уши прожужжала о тебе! Она просто влюблена в твои книги! Они заставляют её хихикать, а любой, кто заставляет хихикать моих друзей, автоматически становится моим другом!

Твайлайт отчаянно раскраснелась от слов Пинки про то, как она любит книги, но Новел и не обратил на это особого внимания. Его просто оглушила эта эмоциональная энергия, выделяемая пони перед ним. Раньше он думал, что Твайлайт даёт больше всего эмоций во время сеансов раздачи автографов. Но на фоне этой кобылы лиловая единорожка была словно тлеющая лучина на фоне лампочки! Он и понятия не имел, что бывают такие пони.

Пинки села на пол и, смешно скуксившись, задумалась, подперев подбородок.

— Хотя, конечно, все, кто не заставляют хихикать моих друзей, ну или хотя бы улыбаться, вовсе не перестают быть моими друзьями. Ведь я-то уж точно знаю, что они мои друзья, я ведь со всеми дружу! — закончила она, с восторгом размахивая копытами. Внезапно её левая задняя нога затряслась. Она повернулась в сторону и заявила.

— Пинки чувство подсказывает, что пунш надо бы обновить! — После чего обернулась к Новелу и помахала копытом. — Рада была встретить тебя, Новел! Надеюсь, тебе понравится вечеринка! — С этими словами она куда-то рванула с такой скоростью, с которой в принципе не могут перемещаться пони.

И снова Новел осел на пол с открытым от удивления ртом.

— Ага, — понимающе улыбнулась Твайлайт. — Пинки часто производит такое впечатление на пони. А теперь пошли, представлю тебя остальным!

* * *

Знакомство прошло без происшествий. Новел припомнил, что уже видел их всех. После Пинки Пай ему представили Эпплджек, которая, как узнал Новел, владела садом и отвечала на сегодняшней вечеринке за все угощения, не попадающие под определение десерта. Затем была Рэрити, засыпавшая его вопросами о жизни в Кантерлоте. Потом Флаттершай. Ну, тут знакомство вышло несколько скомканным — жёлтая пегаска старалась не показывать лица из-за гривы и что-то тихо пропищала в качестве приветствия. По словам Твайлайт, оставалась ещё одна пони, с которой Новел непременно должен был познакомиться.

— И где её носит? — бурчала про себя светло-лиловая единорожка, ища глазами подругу.

Новел был в крайне приподнятом настроении, он впервые находился в месте, настолько пропитанном эмоциональной энергией, и вовсю наслаждался, впитывая всё, что только можно, это даже слегка пьянило его. Конечно, он никогда не слышал о перевёртышах, пострадавших от передозировки эмоциями, но это вовсе не означало, что такое в принципе невозможно.

— Вот она! — воскликнула Твайлайт и указала копытом под крышу амбара. Там Новел увидел голубую радужногривую пегаску, она зависла между стропил и балок и оживлённо болтала с ещё несколькими крылатыми пони.

— Рэйнбоу! — попыталась Твайлайт перекричать шум вечеринки. — Рэйнбоу Дэш!

Никакой реакции. Твайлайт было приуныла, но быстро ободрилась от пришедшей в голову идеи. Её рог зажёгся, и Новел увидел, как небольшое прозрачное копыто возникло прямо за спиной пегаски и потрепало её по плечу.

Рэйнбоу резко обернулась, чтоб посмотреть, кто её отвлекает, но была сбита с толку, увидев перед собой лишь полупрозрачное копыто. Копыто указало на место, где стояла Твайлайт вместе с Новелом. Твайлайт помахала пегаске, и она наконец-то заметила их. Дэш улыбнулась, сказала что-то своим собеседникам и метнулась вниз.

— Привет, Твай, как дела? Отличная вечеринка, агась? Хотя я и не ожидала меньшего от Пинки! — Наконец она заметила, что Твайлайт стояла не одна, рядом с ней переминался с копыта на копыто незнакомый жеребец. — Хэй, Твай, может представишь меня своему другу?

— Дэш, разреши представить тебе Новел Тэйла, автора серии книг, которую я просто обожаю. Новел, это Рэйнбоу Дэш, моя подруга, — продекларировала Твайлайт, лучезарно улыбаясь.

Как только прозвучало имя, Рэйнбоу нахмурилась, и её радость сменилась явной подозрительностью. Что несколько озадачило Новела, и он инстинктивно попытался сфокусироваться на пегаске и понять, что она чувствует, но в такой обстановке это было бесполезно.

— ...Привет… — неохотно поприветствовала Дэш и повернулась к Твайлайт. — Хм, Твайлайт, я тут только что кое-что вспомнила, что-то важное, о чём нам надо бы поговорить... Срочно! — Она зырнула по сторонам и завершила фразу растягивая гласные: — Наедине.

Твайлайт озадаченно посмотрела на подругу.

— Да? А ты уверена, что это не может подождать до окончания вечеринки?

— Не может.

Твайлайт неуверенно кивнула.

— Ну ладно. — Она повернулась к Новелу. — Слушай, ты тут пока найди, чем себя занять. Я скоро вернусь.

В голове Новела взвыла сирена. Но из-за перегрузки льющимися отовсюду эмоциями, он не мог догадаться, почему ему вдруг стало неуютно. Он всеми силами пытался оттолкнуть от себя чувство тревоги и просто наслаждаться вечеринкой.

— Нет проблем, Твайлайт, я буду здесь. Иди и развлекайся. — Он махнул им копытом. Твайлайт помахала в ответ и вместе с Рэйнбоу отправилась в сторону бокового выхода.

Теперь в отрыве от своей провожатой, Новел бесцельно слонялся по вечеринке, просто наслаждаясь компанией и, чего греха таить, купаясь в эмоциях. Вскоре он обнаружил себя неподалёку от длинного стола с едой. Конечно, Новел успел впитать огромную порцию эмоций, гораздо большую, чем мог бы усвоить. Так что насытившись пищей духовной, он решил заправиться пищей физической, взял небольшую тарелку, отрезал торта и попробовал.

И тут его в третий раз за вечер ошеломило.

Твайлайт как раз в этот момент подошла к нему, Рэйнбоу Дэш рядом не было.

— Наслаждаешься вовсю?

— Это… Это лучший торт, что я когда-либо пробовал! Не просто в этом году, а вообще!

— Есть такое. Пинки прекрасный повар, особенно когда речь заходит о выпечке для вечеринок. Она знает, что значит готовить с любовью. — Твайлайт усмехнулась. — Да что там, она душу в них вкладывает.

Новел согласился, ни секунды не кривя душой. “Готовить с любовью” для пони было просто поговоркой, но для перевёртышей это была самая что ни на есть всамделишная правда. Повара, по-настоящему увлечённые своим делом, вкладывали свой восторг в приготовленные блюда. Он бывал в лучших ресторанах Кантерлота, но все они не стояли в одном ряду с эти блюдом.

Когда его восторг поутих, он повернулся к Твайлайт, её эмоциональный фон изменился, и не в лучшую сторону. Казалось, что она всё ещё пытается наслаждаться вечеринкой, но что-то мешает ей. Теперь, когда Новел обратил на это внимание, он заметил, что её голос также не сочится более восторгом. Попытка сконцентрироваться на её чувствах, снова потерпела провал.

Сирена ещё раз взвыла и опять выключилась, но успела донести до него мысль, что случилось что-то плохое. Что-то, чего он определённо боялся. Но в своём слегка опьянённом чувствами состоянии Новел не смог вспомнить, чего же он так боялся. Он не мог позволить плохим мыслям отвлекать его от этого райского пира. Эта вечеринка была слишком совершенна, чтобы отвлекаться по пустякам!

Чуть раньше на вечеринке.

Твайлайт вместе с Рэйнбоу вышли на улицу через боковую дверь амбара, холодный ветер заставил их поёжиться. Единорожку не сильно вдохновило то, как Рэйнбоу отнеслась к Новелу, и поэтому она хотела бы знать, с чего вдруг её подруга так себя повела.

Дэш огляделась и удостоверилась, что рядом никого не было, прежде чем начать:

— Так значит, это и есть Новел Тэйл? — спросила она с очень серьёзным выражением на лице.

— Ну да, именно так я его и представила тебе, — сурово ответила Твайлайт.

— Тот самый Новел Тэйл, что написал те книги, что ты недавно мне дала?

Некоторое время назад Рэйнбоу Дэш совершенно неожиданно пристрастилась к чтению благодаря книгам о приключениях Дэринг Ду. Твайлайт попыталась закрепить успех другими произведениями, и Рэйнбоу прочитала пару первых книг Новел Тэйла, но увы, решила, что это не для неё. Как она говорила: слишком много трёпа и мало действий.

Твайлайт не понимала, куда же клонит Рэйнбоу. Хмурость сменилась растерянностью.

— Эм... Да?

— Тот самый Новел, что описал героя перевёртыша в книге, о которой ты мне рассказывала?

Пусть Рэйнбоу и прекратила чтение Новела, но они с Твайлайт периодически обсуждали понравившиеся книги. И во время одной из таких посиделок Твайлайт подробно рассказала о перевёртыше в последнем романе Новела.

— Ну да...

— По описанию абсолютно такой же, как те, что напали на нас в Кантерлоте?

Твайлайт была слишком загружена в последние дни: сначала восстановлением столицы, потом организацией приюта беженцев в Понивилле. Неудивительно, что мысль о вопиющем сходстве ещё не успела прийти ей в голову. Но теперь, когда Рэйнбоу акцентировала на этом внимание, подозрительные совпадения бросились в глаза особенно отчётливо. Кроме некоторых цветовых различий, описание перевёртышей в точности подходило тем существам, целая орда которых напала на Кантерлот. Но ведь до нападения никто даже и представить не мог, что перевёртыши реальны, и, тем более, подробно описать их...

Глаза Твайлайт расширились, когда она поняла, что же именно сказала Рэйнбоу.

— Дэш, ты же не думаешь, что Новел...

— Именно так я и думаю, Твайлайт. Я думаю, что Новел перевёртыш. — Глаза пегаски зловеще засверкали, она подлетела к Твайлайт и зависла в воздухе так, чтобы встретиться с подругой взглядом. Спустя несколько секунд немого диалога, она отлетела на прежнее место.

— Нет, да нет же! Это чистейшее безумие! — воскликнула Твайлайт, мотая головой из стороны в сторону. — Этого просто не может быть!

Новел был одним из её любимейших авторов, и сама мысль о том, что он мог оказаться перевёртышем, выбивала её из колеи.

— Подумай об этом, Твайлайт, — продолжала настаивать пегаска. — Откуда ещё он мог знать столько о перевёртышах? — Она ткнула её в грудь. — Я думаю, что он был похищен перевёртышами, а его последняя книга и не его вовсе.

— Но его последняя книга написана в абсолютно такой же стилистике, как и предыдущие! — парировала Твайлайт, не желая принимать точку зрения Рэйнбоу. — Я точно знала, что с Кейденс что-то не так, потому что общалась с ней в течение многих лет, а Кризалис могла скопировать только внешний вид и какие-то поверхностные манеры поведения, но не личность полностью! Ты ведь знаешь, как я люблю читать, Рэйнбоу? Я абсолютно точно заметила бы малейшее изменение стиля!

Дэш в ответ пожала плечами.

— Ну, положим, это и впрямь могла быть чистая случайность, что Новел знал, как в точности выглядят перевёртыши. — Она скрестила копыта на груди, зависнув в воздухе. — Я просто хочу сказать, держи ухо востро.

Рэйнбоу была права. Существовали весомые указания на то, что кто-то на самом деле перевёртыш, а значит, это стоило как минимум расследовать, а не отмахиваться, оправдываясь совпадениями.

— Хорошо, Рэйнбоу, мы поговорим с ним об этом в первую очередь завтра же утром. А пока просто позволь мне насладиться вечеринкой.

Дэш усмехнулась.

— Ладно, Твай.

* * *

Твайлайт нашла Новела сидящим с ошеломлённым выражением на лице подле стола с закусками. На его тарелке лежал одинокий кусочек торта, а рот был удивлённо открыт.

— Наслаждаешься, вовсю?

— Это… Это лучший торт, что я когда-либо пробовал! Не просто в этом году, а вообще!

— Есть такое. Пинки прекрасный повар, особенно когда речь заходит о выпечке для вечеринок. Она знает, что значит готовить с любовью. — Твайлайт усмехнулась. — Да что там, она душу в них вкладывает.

Твайлайт пыталась и дальше веселиться как ни в чём не бывало, но этот разговор определённо заставил её задуматься. Сама мысль о том, что кто-то подменил одного из её любимых писателей, веселью крайне мешала. Но сейчас лучше бы не показывать этого. Ей отчаянно не хотелось портить ему настроение, если он на самом деле он, а Дэш всё же ошибается.

К счастью, Новел достаточно наслаждался вечеринкой, чтобы не заметить ничего такого. Она провела остаток вечера, следя за Новелом, ни на секунду не теряя его из виду. Он расправился с очередным куском торта, затем пошёл играть в "приколи пони хвост" и даже принял участие в странной игре Пинки, в ходе которой нужно было раскрутиться, а потом поставить копыта на определённые круги.

Вместе с другими пони он активно отмечал внезапный праздник, пока не рухнул с копыт от усталости. Твайлайт с помощью магии отнесла его домой и пристроила на кровати для гостей. Она с содроганием ждала завтрашнего дня...

* * *

На следующее утро...

Новел пробудился от хорошего сна, но не из-за солнышка, хотя светило оно весьма ярко и прямо в лицо, а из-за странных эмоций, витающих в воздухе. Немного страха, подозрительность, гнев и опасения? Он немедля открыл глаза и встретился взглядом с Твайлайт и пятью кобылами, с которыми ему довелось познакомиться на вечеринке. Все они стояли, а в случае с одной пегаской — парили, рядом с его кроватью. Малыша-дракона — вроде бы его зовут Спайк — нигде не было видно. Ещё не до конца проснувшись, Новел старательно вспоминал события вчерашнего вечера. В голове гудело от недавнего пресыщения эмоциями, но всё равно уверенно чувствовалась аура недоверия, идущая от голубой пегаски. Малейшие остатки сонливости смело в миг, теперь оставалось только отчаянно надеяться, что не произойдёт ничего... плохого.

— Утречка, девочки... — Он пытался вести себя так, будто ничего необычного не происходит, хоть и знал, что любые попытки будут обречены на провал с самого начала. Новел и в лучшие времена плохо справлялся со стрессовыми ситуациями, но сейчас дело принимало совсем уж скверный оборот. — Вы, эм... — он запнулся, — всегда так встречаете только что пробудившихся гостей?

Твайлайт выглядела крайне серьёзно за её мимикой, жестами и позой явно скрывалась некоторая неприязнь. Неприязнь к тому, что ей предстоит сделать. Новел попытался сконцентрироваться на Твайлайт, чтобы уловить, что именно она хочет.

— Новел... нам нужно кое о чём поговорить.

Если и была надежда, что его просто собираются спросить, какие бутерброды он больше любит: с сыром или с маслом — то теперь она полностью испарилась.

— Поговорить? Ну что ж, я с удовольствием... но немного... голоден, чтобы говорить о чём-то прямо сейчас. — Он нервно усмехнулся. — Ты уверена, что это не подождёт хотя бы до завтрака? — Новел улыбнулся через силу.

Затем он встал и направился в сторону лестницы. И уже поднялся до середины её, как Твайлайт окликнула его:

— Речь о твоей последней книге. Той, что с перевёртышем.

Новел застыл, не в силах завершить даже шаг, и повернулся с весёлой улыбкой, которую ему в этот момент отчаянно сложно было изобразить.

— Да? А что с ней?

Уши Твайлайт недовольно поникли, было кристально ясно, что ей не по душе предстоящий разговор.

— Новел, это описание перевёртышей... оно поразительно точно сходится с теми, кто напал на Кантерлот. Но никто до этого инцидента не знал, как они выглядят, никто не знал, существуют ли они вообще. Это... слишком большое совпадение, чтобы просто быть совпадением. — Она отвернулась и уставилась в пол. — Я хочу сказать, что...

— Новел, мы думаем, ты перевёртыш! — крикнула Рэйнбоу и выбросила в его сторону копыто, не давая Твайлайт и дальше избегать сути.

Если и была надежда, что ситуацию можно разрулить, сейчас она рухнула. Самое. Ужасное. Утро.

— Что?! Что за нелепица! Так, всё, я забуду об этом, если мне дадут нормально позавтракать!

— Э, не-е, ты так просто не отвертишься! — закричала Дэш. — Всё серьёзно! Она рванула к Новелу.

Новел отступил и попытался было бежать, но, к несчастью, он забыл, что стоит на лестнице, оступился и быстро полетел вниз. Гравитация, бессердечная ты ж сволочь!

* * *

— О Богини! — крикнула Флаттершай. Любые опасения, что Новел является перевёртышем, мгновенно исчезли, уступив страху за его сохранность. Розовогривая пегаска мгновенно расправила крылья и рванула вперёд.

Остальным оставалось лишь ошарашенно наблюдать за тем, что произойдёт. Твайлайт первая вышла из ступора и бросилась к лестнице, в панике от того, что она там, возможно, обнаружит. Новел повёл себя так, что теория Дэш уже не казалась такой уж абсурдной. Твайлайт прыгнула на лестницу и посмотрела вниз.

Внизу Флаттершай осторожно осматривала оглушённого перевёртыша.

Второй оказалась Эпплджек, она подбежала и тоже взглянула вниз.

— Конские яблоки! Рэйнбоу, да ты была права!

Дэш стремительно подлетела к лестнице.

— Я знала это! — Рэйнбоу Дэш стукнула друг об друга передними копытами. — Ну всё! Я тя щас так отлягаю! — Она было бросилась вниз, но фиолетовое облачко магии окутало её хвост, и пегаска застряла в воздухе, размахивая ногами.

— Попридержи коней, Дэш. Мы не можем так поступить, — осадила подругу Твайлайт. Её рог светился.

Удивительно, но Флаттершай активно поддержала подругу-волшебницу.

— Твайлайт права, Дэши, — заявила она, не отрываясь от осмотра перевёртыша. — Он и так уже пострадал из-за нас, нет нужды ещё больше вредить ему.

На лице Рэйнбоу застыло выражение недоверия.

— Что?! Да вы серьёзно?! Он перевёртыш, он!..

Флаттершай взглянула на неё. Это был не совсем тот “Взгляд”, но он заставил Дэш осечься.

— Он нам ничего не сделал и даже не дал намёка на такие действия, — в её голосе чувствовалась сталь. Она снова обратила внимание на внезапного пациента. — Он не заслужил ничего такого, мы должны отнестись к нему как к любому другому живому существу.

Несмотря на серьёзность ситуации, Твайлайт не могла не усмехнуться шокированному выражению Дэш, когда ретивую пегаску осадила не кто иная, как Флаттершай.

— Но это не единственная причина, Рэйнбоу. — Твайлайт спустилась вниз вместе со всеми. — Нам не стоит действовать опрометчиво, мы ещё не разобрались в ситуации в целом.

— Да в чём тут разбираться?! Он перевёртыш! — кричала Рэйнбоу. — Они напали Кантерлот! Они враги!

— Мы не можем знать этого наверняка! — попыталась перекричать подругу Твайлайт. — Мы не можем сказать наверняка, что именно этот перевёртыш участвовал в нападении на Кантерлот! — Она спустилась с лестницы. Флаттершай осторожно положила необычного пострадавшего к ногам Твайлайт, чтобы та могла подробнее осмотреть его. — Я уже сразу могу сказать, что у него другая цветовая схема, не такая, как у тех бандитов в столице.

— Да, я тоже заметила, — вклинилась Рэрити. — Эти небесно-голубые... пластины, смотрятся гораздо лучше, чем безвкусные тёмно-синие у тех перевёртышей.

Твайлайт наклонилась и подняла ему одно веко.

— И глаза другого цвета.

— Правда? — Рэрити подошла ближе, заинтригованная открытием Твайлайт. Она не могла не улыбнуться увиденному. — Вы только взгляните на этот прекрасный оттенок пурпурного! Восхитительно!

Теперь и Твайлайт улыбнулась. Она всегда могла рассчитывать на друзей в запутанных ситуациях вроде этой.

На Дэш эти аргументы не подействовали.

— Ну да, другой цвет, какая разница?!

— Не только это, — продолжила Твайлайт. — Он вёл себя не как те перевёртыши. Ты не была с ним всю ночь, так что не могла заметить, но он вчера совершенно искренне веселился на вечеринке.

Дэш фыркнула и, задрав нос, мотнула головой в сторону.

— Наверное, он играл весёленького, чтобы усыпить бдительность.

— Нетушки! Твайлайт права, Дэши! — встряла Пинки Пай, подпрыгнув в воздух, чтобы привлечь внимание всех подруг. — Я дёрги-дёргаюсь вот так и прыги-прыгаю вот этак, а ещё чешусь вот как-то так, когда кто-то скучает на моей вечеринке! Он совершенно точнушеньки веселился!

— А откуда ты знаешь, работает ли Пинки-чувство на перевёртышах?!

Твайлайт раздражённо вздохнула и закрыла глаза копытом.

— Дэш, хватит! Почему ты не хочешь дать ему хотя бы шанс объясниться?!

Дэш надулась и фыркнула, опять скрестив копыта на груди.

— Твайлайт, если бы он был пони или грифоном, да даже алмазным псом, я бы с ним поговорила. Но он перевёртыш! — Она жестом подчеркнула важность своих слов, излишне драматично, если честно. — Они разгромили Кантерлот! Они причинили вред Принцессе Селестии! Да мы все могли оказаться в этих коконах на веки вечные, и с нас, как и с твоего брата и Кейденс, сосали бы эмоции. Если бы не вмешательство последних, они бы так и сделали! Если бы мы оказались у них, они бы нам шанса не дали!

Эпплджек крепко задумалась.

— Знаешь, Твай, боюсь, я здеся на стороне Дэш. Да, у нас нет доказательств, что он атаковал Кантерлот, но нет и обратных. Я мыслю, что это слишком большой риск. Я, конечно, не за то, чтобы вышибить из него весь дух. — С этими словами она неодобрительно глянула на Дэш. — Но предупредить Принцессу Селестию стоит, пусть уж гвардия с этим разбирается.

Твайлайт упёрлась взглядом в пол и принялась лихорадочно размышлять. Да, Эпплджек была права, оставлять рядом перевёртыша было опасно, говорила ей рациональная часть сознания. Но вчера на вечеринке у неё не возникло мысли, что конкретно этот индивид сколько-то опасен. Если они сообщат принцессе, то она наверняка в тот же миг пошлёт экипаж, который заберёт пленника ещё до того, как тот очухается, но Твайлайт не хотела допускать этого, ведь он не причинил им никакого вреда. Если бы у неё было хоть малейшее доказательство, что он не на стороне Кризалис…

Лицо Твайлайт внезапно засияло.

— Он же помог нам во всей этой заварушке!

Дэш в замешательстве уставилась на неё.

— Чего?

— Там, в Кантерлоте, когда мы бежали за Элементами Гармонии, он остановил другого перевёртыша, бросившегося на меня!

Глаза Эпплджек распахнулись.

— Это правда! А я и забыла об этом! — воскликнула она. — Перевёртыш прыгнул на нас сверху, а Новел сбил его до того, как он спикировал на Твайлайт. Если это он был тем, кто написал ту книженцию, то, видимо, он и Твай спас.

Дэш всё ещё с недоверием смотрела на них.

— Вот почему вы тогда задержались? А что вы не сказали об этом никому из нас?

Твайлайт покраснела и нерешительно потёрла затылок.

— Ну, мы ведь были заняты дракой со всей армией перевёртышей, а потом была свадьба... вот и вылетело из головы как-то.

— Агась, делов-то много было. Хотя это и не является оправданием для этого. — Эпплджек смущённо спустила шляпу на глаза. — Ну и дела, я теперь даже не знаю, как к нему отнестись, после того как он нам шеи спас.

Дэш уставилась на Эпплджек.

— Нет. Теперь и ты тоже?

— Хватит, Дэш, — громко сказала она, топнув копытом. — Этот парнишка сослужил нам хорошую службу, так что мы должны дать ему шанс хотя бы объясниться.

Дэш парила в воздухе, скрестив копыта и с вызовом глядя на Эпплджек.

— Ну ладно. — Взмахнула она копытом. — Ладно, мы не будем лягать его, а потом отсылать прямым рейсом к принцессам. Но что мы будем делать? У нас есть план, мисс умник?!

Твайлайт облегчённо вздохнула.

— Ну, как я и говорила, мы много чего не знаем, а простейший способ получить ответ — задать вопрос!

— Так значит, план: вежливо с ним побеседовать? — с сарказмом спросила Дэш.

— Ну конечно нет. — Твайлайт взглянула на тело, распростёртое у её ног. — Мы всё ещё не знаем, заслуживает ли он доверия, особенно теперь, когда карты раскрыты. Нам следует убедиться, что все меры предосторожности соблюдены, перед тем как начинать спрашивать.

— Ты хотела сказать допрашивать? Это как в той книге про Дэринг Ду! Ну той, где она в Зебрике крадёт Платиновую корону! — Дэш потёрла копыта и злобно усмехнулась. — Ну тогда я “за”! Итак, как мы будем это делать? — спросила она с нетерпением.

Твайлайт взглянула на Дэш.

— Я собираюсь тщательно его связать и притащить в подвал. Без обид, Дэш, но я не думаю, что он скажет хоть что-то, если вы будете мельтешить рядом. Особенно учитывая, как ты относишься к нему.

— Дорогуша, боюсь, Твайлайт права, — вставила слово Рэрити.

— Ладно, ладно... — разочарованно пробубнила Дэш.

Рэрити обернулась к Твайлайт.

— Но, Твайлайт, дорогая, ты уверена, что справишься с допросом в одиночку?

— Это всего лишь один перевёртыш. Уверена, что разберусь с ним, — ответила Твайлайт, в её голосе слышался лёгкий намёк на неуверенность. Она никогда прежде не интересовалась допросами и не знала, как их проводить. Кое-что ей, конечно, доводилось читать об этом, в том числе и в одной из книг Новела. Какая ирония! Ей хотелось подробнее изучить методы процесса, но сейчас на это не было времени. — У меня есть заклинание обнаружения лжи, так что он не сможет обмануть меня. А значит, мне просто нужно запугивать его и выглядеть угрожающе, так?

— Агась! А ещё светить ему в лицо яркой лампой! — вставила Пинки Пай.

Нурекс медленно пришёл в себя. Первым делом он ощутил, что лежит на холодном деревянном полу. В лицо ему бил яркий свет. Настолько яркий, что с лёгкостью проникал даже через опущенные веки. Нурекс инстинктивно попытался заслониться от света, но обнаружил, что ноги связаны, это было весьма необычно. Тогда он попытался вспомнить, чем бы это могло быть вызвано, и память вернулась к нему. Ощущения от других частей тела говорили о том, что на рог было надето нечто вроде кольца и то, что крылья чем-то плотно прижаты к бокам. Последнее беспокоило особенно, ведь это значило, что маскировка не действует. Да, сомнений не было, он сейчас в изначальной форме перевёртыша. Попытка телекинетически сбросить путы, ничего не принесла. Видимо, кольцо на роге действовало как своего рода подавитель магии. С каждой секундой картина происходящего вырисовывалась всё более и более мрачными красками. Хотя казалось бы — куда уж мрачнее?

Нурекс неохотно открыл глаза и увидел смутный силуэт Твайлайт на фоне яркой лампы. Силуэт мрачно зыркал на него, если бы он зыркал ещё более мрачно, то был бы способен прозыркать дыру в камне.

— Проснулся, значит, — холодно промолвила единорожка.

Не нужно было пользоваться способностью улавливать эмоции, чтобы почувствовать угрозу в её голосе, но когда Нурекс всё же сфокусировался, то понял, что угроза по большей части напускная, ну и что Твайлайт удерживает лампу с помощью магии. Впрочем, в данный момент он не мог серьёзно обдумать оба этих факта.

— П-привет, Твайлайт.

— Не приветкай мне тут! — моментально рыкнула единорожка. Она дёрнулась вперёд так, что чуть не упёрлась в Нурекса носом. — Единственная причина, почему ты всё ещё здесь, а не в каталажке Кантерлота — мне нужны ответы! Сейчас же! — прорычала она тихим вкрадчивым голосом. Твайлайт подошла совсем вплотную и выпрямилась в полный рост, нависнув сверху, и стараясь выглядеть подавляюще в ярком свете лампы. — Что ты сделал с настоящим Новелом Тэйлом?!

Его мозг лихорадочно соображал. Настоящим Новелом Тэйлом? Те перевёртыши, что напали на Кантерлот, подменяли своих жертв, вместо того чтобы придумать свою собственную пони-личность. Видимо, поэтому она решила, что он просто заменил Новел Тэйла!

— Но я и есть настоящий Новел Тэйл! — в панике крикнул Нурекс. — И всегда им был! Это всего лишь образ, который я создал!

Твайлайт рассержено топнула копытцем всего в паре дюймов от лица пленника.

— Не ври мне тут! Сама Кризалис поведала нам, что вы, перевёртыши, подменяете пони, чтобы красть любовь, направленную на тех, кто дорог!

— Нет! Я говорю чистую правду! Клянусь! — закричал он, пытаясь отползти от яростной единорожки. — Разные ульи добывают еду разными путями! Мы не тот улей, что атаковал Кантерлот, мой улей никогда не заменял настоящих пони. Да мы и любовь-то не едим! Ты должна мне поверить!

Твайлайт в ответ лишь подозрительно зыркнула. Нет, похоже объяснять бесполезно. Его разум уже начал перебирать варианты. Она отошлёт его в подземелья Кантерлота, или изгонет в дальние земли, или казнит, или бросит в дальние подземелья дальних земель, где его и казнят!

Хоровод мыслей споткнулся, когда он почувствовал эмоции Твайлайт. Что это? К гневу примешались любопытство и волнение?

* * *

Шестерни в голове Твайлайт вращались на полной скорости. Пусть она и не доверяла пойманному перевёртышу и сомневалась в методах допроса, но она знала точно: он ни разу не соврал. Заклинание детектора правды было наложено на лампу, что она держала в облачке магии, под этим светом любая ложь была бы обличена. Да, Твайлайт не отбрасывала вероятность того, что допрашиваемый был совсем не из числа перевёртышей, атаковавших Кантерлот и её подруг, но она не знала, что с этим делать.

Её внутренний исследователь очень разволновался. До сих пор не было никаких реальных данных по перевёртышам, до нападения все думали, что они лишь миф. Этот перевёртыш мог стать её источником знаний, настоящим сокровищем. Она могла написать книгу про перевёртышей! Её имя будет жить в веках!

Она еле сдержалась, чтобы восторженно не засмеяться, словно легкомысленная школьница, всё более и более хмелея от разгорающихся амбиций.

— Ну ладно, Новел Тэйл, если это твоё настоящее имя.

— Эм... моё имя среди собратьев — Нурекс.

— Стало быть, Нурекс. Вот что сейчас произойдёт. — Она принялась измерять комнату шагами вдоль и поперёк, — Есть крохотная вероятность того, что ты говоришь правду, а значит, мы не сдадим тебя гвардии прямо сейчас. — Единорожка остановилась и повернулась к нему. — Но и отпускать тебя не будем. Честно говоря, мы были в растерянности, что же с тобой делать. И тогда мы решили, что ты будешь задержан до тех пор, пока мы не выясним побольше о твоём виде.

— Нет! — отчаянно возразил Нурекс. — Я не могу тут оставаться! Я должен доложить о происшествии в улей! Я вчера говорил абсолютную правду, рядом есть друзья! У нас небольшой улей, они могли и не узнать о недавнем происшествии! Им необходимо рассказать!

Исследователь внутри Твайлайт снова уцепился за возможность узнать что-то новое до того, как её рациональная сторона успела предъявить свои рациональные аргументы против.

Целый улей?! Совсем рядом?! Буквально под боком?! Кто-то ради такого готов месяцами голодать и умирать от жажды в дальних пустынях безумного юга, или блуждает среди вечных льдов и тундр, а тебе всего-то и надо, что прогуляться по окрестностям. Так что же ты тут стоишь как статуя в кантерлотском парке?! Твайлайт, да ты себе копыта грызть будешь до конца жизни, если не увидишь всё собственными глазами. Первая. Из. Всех. Пони!

— Ну ладно, если это так важно для твоего улья. Но я всё ещё не доверяю тебе, чтобы отпускать в одиночку, поэтому я пойду вместе с тобой.

Нурекс шокировано глянул на Твайлайт, как раз во время того, как та мысленно репетировала речь на вручении научных премий. Академики не смогут удержаться и точно дадут ей все возможные награды!

* * *

Когда дверь в подвал наконец распахнулась, снаружи оставались лишь Рэрити и Рэйнбоу. Пинки пришлось убежать на работу в кондитерскую, Флаттершай ушла проверить своих подопечных, а у Эпплджек дела на ферме никогда не кончались. У Рэйнбоу Дэш же на сегодня выпал свободный день, а Рэрити после нападения на Кантерлот была не слишком загружена заказами.

— Ну так что, Твай? — спросила Дэш, лишь только Твайлайт вышла из дверей. — Ты нашла, где настоящий Новел Тэйл?

— Ну, можно сказать и так, — ответила лиловая единорожка, закрывая за собой дверь. Твайлайт повернулась к Дэш. — Он говорит, что он и есть Новел Тэйл и что всегда им был.

Рэйнбоу метнула недоверчивый взгляд.

— И ты всерьёз ему поверила?!

— Я применила заклинания обнаружения лжи, Дэши.

— Твайли-Твайли, а что, если твои заклинания не работают на перевёртышах? Я уже говорила Пинки...

— Рэйнбоу! — оборвала подругу Твайлайт. — Правда всегда правда, а ложь всегда ложь, от кого бы они ни исходили. Это заклинание не зависит от… — Единорожка вздохнула и пригнула уши, поняв, что скатывается в чтение лекции, но как ещё донести до Дэш очевидное?! — Это долго объяснять, всё основывается на законах базовых магических проявлений…

— Ну вот, пошла магия-шмагия. — Рэйнбоу Дэш, закатив глаза, покрутила копытами около висков.

Твайлайт дождалась, когда Дэш станет способна воспринимать то, что ей говорят, и продолжила, отбросив теоретическую часть:

— Я знаю, пусть это и звучит для тебя странно, но он не лгал. Видимо, некоторые перевёртыши создают свой собственный образ, вместо того чтобы заменять настоящего пони, как Кризалис.

— Ну, думаю, это многое объясняет, — пересекла Рэрити дальнейшие рассуждения. — Кто бы мог подумать, что такая хорошая книга написана перевёртышем.

Твайлайт удивлённо глянула на подругу.

— Погоди, ты читала книги Новела?

— Только одну, ту, что с любовным треугольником между двумя кобылами и жеребцом. Пусть это и несколько не моё, но я всё же нашла книгу довольно приятной.

Твайлайт улыбнулась.

— Ах, ты о книге номер пять, "Кобыла, что..."

— Эй, девочки! — вмешалась Дэш, размахивая копытами. Её совершенно не впечатляло, куда заворачивает этот разговор. — У нас есть проблемки посерьёзнее, чем обсуждение пары книжек! Что будем делать с пленником?

— Ах да. — Твайлайт слегка покраснела, когда её невольно ткнули в её помешанность на книгах. — Так вот, его настоящее имя Нурекс, он не имеет никакого отношения к Кризалис, и он собирается помочь мне узнать больше о перевёртышах. — Твайлайт отвернулась от подруг, слегка скривилась и через силу закончила фразу. — И... я пойду с ним в его улей.

Челюсть Дэш буквально проломила пол.

— Что?! Ты с ума сошла?! — Это была именно та реакция, что можно было ожидать от пегаски. — Ты хочешь одна пойти в его улей?!

— Нурекс заверил меня, что всё будет в порядке. И помни, заклинание обнаружения лжи. — Она указала на свой рожек. — Он искренне верит, что я буду в безопасности.

— Безумие! — запротестовала Дэш. — Ты должна взять хотя бы меня с собой, для безопасности.

Твайлайт покачала головой.

— Извини, Дэш, я еле убедила его провести хотя бы одну меня. Он точно откажется провести нас обеих.

Дэш, уперев копыта в бока, уставилась на Твайлайт.

— Я тебе не позволю пойти одной на вражескую территорию!

Твайлайт раздражённо вздохнула.

— Я тебе уже сказала, я иду не к врагу. — Она взглянула в глаза Дэш. — И вообще, я сама о себе могу позаботиться.

— Это так, дорогая, — встряла Рэрити. — Наша Твайлайт самая одарённая единорожка в Эквестрии. Ты помнишь, что она в одиночку справилась с Малой Медведицей?

Щёки Твайлайт зарделись от похвалы, но Рэйнбоу это не слишком убедило. Она всё так же парила, подперев бока копытами.

Твайлайт снова вздохнула.

— Дэш, давай так: если всё станет плохо, я просто немедленно телепортируюсь, идёт?

Рэйнбоу продолжала смотреть на неё еще несколько долгих секунд, но потом, скрепя сердце, согласилась.

— Лаадно... — сдалась она, всё ещё недовольная ситуацией.

Твайлайт просияла.

— Спасибо, Дэш. Итак, Нурекс сказал мне, что его улей находится рядом с Белохвостым Лесом. День уже в самом разгаре, а я не горю желанием бродить там ночью. — Её весёлая улыбка растянулась до ушей, и единорожка принялась возбуждённо гарцевать на месте. — Дождаться не могу, когда увижу улей! Я первая, кто его изучит и опишет!

Дэш выстрадано ухмыльнулась.

— Кто о чём, а Твайлайт о науке. — На её лицо мгновенно вернулось прежнее серьёзное выражение. — А теперь шутки в сторону! Твайлайт, если ты не покажешься до завтра, я примусь за твои поиски. Я весь лес переверну, если понадобится!

Твайлайт удовлетворённо кивнула.

— Я и не смела ждать меньшего от элемента верности.

Рэрити всё же была напряжена.

— Твайлайт, дорогая, я рада, что мы пришли к консенсусу, и я полностью уверена, что ты сама способна со всем разобраться, но почему хотя бы не написать письмо Принцессе Селестии, прежде чем отправляться в подобную, м-м, экспедицию?

— Нет, — Твайлайт покачала головой, — они с принцессой Луной до сих пор завалены работой после нападения на Кантерлот. Селестия... она... — Твайлайт уставилась куда-то вдаль мимо Рарити. — Она просто не в курсе всех известных мне подробностей. Пришлось бы потратить очень много времени на согласования и объяснения, а действовать надо сейчас. — Лиловая единорожка перевела дыхание и, уставившись прямо в глаза подруге, продолжила: — Рэрити, я абсолютно, совершенно стопроцентно, полностью уверена, что Селестия пришла бы к точно такому же выводу — перевёртышей надо изучить во что бы то ни стало! — Она притопнула ногой и принялась судорожно переводила взгляд с Рэрити на Рэйнбоу Дэш и обратно. — Ну поймите наконец! Такой шанс выпадает единственный раз в жизни, завтра будет уже поздно! — В её голосе послышались нотки паники.

По выражению лица Рэрити было ясно видно, что она всё ещё колебалась.

— Ну если ты так уверена в этом.

— Я полностью уверена, Рэрити. — Твайлайт энергично кивнула. — Это возможность всей моей жизни. Возможность добыть знаний, чтобы понять перевёртышей.

* * *

После непродолжительного обсуждения, в ходе которого Рэйнбоу вытребовала с Твайлайт обещание не терять бдительности, они распрощались. Твайлайт, проводив подруг, вернулась в подвал и открыла дверь.

— Новел, ты можешь выходить.

Новел, снова в форме пони, поднялся по лестнице и зашёл в комнату.

— Извини, что пришлось задержать тебя там, — сказала Твайлайт. — Но я не уверена, что мне удалось бы уговорить Рэйнбоу, если б ты стоял рядом. Думаю, она до сих пор зла за нападение.

— Пожалуй... — пробормотал Новел, прижав уши.

Твайлайт поморщилась, видя состояние Новела. Он, возможно, и согласился провести её к улью, но сам этому был не рад.

— Ну же, Новел, всё не так уж и плохо, — попыталась она его подбодрить. — Это важный шаг на пути понимания между пони и перевёртышами.

Новел выглядел хмуро и отнюдь не разделял её оптимизма.

— Тебе легко говорить, — произнёс он, уставившись в пол. — Тебе не придётся объяснять, что в улье делает пони.

Твайлайт нахмурилась. Если его королева не похожа на Кризалис, она ведь поймёт мотивы этого поступка.

— Твоя королева… она ведь тебя не изгонит, ну или что-то вроде того?

— Что? — Новел шокировано взглянул на неё. — Нет! Ну конечно же нет! Она никогда не совершит ничего подобного, но она... — Он отвернулся. — Она может быть пугающей и властной, когда того хочет, но она моя королева, а я её подвёл...

Твайлайт отлично понимала его. Она тоже боялась провала заданий, которые давала ей Принцесса Селестия, это даже приводило к паре срывов в прошлом. Вспомнить хотя бы инцидент с “хочу-нада” чарами. Конечно, умом она понимала, что Селестия никогда не причинит ей вреда, но от того не становилось легче, да и срывы не прекращались совсем, ведь в такие моменты она думает вовсе не рассудком.

— Не волнуйся, я уверена, что всё будет в порядке, — улыбнулась она. — Просто постарайся думать позитивно. Доверься мне.

Новел вздохнул.

— Я постараюсь. — Он взглянул на неё. — Так когда мы выдвигаемся?

Твайлайт задумалась на мгновение.

— Тебе ничего не нужно с собой взять?

Новел покачал головой.

— Нет, я иду домой, там есть всё необходимое.

— В таком случае, я упакую свои сумки, дождёмся Спайка и можем выступать.

Твайлайт послала Спайка за парой вещиц рано утром, потому что не хотела, чтобы он присутствовал при всём этом бардаке с перевёртышами.

— А зачем нам ждать Спайка? — настороженно спросил Новел. — Он же не пойдёт с нами?

— Ну конечно нет, — мотнула головой Твайлайт. — Мне просто нужен кто-то, чтобы присмотреть за библиотекой, пока мы в дороге, а Спайк знает это место как свои пять когтей! — Она посмотрела на настенные часы. — Он вскоре должен вернуться. Новел, не мог бы ты присмотреть за дверью, пока я готовлю сумки?

Он кивнул. Твайлайт заскочила на кухню, затем поднялась в свою комнату, левитируя небольшой пакетик из коричневого пергамента. Единорожка принялась запихивать всё, что только могло ей понадобиться, в большинстве своём это были письменные принадлежности. Перепроверяя содержимое сумок во второй раз, она услышала скрип двери.

— Твайлайт! Я вернулся! О, привет, Новел. Ты, случайно, не видел Твайлайт? — спросил знакомый детский голос.

— Я здесь, Спайк! — крикнула Твайлайт. Она услышала, как когти дракончика стукают по старому деревянному полу, приближаясь. Вскоре голова Спайка показалась на вершине лестницы, за ним шёл Новел.

— Приветик, Твайлайт! — его было едва видно из-за объёмных мешков, что он нёс. Дракончик поставил всё, что было сказано купить, в углу комнаты и вдруг заметил сборы Твайлайт. — Что случилось? Планируешь куда-то съездить?

Твайлайт с энтузиазмом кивнула.

— Да, Новел и я собираемся навестить его друзей. Так что мы уйдём на сегодняшний вечер и, наверное, завтрашнее утро. — Она прорысила до Спайка. — Вот почему ты присмотришь за библиотекой. Как думаешь, сможешь справиться с этим, мой помощник номер один?

Спайк отсалютовал ей.

— Можешь рассчитывать на меня, Твайлайт.

— Спасибо, Спайк, ты самый лучший помощник, о котором я могла бы только мечтать, — Твайлайт обняла его, затем отодвинулась и взглянула на Новела. — Ну что, пойдём?!

Они оба спустились вниз к их небольшому, но очень важному путешествию.

Этот день в Понивилле ничем не отличался от большинства прочих. Солнце забралось на самую вершину безоблачного неба и щедро разливало оттуда своё живительное тепло. Множество пони перемещались взад и вперёд по улицам городка, кто-то по делу, а кто-то просто наслаждаясь погожим деньком. Новел и Твайлайт вышли из библиотеки и остановились на пороге. Новел держал в магическом захвате развёрнутую карту Понивилля и окрестностей, отмечая путь до улья. Наконец, он свернул карту и передал её Твайлайт, которая спрятала её в свою седельную сумку.

Замаскированный перевёртыш и светло-лиловая единорожка бодро рысили по оживлённым улицам. Новел поглядывал на Твайлайт краем глаза и первым нарушил молчание, хотя и старался при этом говорить вполголоса, чтобы никто не смог случайно услышать:

— А ты ведь на самом деле очень заботишься об этом маленьком дракончике.

— Конечно! — ответила единорожка с улыбкой на лице. — Я ведь росла вместе с ним с самого момента его вылупления. Он мне как, ну, что-то среднее между сыном и младшим братом. — Она взглянула на Новела. — Разве это не очевидно?

— Я всего лишь чувствую любовь между вами двоими, — ответил он будничным тоном, не отрывая взгляд от дороги.

Улыбка Твайлайт сменилась гримасой подозрительности. Она оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии поблизости лишних ушей, наклонилась к Новелу и прошептала:

— Насколько я помню, ты говорил, что не питаешься любовью...

— Не питаюсь, — ответил он, покачав головой из стороны в сторону, — но чувствую. Перевёртыши могут ощущать любые эмоции.

— Хм-м... — Твайлайт задумчиво посмотрела на спутника, шагавшего с ней бок о бок. — А как вы ещё можете применять способность улавливать эмоции?

— Ну, например, мы можем узнавать других перевёртышей даже под прикрытием маскировки.

— Правда? — заинтересовалась Твайлайт. Она тут же припомнила, как Нурекс рассказывал ей, что создал для себя личность Новел Тэйла и жил под этой маской годами. Встал вопрос: а могут ли другие известные ей пони быть скрытыми перевёртышами? Единорожка огляделась вокруг. Они проходили как раз по рыночной площади в самом сердце Понивилля, и в это время дня здесь просто яблоку негде упасть. Любопытство взяло верх, и Твайлайт опять наклонилась к Новелу.

— Слушай, а... А нет ли среди пони вокруг кого-нибудь, кто на самом деле перевёртыш?

Новел остановился и принялся оглядываться по сторонам, на краткое мгновение задерживая взгляд на всех пони, что попадали в его поле зрения. Не прошло и полминуты, как его взгляд остановился, а зрачки слегка расширились. Твайлайт заключила, что он обнаружил перевёртыша и попыталась проследить направление взгляда, чтобы понять, кто бы это мог быть. Это было, в общем-то, бесполезно — уж слишком много пони слонялось вокруг. Новел молчал ещё некоторое время, затем взглянул на Твайлайт.

— Ты ведь не будешь... ничего предпринимать, если вдруг выяснится, что тут есть другие перевёртыши?

— Ну-у... — нерешительно протянула Твайлайт и посмотрела в сторону. Когда она обратилась с этим вопросом к Новелу, она ведь даже и не задумывалась, каковы могут быть последствия и что делать с открывшимся знанием. Её любопытство было чистой воды внезапной прихотью. — Я думаю, я бы хотела поговорить с ним, или с ней, или с ними, чтобы узнать больше о перевёртышах... — Она прервалась и задумчиво посмотрела в глаза Новелу. — Но если предположить, что они действительно живут здесь много лет как пони, и всё это время ничего плохого не происходит, то... То у меня нет никаких причин делать что-либо ещё.

Новел смотрел ей в глаза ещё несколько секунд, потом нехотя указал копытом на кремового цвета земную кобылу, которая стояла рядом с мятно-зелёной единорожкой.

— Вон та земная кобыла у прилавка со спаржей. Она перевёртыш.

— Бон-Бон?! — с удивлением воскликнула единорожка и быстро заткнула себе рот. Бон-Бон растерянно огляделась по сторонам, но, заметив Твайлайт, помахала ей копытом. Твайлайт постаралась сохранить улыбку на лице и помахала в ответ, затем они с Новелом продолжили свой путь.

Когда Твайлайт снова обрела дар речи, она постаралась говорить как можно тише.

— Бон-Бон перевёртыш? Ты уверен?

Новел брёл, опустив голову и пригнув уши. Твайлайт поняла, что ему не очень-то приятно раскрывать кому-либо секрет личности другого перевёртыша.

— Уверен, — ответил он после нескольких долгих секунд молчания.

Твайлайт кинула ещё один взгляд на Бон-Бон, которая сопровождала взволнованную Лиру к следующему ларьку. Бон-Бон выглядела и вела себя ровно так, как и всегда, и, насколько могла судить Твайлайт, ничем не выделялась среди прочих пони, живших в городке.

— А как ты узнал?

— Все пони постоянно излучают вокруг себя небольшие количества эмоциональной энергии, и не важно, взволнованы ли они или абсолютно спокойны. — Новел пустился в объяснения, не отрывая взгляда от дороги перед собой. — Даже во сне. Это, на самом деле, очень маленькие всплески, ими совершенно невозможно питаться, но их всегда можно почувствовать. Перевёртыши не излучают никакой эмоциональной энергии, вообще. Так мы можем распознать друг друга.

— Никакой эмоциональной энергии? — недоумевала Твайлайт. — Но ты, кажется, вполне способен переживать, как я вижу.

Новел обернулся к собеседнице и посмотрел прямо в глаза.

— Конечно, мы чувствуем и переживаем, точно так же, как и пони. — Он опять уставился на дорогу. — Просто от этого мы не вырабатываем никакой энергии.

— М-да, логично. Иначе вам бы не пришлось кормиться за счёт пони. — Твайлайт резко остановилась, припомнив детали недавних событий. — Хотя, постой! А вот как насчёт тех перевёртышей, с которыми мы сражались в Кантерлоте? Они ведь не отличали меня и моих друзей от своих собратьев, принявших наш облик.

Новел так же остановился и снова посмотрел на Твайлайт.

— Ты сражалась с перевёртышами?

— Ага, — кивнула Твайлайт. — Их было штук с полсотни, они напали на нас, принимали наш облик, чтобы запутать. Это была большая свалка.

— Ну, это многое объясняет, — заявил Новел и продолжил движение. Твайлайт последовала за ним. — Нам нужно немного времени, чтобы настроить восприятие на какой-то единственной цели, чтобы уверенно отличить перевёртыша от пони. Скорее всего, они просто не успевали сконцентрироваться. — Он слегка пожал плечами. — А может, они настолько увлеклись сражением, что просто забывали проверить.

Маленькая экспедиция из двух пони покинула Понивилль и двигалась в направлении Белохвостого Леса. Сейчас, когда их больше не окружали со всех сторон другие пони, стало возможным говорить более свободно. Твайлайт достала из седельной сумки блокнот с пером, левитировала их перед собой и записывала всё, что услышала ранее от Новела. Закончив, она снова обратилась к своему проводнику:

— Новел, а не расскажешь о перевёртышах из твоего улья?

— С чего бы начать?.. — спросил он скорее сам себя и погрузился в раздумья. Спустя несколько секунд продолжил: — Ну... э-э, все в моём улье проявляют способности к творчеству, насколько это вообще возможно у перевёртышей. Мы создаём себе пони-личности и ищем работу как художники, писатели, актёры или что-то вроде.

Твайлайт старательно фиксировала всю поступающую информацию.

— Ты говорил, что вы не питаетесь любовью. А какие эмоции вы предпочитаете? — спросила она, не отрываясь от записей.

Новел снова уставился в землю перед собой.

— Вообще-то, это только половина правды. Перевёртыши, в принципе, могут питаться любыми эмоциями, но каждый улей имеет один или два типа эмоций, которые его обитатели предпочитают больше всех прочих. Уважение коллег, обожание поклонников — вот, чем живёт конкретно наш улей.

Твайлайт посмотрела на Новела поверх блокнота.

— Так вам просто не по вкусу другие эмоции, или... — Она слегка прищурилась и наклонила голову набок, словно побуждая собеседника продолжить и завершить мысль.

— Не то чтобы нам было не вкусно, — Новел покачал головой, — просто мы не можем достаточно эффективно усваивать эмоции, отличающиеся от предпочитаемых.

— То есть, в основном, это из-за различной питательной ценности? Интересно... — тихо бормотала она, уткнувшись носом в блокнот.

— Ты была моим лучшим источником пищи.

Твайлайт так была поглощена своими записями, что реплика Новела застала её врасплох.

— Чего?! — воскликнула она и встала как вкопанная. Блокнот с пером упали на тропинку.

Новел остановился и посмотрел на единорожку.

— Каждый раз, когда я подписывал книги, ты была там. Я не встречал никакой другой пони, настолько увлечённой книгами. Во время каждой автограф-сессии ты давала энергии столько, что мне хватало на несколько недель.

Твайлайт с некоторым трудом, но всё-таки вернула самообладание.

— Но... Но я ведь никогда не чувствовала никакого эмоционального спада, после того как подписывала у тебя книги. — Она глубоко задумалась и снова двинулась вперёд, Новел тоже не остался стоять на месте и опять взял на себя роль провожатого.

— Если ты питался моими эмоциями, то... то разве я не должна была почувствовать какую-то их убыль или типа того? — прервала Твайлайт затянувшуюся паузу.

— Нет. — Новел покачал головой. — Ты всегда излучала в мою сторону более чем достаточно эмоций, и мне совсем не нужно было предпринимать какого-либо... насилия. Перевёртыши могут вытягивать эмоции из психики пони напрямую, но мы стараемся так не делать. Это создаёт... — он запнулся, подбирая правильное слово, — проблемы с питанием в долгосрочной перспективе.

Твайлайт поморщилась. Её сознание с трудом принимало идею "питания" за счёт пони, даже если это делается так, что не приносит никому вреда.

— Какого рода проблемы? — спросила она, обдумывая некоторые идеи, основанные на подробностях взаимоотношений её брата с Кризалис.

— Ну, с одной стороны это довольно неприятно для тех пони, кто выступают донорами, как я слышал. — Новел поморщился. — Это вас ошеломляет и приводит в смятение на коротком отрезке времени, и к упадку сил и психическому истощению, если длится долго. Но ещё хуже для нас то, что это невозможно делать скрытно — нужен физический контакт, чтобы черпать энергию непосредственно из психики, эм... жертвы. Это приводит к тому, что пони становятся слишком подозрительными, чтобы перевёртыши могли с них кормиться.

Он значительно оживился и продолжил:

— Вместо этого перевёртыши пытаются занять такое положение, или создать вокруг себя ситуацию, когда пони сами отдают достаточно эмоций в их сторону, и всё это можно легко уловить. Вот как, например, мои встречи с читателями!

Твайлайт старательно записывала всю новую информацию, сравнивая при этом открывшиеся знания в области эмоциональной энергии с тем, что она знала о магии. Так они и продолжали путь молча, пока Твайлайт не обнаружила, что они уже углубились на некоторое расстояние в Белохвостый Лес, тогда она, наконец, отложила в сторону блокнот.

Стоял замечательный погожий день, солнце одаривало ласковым теплом, а прохладный ветерок приятно щекотал шёрстку. И если бы не безотлагательные дела, Твайлайт бы с удовольствием устроила себе приятную неторопливую прогулку по лесу. Оглядевшись, она заметила, что они свернули с хоженых троп. По крайней мере Забег Листьев проходил совсем по другому маршруту.

Она просто наслаждалась природой и дала своим мыслям скакать туда, куда им заблагорассудится, и они доскакали:

— Эй, Новел!.. Если перевёртыши обычно не высасывают эмоции напрямую из пони, тогда почему Кризалис делала это с моим братом? И, если уж на то пошло, то почему она напала на Кантерлот? Это даже гораздо более интересно.

— Не знаю. — Новел растерянно покачал головой. — Может, их рой потерял все запасы эмоциональной энергии из-за какой-нибудь катастрофы или стихийного бедствия. А может, они просто сошли с ума. — Он пожал плечами. — Я могу только гадать, что побудило целый улей вести себя настолько безумно.

Твайлайт уже было собиралась спросить, как сохраняется эмоциональная энергия, но Новел остановился.

— Мы на месте.

Они пришли на небольшую поляну в стороне от тропы. Здесь обнаружились кострище, вокруг него несколько брёвен, сложенных так, чтобы на них было удобно сидеть, а на самой опушке стоял небольшой домик. Место показалось знакомым Твайлайт, где-то недалеко располагалась точка финиша прошлогоднего Забега Листьев, как раз между трёх очень приметных сосен, верхушки которых можно было разглядеть отсюда.

Новел повёл единорожку к домику. Твайлайт убрала блокнот с пером в сумку, она не была уверена, что происходит, и совершенно не хотела, чтобы кто-нибудь вдруг принялся расспрашивать, что это она там пишет. Помедлив пару секунд, Новел постучал в дверь. Им открыл земной жеребец жёлтой масти. Его грива была убрана под берет, копыта и шкурка на груди испачканы краской, и ещё от него пахло растворителем. В общем, обитатель домика почти идеально отвечал стереотипным представлениям о том, как должен выглядеть художник.

— Привет, народ! — обрадовался он. — Добро пожаловать на мою полянку! Проходите, проходите скорее внутрь.

Твайлайт и Новел вошли в хижину художника. Помещение выглядело несколько необычно для жилища пони. Оно состояло всего из одной комнаты, причём ощутимо вытянутой в длину. По центру стоял небольшой стол, одну боковую стену занимали полки с посудой и что-то напоминающее барную стойку с раковиной-умывальником; на другой размещались стеллажи с красками, кистями и прочими художественными принадлежностями. Там же на гвоздике висел сложенный этюдник. Напротив единственного окна в боковой стене размещался мольберт с закреплённым на нём полотном — хозяин хижины-студии работал над лесным пейзажем. У противоположной от входа стены располагались кровать и большой комод. Отшельник-живописец усадил гостей за стол и представился:

— Меня зовут Арт Стайл! Чем могу вам помочь, друзья?

Твайлайт смутилась, но решила вести себя как ни в чём не бывало.

— Привет, Арт! Я Твайлайт Спаркл, а это Новел Тэйл. Мы здесь, чтобы...

Новел прервал Твайлайт, подняв копыто.

— Сильф, к Дискорду шарады. Нам нужно видеть Королеву Полисту, срочно.

Приветливая улыбка Арта мгновенно превратилась в нервную и вымученную. Он взглянул на Твайлайт, затем на Новела и сдавленно хихикнул.

— Боюсь, я не знаю, кто такой Сильф, и совершенно точно не могу ничего сказать ни о каких королевах. Вы, должно быть, меня с кем-то перепутали.

Новел несколько секунд сверлил Арта взглядом, затем окутал себя зелёным магическим огнём и скинул маскировку, приняв свой естественный облик перевёртыша.

— Она всё знает, Сильф. Пропусти нас уже в улей. Это долгая история, и Королева Полиста должна её услышать как можно скорее. Это очень важно.

Арт широко раскрыл рот от удивления и снова уставился на Твайлайт, та смотрела на него совершенно без эмоций. Затем он перевёл взгляд опять на Нурекса. С полминуты Арт Стайл бормотал что-то нечленораздельное. Наконец он оставил попытки сформулировать какую-нибудь связанную мысль и просто закрыл рот.

Когда он заговорил вновь, выглядел он сурово, а голос его звучал весьма неприветливо:

— Королеве это не понравится, Нурекс. И лучше бы, чтобы твоя история была такой историей, которую до дрожи копыт как хочется услышать.

— Нападение на Кантерлот во всех деталях, — заявил Нурекс.

— Нападение?! — Брови Арта слегка поползли вверх. — До нас уже доходят слухи, что там случилось что-то серьёзное, но никаких подробностей толком. Может быть, твоего рассказа и хватит, чтобы объяснить это. — Он тряхнул головой в направлении Твайлайт, затем встал из-за стола и прошёл к комоду, что стоял рядом с кроватью. Прямо на ходу он принял облик перевёртыша. Твайлайт по внешнему виду совершенно не могла отличить его от Нурекса, ну разве что Сильф казался чуть крупнее.

Твайлайт с Нурексом последовали за хозяином хижины в дальний конец комнаты. Сильф отодвинул неприметную панель на противоположной относительно кровати стенке комода. Открылась небольшое отверстие, по размеру как раз достаточное, чтобы туда можно было просунуть копыто, что Сильф и сделал. Он засунул туда левую переднюю ногу. Пока конечность перевёртыша погружалась в глубины мебели, Твайлайт отчётливо слышала тихие щелчки. Потом, по всей видимости, нога во что-то упёрлась и Сильф провернул её, это действие произвело ещё один, последний, щелчок. Затем перевёртыш вынул копыто из отверстия. Сработал какой-то потаённый механизм, и кровать отодвинулась вдоль стены в сторону от комода. Сильф встал напротив кровати. Твайлайт, улучив момент, прокралась вперёд и украдкой заглянула в отверстие в комоде. Она успела заметить уходящий в глубину ряд рычажков. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что эти рычажки внутри комода соответствуют отверстиям на ноге Сильфа. Любопытно, оказывается, перевёртыши могут использовать собственные копыта в качестве ключей!

Твайлайт переключила внимание на кровать. Отодвинувшись в сторону, та открыла туннель, очень круто уходящий под землю, пол туннеля образовывали высокие и узкие ступени. Должно быть, это и есть вход в улей! Твайлайт весьма впечатлилась: это смело, это остроумно — прятаться почти что у всех на виду!

Сильф перекинулся обратно в Арт Стайла.

— Вы двое можете пройти. Я послал вперёд сообщение, надеюсь, королеве понравится, что вы ей собираетесь сказать.

— Я тоже на это надеюсь, — вздохнул Нурекс, и они с Твайлайт начали спуск под землю.

Примечания автора к этой главе:

Королева Полиста названа так в честь вида насекомых Polistes dominula, более известных как европейские бумажные осы. Да, это те самые вездесущие "неправильные пчёлы", что строят свои гнёзда на чердаках, прикрепляя их к деревянным конструкциям, в редко посещаемых сараях и даже дачных сортирах.

Твайлайт и Нурекс продолжили свой путь, всё больше удаляясь от поверхности земли. На глубине около двадцати футов лестница приобрела гораздо менее крутой наклон, и передвигаться уже можно было без риска оступиться и свернуть себе шею или переломать ноги. Проход также расширился: потолок стал настолько высоким, что и Принцесса Селестия могла бы пройти, выпрямившись в полный рост, а расстояние между стенками позволяло бы четырём пони идти бок о бок. Твайлайт ожидала, что коридор должен погрузиться во тьму, как только они удалятся от входа и пробивающегося с поверхности дневного света, но вместо этого пространство вокруг заполнилось мягким зеленоватым свечением, которое испускали странные кристаллы, встроенные в стены через равные промежутки. Она хотела расспросить Нурекса о них, но не решилась нарушить воцарившуюся тишину. Вместо этого она вынула блокнот и принялась делать пометки обо всём, что видит по пути.

Через несколько минут пещера опять сузилась до такой степени, что несколько пони могли бы передвигаться только гуськом, но было похоже, что чуть дальше проход опять расширялся. На входе стояли два перевёртыша, предположительно, охранники. Они были крупнее Нурекса, но кроме размера Твайлайт не могла выделить каких-либо иных отличительных черт. Их взгляды сошлись на единорожке.

Один из охранников мельком взглянул на Нурекса

— Нурекс... — констатировал он и опять уставился на Твайлайт, — ...и пони. Вы вдвоём можете пройти. Вы должны сразу направиться в палаты Королевы Полисты. — Охранники шагнули в стороны, освободив проход.

Теперь экспедиция ступила непосредственно на территорию улья. И хотя всё ещё приходилось идти по точно такому же туннелю, что и раньше, Твайлайт уже приметила, что он выводит в нечто вроде зала. Оттуда доносилось жужжание и то, что она могла бы описать, как множество говорящих вразнобой голосов, слившихся в неразборчивый шум. Когда они наконец покинули туннель, Нурекс остановился и дал Твайлайт время оглядеться.

Зал был воистину огромен, по габаритам он больше всего походил на Кантерлотский Большой Оперный Театр. Здесь могли бы разместиться несколько сотен пони, и это не считая воздушного пространства под сводами! Если это считалось небольшим ульем, то Твайлайт даже боялась себе представить, как бы мог выглядеть улей Королевы Кризалис.

В центре зала возвышалась гигантская колонна из светящегося кристалла, похожего на те, что освещали коридоры. Этот столб служил основным источником света в пещере. Твайлайт заметила, что часть этого столба, примерно до трети высоты от основания, оставалась тёмной. Этот факт показался любопытным.

По форме пещера представляла из себя четверть сферы. Дальняя стена, где должна была бы располагаться сцена, если продолжить сравнение с Большим Оперным Театром, выглядела в основном плоской и состоящей из огромного количества шестиугольных камер, живо напоминавших гигантские пчелиные соты. Большинство камер были закрыты стенками из полупрозрачной зелёной субстанции, в которых были устроены небольшие отверстия размером с пони. Очевидно, что эти отверстия служили входами внутрь камер. Твайлайт предположила, что каждая из этих ячеек является персональным жилищем обитающих в улье перевёртышей. Остальная часть пещерного свода загибалась в стороны от этой стены с сотами, образовывая огромный полукупол, внутреннюю поверхность которого испещряли сотни входов в туннели, ведущие неизвестно куда.

Если говорить о самих населявших этот улей перевёртышах, то их здесь были сотни: кто-то спешил по своим делам, передвигаясь по полу пещеры, кто-то порхал в воздухе. И вся эта толпа словно по команде замерла и уставилась на вторгшуюся на их территорию лиловую единорожку. Твайлайт показалось, будто бы она превратилась во Флаттершай — ещё никогда в жизни ей не приходилось чувствовать себя центром внимания такой огромной массы народа, причём не имея никаких гарантий, что это внимание окажется более или менее дружелюбным. В памяти всплыли слова Нурекса о том, что она здесь, по сути, единственный источник эмоциональной энергии. Так что не приходится удивляться, что Твайлайт для здешних обитателей выглядит эдаким маяком в ночи.

Её провожатый тем временем двинулся дальше и подал знак следовать за ним в туннель, расположенный справа от того, через который они вошли. Перед тем как тронуться с места, Твайлайт ещё раз внимательно рассмотрела ближайших к ней перевёртышей, которые в свою очередь глазели на неё ничуть не менее пристально. Единорожка как ни старалась, не смогла найти каких-либо индивидуальных черт, позволивших бы отличить одну особь перевёртышей от другой. За исключением размера, они все были абсолютно одинаковы: панцирь со светло-синим щитком и глаза одинакового пурпурного оттенка.

— Новел... эм... — Твайлайт заговорила тихо, не желая, чтобы её услышали другие перевёртыши.

— Пока я в этом облике, я бы предпочёл имя Нурекс.

— Э, ладно, Нурекс... Все здешние перевёртыши выглядят совершенно одинаковыми для меня. А как вы друг друга распознаете?

— По отверстиям на ногах и выемкам на ушах и крыльях. — Он поднял ногу и оттопырил крыло, чтобы единорожка смогла их лучше разглядеть. — Сочетания выемок и отверстий индивидуальны для каждого из нас.

Твайлайт изучила ногу и крыло Нурекса, затем пригляделась к нескольким другим перевёртышам поблизости и убедилась, что её проводник абсолютно прав — каждый местный обитатель действительно имел неповторимый набор отверстий. Она с трудом могла себе представить, как это может работать. Похоже, мозг перевёртышей устроен иначе, чем мозг пони, по крайней мере, в некоторых аспектах. Своё открытие она тут же записала в блокнот.

Они ступили в туннель, который, вероятно, и должен был привести их к королеве. Своды поддерживались арками из светящихся зелёных кристаллов, очевидно, придававших этому проходу особую значимость. Твайлайт рассудила, что подобное архитектурное решение вполне подходяще для пути в покои королевы роя.

Наконец степень её любопытства достигла такого уровня, что она не удержалась от вопроса:

— Нурекс, а что заставляет эти кристаллы светиться?

Перевёртыш поднял глаза к аркам, под которыми они проходили.

— Э-э... ну я не в курсе всех тонкостей, они загораются, если залить в них эмоциональную энергию. И могут светить очень долго даже на небольших порциях энергии, так что выходит неплохая система освещения.

Такое объяснение привело Твайлайт к другому вопросу:

— А как насчёт той огромной колонны из светящихся кристаллов в главном зале, почему она частично потухла?

— О, ну, эта штука, на самом деле, в большей степени огромные часы. Королева Полиста заряжает её каждую полночь. Колонна начинает медленно загораться по частям, начиная с низа, пока не зажжётся полностью в полдень. Затем все сегменты гаснут в том же порядке, до примерно полуночи. И всё повторяется снова! Для запуска механизма требуется нечто большее, чем просто немного магии и эмоциональной энергии, поэтому этим занимается сама королева. В общем, мы так ориентируемся во времени.

Твайлайт не задумывалась ранее о том, как это, должно быть, трудно — поддерживать нормальный ритм жизни, если нет возможности опереться на смену дня и ночи. Подобный временной столп — довольно оригинальное решение.

— Эта колонна сложена из таких же кристаллов, что и арки? — Нурекс утвердительно кивнул. Твайлайт зашагала шире и подошла вплотную к следующей арке, чтобы рассмотреть её вблизи. — Как интересно... — пробормотала она, делая пометки в блокноте. — Как думаешь, можно мне будет забрать парочку образцов этих кристаллов? — спросила она, не прекращая писать. — Мне бы очень хотелось изучить их получше.

— Об этом тебе нужно спросить королеву. И кстати говоря...

Твайлайт оторвалась от своих записей и увидела, что Нурекс остановился перед дверьми, которыми, собственно, и оканчивался коридор, а последняя арка служила им своеобразным косяком. Двери, по виду, были изготовлены из такого же зеленоватого матового материала, что закрывал шестиугольные камеры-соты в главном зале улья. И это вещество проводило через себя часть света, испускаемого обрамляющей аркой, так что дверь тоже немного светилась. Единорожка спрятала блокнот, рассудив, что невежливо будет что-то записывать во время аудиенции у королевы.

Тут же рядом стояли на страже двое охранников. Что удивительно, их можно было легко отличить от всех встретившихся ранее перевёртышей — они носили броню из материала, природу которого Твайлайт затруднялась определить. Один из них обратился к Нурексу и Твайлайт:

— Королева Полиста ожидает вас. Вы можете пройти. — Охранники открыли двери, пропуская единорожку и сопровождающего её перевёртыша.

Твайлайт остановилась сразу у входа, чтобы дать себе возможность оглядеть интерьеры королевских покоев целиком. Прямо по центру зала проходила дорожка, огромные колонны из светящихся кристаллов выстроились ровными рядами по обеим сторонам прохода. Словно паучьи сети, от одной колонны к другой протягивались бессчётные нити из такого же, что и двери, зелёного материала. Они переплетались причудливым образом, складываясь в загадочные картины и узоры, и чем-то неуловимо напоминали витражные окна кантерлотского замка. Так же, как в случае с дверьми, нити работали проводниками света колонн, который подсвечивал их изнутри, производя потрясающей эффект. В конце прохода пол немного забирал вверх, и там возвышался великолепный трон. Трон был сделан из того же зелёного материала, но светился гораздо сильнее. Из чего Твайлайт заключила, что он мог быть сооружён прямо на верхушке особо крупного светящегося кристалла. Затем она обратила внимание на восседавшего на троне перевёртыша.

Королева имела примерно такое же телосложение, что и Кризалис. На этом сходства заканчивались. В то время как грива Кризалис представляла из себя драные космы болезненно-зелёного оттенка, ярко-бирюзовые волосы Полисты были собраны в пучок и аккуратно уложены на манер, напомнивший Твайлайт о некоторых светских кобылах из высшего кантерлотского общества. Длинные пряди удерживались в причёске тонкими осколками светящегося кристалла. Хвост, такого же цвета, что и грива, завивался широкими кудрями. Несомненно, Рэрити от его вида пришла бы в восторг. Отверстия в ногах заполняла всё та же самая зелёная субстанция, и, если судить по испускаемому ровному мерцанию, внутри так же размещались небольшие кусочки люминесцентных кристаллов.

Фигура на светящемся троне просто-таки источала в окружающее пространство ауру царственного величия и абсолютной власти. Зная, на что способны королевы перевёртышей, Твайлайт находила это довольно пугающим. Конечно, Нурекс заверял, что боятся нечего и никто не причинит ей вреда, но неуверенность охватила Твайлайт, и она не смогла заставить себя сдвинуться с места. Это не был страх за собственную жизнь, что внушала Кризалис. Это было больше похоже на страх, что ей не удастся оправдать высочайших ожиданий. Твайлайт вдруг поняла, что её очень заботит, что о ней подумает королева перевёртышей. И это совсем не походило на то, как она относилась к мнению большинства важных персон.

На лице королевы застыло непроницаемое выражение, очень похожее на то, с каким Селестия общалась с представителями знати. Наконец, Полиста заговорила, и в её голосе послышались нотки нетерпения:

— Нурекс, пони, пожалуйста, приблизьтесь к трону, чтобы мы смогли поговорить.

До Твайлайт дошло, что она уже полминуты как просто стоит на месте и пялится по сторонам! Она смутилась и залилась румянцем. Нурекс двинулся по дорожке к трону, и Твайлайт последовала за ним. Думая, что будет совсем неприлично смотреть на королеву ещё больше, чем она глазела до сих пор, Твайлайт отвернулась вбок и принялась разглядывать эти, э-э... Шпалеры? Фрески? Не вполне понятно, как можно назвать паутинообразные полотнища, растянувшиеся между светящимися кристальными колоннами по обе стороны от центрального прохода. Некоторые из них запечатлели фигуры очень похожие на королеву — наверняка, это предыдущие правительницы роя. Но что удивительно, на других обнаруживались изображения пони. Твайлайт решила, что это пони-формы перевёртышей, особо отметившихся в истории улья. Она мысленно оставила себе заметку задать этот вопрос позже.

Из глубоких раздумий её вывел шумный вздох и тихое покашливание Нурекса. Твайлайт обернулась на своего провожатого и обнаружила, что они уже подошли вплотную к трону. Нурекс поклонился своей королеве.

— Королева Полиста.

Твайлайт повторила за Нурексом:

— Ва-ваше Величество...

— Тебе не нужно кланяться мне, пони. Ты не одна из моих перевёртышей, а я не твой монарх. Поднимись и назови мне своё имя.

Твайлайт моргнула. Это было совсем не то, что она ожидала услышать, и она сделала ровно то, что ей было сказано.

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, Ваше Величество.

Полиста улыбнулась, однако это ничуть не умалило её царственного величия.

— Что ж, добро пожаловать в мой улей, Твайлайт Спаркл. Ты первая пони, кто ступил на территорию улья перевёртышей по своей собственной свободной воле. Чрезвычайно смелый шаг. Однако, мне любопытно, каким образом ты узнала о нас. — Она посмотрела на Нурекса. — Нурекс, не мог бы ты внести ясность в этот вопрос?

Нурекс съёжился под пристальным взглядом своей повелительницы.

— Эм-м, моя королева, ну-у, тут такое дело... Видите ли, интерес публики к серии моих книг стал постепенно угасать, и я уже не собирал столько эмоциональной энергии, как раньше. И вот, чтобы разжечь что-то вроде ажиотажа... Я-а... Как бы это сказать. В последнюю книгу я ввёл персонажа... Да-а, он перевёртыш.

Королева Полиста сохраняла то же самое непроницаемое выражение на своём лице.

— Понимаю. И тебе не пришло в голову сначала обратиться ко мне с этой идеей.

Нурекс пошатнулся словно от удара.

— Ну-у, я, конечно же, подумал, что вы бы хотели бы знать обо всём заранее... Но-о... Но, я полагал, что если пони убеждены, что мы всего лишь выдумка, миф, фантазия!.. То, как бы, всё в порядке... — Он умоляюще посмотрел на королеву. — И всё шло просто замечательно, до тех пор, пока эти безумцы не напали на Кантерлот!

— Да, и это подводит нас к причинам, по которым вы двое пришли сюда. Нурекс, мы позже поговорим о степени вольностей, допустимых к проявлению отдельными перевёртышами. Сейчас же я бы хотела услышать подробное изложение событий, что произошли в Кантерлоте три дня назад.

— Думаю, я могу помочь с этим, Ваше Величество, — подала голос Твайлайт. — Всё началось когда я получила приглашение на свадьбу моего старшего брата...

Твайлайт во всех известных ей подробностях изложила историю о вторжении перевёртышей в Кантерлот и о попытке Кризалис устроить переворот и захватить трон. Во время рассказа королева Полиста сохраняла невозмутимое выражение, лишь изредка прерывая единорожку, чтобы задать уточняющие вопросы. Нурекс был весь во внимании — он тоже ещё не слышал полной версии произошедших событий.

Когда Твайлайт замолчала, окончив повествование, Полиста вздохнула и закрыла глаза.

— Кризалис всегда была безрассудной королевой, но я и представить себе не могла, что она окажется настолько... без царя в голове. — Она открыла глаза и взглянула на Твайлайт. — Твайлайт Спаркл, я заверяю тебя, что всё, что совершила Кризалис, ни в коем случае не отражает ни образ мысли и действия, ни устремления, ни цели остальных представителей расы перевёртышей. Вы, пони, необходимы для нашего выживания, и всё, что вредит вам, так или иначе вредит и нам. Я непременно передам информацию о произошедших событиях всем королевам, с которыми смогу связаться. Спасибо тебе, Твайлайт Спаркл, что донесла до нас столь важные известия. — Значимость своих слов Полиста подчеркнула лёгким кивком.

Твайлайт склонила голову в поклоне.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество. — Затем она снова подняла взгляд. — Но, э-э, как бы сказать... — Единорожка запнулась. Даже после того, как Твайлайт убедилась, что Полиста оказалась гораздо более приятной личностью, чем можно было бы опасаться, исходя из первого впечатления, её властная манера держаться сильно мешала задавать ей вопросы. Единорожка всё ещё чувствовала себя ничтожной букашкой перед целой королевой перевёртышей и ожидала, что любой запрос будет воспринят лишь как источник досадного раздражения.

Тем не менее, она собралась с духом и продолжила:

— Донести до вас правду о том, что случилось в Кантерлоте, было не единственной целью моего появления здесь.

— Вот как? — Полиста слегка повела бровью. Больше её невозмутимое выражение не нарушилось ничем.

— Да. Я также хотела бы побольше разузнать о перевёртышах. Я хотела... Я надеялась, что смогу взглянуть и на остальную часть улья и оставить заметки о том, кто такие перевёртыши и как они живут.

— Понимаю. И как ты намереваешься поступить с этим знанием?

— Ну, я бы хотела написать книгу...

Полиста снова закрыла глаза и погрузилась в раздумья. Твайлайт показалось, что прошёл целый час, хотя на самом деле не больше минуты. Наконец, королева открыла глаза и взглянула на Твайлайт.

— Раньше я бы отказала в подобной просьбе не раздумывая ни секунды. Скрытность и безвестность для окружающего мира всегда были важнейшим условием выживания нашего народа. Но сейчас, в контексте безумной выходки Королевы Кризалис, пони всего мира узнали, что мы существуем. Это удар по нашей секретности с, возможно, катастрофическими последствиями. Свои пробелы в знаниях пони будут восполнять разного рода домыслами и догадками. Учитывая обстоятельства и последствия первого контакта, эти домыслы выставят нас далеко не в самом лучшем свете. Я не удивлюсь, если вскоре улицы городов заполнят толпы пони, вооружённых факелами и вилами. Это будет настоящая охота на ведьм, где ведьмами назначат перевёртышей. Это может кончиться очень плохо для всех нас.

Твайлайт не была склонна рассматривать ситуацию в столь драматичном ключе. По крайней мере, она сильно сомневалась, что дело дойдёт до факелов и вил. Но с другой стороны, она не могла забыть, как обыватели Понивилля реагировали на Зекору. А ведь всё, что с ней было не так, так лишь то, что она выглядела чуть иначе! Вне всяких сомнений, её исследовательская деятельность здесь, кажется, обретает особый новый смысл.

Полиста тем временем продолжала:

— Единственный способ пресечь разгул диких спекуляций — это предоставить реальные факты. В сложившихся обстоятельствах на твой запрос я отвечаю согласием. Разумеется, при условии сохранения в тайне местоположения нашего улья и неразглашения личностей всех перевёртышей.

— Само собой, Ваше Величество! — с энтузиазмом и облегчением ответила Твайлайт. — Соблюдение конфиденциальности — неотъемлемая часть любого научного исследования. — Единорожка низко поклонилась. — Благодарю, Ваше Королевское Величество, за предоставленное разрешение.

— Ты можешь задать мне любые вопросы, касающиеся перевёртышей.

— Э-м... — Твайлайт нервно заёрзала копытом. Вопросы у неё были, но она не была уверена, насколько уместно их задавать на таком высоком уровне.

Полиста слегка ухмыльнулась.

— Обещаю, я не укушу тебя. Спрашивай.

— Просто такое дело... — запинаясь, начала Твайлайт. — Ну, вы вдруг проявили терпение и понимание ситуации гораздо больше, чем я ожидала...

Королева вернулась к серьёзному тону.

— Тебе следует удержаться от поспешных выводов, Твайлайт Спаркл. Случившееся, несомненно, один из худших моментов во всей истории улья. Тем не менее, что сделано, то сделано, я прекрасно отдаю себе отчёт, что стенания и пустые разглагольствования не приведут ни к чему. Тебе очень повезло столкнуться с Нурексом и попасть именно в наш улей. Мы издревле специализировались на ролях актёров, писателей и художников, что делает нас ближе к вашему народу, чем любой другой улей. А учитывая творческие способности, позволяющие нам эти роли исполнять, мы гораздо легче можем справиться с известиями о том, что тайна перевёртышей раскрыта. Большинство других королев отреагировали бы гораздо менее спокойно.

— То есть, это значит, что другие королевы могут не согласиться с вашим решением позволить мне провести исследования? — забеспокоилась Твайлайт.

— Весьма похоже на то. Тем не менее, мы, королевы перевёртышей, не имеем друг над другом абсолютной власти. Я лично полагаю, что лучшей стратегией для всех нас было бы принять то, что произошло. И я уверена, что смогу донести эту мысль до всех остальных.

— Что ж, тогда я очень рада, что вы приняли плохие новости гораздо спокойней, чем я того ожидала. — Твайлайт вздохнула с облегчением.

Полиста вновь позволила себе лёгкий смешок:

— О? И каковы же были твои ожидания?

— Э-э, я имею в виду... Знаете, ваш облик и манера держаться напомнили мне некоторых представителей знати из Кантерлота. И если бы они оказались в подобной ситуации, они бы принялись кричать, угрожать или ещё как-либо вести себя странно и непредсказуемо. И это пугает. Вот, в общем-то, что я имела в виду.

Лёгкая ухмылка Полисты превратилась в полноценную улыбку. Как будто кто-то провернул переключатель, от чего резко сократилась непроходимая дистанция и разрядилась атмосфера превосходства и важности, что окружала королеву.

— А теперь, Твайлайт, напомни-ка мне ещё разок, на чём специализируются перевёртыши моего улья?

Столь внезапная перемена ошеломила Твайлайт, особенно если учесть тот факт, что на материальном уровне Полиста оставалась ровно такой же, что и раньше. Насколько об этом можно судить по внешнему облику. Бросив взгляд на Нурекса, единорожка обнаружила его пребывающим в шоке. По-видимому, он никогда раньше не видел свою королеву с такой стороны.

Твайлайт постаралась успокоиться. Она вновь прокрутила в сознании слова королевы и то, что раньше узнала от Нурекса.

— Ну, они... писатели, актёры и много кто ещё, кому нужно быть способным к творчеству.

Королева кивнула.

— Верно. А раз так, то не может ли королева подобного улья... — Полиста приподняла правое переднее копыто и указала им на себя, — ...так же быть особо искусной в какой-нибудь из этих ролей, и даже больше, чем её подданные-перевёртыши?

Суждение имело смысл, и Твайлайт молча кивнула в ответ.

— Славно. Теперь представь, что быть актрисой у королевы выходит лучше всего. Разве не сумеет она в этом случае отыграть роль королевы?

Твайлайт не сразу поняла, куда клонит Полиста, а поняв, уставилась на неё в недоумении. Вся эта властная аура и манера держаться были своего рода игрой? Если она настолько хороша как актриса, то выходит, всем пони ещё очень повезло, что подменить собой Кейденс попыталась Кризалис, а не Полиста.

— А как? — только и смогла выдавить из себя Твайлайт.

— Позы, жесты, мимика... тон и темп речи. — Королева перевёртышей наклонилась к Твайлайт и заговорщицки прошептала ей на ухо: — И маленькая щепоточка магии.

Затем она опять села на своём троне прямо.

— Я весьма надеюсь, что ты найдёшь это объяснение удовлетворительным, Твайлайт.

Первый раз за всё время, прошедшее с момента, когда Твайлайт закончила рассказ о случившемся в Кантерлоте, Нурекс заговорил:

— Эм, моя королева? — Его голос звучал слегка смущённо.

— Да, Нурекс? — Полиста повернула голову в его сторону.

— Я накопил много эмоциональной энергии, и...

— О, отлично! — перебила она его. — Ты можешь устроить для Твайлайт экскурсию в Хранилище и рассказать, как это работает. Ступайте, я отдам необходимые распоряжения страже. — Она сошла с трона и двинулась к дверям в покои.

Твайлайт поспешила проследовать за королевой, Нурекс тоже не отставал и занял уже привычную для себя позицию рядом с единорожкой. Улучив, наконец, подходящий момент, Твайлайт снова достала свой блокнот с пером и принялась делать заметки по "горячим следам". На мгновение она оторвалась от записей, и её взгляд упал на "паутинные гобелены", растянувшиеся между кристальными колоннами.

— О! Королева Полиста! — Сейчас, когда повелительница отбросила неприступность царственной персоны, самое время задавать вопросы!

Королева перевёртышей остановилась и обернулась, одарив единорожку проницательной улыбкой.

— Что-то хочешь спросить, Твайлайт?

— Да! — Единорожка с энтузиазмом кивнула. — Вот эти... штуки между колоннами. Я так понимаю, что эти королевы, это ваши предшественницы? — Полиста молча кивнула в ответ. — Да... Но вот, мне очень бы хотелось узнать насчёт изображённых здесь пони.

— Это пони-формы знаменитейших перевёртышей в нашей истории. — Полиста подошла к ближайшему гобелену, на котором красовался земной жеребец. — Этот, например, был самым успешным перевёртышем, что когда-либо выходил из нашего улья.

Твайлайт пригляделась к переплетению мерцающих нитей, которые складывались в изображение пони. Она могла поклясться, что жеребец ей был знаком, но необычная техника и материал картины не давали узнать его.

С лукавой улыбкой Полиста продолжила:

— Возможно, тебе он известен под своим пони-именем: Леонардо Да Хувси.

Магия Твайлайт погасла, и блокнот с пером со стуком рухнули на пол. Она застыла в оцепенении, не в состоянии справиться с последствиями информационного удара, который только что обрушился на неё. Это было совсем не то знание, что она рассчитывала добыть в этой этнографической экспедиции!

Королева Полиста стояла и смотрела, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

Прошла минута, прежде чем Твайлайт смогла вернуть подобие контроля над собственным ртом, и ещё с полминуты ей потребовалось, чтобы сложить слова в связную фразу:

— То есть, вы хотите сказать, что один из самых знаменитейших пони всей эпохи возрождения был перевёртышем?!

— Конечно, такое откровение шокирует, но смею тебя заверить, это истинно так. Он жил до меня, но насколько я могу судить, от пони в нём было гораздо больше, чем от перевёртыша. Но я бы не стала слишком увязать в этом вопросе прямо сейчас, хотя... — она неопределённо помахала копытом в воздухе. — Тебе ведь нужно осмотреть улей, а день не бесконечен. Ступай! — Полиста развернулась и вновь двинулась к двери, Нурекс пустил следом.

Твайлайт всё ещё не могла двинуться с места. "Не увязать в вопросе"? Да как она может так говорить?! Это же невероятно! Если Да Хувси действительно был перевёртышем, тогда не может не встать вопрос: а что, если и с другими значительными историческими фигурами не всё в порядке? Или даже не с историческими, а вполне себе современными! Что, если...

Твайлайт запретила себе думать в этом направлении дальше, поняв, что если не возьмёт себя в копыта, то её может занести очень далеко. Полиста права, этот вопрос она может раскручивать неделями, а прямо сейчас у неё есть чем заняться. Она постаралась спрятать этот лакомый кусочек знаний на дальнюю полку сознания. Обернувшись, она обнаружила, что Полиста с Нурексом уже почти дошли до двери, и поспешила вдогонку.

Улыбка исчезла с лица Полисты — кто-то снова повернул переключатель и заставил властную манеру королевы заработать во всю мощь.

— Сайлус! — громогласно позвала она.

Дверь отворилась внутрь, и один из тех стражников, что пропустили Твайлайт и Нурекса, выглянул из-за створки двери.

— Да, моя королева?

— Я даю этой пони, Твайлайт Спаркл, разрешение бродить по улью так, чтобы она могла изучать нас. Нурекс будет при ней гидом. Я желаю, чтобы ты сопроводил их, обеспечил безопасность и проследил, чтобы им не доставляли беспокойства другие стражи или любопытные перевёртыши. Вопросы есть?

Если Сайлусу приказ и показался странным, то вида он не подал. Вместо этого он припал на колено и поклонился так, что кончиком рога коснулся пола.

— Как пожелает моя королева.

Нурекс двинулся назад в главный зал, Твайлайт и Сайлус последовали за ним, при этом Сайлус держался чуть сзади. Твайлайт кинула взгляд через плечо и успела заметить, как королева Полиста развернулась и направилась обратно к трону за мгновение до того, как второй стражник закрыл дверь.

* * *

Они пересекли по диагонали центральный зал и вошли в проход на противоположной стороне. Твайлайт и Нурекс шли бок о бок, Сайлус держался сзади. Теперь, когда возникло некое подобие конфиденциальной обстановки, Твайлайт заговорила:

— Нурекс, ты знал, что королева Полиста просто играла свою роль? — Она не хотела говорить об этом в центральном зале, где их могли бы случайно услышать другие перевёртыши.

— Даже не догадывался. — Нурекс тряхнул головой. — Я всегда был уверен, что она на самом деле есть такая, какая она есть. И, насколько мне известно, все остальные перевёртыши такого же мнения.

Твайлайт собралась уже было что-то ответить, как её прервали два голоса, донёсшиеся из пещеры в конце туннеля:

— О, да ты только глянь! Этот эморфический гель просто перенасыщен энергией! Что там за эмоции, как думаешь?

— Понятия не имею, но я знаю, как узнать!

Твайлайт расслышала тихий треск. Охваченная диким любопытством, она перешла на галоп и ворвалась в хранилище, опередив Нурекса и Сайлуса.

Она оказалась в пещерном зале довольно внушительных размеров, хотя и меньших, чем покои королевы, больше всего это походило на амбар Эпплджек. Помещение имело округлую форму, а в дальнем конце виднелся вход в другой туннель. Практически вся поверхность стен состояла из рядов ячеек, которые ярусами подымались до самого потолка. Большинство ячеек было занято полупрозрачными зелёными коконами, хотя оставалось ещё довольно много пустых мест. Один из крайних коконов был вскрыт, и прямо перед ним стояла пара перевёртышей. Они ели какую-то гелеобразную субстанцию, явно добытую ими из кокона.

— О, это веселье! Моя любимая вкусняшка! — заявил один из них.

Твайлайт показалось, что эти двое явно находятся там, где им быть не положено. Желая прояснить ситуацию, она обернулась к Нурексу. В этот момент в зал вошёл Сайлус.

— Фрикс! Фракс! Вам давно задницы не надирали?! — закричал он.

Два перевёртыша крутанулись на копытах и застыли с широко раскрытыми глазами. Ни дать ни взять — парочка кобылок застуканных в момент, когда они запустили копыто в банку варенья. Твайлайт почти уверилась в мысли, что практически так оно и было.

— Да ничего... Ничего такого не было, Сайлус! — заявил один из них.

— Да, мы определённо не пытались попробовать новую партию геля! — принялся заискивать другой.

— Выметайтесь отсюда немедленно! Чтобы духу вашего!.. — прорычал Сайлус.

Парочка хулиганов вместе взвились в воздух и с жужжанием покинули зал так быстро, как только могли, пролетев прямо над головой Твайлайт. Она обернулась, глянув им вслед, и увидела, как Сайлус занял позицию при входе в хранилище. Затем она подошла к вскрытому кокону и, наклонившись вплотную к пролому в оболочке, принялась изучать субстанцию внутри.

Нурекс приблизился сзади.

— Так мы храним запасённую эмоциональную энергию.

— Как они это назвали? Эморфический гель?

— Да, это он и есть. — Он подошёл к ближайшему от повреждённого кокону и коснулся его рогом. Рог зажёгся магическим светом, и весь кокон слегка замерцал, пока Нурекс перемещал в него эмоциональную энергию, которую он насобирал за пределами улья.

— Ага... значит, если вы сохраняете эмоции таким образом, должно быть, вы не можете их долго удерживать просто в себе, — пустилась в рассуждения Твайлайт.

Нурекс завершил перенос и обернулся к единорожке, кивком подтвердив её предположения.

— Верно. Мы можем вместить в себя очень много энергии, но только на некоторое время. Например, я вобрал в себя просто тонны эмоций с той вечеринки, что устроила твоя подруга. Думаю, я бы мог её удерживать ещё день, может два. А дальше... всё было бы потеряно.

"Хм, это, похоже, ещё одна причина, почему он так отчаянно хотел как можно быстрее попасть в улей", — подумала Твайлайт и продолжила уже вслух:

— Но вот, например, Кризалис... Она выкачивала силы из моего брата значительно дольше, чем пару дней.

— О, ну, она как-никак королева перевёртышей. Они могут удерживать в себе энергию так долго, как пожелают.

— Ладно... — протянула Твайлайт и снова погрузилась в свои записи. — А как вы извлекаете энергию из геля?

Нурекс посмотрел на неё с недоумением, как будто бы она спросила, почему в книгах все буквы чёрные и такие разные.

— Едим вместе с гелем.

— О.

— А ты что подумала?

— Ну, мне казалось, что вы каким-то магическим образом перекачиваете её обратно в чистом виде.

— Хм, так тоже можно делать, но тогда бы терялась питательная ценность геля, которую он имеет сам по себе.

— Значит, перевёртышам нужна одновременно и материальная пища и эмоциональная энергия?

Взгляд Нурекса опять стал выражать крайнюю степень недоумения.

— Ну конечно же! Мы ж не духи какие-нибудь, типа вендиго, у нас и физическое тело есть, которое должно из чего-то складываться.

Твайлайт, смутившись, покраснела.

— Да, конечно... Разумеется. — Перо стремительно порхало над блокнотом, оставляя всё новые и новые записи. — А каково оно на вкус?

Нурекс глубоко задумался.

— Ну, для нас вкус зависит от конкретных эмоций, что растворены в геле. Я... Мне сложно сказать, как это можно описать понятными для пони терминами, — пожал он плечами.

Если Нурекс не мог ответить, тогда оставался один способ узнать. Твайлайт подняла переднюю ногу и аккуратно подцепила немного геля на кончик копыта. Затем вопросительно взглянула на Нурекса.

— Эта штука безопасна для пони, если её съесть?

— М-м... наверно.

Твайлайт зыркнула на него.

— Что значит "наверно"?

Нурекс виновато потёр затылок.

— Ну, я никогда не слышал, чтобы пони пробовали съесть этот гель, но, зная как он сделан... Я почти уверен, что отравиться им будет сложно.

Твайлайт вновь взглянула на комок слизи на своём копыте и поморщилась. Зачем она это делает? Эх, на что только не пойдёшь во имя науки...

Оборвав дальнейшие колебания, она слизала комок геля с копыта. Язык мгновенно получил что-то вроде удара током, правда, без боли, и волна дрожи побежала по спине вдоль позвоночника. Должно быть, это высвободилась эмоциональная энергия. Эффект напоминал особые конфеты, которыми однажды её угощала Пинки, они состояли из маленьких сахаристых кристаллов, которые взрывались во рту. Только гель не был таким сладким.

— Это на вкус... на вкус это как... грецкие орехи? — она с трудом могла поверить собственным ощущениям

Нурекс подбежал и попробовал немного того же геля.

— Хм-м, полагаю, веселье для пони похоже на орехи. Кто бы мог подумать...

С возбуждённым видом Твайлайт принялась тут же фиксировать свои ощущения на бумаге.

— Удивительно! Никогда не представляла себе, что эмоции могут быть связаны с каким-либо вкусом! А как вы производите этот гель?

Нурекс оживился.

— Идём, покажу! За мной, вон в тот туннель!

Нурекс направился в указанном им самим направлении, Твайлайт ничего не оставалась, как следовать за ним. Кинув взгляд назад, она убедилась, что Сайлус тоже присоединился к ним.

Твайлайт поравнялась с Нурексом, на лице которого играла улыбка от уха до уха.

— Ты, кажется, как-то особо рад этой части экскурсии, — прокомментировала она.

— В молодости, до того как смог создать собственную пони-личность и покинуть улей, я работал на производстве эморфического геля, — возбуждённо поведал он. — Мне очень нравилась эта работа! Но с тех пор как-то ни разу не получалось взглянуть на камеры роста.

Твайлайт остановилась, скорчив недоумевающую гримасу.

— Камеры роста? — прошептала она одними губами. Она их увидит собственными глазами!

"Интересно, описание из романа Новела соответствует реальности?"

Затем единорожке пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать убежавшего вперёд перевёртыша.

Туннель начал забирать вверх, и вскоре до Твайлайт донёсся шум текущей воды. Ещё минуту спустя Твайлайт и Нурекс вошли в пещеру, по размеру вполне сравнимую с хранилищем, откуда они пришли. Здесь протекал небольшой подземный ручей — вода выливалась из отверстия в одной стене пещеры и, пробежав по выдолбленному в полу руслу, исчезала в другом отверстии в противоположной стене. То тут, то там в полу были устроены многочисленные углубления, заполненные слегка побулькивающим зелёным гелем. Твайлайт заметила, что над каждым таким резервуаром в потолке имелась дыра размером примерно с шею пони.

Немного в стороне на полу сидел перевёртыш. "Наверное, присматривает за гелем", — предположила Твайлайт. Он бросил на вошедших растерянный взгляд и начал было подниматься, но тут же осел назад, как только заметил державшегося чуть сзади Сайлуса.

— В этом месте мы выращиваем эморфический гель! — пояснил Нурекс, и Твайлайт отчётливо распознала нотки гордости в его голосе.

— Выращиваете? То есть типа как растения?

— Именно! — кивнул в ответ Нурекс. — Здесь имеются вода, солнечный свет и всё остальное, что необходимо для роста.

Солнечный свет? Твайлайт подошла к одному из углублений-резервуаров и взглянула наверх. Отверстия в потолке оказались нижними выходами вертикальных шахт, ведущих на поверхность. Стало очевидно, что вся эта пещера залегает очень и очень неглубоко. В вышине можно было без труда разглядеть усыпанное звёздами ночное небо. Это было сложно себе представить, но похоже, что действительно в течение дня струящийся с потолка солнечный свет попадает прямо в резервуары с гелем.

Твайлайт тут же принялась записывать новые открытия в свой верный блокнот. К реальности её вернул стук копыт — перевёртыш, присматривающий за гелем, поднялся и куда-то пошёл. Он приблизился к ручью, и Твайлайт обратила внимание на небольшое ведёрко, стоявшее на берегу, оно было оснащено ручкой очень необычной формы. Не успела Твайлайт удивиться, как перевёртыш ловко продел эту странную ручку в одно из отверстий в ноге и зачерпнул воды из ручья. Дальше случилось нечто, чего единорожка никак не ожидала от работника подземной оранжереи: перевёртыш смачно плюнул в ведёрко, встряхнул его круговыми движениями, очевидно, перемешивая содержимое, затем аккуратно вылил всё это в ближайший резервуар с гелем.

Твайлайт с отвращением поморщилась и, наклонившись к Нурексу, шёпотом спросила:

— Он, это... Что, взял и плюнул в воду?

— Ага! — Кажется, Нурекса это нисколько не смущало. — Слюна перевёртыша — это жизненно необходимый компонент процесса культивирования эморфического геля! Именно она придаёт гелю способность хранить эмоциональную энергию.

Воображение единорожки разыгралось... Это так мерзко! Святые перья Селестии, да она же только что ела эту дрянь! Твайлайт зажала рот копытом, чтобы подавить рвотные позывы.

— М-м, э-э... Полагаю, эта штука очень важна для перевёртышей, так? — выдавила она из себя, пытаясь как-то отвлечься от свалившегося на неё информационного шока.

— Ещё бы! — с восторгом ответил Нурекс, не замечая неловкого состояния Твайлайт. — И это для нас не только единственный способ хранить запасы пищи, но и строительный материал!

Через некоторое время Твайлайт решила, что уже достаточно отвлеклась от переживаний вызывающих отвращение, чтобы вновь проявить научное любопытство:

— Строительный материал, говоришь?

С особой яркостью в её памяти всплыли недавние картины с участием вездесущей полупрозрачной зелёной субстанции. Из неё делались стенки шестиугольных жилищ-сот в центральном зале, двери в королевские покои и даже сам трон королевы. Нити из этого загадочного вещества складывались в причудливые в своей изящности узоры-изображения, растянутые между светящихся кристальных колонн.

— Да-да, именно! Если приложить немного магии определённым способом, то гель затвердевает и становиться довольно прочным, хотя, конечно, при этом утрачивает способность хранить эмоциональную энергию.

— Правда? Ты можешь показать, как это происходит? — спросила она, будучи крайне заинтригованной деталями столь необычной технологии.

Впервые за всё время, с тех пор как они вошли в камеры роста, улыбка сошла с лица Нурекса.

— О, эм... Ну, я всегда всего лишь заряжал растущий эморфический гель, а не работал с ним напрямую, так что, боюсь, в этой области я ничего продемонстрировать не смогу.

Твайлайт снова взглянула на резервуар с гелем, расположенный прямо перед ней. В конце концов, она же элемент магии, значит, она должна быть способна разобраться в этой проблеме! Она отложила в сторону перо с блокнотом, закрыла глаза и коснулась магией побулькивающей зеленоватой жижи.

Волшебный взор проник в сверхестественную сущность геля: проявились линии внутреннего магического напряжения, которые причудливо переплетались и образовывали довольно интересную пространственную структуру наподобие решётки. Силы находились в стадии роста, но в целом вся конструкция пребывала в покое. Единорожка сконцентрировалась на одном из узлов решётки, его она определила как главный. Очень быстро стало понятно, что этот узел имеет своего рода магический переключатель, который Твайлайт, одержимая исследовательским зудом, активировала. Узел изменился, и возбуждение любопытной исследовательницы превратилось в ужас, когда она почувствовала, как изменения каскадом перекинулись на все остальные узлы решётки, словно огонь от мельчайшей искры, угодивший в щепотку пороха.

Твайлайт немедленно оборвала магический контакт и открыла глаза. Жижа в резервуаре больше не побулькивала, это вообще теперь была не жижа. Единорожка дрожащим копытом коснулась поверхности геля, который теперь превратился в твёрдую и гладкую как стекло субстанцию.

— Вот дискордовы подковы, что ж я натворила?! Я, я не хотела, это случайно! Щас-щас, постойте, сейчас я всё поправлю! — Она немедленно потянулась магией в остекленевший гель и очень быстро нащупала тот самый центральный узел. Затем, не раздумывая, дёрнула магический переключатель в прежнее положение. Так же, как и в прошлый раз, волна переключений стремительным фронтом прокатилась по всем узлам решётки магического силового каркаса.

Волшебница открыла глаза и взглянула на содержимое резервуара, которое снова разжижилось, но всё равно осталось неподвижным как стекло — никакого намёка на прежнее лёгкое бурление. Твайлайт окунула в резервуар копыто и поняла, что зеленоватая масса совершенно перестала быть гелем, превратившись в самую обычную жидкость, лишь чуть-чуть более вязкую, чем простая вода.

— Опаньки... Это ведь неправильно? — дрожащим голосом спросила она, оборачиваясь к Нурексу.

Нурекс выглядел подавленно и смог только покачать головой.

Твайлайт опять повернулась к резервуару с уже не гелем.

— Так, ладно! Я всё ещё могу всё исправить! — заявила она с маниакальным блеском в глазах. — Нужно всего лишь...

Нурекс положил копыто на плечо единорожке.

— Не надо... Просто оставь это, Твайлайт. Это всего лишь один небольшой резервуар, у нас их много, так что ничего смертельного не случилось. Пойдём.

Глаза Твайлайт потускнели, она склонила голову и опустила уши и понуро поплелась следом за Нурексом туда, откуда они пришли.

Ухаживавший за гелем перевёртыш находился почти всё это время вне поля зрения Твайлайт и Нурекса. И наблюдал он за происходящим без особого воодушевления. Как только единорожка принялась производить магические манипуляции с гелем, он вообще попытался прекратить творящиеся безобразия, но наткнулся на суровый взгляд Сайлуса и вынужден был сесть назад на своё место, бормоча под нос что-то про чужаков и лишнюю работу.

* * *

Твайлайт не переставала извиняться и оправдываться перед Нурексом до самого того момента, когда они в сопровождении Сайлуса не вернулись в главный зал.

— Мне, честно-честно, очень жаль! Иногда я так увлекаюсь, что совершенно теряю над собой контроль и...

— Твайлайт! — прикрикнул Нурекс. — В последний раз говорю тебе, всё в порядке! Мы можем заменить испорченный гель в самые кротчайшие сроки. Мы даже не нуждаемся так уж остро в геле прямо сейчас. Улей активно не расширяется и никаких строительных работ не проводится, а для текучки нам вполне достаточно имеющихся запасов. — Он глубоко вздохнул и продолжил более тихим голосом: — Просто успокойся и постарайся не волноваться об этом слишком сильно, пожалуйста.

Твайлайт во всех подробностях вспомнила, как утром этого же дня советовала Нурексу практически то же самое, и теперь изо всех сил попыталась сама выполнить эти рекомендации.

— Ладно, я попробую.

— Рад слышать! — Нурекс уставился на временну?ю кристаллическую колонну в центре пещеры. — Ты глянь, уже за полночь. Думаю, нам обоим не помешает выспаться.

Они вдвоём прорысили к дальней стене центрального зала, той, что была похожа на соты пчёл-гигантов. Большинство ячеек из отверждённого эморфического геля имели со стороны "фасада" слегка выпуклую наружу стенку с проделанным в ней небольшим отверстием для входа. Твайлайт не заметила ни единого признака лестниц или мостков, по которым можно было бы добраться до ячеек, расположенных выше уровня пола, что, впрочем, было не удивительно, учитывая, что все перевёртыши прекрасно умели летать. Словно подтверждая эти рассуждения, один из местных обитателей, негромко жужжа, оторвался от пола неподалёку от Твайлайт, взмыл почти под самый свод пещеры и ловко забрался в располагавшуюся там жилую ячейку.

Нурекс также поднялся в воздух, но далеко не улетел, а принялся обследовать ближайшие соты.

— Так, что тут у нас... — бормотал он себе под нос. — Кажется, в самом низу всё занято...

— О, вот что мы сделаем! — воскликнул он и приземлился рядом с Твайлайт, указывая копытом, на одну из шестиугольных камер. — Та комната, вон там, на третьем уровне, свободна. Правда, я не уверен, что смогу тебя туда поднять, но я сейчас попрошу кого-нибудь помочь и...

— Спасибо, Нурекс, в этом нет необходимости, — с лёгкой улыбкой перебила его Твайлайт. Её рог засветился, и в следующую секунду она исчезла в сиянии краткой вспышки.

Твайлайт осмотрела комнату, куда попала. Жилое пространство оказалось несколько более тесным, чем предполагали её понятия о комфорте. В общем и целом, обстановка практически копировала внутреннее убранство домика Арт Стайла, правда, отсутствовал столик посередине, а боковые стены, пол и потолок образовывали внутреннюю поверхность шестигранной трубы, едва заметно сужающуюся к дальнему концу. Стенные полки справа и слева пустовали, возле раковины висел небольшой ковшик, снабжённый ручкой, адаптированной для того, чтобы держать её дырявым копытом. Под потолком обнаружился уже знакомый кристалл, обеспечивающий освещение, а у противоположной от входа стенки стояло нечто весьма напоминающее кровать, отформованную из всё того же затвердевшего геля.

Единорожку заинтересовало, насколько удобной может быть мебель из подобного материала. Но тут поняла, что Нурекс и представления не имел, что она может телепортироваться, для него она просто внезапно исчезла без следа! Твайлайт подошла ко входу, высунулась в отверстие и посмотрела вниз. Так и есть. Нурекс судорожно осматривался по сторонам в поисках пропавшей спутницы.

— Нурекс, я здесь! — позвала она.

Перевёртыш взглянул наверх с широко раскрытыми от удивления глазами. Затем вспорхнул с пола и через пару секунд подлетел к комнате. Он завис снаружи прямо напротив входа.

— Что это было? Телепортация?

— Конечно! — Твайлайт искренне улыбнулась. — Я много заклятий знаю.

— Ух ты! На самом деле, я никогда не видел, как это происходит... Хм, как бы то ни было, полагаю, ты видишь, что из себя представляет эта комната? Не королевские палаты, конечно, но тут тепло и светло, и есть где выспаться. В общем, это лучшее, что можно найти быстро.

— Тут тесновато, но вполне уютно.

— О, это хорошо! Тогда я пойду переночую у себя. Спокойной ночи, Твайлайт, увидимся завтра!

— Спокойной ночи, Нурекс!

Твайлайт проследила, как он с жужжанием полетел прочь, но его перехватил Сайлус и сказал что-то. Затем они вдвоём полетели в направлении покоев королевы Полисты. Твайлайт вспомнила, как повелительница хотела поговорить с Нурексом позже. Единорожка надеялась, что королева не обойдётся с ним слишком сурово.

Проводив перевёртышей взглядом, она развернулась и подошла к кровати, чтобы хорошенько её изучить. Потрогав матрас копытом, Твайлайт с удивлением обнаружила, что тот не был таким же твёрдым, как другие объекты из застывшего геля, которые она видела до сих пор. Конечно, он был жестковат по сравнению с мебелью в жилищах пони, но всё-таки ощутимо проминался под давлением копыт. Она потянулась к нему волшебным взором и обнаружила уже знакомую магическую решётку с уже знакомым центральным узлом. Учитывая печальный предыдущий опыт, Твайлайт принялась очень осторожно исследовать эту магическую силовую структуру. Она обнаружила, что переключатели в узлах решётки стоят как бы в промежуточной позиции. Изумлённая единорожка открыла глаза и вновь пощупала матрас копытом. Поразительно, настолько это универсальное вещество! Если б эморфический гель не был так сильно завязан на физиологию перевёртышей, он мог вызвать переворот в жизни пони.

Твайлайт сложила седельные сумки в углу комнаты и легла, наконец, на кровать. Не так удобно, как на нормальном матрасе, но это лучше, чем спать на каменном полу. Всё это в сочетании с отсутствием одеяла, переполненным новыми знаниями разумом и целым роем новых вопросов не давало просто взять и уснуть. Проворочавшись примерно с час, Твайлайт, наконец, погрузилась в беспокойный сон.

Примечания автора к этой главе:

Фрикс и Фракс это отсылка. А разрешить загадку, какие персонажи скрыты за этими образами, я предлагаю читателям (прим переводчика: в комментариях к оригиналу рассказа правильный ответ есть). И нет, это не Флим и Флем.

История с эморфическим гелем частично вдохновлена эссенцией из серии игр Geneforge.

Твайлайт медленно очнулась ото сна с навязчивым чувством, будто кто-то за ней наблюдает. Единорожка попробовала игнорировать эти ощущения, но безуспешно. Вчера, даже несмотря на то, что копыта её едва держали от усталости, потребовался почти час, чтобы наконец отключиться, а уж сейчас, когда она в какой-то степени отдохнула, заснуть снова уже не получится.

Она неохотно раскрыла глаза и встретилась взглядом с маленьким перевёртышем, который сидел на полу рядом и пристально её рассматривал.

Ночь у единорожки выдалась далеко не лучшей: не шибко удобная постель из геля, отсутствие одеяла и перегруженное впечатлениями сознание. В итоге она ворочалась всю ночь. А теперь ещё и проснуться вот так?! Твайлайт пребывала не в самом приятном расположении духа.

— Ты что, пони никогда не видел? — раздражённо спросила она.

— Нет, — выпалил малыш перевёртыш. — Я ещё маленький, мне нельзя из улья. Ты первая пони, которую я вижу в жизни.

— О, понятно... — Неловко вышло. Твайлайт поднялась в сидячее положение. — Э, слушай, просто на будущее, пони не любят, когда на них пристально смотрят, особенно во время сна.

— Понятно, — пискнул перевёртыш и продолжил глазеть на единорожку.

Твайлайт заёрзала и попыталась улыбнуться. Ситуация начинала выходить за рамки допустимого при лёгком дискомфорте, необходимо срочно каким-то образом выпроводить непрошеного визитёра.

— М-м... О! Слушай, а ты не мог бы найти Нурекса и сказать ему, что я проснулась?

— Легко! — Перевёртыш наконец перестал сверлить Твайлайт взглядом, поднялся в воздух и с жужжанием вылетел из комнаты.

Твайлайт вздохнула с облегчением. Теперь, оставшись в уединении, можно наконец привести мысли, да и саму себя, в порядок. Вчера она была настолько возбуждена и перегружена впечатлениями, что совсем забыла о голоде и жажде, теперь же обиженный на хозяйку желудок дал о себе знать недовольным урчанием.

Единорожка телекинезом достала из сумки пакет из коричневого пергамента и принялась извлекать и с аппетитом поедать по одной овсяные галеты с ореховой крошкой. Она всегда имела запас этого походного провианта, на всякий случай. Это очень выручало её во времена обучения в Школе для Одарённых Единорогов — она могла сутками просиживать в библиотеке, не отвлекаясь на такие мелочи, как походы в кафе или приготовление пищи. Те галеты могли храниться месяцами и быстро утоляли даже самый сильный голод, правда, на вкус больше напоминали подошву зимних ботинок. Пинки Пай удалось каким-то образом модифицировать старинный кантерлотский рецепт и исправить этот недостаток, сохранив при этом все достоинства.

Твайлайт широко улыбнулась своим воспоминаниям о розовой подруге и отправила в рот последнюю галету. После чего подошла к умывальнику и, повернув рычажок сбоку от торчащей из стены трубки, набрала в ковшик воды. Понюхав и изучив магией содержимое ковша, единорожка нашла его вполне пригодным для питья. На вкус вода была чуть-чуть солоноватой и напоминала любимую минералку Рэрити. Напившись, Твайлайт промокнула глаза и удовлетворённо фыркнула. Теперь она чувствовала себя готовой ко всему.

Конечно, слегка огорчало, что в этой бесхозной келье не было зеркала, чтобы глянуть на себя перед выходом, но поскольку она не захватила с собой даже расчёску, то поправить что-либо в своём облике ей всё равно бы не удалось, что, в свою очередь, расстроило бы её ещё больше. Единорожка вздохнула и бросила быстрый взгляд на входное отверстие, чтобы сориентироваться в пространстве, затем телепортировалась наружу, где собиралась дожидаться Нурекса.

Судя по световой колонне, время перевалило за полдень, если, конечно, Твайлайт не ошиблась, считывая показания таких необычных часов. Она была потрясена тем, что проспала так долго! Оставалось надеяться, что её друзья не будут слишком волноваться...

Пока Твайлайт стояла в ожидании, она заметила, что сегодня перевёртыши ведут себя несколько иначе. Они выглядели не так оживлённо, как ранее, и были чем-то подавлены. Время от времени прохожие странно посматривали на неё. Твайлайт не могла чувствовать эмоции, но поклялась бы, что видела в этих взглядах странную смесь опасения и... надежды? Королева Полиста уже распространила известия о том, что случилось?

Если это так, то реакция местных обитателей более чем мягкая, в Понивилле новости подобного масштаба, вполне возможно, обернулись бы массовыми беспорядками. Взволнованное воображение нарисовало картину Лиры с вилами в копытах, верхом на Биг Маке, который зажимает в зубах факел, и во главе толпы они гонят несчастную Бон-Бон на рыночную площадь. Твайлайт затрясла головой, чтобы отогнать от себя безумные фантазии.

Глубоко задумавшись, она даже не заметила, как подошёл Нурекс.

— С добрым утром, Твайлайт! — радостно поприветствовал он её.

Единорожка вздрогнула от неожиданности.

— О! Доброе утро! — Она снова взглянула на кристаллическую колонну. — Хотя, как я погляжу, уже скорее день.

Нурекс проследил направление взгляда.

— Ага, заспалась ты, однако. — Он повернулся к собеседнице. — Это для тебя нормально?

— Да нет, как раз наоборот. — Единорожка мотнула головой. — Я вообще ранняя пташка, хотя, конечно, мне ещё ни разу не доводилось ночевать в улье перевёртышей. — После небольшой паузы она продолжила серьёзным тоном: — Слушай, как я погляжу, все сегодня какие-то немного не такие. Они уже всё знают?

Нурекс едва заметно помрачнел.

— Да, королева сделала заявление рано утром. Все боятся того, что может произойти, но мы доверяем нашей королеве. Она считает, что твоя книга — лучший вариант, чтобы исправить первое ужасное впечатление о нас среди пони. Так что мы все надеемся, что у тебя получится.

Теперь понятно, почему на неё так странно посматривают местные обитатели. Мда, то, что начиналось как исследовательская авантюра из чисто научного интереса, кажется, превращается в важнейшую со времён победы над Дискордом миссию!

Твайлайт приложила копыто к груди и заговорила торжественным тоном, которого даже сама от себя не ожидала:

— Нурекс, обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы не разочаровать твою королеву и улей. — Она перевела дыхание и опустила копыто. — О, кстати, если уж речь зашла о королеве Полисте, как прошёл тот разговор?

Нурекс отвёл взгляд и слегка поёжился.

— Ну, не так уж и плохо, на самом деле. Я, конечно, получил нагоняй за все те книжные вольности, но... учитывая, как всё могло пойти, она, в общем-то, довольна тем, как всё обернулось. — Его лицо расплылось в улыбке. — Да, и я выпросил кое-что для тебя!

Твайлайт до сих пор не обращала внимания на пару седельных сумок, которую сейчас Нурекс поднял левитацией со своей спины и опустил на пол пещеры прямо перед единорожкой. Это были две небольшие сумки из отверждённого геля, соединённые широким ремнём. Твайлайт заглянула внутрь.

Там обнаружились несколько кусков светящегося кристалла и несколько маленьких коконов с эморфическим гелем. У единорожки засияли глаза.

— Святые перья, я совсем забыла спросить королеву Полисту об образцах для исследований! — Она обвила копытами шею Нурекса. — Спасибо огромное!

Нурекс неловко обнял единорожку в ответ, он явно не привык к подобным жестам в своём естественном облике.

— Не за что, Твайлайт! Я всего лишь хочу, чтобы ты смогла сделать свою работу как можно лучше.

Твайлайт наконец разомкнула объятия.

— И я очень ценю это. — Она принялась перекладывать содержимое своих сумок, чтобы освободить немного места, и поместила туда полученные образцы. — Наверно, я уже должна идти, а то мои друзья точно начнут волноваться.

— Да, кстати! — Нурекс снова оживился. — Королева Полиста решила, что будет лучше, если я пойду с тобой и смогу дать разъяснения по поводу перевёртышей, если у тебя возникнут ещё какие-нибудь вопросы.

— Правда? — улыбнулась Твайлайт. — Это так здорово! Ты готов идти прямо сейчас?

— Ага! — с азартом заявил перевёртыш.

— Ну что ж, тогда самое время выдвигаться обратно в Понивилль!

* * *

Новел покинул Белохвостый Лес в приподнятом расположении духа. Путешествие из улья выдалось довольно спокойным, так что пожелание счастливого пути от Арт Стайла осталось, по сути, единственным примечательным событием.

— Как здорово снова погреться на солнышке, — неожиданно заявил Новел, разглядывая идеально голубые небеса, лишь самую малость запятнанные парой лёгких облачков. Он оглянулся на Твайлайт, которая следовала за ним и ещё не вышла из-под тени деревьев. — Не пойми меня неправильно, я люблю улей, но я столько времени прожил как пони, что и солнечной погодой наслаждаюсь не меньше. Это довольно забавно, я...

Радужное пятно свалилось откуда-то сверху и опрокинуло Новела на землю.

— Ха! Попался, мистер жукоглазый! Что ты сделал с Твайлайт?!

Твайлайт как раз выбежала из тени.

— Рэйнбоу Дэш! Что ты себе позволяешь?! — прикрикнула единорожка и недовольно уставилась на подругу.

Дэш не отводила взгляд от ошеломлённого Новела, распластанного на земле, и не убирала передних копыт с его груди.

— Я провела тут всё утро, поджидая этого жукоглаза, чтобы быть уверенной, что ты... — До пегаски дошло, кто с ней говорит, она вздёрнула голову и встретилась взглядом с Твайлайт. — Твайлайт! Ты в порядке? — Рэйнбоу Дэш оставила в покое несчастного писателя и побежала к подруге.

Твайлайт раздражённо вздохнула.

— Да, Дэш, я в полном порядке. Я же говорила, что ничего со мной не случится, забыла, что ли? Что ты там себе понавыдумывала?

Дэш недоверчиво посмотрела на подругу.

— То есть ты хочешь сказать, что прогулялась в осиное гнездо перевёртышей, поболтала с ихней королевой, сама, в одиночку, и совсем ничегошеньки не произошло?

— Да, — кивнула Твайлайт, — именно так.

Рэйнбоу Дэш выглядела удручённо.

— Но... Я правда думала, что вдруг что-то может случиться, и тебе понадобится наша помощь, и...

Твайлайт дружески положила копыто на плечо пегаске.

— Слушай, Дэш, я понимаю, что ты просто беспокоилась за меня, и очень ценю это. Все хорошие друзья чувствуют примерно то же самое по отношению друг к другу. Но тебе, правда, не помешает быть немножечко сдержанней.

Внезапно тень подозрительности упала на лицо Рэйнбоу Дэш. Она оттолкнула копыто Твайлайт и попятилась на несколько шагов.

— Минуточку! А откуда мне знать, что ты это ты, а не перевёртыш, принявший образ моей подруги? — Расправив крылья, пегаска уставилась на Твайлайт.

Единорожка выгнула бровь.

— Ты хочешь, чтобы я доказала, кто я есть на самом деле?

— Именно! — воскликнула Рэйнбоу, ударив копытом в землю. — Докажи, что ты не перевёртыш!

Твайлайт ухмыльнулась.

— Может ли перевёртыш знать о той вечеринке в прошлом месяце, когда ты и Карамель слегка перебрали сидру и...

— Эй-эй-эй! — Дэш замахала копытами, её глаза широко распахнулись, а лицо залилось краской. — Ладно-ладно, я тебе верю! Ты на самом деле Твайлайт! Фух...

— Вот и славно. — Твайлайт посмотрела мимо Рэйнбоу на Новела, который уже поднялся с земли и отряхивал бока. — Мне кажется, ты должна кое перед кем извиниться.

— Что? — Дэш проследила взгляд Твайлайт и увидела приближающегося к ней сзади Новела. — О! Ну... — Она застенчиво почесала копытом затылок. — Э-э, как бы да... мне жаль, что я так спикировала на тебя, Новел. Полагаю... ты, на самом деле, совсем не такой, как те жукоглазые пони. — Она протянула в его сторону копыто. — Ну что, мир?

Новел продолжил ещё некоторое время впиваться глазами в Рэйнбоу Дэш, затем перевёл взгляд на Твайлайт и наконец протянул своё копыто для копытопожатия.

— Да, мир.

Опустив ногу, он с лукавой улыбкой взглянул на пегаску.

— Кстати, если ты действительно хочешь удостовериться в личности Твайлайт, то я бы рекомендовал тебе самой задать какой-нибудь вопрос.

— Зачем? — хором спросили Рэйнбоу и Твайлайт.

— Ну-у… — Новел повёл копытом в воздухе, затем подмигнул Твайлайт и перевёл взгляд на пегаску. — А вдруг коварные жукоглазы выпытали у Твайлайт секреты её друзей? — продолжил он, копируя интонации Дэш. — Что-нибудь яркое, эмоциональное, чтобы отвлечь от подозрений.

На опушке повисла гнетущая тишина. Рэйнбоу Дэш, медленно взмахивая крыльями, поднялась на дыбы и, прищурившись, переводила взгляд с Твайлайт на Новела и обратно. Единорожка попятилась назад в тень и лихорадочно таращилась то на Дэш, то на Новела.

— Э-э… — протянул Новел, водя головой в сторону то одной, то другой пони, — Я, кажется, перегнул палку.

— Дэш… — начала было Твайлайт.

— Сзади! Змея! — Крикнула голубая пегаска, тыча копытом в направлении Твайлайт.

С громким визгом, зажмурившись, лиловая единорожка рванула вперёд и налетела на Новела, повалив того на землю, и сама упала на него сверху.

— Агх!.. — вырвалось из его глотки.

Рэйнбоу Дэш, заливаясь смехом, опустилась на копыта.

— Вот теперь, Твайлайт, я точно верю, что ты это ты. Никто больше так не ведётся на этот розыгрыш.

Единорожка поднялась на копыта и бросила хмурый взгляд на подругу, затем уставилась на Новела.

— И зачем ты это сказал?

Замаскированный перевёртыш поднялся и второй раз отряхивал бока.

— Ну я же писатель, в конце концов, я детективные истории сочиняю! — Он виновато улыбнулся. — Вот всякие логические нестыковки сами собой в глаза бросаются. Прости, пожалуйста, я и подумать не мог, что твоя подруга окажется такой шутницей.

Твайлайт вздохнула и, бросив взгляд на Рэйнбоу, тоже улыбнулась.

— Да, с нашей Дэши не соскучишься. Ну что, идём?

— Конечно!

— О! Так вы, получается, в библиотеку идёте? — Пегаска вспорхнула в воздух. Твайлайт кивнула. — Отлично! Я с вами. Уж больно не терпится узнать, как там в перевёртышном улье!

* * *

— Таким образом, наиболее удивительным объектом оказался эморфический гель. Я ещё никогда не встречала такого неординарного использования внутреннего магического каркаса. Исходя из...

Рэйнбоу Дэш парила рядом с Твайлайт, вяло помахивая крыльями. Теперь она, кажется, уже сожалела, что попросила подругу рассказать об улье. Как и следовало ожидать, единорожка включила режим ботаника, и пегаска чувствовала, что ещё чуть-чуть — и она сойдёт с ума, если не найдёт повод отвлечь подругу на что-то другое. И повод нашёлся.

— О, слушай, Твайлайт! Мы ж уже почти дошли до Понивилля! — Дэш приземлилась рядом с единорожкой и наклонилась к ней. — Ты же, наверно, не должна рассказывать это всё, когда кто-нибудь посторонний может подслушать, м?

Твайлайт остановилась на полуслове и огляделась по сторонам.

— Милостивые богини, Дэш, ты права! Я настолько увлеклась, что совсем потерялась в пространстве.

Дэш решила воспользоваться замешательством Твайлайт и слинять под благовидным предлогом:

— Извини, я не смогу дослушать твой рассказ, Твайлайт. Я только что вспомнила, что мне ещё нужно... Нужно облаков наломать на зиму, вот! — Она быстро поднялась в воздух и помахала копытом. — Увидимся, Твай! Я заскочу к тебе как-нибудь попозже.

— Пока, Дэш! — Твайлайт помахала копытом вслед стремительно удаляющейся радужногривой пегаске. — Ну, вроде как приятная прогулка получилась. Что скажешь, Новел? — Она повернулась к спутнику и заметила хмурый взгляд на его лице. — Что-то не так?

— Рэйнбоу Дэш всё ещё испытывает ко мне неприязнь. Я не почувствовал проявления никаких положительных эмоций от неё. Вот сейчас она даже не попрощалась со мной...

Твайлайт улыбнулась в ответ.

— О, тебе не стоит беспокоиться. — Единорожка снова зашагала по тропинке, Новел пошёл в шаге следом. — Дэш нужно время, чтобы оттаять. Она всегда слегка перебарщивает с подозрительностью, что, впрочем, иногда даже полезно. — Твайлайт усмехнулась. — На самом деле, когда я впервые появилась в Понивилле, она решила, что я заодно с Найтмэр Мун! И всего лишь потому, что я знала, кто это такая.

Новел удивлённо посмотрел на Твайлайт.

— Найтмэр Мун? Что, на самом деле?

— Ну, это долгая история, как-нибудь для другого раза, наверное. Пойдём, нужно добраться до библиотеки, чтобы я смогла написать отчёт для принцессы Селестии!

Новел аж споткнулся.

— П-принцесса Селестия?! Мы что, должны ей всё рассказать?

— Тебе не нравится принцесса Селестия? — Твайлайт нахмурилась, посмотрев на Новела.

— Нет-нет, я не про то, — ответил он, тряся головой. — Просто во время нападения на Кантерлот удар же пришёлся прямо по ней. Её же хотели свергнуть! Если кто-нибудь и имеет причины затаить обиду на перевёртышей, так она первейший кандидат!

Твайлайт снова улыбнулась.

— Не волнуйся об этом. Я знаю принцессу Селестию лучше, чем многие другие, и смею заверить тебя, что она одна из самых спокойных и разумных пони, какие только могут быть. Я гарантирую, что она не проявит злобу на тебе или любых других перевёртышах.

Новел опустил голову и выглядел всё ещё хмуро.

— Ну если ты так говоришь...

— Просто поверь мне. — Твайлайт по-доброму усмехнулась. — Мне верить можно.

* * *

Вся оставшаяся часть недолгого путешествия до библиотеки прошла в молчании. Когда они наконец прибыли на место, Твайлайт постучала в дверь.

— Спайк, мы вернулись!

Дверь открылась, на пороге показался маленький дракончик.

— Привет, Твайлайт! Привет, Новел! Добро пожаловать обратно!

Все вошли внутрь.

— Ничего не случилось, пока нас не было? — спросила Твайлайт.

— Неа! — мотнул головой Спайк. — Большую часть времени что-то происходило вокруг. И это касалось твоих подруг. Но поскольку они знали, что ты ушла, то конкретно здесь было тихо. — Его лицо светилось радостью. — Но я хочу услышать, как прошла твоя экспедиция!

— Не могу дождаться, чтобы рассказать, Спайк! — Твайлайт была возбуждена не меньше своего подопечного. — И вообще, нам нужно написать пись... — Твайлайт осеклась на полуслове, внезапно она поняла, что Спайк не знает правды о Новеле! И она не может написать письмо принцессе Селестии так, чтобы Спайк не узнал о его содержании. Значит, ему необходимо всё рассказать. Но как?

— Вот что, Спайк. Давай спустимся вместе с нами в подвал и я тебе кое-что покажу и объясню. Идёт?

Спайк задрал бровь, а потом пожал плечами.

— Почему бы, собственно говоря, и нет?

Они все втроём спустились в подвал и уселись за небольшим столиком как раз посередине помещения.

— Спайк, ты ведь всегда будешь доверять мне, так? — начала издалека Твайлайт.

— Конечно! — Дракончик непонимающе посмотрел на единорожку. — Ты же знаешь, что на меня всегда можно рассчитывать. Я ж ведь твой помощник номер один!

— Хорошо. — Твайлайт кивнула. — Сейчас мы покажем тебе нечто, что, возможно, напугает тебя, но я хочу, чтобы ты ничего не боялся и оставался спокоен. Справишься?

— Ой, да ладно! Конечно справлюсь. — Спайк выпятил грудь. — Я ж дракон, в конце концов, меня не так-то просто напугать!

— Вот и хорошо. — Она повернулась к Новелу. — Новел?

Единорог опустил голову, и его окутал зелёный магический огонь, который быстро погас, а на месте Новела остался сидеть перевёртыш. В подвале повисла тишина. Спайк застыл с широко раскрытым ртом.

— Это. Пот-ря-са-ю-ще! — радостно заявил он, когда, наконец, снова обрёл дар речи.

Твайлайт и Нурекс синхронно моргнули, будучи сбиты с толку такой неожиданной реакцией.

— Э-э, что? — подал голос Нурекс.

— Новел, я и понятия не имел, что ты настолько силён в магии иллюзий! — воскликнул Спайк. — Хух, думаю, в этом деле ты, может быть, даже не хуже, чем Твайлайт! — Он поднялся со стула и обошёл стол кругом, чтобы лучше рассмотреть детали. — Да ты только погляди, эта иллюзия совершенна! На любой ночи кошмаров кто угодно разбегался бы от тебя теряя подковы. — Он принялся тыкать когтями в отверстия на ногах Нурекса. — У тебя даже дырки в ногах совсем как настоящие! Как ты это делаешь?

Нурекс не находил слов и предоставил отдуваться Твайлайт.

— Эм, Спайк? Это... Это не иллюзия. И не маскировка.

— Ха! — рассмеялся дракончик. — Хорошая попытка, Твайлайт. То есть ты хочешь сказать, что Новел на самом деле… на самом деле... э-э... перевёртыш? Спайк поднял голову и встретился взглядом с Нурексом, так они и глазели друг на друга несколько секунд.

— Привет! — наконец произнёс Нурекс и неуверенно улыбнулся.

— Да твою же ж! — Спайк подскочил и упал на собственный хвост.

— Спайк, всё в порядке! — попыталась успокоить его Твайлайт. — Новел не враг! Так же, как и весь его улей! Это и были его друзья, которых мы ходили проведать. Они не имеют ничего общего с Кризалис и её бандой!

— Что, правда? Дружелюбный перевёртыш? — Спайк поднялся с пола, не отрывая взгляд от Нурекса. — Ну если ты так уверенна... — Он резко развернулся к Твайлайт. — Стоп, так ты говоришь, что была в улье перевёртышей?!

— Именно. И я очень много узнала об этом народе! Так что сейчас мы просто возьмём и напишем письмо принцессе Селестии. Ты готов, Спайк?

Спайк наконец-то совладал с эмоциями и взял себя в лапы, теперь страх в его глазах при взгляде на Нурекса сменился любопытством.

— Конечно, Твайлайт! Не могу дождаться, когда услышу подробности! Дай-ка щас достану только всё необходимое для записи. — С этими словами он подошёл к небольшому шкафу в углу, где Твайлайт хранила письменные принадлежности для использования во время экспериментов.

— Спасибо, Спайк. Я всегда знала, что могу на тебя рассчитывать.

Спайк вернулся с бумагой и пером и ещё раз глянул на Нурекса, прежде чем повернуться к Твайлайт.

— Ладно, начинай, как только будешь готова.

Твайлайт собралась с духом и принялась диктовать:

— Дорогая Принцесса Селестия. Совсем недавно я сделала удивительное открытие...

На следующий день...

Новел Тэйл мерил купе шагами. Дверь была закрыта, чтобы никто не отвлекал. Твайлайт беспокойно следила за ним.

— Новел, да брось ты, я уже говорила, что с принцессой всё пройдёт гладко.

Он прекратил свои перемещения и повернулся к ней.

— Да? Ну тогда-то ты просто написала ей письмо, а сейчас нам предстоит встретиться с ней лично. Это совсем другое дело! — Он продолжил беспокойно вышагивать в ограниченном пространстве, прокручивая в голове варианты того, что могло бы пойти не так.

Для Твайлайт просьба Селестии лично встретиться с Новелом была вполне ожидаемой. Твайлайт была уверена, что всё пройдёт хорошо, пусть и понимала беспокойство Новела. Она отлично себе представляла, какое состояние будет у пони, если его попросит о встрече сама Принцесса, а ведь он и не совсем пони. Единорожка вздохнула. Вероятно, сейчас лучшим вариантом будет просто пустить всё своим чередом.

Новел взглянул в окно вагона и увидел приближающиеся белоснежные шпили Кантерлотских башен. В прошлом это зрелище согревало мыслью о том, что вскоре он окажется дома. Но теперь в памяти всплывал весь тот бедлам, что приключился с ним недавно. Новел не был уверен, что сможет по-прежнему жить в Кантерлоте, как раньше. Может быть, стоит переехать в Понивилль? За время, проведённое там, этот городок, а скорее даже большая деревня, показался довольно симпатичным местом. И к улью поближе, и Твайлайт рядом, если что вдруг. А та розовая пони, что живёт там? Уж если она регулярно затевает вечеринки по самым пустяковым поводам, то он никогда больше не будет нуждаться в еде! Переезд в Понивилль действительно стоит рассмотреть внимательнее в дальнейшем...

— Ты, кажется, успокоился, — заметила Твайлайт, вырывая его из дебрей мыслей.

— Что? — переспросил он, повернувшись к ней. — Эм, просто задумался о других вещах.

— Это хорошо, а о чём конкретно?

— Думал, переезжать ли в Понивилль, когда разрулю здесь всё.

Твайлайт улыбнулась.

— Пинки будет рада услышать, что на её вечеринках появится на одного завсегдатая больше. Да и я буду рада. А то сложно поддерживать дружеские отношения в разных городах.

Новел выглядел слегка ошарашенным.

— Дружеские?

Не то чтобы он ни с кем никогда не дружил прежде. В младенчестве у него была пара друзей среди братьев по улью, но все они давно разбежались, и Новел очень давно не встречал их. В Кантерлоте тоже имелась пара-другая приятелей, но никого такого, в ком он был бы по-настоящему уверен. Сохранится ли хоть что-нибудь от их дружеских чувств, узнай они о его истинной природе?

— Ну да! — с радостью подтвердила единорожка. — А ты думал, мы не друзья?

— Ну, я думал, мы скорее партнёры. Я нужен тебе, чтобы узнать лучше перевёртышей, а ты мне нужна, чтобы пони не видели в нас лишь расу злых монстров.

Твайлайт скромно потупилась.

— Если честно, всё с этого и началось, но мне очень понравились последние пару дней в твоей компании, так что я думаю, мы теперь друзья.

— Друзья, говоришь? — Пони, которая хотела дружить с ним, даже несмотря на то, что знает, кто он такой на самом деле? Он широко улыбнулся. — Я согласен, друзья!

— Я очень рада! — ответила Твайлайт. — Говорю тебе как другу, наша встреча с принцессой Селестией пройдёт хорошо. Я буду рядом.

На этот раз единорожка смогла немного его успокоить. Он снова взглянул в окно. Причудливое нагромождение башенок и шпилей вырастало прямо на глазах. Теперь при мысли о предстоящей встрече под ложечкой больше не сосало. Новел, конечно, всё ещё нервничал, но теперь, с поддержкой Твайлайт, он вполне мог справиться с этим.

* * *

Новел Тэйл ожидал в приёмной Кантерлотского замка и нервничал. Вдруг он почувствовал копыто на плече, повернулся и, увидев ободряющую его улыбкой Твайлайт, постарался выдавить улыбку в ответ.

Дверь в тронный зал открылась, вышел гвардеец и объявил:

— Принцесса ожидает вас.

Новел встал и неуверенной походкой двинулся к двери, Твайлайт держалась подле него.

— Помни, если что, я рядом. Просто веди себя непринуждённо, и всё будет в порядке.

— Ла-адно, — ответил он.

Огромные, похожие на крепостные ворота двери распахнулись, и Твайлайт с Новелом прошли между салютовавших гвардейцев.

Принцесса Селестия царственно восседала на троне. Новелу и прежде доводилось видеть её на многочисленных светских встречах и выступлениях. Но совсем иначе было находиться в тронном зале под прицелом её глаз. Новел подумал: может ли пони робеть и стесняться более, чем он сейчас?

— Твайлайт, моя верная ученица, я рада видеть тебя столь скоро. — Взгляд Селестии сместился на Новела. — А ты, должно быть, Новел Тэйл. Твайлайт поведала мне пару интересных подробностей касательно тебя. Но я думаю, имеет смысл это обсудить в ходе личной беседы. — Принцесса сошла с трона. — Следуйте за мной, говорить о столь важных вещах следует в более приватной обстановке.

Селестия повернулась и направилась к задней двери.

Твайлайт мигом последовала за ней, а вот Новел заколебался. Поговорить в более приватной обстановке? Он никак не ожидал ничего подобного. Честно говоря, он вообще ничего конкретного не ожидал. Но если подумать, это вполне имело смысл, ведь вопрос-то довольно деликатный! Наконец, Новел пересилил сомнения и поспешил за Селестией и Твайлайт.

Они вышли в коридор, противоположный тому, через который вошли. Новел не мог не заметить, что интерьеры в этой части замка не страдают от переизбытка помпезности и вычурных деталей, в отличие от доступных публике залов и галерей.

— Эта часть замка обычно закрыта для посетителей. Здесь мы вершим дела, которые заставляют шестерни Эквестрии крутиться, — пояснила Селестия, не обращаясь ни к кому конкретно, хотя Новел подумал, что это скорее для него.

— Вот мы и пришли, — сообщила Селестия, остановившись у двери, ничем не выделяющейся из ряда прочих, если, конечно, не считать знака в виде кьютимарки Селестии на ней. — Это мой кабинет. Порой я решаю кое-какие вопросы в тронном зале, но когда мне нужно чуть больше уединения, я отправляюсь сюда. — Она открыла дверь и вошла, Твайлайт и Новел последовали за ней.

Офис оказался куда более блеклым, чем, как предполагал Новел, приличествовало принцессе. Самые обычные стены из гладко обтёсанного камня были заставлены многочисленными шкафами с тщательно пронумерованными книгами и свитками. В центре комнаты стоял большой стол. Всё выглядело чистым и аккуратным. На столе сиротливо ютились лишь пара книг и чернильница. Новел оглянулся и увидел портрет Принцессы Луны сбоку от двери.

Когда он повернулся обратно, Селестия уже сидела за столом. Её рог замерцал, и дверь закрылась.

— Охранники знают, что не стоит меня беспокоить, пока я здесь, так что мы вольны обсудить всё что угодно. Пожалуйста, присаживайтесь.

Новел заметил ряд подушек на полу перед столом и сел на одну из них, Твайлайт разместилась рядом.

— Новел, не мог бы ты принять свою настоящую форму? — попросила Селестия.

Новел кивнул и в вихрях зелёного пламени преобразился. Селестия задумчиво пробормотала что-то, её рог ещё раз засветился, но ничего не произошло. Новел, превратившийся в Нурекса, терпеливо сидел и ждал, когда же принцесса начнёт разговор, но она, так же, как он, просто сидела и тоже чего-то ждала. Вскоре такие погляделки наскучили и Нурекс попытался сосредоточить на неразговорчивой собеседнице своё особое чутьё.

И тут его рот раскрылся от удивления. Впервые в жизни обострённая специфическая чувствительность перевёртыша дала сбой — никаких эмоций от Селестии не исходило! Но ведь все пони излучают эмоциональную энергию!

Твайлайт непонимающе смотрела на них, переводя взгляд с одного на другую.

— Я что-то упускаю?

Нурекс отозвался первым:

— Я не ощущаю от не-е… от Её Высочества никаких эмоций!

Лицо Твайлайт задумчиво скривилось.

— Что? Но ведь ты сказал, что все живые существа излучают эмоции и лишь... — Её глаза расширились от осознания. — Принцесса, это значит, что вы на самом деле...

Селестия добродушно усмехнулась и отмахнулась копытом.

— Нет, Твайлайт, я не маскирующийся перевёртыш. Это просто одно заклинание, которое я давно хотела, но не имела никакой возможности проверить.

Её рог засветился вновь, и Нурекс почувствовал пульсации эмоций, идущие от принцессы. Они были подавлены, но угадывались волнение, немного любопытства и капельку радости.

— Заклинание, скрывающее эмоции? Никогда прежде о нём не слышала. — Твайлайт задумалась. — Но ведь оно не нужно, пока рядом нет никого, кто чувствовал бы их… Ну-у, как перевёртыши чувствуют... — Единорожка удивлённо посмотрела на свою наставницу. — Вы создали за день совершенно новое заклинание только из-за встречи с Нурексом?

— Нет, его я создала много-много лет назад. Когда впервые встретилась с перевёртышами.

— В-вы знали о нас?! — ошеломлённо спросил Нурекс.

— Но, принцесса, если вы уже встречались с ними, как Кризалис смогла застать вас врасплох? — удивилась Твайлайт.

— Видимо, мне придётся рассказать историю целиком. — Взгляд Селестии сквозь полуопущенные веки устремился куда-то вдаль. — Это было очень давно, ещё до инцидента с Луной, и даже до того, как я пришла во власть. — Она оглядела собеседников. — В те годы жеребцы не боялись ухаживать за мной. — Мечтательная улыбка промелькнула на лице Селестии. — Может быть, я и не была тогда принцессой, но хорошо выглядела и была сильна в магии. Заманчивое сочетание для жеребцов в те годы. К сожалению, большинство их попыток были напрасны, я всегда была чем-нибудь занята, так что времени на романтику почти не оставалось. Но был один жеребец, отличавшийся от всех прочих. В то время как остальные пытались расположить меня вещами материальными, вроде денег и власти, этот предлагал только слова. — Принцесса слегка нахмурилась. — Казалось, что он всегда знал, что у меня на уме.

Уголок рта Селестии приподнялся в ухмылке.

— Полагаю, множество кобыл было бы счастливо заполучить такого чуткого и понимающего. Но, должна признаться, я в те годы была слегка параноиком, и его качества насторожили меня. — Выражение её лица стало серьёзным. — Как могло выйти, что жеребец, с которым мы впервые увиделись, настолько хорошо меня знал? Когда я поговорила об этом с Луной, она предположила, что его талант — сопереживание, ну и что мне не стоит накручиваться. Но я не могла избавиться от ощущения, что здесь что-то не в порядке. И тогда я решила тщательно разобраться во всём.

Нурекс понимал, к чему ведёт этот рассказ. Среди перевёртышей часто ходили истории об агентах-манипуляторах, которым вскоре приходилось оставлять насиженное место в страхе быть раскрытыми. Он взглянул на Твайлайт, та была полностью поглощена историей, очевидно, для неё этот сюжет был внове.

Селестия продолжала:

— Однажды ночью я прокралась к нему в дом, под покровом заклинания невидимости. Это был большой дом, только очень состоятельный земнопони мог позволить себе такой в те годы. Я уже начала было подозревать, что Луна была полностью права, но моё упорство принесло плоды. Он открыл секретный проход в подвал. Я быстро проскользнула за ним. Мы спустились вниз, и тогда он превратился в совершенно другое существо.

Нурекс почувствовал капельку гнева, идущего от Селестии.

— Этого было достаточно для меня, я развеяла своё заклинание и бросилась на него. Он пытался сопротивляться, но, как я и сказала, я была довольно искусна в магии. Я поборола его, и вскоре уже вела допрос. Так я и узнала о перевёртышах. — Теперь ей было стыдно. — Он отвлёк меня и сбежал, я было погналась, но быстро поняла тщетность усилий. Не было ни малейшего шанса на то, что я отыщу его с его-то способностями к маскировке. Но я начала подготовку к мероприятиям по розыску и поимке. Пусть не его конкретно, но подобных ему. Ведь он упомянул про улей, до того как сбежал, а если были подобные, я хотела знать о них. В ходе приготовлений я и составила это заклинание.

И тут её лицо стало мрачным. Нурекс отчётливо ощутил гнев и страх.

— Но тогда появился Дискорд. — Её голос завибрировал как перетянутая струна. — Думаю, не стоит говорить, что моя подготовка тут же прервалась, были дела и поважнее. Мы с Луной пустили все свои силы на борьбу за выживание пони как вида, а потом взялись и за свержение Дискорда. А когда мы разобрались с ним, пришлось править Эквестрией. Но даже если изредка кто-то из нас и вспоминал о старых делах, то что-либо предпринимать не было повода. — Лицо принцессы приобрело отстранённое выражение. — Мы были готовы ко всему, но ничего не происходило. И я решила, что перевёртыши канули в лету, как и некоторые другие виды за время правления Дискорда.

— Неужто эта эпоха была настолько ужасна? — спросила Твайлайт.

Селестия закрыла глаза и вздохнула. Когда она открыла их, Нурексу не понадобилась способность чувствовать эмоции, чтобы ощутить глубокую печаль в её голосе.

— Да, это так, Твайлайт. Вы и понятия не имеете, насколько вам повезло во время второй встречи с ним. — Она задумалась. — Ты слышала о морских поньках?

— Морские пони? — переспросила Твайлайт. — Разве они не просто миф? Раса существ, наполовину пони наполовину рыб, живущих в воде?

— Примерно так. — Взгляд принцессы отражал горечь. — Правильней было бы говорить... они стали мифом.

Твайлайт уже было набрала воздух в лёгкие, но Селестия, подняв копыто, прервала готовый обрушиться на неё шквал вопросов. Принцесса закрыла глаза и застыла на несколько секунд, словно мраморное изваяние.

— Я... не очень люблю вспоминать об этом, давай в другой раз? Сейчас у нас есть более насущные дела. На чём я прервалась? Да-а... Шли столетия, и я забыла о своей встрече с тем жеребцом и вообще о перевёртышах. — Она вздохнула и едва заметно дёрнула левым ухом. — Пока Кризалис не раскрыла свою истинную форму. Тогда воспоминания хлынули на меня, шок оказался настолько силён, что я не смогла сфокусироваться на противостоянии и ей удалось застать меня врасплох.

Она взглянула на Нурекса и улыбнулась.

— Я очень рада, что ваш вид смог выжить, пусть мне даже пришлось узнать об этом при таких... обстоятельствах. Полное вымирание целого вида — ужасная трагедия для всего мира, невосполнимая потеря. И я очень рада, что Кризалис — это не все перевёртыши.

Нурекс кивнул.

— Это так. Я, эм, не могу говорить от имени всех ульев, да даже за свой улей, но я уверяю вас, остальные просто хотят и дальше жить мирно, как и жили всегда.

— Да, кстати об этом, Твайлайт упоминала, что ты уже многие годы жил в Кантерлоте как мой подданный, это так?

— Да, я живу в Кантерлоте уже около десяти лет.

Нурекс вкратце пересказал ей свою автобиографию до сегодняшнего дня.

— Когда эти перевёртыши начали падать с неба, я тоже испугался и был столь же шокирован, как и все пони. Тогда я был уверен, что моя жизнь как Новел Тэйла была полностью разрушена.

Селестия улыбнулась.

— Ты можешь продолжить жить здесь, не вижу ничего плохого в одном перевёртыше у нас в Кантерлоте, это может быть полезно для связи с твоей королевой.

Один перевёртыш? Ах да, он ведь никогда не упоминал и лучше рассказать сейчас, пока не поздно...

— Кстати об этом, Ваше Высочество, дело в том, что я не...

Нурекса прервал перестук копыт, ручка щёлкнула и дверь распахнулась.

— Ах вот ты где, Тия, я пришла сказать тебе, что... — Голос Луны неловко затих, когда она заметила, что в комнате они не одни. Неловкое молчание повисло в воздухе.

Наконец Луна, оскалившись, повернулась к Селестии.

— Что это значит, сестра?! Мы захватили перевёртыша, но нам не было доложено?! — Она оглянулась на Нурекса. — Вот так нынче допрашивают? Да он даже не связан! Должно вот так!

Паника Нурекса стремительно нарастала с момента, как только отворилась дверь, и вот он совсем потерял над собой контроль и попытался было подняться в воздух, но рог Луны оказался быстрее. Полупрозрачные кандалы сковали его ноги, и пойманный перевёртыш рухнул обратно на подушки. Нурекс едва мог двигаться, эти штуки весили целую тонну! Твайлайт подскочила проверить его и уже набрала воздух, чтобы сказать что-то, но была прервана наставницей.

— Луна, ты всё неправильно поняла. — Селестия обошла стол и села подле Нурекса. Её рог засиял, и призрачные кандалы развеялись. — Это Нурекс, он не из улья Кризалис и здесь он по своей воле. Он пришёл сюда передать нам, что его народ искренне шокирован произошедшим, ну и наладить мирные отношения между нашими расами.

Луна недоуменно взглянула на сестру.

— Правда?

Селестия коротко кивнула. Луна повернулась к Нурексу, успевшему занять прежнее место, он также кивнул, куда энергичнее венценосной особы. Луна облегчённо улыбнулась.

— Ну тогда это радостная новость! Значит, нам не придётся быть вечно бдительными и во всех видеть захватчиков-перевёртышей. — Она прорысила к Нурексу и радостно затрясла его копыто. — Привет, Нурекс, я извиняюсь за свои поспешные выводы.

— О, нет проблем, принцесса Луна. Уверен, вы были просто... поражены, увидев меня, — нервно сказал он.

— И правда! Я была очень поражена. Вот если бы я заранее знала о твоём визите... — Луна взглянула на Селестию. — Сестричка, а когда ты, собственно, сама об этом узнала?.. — Она прервалась, взглянув на Твайлайт, а затем снова взглянула на Селестию с понимающей улыбкой. — Ах, в том письме от Твайлайт? После которого ты чуть не грохнулась с престола?

Твайлайт удивлённо взглянула на наставницу.

— Чуть не грохнулись?

Селестия, несколько порозовевшая, ответила:

— Должна признаться, то письмо несколько меня удивило. Если бы его отправил кто угодно другой, я бы сочла его шуткой.

Луна сидела широко улыбаясь.

— Ты бы только видела эту картину! Тия не отрываясь принялась читать его, почти сразу как получила, и ни на что не реагировала, пока не прочла полностью, пару раз. Я редко видела такое чистое выражение шока и неверия, и уж тем более на мордашке моей сестрёнки! Она была настолько заворожена, что когда я её коснулась, она от удивления чуть не грохнулась! — Довольное выражение на лице Луны тут же сменилось задумчивым. — Тия тут же убежала в свой кабинет, не сказав и слова о содержимом письма. Теперь-то я, конечно, понимаю необходимость конспирации в этом... щекотливом вопросе, но могла бы и сказать нам, сестра!

Лёгкий румянец Селестии стал гораздо более выраженным.

— Ну да, эм... — Решив, что лучшая оборона это нападение, Селестия резко сменила тему разговора: — А что ты, собственно, хотела, Луна? Ты пришла сюда с какой-то конкретной целью?

— Да. Там пара аристократов ждут встречи с тобой. — Выражение её лица стало несколько суровее. — Судя по всему, им не понравилось, что их дома просто восстановили. Они думали, что мы им ещё и приплатим! — закончила Луна с заметной ноткой негодования в голосе.

— Хм, вот что мы сделаем. — Селестия на секунду задумалась, а затем улыбнулась. — Сестра, не откажешься выслушать и решить их проблему сама?

— Конечно, сестра, я вижу, что у тебя есть более насущные дела. — Её улыбка стала чуть более хищной, чем следовало бы. — Я покажу им, как злоупотреблять нашим великодушием! И ах да, добро пожаловать в Кантерлот.

Нурекс просто кивнул, не в силах что-то сказать.

— Удачи, Луна, повеселись хорошенько, — бросила Селестия вдогонку младшей сестре. — Итак, Нурекс, тебя на чём-то прервали?

— Что? — Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что же происходило до перерыва. — Ах да! Я хотел сказать, что я не единственный перевёртыш в Кантерлоте.

Улыбка Селестии исчезла.

— Что-что, прости?

Нурекс поёжился, он почувствовал подымающиеся волны подозрительности. Они не были направлены на него конкретно, что, правда, не особо успокаивало.

— Это так, Ваше Высочество.

Селестия помрачнела.

— Но я полагаю, что ты не сможешь показать их всех?

— Вы же ничего им не сделаете, принцесса? — вмешалась Твайлайт.

— Это будет от многого зависеть. Если они хотят остаться в Кантерлоте, мой долг удостовериться, что они не будут угрозой для жизни моих подданных. По крайней мере, я намерена поговорить с ними как с Нурексом.

Нурекс уставился в пол и поёрзал. Ему очень не нравилась мысль о раскрытии всех перевёртышей Кантерлота, но всё же это город Селестии, и она вполне имела право знать. И у него было чувство, что если он и не скажет, то она сама найдёт всех. Нурекс поднял голову и встретился взглядом с Селестией, ожидающей ответа. На секунду Нурекс покосился в сторону Твайлайт, единорожка ободряюще кивнула. Твайлайт говорила только хорошее о своей наставнице, и он решил доверится мнению друга.

— Я... не знаю их всех, но я знаю перевёртыша, который знает.

Твайлайт рысила рядом с Селестией, они вдвоём следовали за Новелом. Он вёл их через задний двор сбоку от замка. Твайлайт узнала это место, оно находилось в распоряжении королевской гвардии, однажды Шайнинг Армор устроил ей экскурсию по местным закоулкам: на открытых площадках гвардейцы тренировались и устраивали построения, а в зданиях, куда сейчас направлялся Новел, работали, ели и спали. Местная архитектура отличалась высокой степенью утилитарности: все строения походили на гигантские бежевые кирпичи, расставленные по чёткому плану в ровные ряды — разительные контраст с причудливым великолепием башенок и переходных галерей Кантерлотского Замка. Новел повернул к зданию, в котором Твайлайт распознала главный административный блок.

Всё это могло означать только одно: перевёртыш, о котором говорил Новел, состоит в королевской гвардии. Твайлайт взглянула на свою наставницу. Селестия сохраняла непроницаемое выражение на лице, как раз то, которое она использует для общения с придворными, но Твайлайт так много времени провела подле принцессы, что научилась определять её настроение по незначительным деталям: то, как неподвижно она держит голову во время ходьбы, то, как чуть жёстче обычного ставит копыта на землю, всё говорило о том, что Селестия не слишком воодушевлена. И Твайлайт, кажется, догадывалась почему. Перевёртыш в королевской гвардии? Это совсем другое дело, нежели чем простой гражданский вроде Новела! Твайлайт даже представить себе не могла, как бы на это отреагировал её брат...

В напряжённой тишине они пересекли открытое пространство. Солнце медленно клонилось к горизонту, группа гвардейцев упражнялась в дальнем конце поля, но они не обратили на них никакого внимания. Несколько раз на пути встречались одиночные стражники, при виде принцессы они вытягивались в струнку и отдавали честь. Наконец, маленькая процессия добралась до здания. Новел открыл дверь и вошёл внутрь.

— Эй, вам не положено здесь находиться! — раздался окрик изнутри.

Селестия вошла следующей.

— Всё в порядке, сержант. Он здесь по моему распоряжению.

— П-принцесса Селестия!

Твайлайт показалась в дверях как раз вовремя, чтобы увидеть, как жеребец-единорог в гвардейских доспехах вскочил со своего места, одновременно отсалютовав и встав по стойке смирно. До этого он сидел за столом между входом и холлом, несомненно, это был дежурный охранник, в обязанности которого входило отмечать приход и уход пони в здание. Ещё Твайлайт обратила внимание, что Новел растянулся на полу сбоку от входа, бешено вращая глазами. Неужели он настолько вымотался, что не удержался на копытах от крика охранника?

Селестия слегка улыбнулась, и это её первое явное проявление эмоций с тех пор, как они ступили в эту часть прилегающей к замку территории.

— Кримсон Ланс, я ценю ваше рвение, но сейчас в этом нет необходимости. Нам всего лишь нужно повидать здесь кое-кого.

— Разумеется, принцесса. — Сержант занял своё рабочее место и слегка покраснел от смущения. — Я могу вам чем-то помочь?

— Нет, сержант, это по личному вопросу. — Она повернулась к Новелу. — Новел, не могли бы вы проследовать дальше?

Новел взглянул на Селестию и кивнул, после чего поднялся на копыта и проследовал в холл. Проходя мимо стола дежурного охранника, Селестия задержалась и снова обратилась к нему:

— Да-а, Кримсон, пожалуйста, не сообщай никому здесь о нас. Мы хотим, если так можно выразиться, сделать... неожиданный визит.

Кримсон выглядел смущённым, но кивнул.

— Разумеется, принцесса, как пожелаете.

Необычная делегация пересекла холл, и Новел остановился перед одной из дверей. Надпись на табличке гласила: "Лейтенант Стил Винг". Твайлайт уставилась на это имя и никак не могла понять, почему оно кажется ей знакомым. Через несколько секунд до неё дошло — её брат упоминал Стил Винга! Они вместе обучались в тренировочном лагере и даже были партнёрами по нескольким заданиям ещё до того, как Шайнинг Армор дослужился до капитана. Судя по тому, что говорил Шайнинг, у них сложились вполне приятельские отношения. Так выходит, все эти годы её брат дружил с перевёртышем?

Новел взглянул на Селестию, словно ожидая чего-то, но в ответ получил лишь неподвижный взгляд. Затем он повернулся к двери и нехотя постучал.

За дверью послышалась негромкая возня, потом чёткий голос произнёс:

— Войдите!

Новел открыл дверь, и все трое друг за другом прошли внутрь.

— Новел? Что ты здесь... Принцесса Селестия!

Когда вошла Твайлайт, пегас в форме гвардейца как раз встал по стойке смирно и отдавал честь. Помещение представляло из себя небольшой и очень скромный кабинет, где едва хватало места, чтобы разместить рабочий стол, стул и стеллаж с документами. Троим пони вместе с принцессой здесь было настолько тесно, что Твайлайт непроизвольно вспомнила выражение про сельдей в бочке, которое она прочитала когда-то в старинной книге. Единорожка тряхнула головой, прогоняя видение того, как Эпплджек утрамбовывает рыбьи трупики в тару из-под сидра.

— Вольно, лейтенант Стил Винг. Боюсь, нам есть что обсудить. — Селестия повернула голову к входной двери, которую тут же окутало золотистое свечение, и она захлопнулась. Затем замок издал звук, как будто кто-то провернул в нём ключ.

Стил Винг сел обратно на своё место, бросив быстрый взгляд на дверь.

— Я так понимаю, дело серьёзное?

— Вне всяких сомнений. Этот вопрос занимает умы многих пони в последнее время. Лейтенант, я хочу поговорить с вами о перевёртышах.

Твайлайт ожидала от лейтенанта хоть какой-нибудь реакции, но жеребец оставался невозмутим.

— Разумеется, принцесса. Я весь во внимании.

Селестия села на пол и посмотрела на Новела и Твайлайт.

— Я так понимаю, вы знакомы с Новел Тэйлом. В последнее время он близко подружился с моей ученицей Твайлайт и рассказал ей очень много интересного о перевёртышах. Этой информацией она, в свою очередь, поделилась со мной. — Она повернулась к Стилу. — Я желала бы знать больше, и Новел посоветовал обратиться к вам.

Пока Селестия говорила, Стил Винг сохранял абсолютно непроницаемое выражение лица — своего рода визитную карточку королевских гвардейцев. Когда принцесса закончила, он повернулся к Новелу, который тем временем разглядывал доски пола и густо краснел. Твайлайт могла только догадываться, насколько Новел стыдился того, что выдал другого перевёртыша, она положила ему на плечо копыто, чтобы хоть как-то ободрить.

Стил закрыл глаза и вздохнул.

— Я знал, что что-то подобное должно было случиться. Это был всего лишь вопрос времени с того самого момента, как Кризалис раскрыла себя.

— Так то, что мне рассказал Новел, это правда?

— Боюсь, что так, Ваше Высочество. — Во вспышке зелёного пламени лейтенант перекинулся в свой естественный облик. Он оказался заметно больших размеров, чем Нурекс, и имел весьма крепкое телосложение, его глаза и панцирь были окрашены в оттенки насыщенно-красного. С такой комплекцией и расцветкой Стил Винг смахивал на перевёртыш-версию Биг Мака.

Селестия пристально разглядывала его несколько секунд, прежде чем что-либо сказать.

— Кроме всего прочего, я здесь из-за того, что, как сообщил мне Новел, в Кантерлоте проживают и другие перевёртыши, и ты знаешь их всех.

— Так точно. Правда, прямо сейчас у меня нет под копытом этой информации, но если пожелаете, завтра я предоставлю вам полный отчёт.

— А почему вы осведомлены о других перевёртышах в Кантерлоте? — поинтересовалась Твайлайт.

— Во всех крупных населённых пунктах есть перевёртыш, избранный для того, чтобы отслеживать других перевёртышей в округе, — принялся объяснять он. — Это помогает нам не наступать друг другу на копыта в вопросах добычи пропитания.

— Хм-м... Я рада, что ты демонстрируешь готовность к сотрудничеству, лейтенант, — заявила Селестия.

— Разумеется, Ваше Высочество. Сейчас, когда мы раскрыты, проявить добрую волю — единственно верный путь.

— Понимаю. — Краткий ответ подтвердил, что принцесса всё ещё живое существо, в остальном её можно было легко спутать с мраморной статуей.

На несколько долгих секунд в комнате повисло молчание. Наконец, Стил подал голос:

— Принцесса? Как вы намерены поступить... теперь?

Селестия закрыла глаза и задумалась.

— Честно говоря... не знаю. — Она оценивающие взглянула на Стила. — Ситуация оказывается всё более и более запутанной, чем мне казалось сначала...

Твайлайт коснулась копытом плеча наставницы.

— Принцесса, понимаю, это выглядит не очень хорошо, что они просочились даже в королевскую гвардию, но я думаю...

— Просочились? — почти вспылил Стил, словно это выражение стало для него личным оскорблением. Твайлайт тут же зажала копытом рот, коря себя за неосторожный подбор слов. — Вот как вы считаете? — Он поднялся со своего места. — Принцесса, может быть, я и использовал своё положение, чтобы лучшим образом приглядывать за другими перевёртышами в Кантерлоте, но я не просачивался в гвардию Вашего Высочества! — Твайлайт отшатнулась от ярости в голосе Стила. Даже Новел выглядел потрясённым. — Все те клятвы, что я давал при вступлении в гвардию — не пустой звук! Главнее всего для меня, как и для любого другого гвардейца, безопасность Эквестрии и всех её граждан!

Он сел прямо на пол, даже не пытаясь занять своё место за столом.

— Перевёртышам нужны пони. Мы не можем выжить без вас. Поэтому в наших интересах делать всё, чтобы защитить и помочь народу пони. Все ульи знают это, хотя, может быть, не все в это верят так же сильно, как перевёртыши из моего улья. Я совершенно не могу себе представить, что могло заставить Кризалис отбросить такую важнейшую истину и побудить делать то, что она сделала.

Селестия скептически разглядывала его.

— А если твоя королева отдаст приказ, исполнение которого может навредить моим маленьким пони? Что ты будешь делать?

Стил встал на дыбы и опёрся передними копытами на стол.

— Моя королева никогда не отдаст такого приказа! Она ценит благополучие народа пони даже больше, чем я!

Селестия поднялась, распрямившись в полный рост, и уставилась на Стила.

— Это не ответ на мой вопрос, лейтенант. — Твайлайт редко видела наставницу в таком напряжении. Селестия шагнула вперёд и встала нос к носу со Стил Вингом.

— Что. Ты. Будешь. Делать?

Стил запнулся и отвёл взгляд, снова уставившись в пол.

— Я... Я честно не знаю. Перевёртышу чрезвычайно трудно не подчиниться прямому приказу своей королевы. — Он снова поднял голову и взглянул Селестии в лицо. — Но, принцесса, вы должны поверить мне, больше всего на свете я не хочу оказаться перед выбором между моим ульем и Эквестрией!

Селестия снова присела на пол и принялась задумчиво разглядывать Стил Винга. Твайлайт хотела сказать хоть слово, чтобы взломать опустившуюся тишину, но не находила слов. Она посмотрела на Новела, который нервно прикусил губу и метался взглядом туда-сюда между Селестией и Стилом. Единорожка могла только догадываться, какой моральной пыткой было для Новела всё происходящее — судьба Стил Винга висела на волоске именно потому, что он, Новел, привёл сюда принцессу.

Селестия подняла копыто и потёрла лоб. Затем она закрыла глаза и раздражённо вздохнула.

— Никогда даже и представить себе не могла, что хоть когда-нибудь окажусь в ситуации вроде этой...

— Но вы... вы верите мне? — с надеждой в голосе спросил Стил.

— Да, верю. Я прожила достаточно долго, чтобы научиться распознавать, когда пони искренни, а когда лукавят. Перевёртыши в этом плане не отличаются ничем, насколько я могу судить, — ответила Селестия. Твайлайт услышала, как Новел испустил едва слышный вздох облегчения.

— Так я могу остаться в гвардии? — спросил Стил. Твайлайт могла поклясться, что его глаза слегка засветились в самом буквальном смысле слова.

— Вот в этом я не уверенна. — Принцесса разглядывала его, задумчиво приложив копыто к подбородку. — Думаю, участие в решении этого вопроса должен принять кое-кто ещё.

— Кое-кто?

— Да. Твой непосредственный командир.

— Капитан Шайнинг Армор?!

— Мой брат?! — воскликнула Твайлайт.

— Да, капитан Шайнинг Армор. — Селестия слегка улыбнулась. — Вы ведь очень хорошо знаете друг друга. Вы в лагере новобранцев вместе обучались, если мне не изменяет память.

Стил потерял дар речи, но Твайлайт одолевали собственные опасения.

— Принцесса, вы уверенны, что это хорошая идея? Шайни выглядел... э-э, несколько нервозным после нападения на Кантерлот.

Селестия взглянула на ученицу.

— Я желаю сохранить в тайне факт существования перевёртышей в Кантерлоте, дабы не провоцировать вспышки истерии и паники. Но если мы на самом деле хотим сохранить мир и спокойствие, некоторые ключевые фигуры государства должны обладать всей полнотой информации. И твой брат как раз одна из таких фигур. Я понимаю, что он не будет в восторге от подобного откровения, но боюсь, что это необходимо.

С этими словами Селестия поднялась.

— Лейтенант Стил Винг, не могли бы вы сопроводить нас? — По тону голоса было ясно, что это скорее приказ, нежели просьба. Принцесса открыла дверь и лёгким пружинящим шагом прорысила наружу. Стил Винг снова принял свой пони-облик и последовал за принцессой, Твайлайт и Новел замкнули процессию.

Селестия направилась к столу дежурного возле выхода из здания.

— Сержант Кримсон, капитан Шайнинг Армор у себя?

На этот раз Кримсон спокойно поднялся со своего места и встал по стойке смирно.

— Никак нет, принцесса. Он убыл для проведения строевого смотра.

— Понятно. Когда он вернётся, пожалуйста, передайте ему, что я хочу его видеть в моём кабинете.

Кримсон склонил голову.

— Будет исполнено, принцесса.

* * *

Твайлайт, Новел, Стил и Селестия все вместе ждали Шайнинга в кабинете принцессы. Селестия погрузилась в рабочие документы, остальные оказались предоставлены сами себе. Стил и Новел, казалось, неплохо справлялись с внезапно навалившимся бездельем, но Твайлайт снедало любопытство.

— Принцесса Селестия, у вас не найдётся здесь лишнего пергамента и пера? — в конце концов не выдержала она.

Селестия улыбнулась ученице и кивком указала на правый край своего стола.

— Конечно, Твайлайт. Второй ящик сверху.

Твайлайт нетерпеливо прорысила через кабинет по широкой дуге, огибая мебель, и подбежала к Селестии сбоку, затем потянула магией указанный ящик. Как и было сказано, там обнаружилось достаточное количество чистых листов пергамента и запасных перьев. Она отлевитировала себе перо и несколько листов и вернулась к Стил Вингу.

— Стил, вы не будете против, если я задам вам пару вопросов?

Он взглянул на неё с любопытством.

— Вопросы? Зачем?

— Ну, я пишу книгу о перевёртышах и очень бы хотела узнать побольше о том, что из себя представляет ваш улей.

— Книгу? О перевёртышах? — По тону Стила было понятно, что идея ему не по нраву. — Уже одно то, что мы раскрыты, крайне плохо! И ты хочешь, чтобы пони вообще знали о нас всё?

Твайлайт пригнула уши и поникла головой.

— Ну, понимаете... Я... Я просто...

Новел встал на защиту единорожки.

— Мы уже обсудили этот вопрос с королевой моего улья, королевой Полистой. Она лично дала ход этому делу и сказала, что убедит остальных королев, что это хорошая идея. Она считает, что если пони будут знать больше правды о нас, то они будет меньше нас бояться. И кроме того… — Новел покосился на Селестию. — Текст книги будет обязательно согласован с королевами и принцессой Селестией.

— Хм-м... Ну, может быть, что-то в этом и есть... — Упоминание высочайшей цензуры произвело на Стила впечатление, он кивнул Твайлайт. — Что ж, ладно. Спрашивай.

Твайлайт немедленно оживилась и бросила благодарную улыбку Новелу, затем повернулась к Стилу.

— Спасибо огромное за то, что согласились побеседовать! Я обещаю: всё, что я делаю, это исключительно для блага. Перевёртышей в том числе! — Она взяла на изготовку перо. — Прежде чем начнём... У вас есть имя среди перевёртышей, по которому я должна к вам обращаться?

— Среди сородичей я Авитус, но предпочитаю, чтобы меня звали Стил Винг.

— Правда? Новелу, например, больше нравится его перевёртышное имя, когда он в форме перевёртыша...

— Я думаю, что это просто моя личная заморочка... — встрял Новел и опустил голову, почёсывая затылок.

— Ну, ладно. — Твайлайт сделала пометку и продолжила со Стилом: — А вот что действительно важно! Как можно описать характерную специфику перевёртышей вашего улья?

— Долг, — заявил он, не тратя и доли секунды на раздумья. — У нас очень выражено чувство долга. Что бы нам ни поручили, мы в лепёшку расшибёмся, но сделаем всё возможное, чтобы исполнить поставленную задачу. Единственное, что может это хоть как-то пересилить — стремление сохранить нашу скрытность. Ну, ещё мы сильнее и крупнее большинства других перевёртышей. Наконец, как я уже говорил, мы верим в то, что мы нужны народу пони. Большинство других ульев ограничиваются тем, что никогда не причиняют прямого вреда вам, но мы идём дальше. Мы делаем всё возможное, чтобы защищать пони.

— Так значит, не существует таких ульев, перевёртыши из которых стремятся так или иначе навредить пони? — спросила Твайлайт, отмечая краем глаза, что Селестия стала внезапно гораздо больше внимания уделять этому разговору, нежели своим бумагам.

Стил отвернулся, скорчив гримасу отвращения.

— Мне стыдно об этом говорить, но есть несколько ульев... Они предпочитают такие эмоции, которые предполагают причинение страданий. — Он посмотрел в глаза Твайлайт — Но я заверяю тебя: они в абсолютном меньшинстве!

— Понятно... — Твайлайт сделала паузу и достала чистый лист пергамента. Она глянула на Селестию и отметила, что принцесса опять погрузилась в работу с документами. — Так, а какие роли вы склонны занимать в сообществе пони?

— Стражники, как я например. Также полицейские, огнеборцы и любые другие, которые позволяют нам защищать пони. Это ещё и связано с эмоциями, которые мы предпочитаем: уважение и почёт от тех, кого мы защищаем, и дух товарищества, типичный для пони таких профессий.

Твайлайт зафиксировала сказанное и перечитала записи, легонько постукивала нерабочим кончиком пера по своему рогу.

— Это всё ведь довольно опасные профессии. А не случалось ли, м-м... ну, так, что кто-нибудь из вас погибал? — Она оторвала взгляд от бумаги и встретилась глазами со Стилом. — Ведь в таком случае ваша маскировка, как я понимаю, развеется и тайна перевёртышей будет раскрыта. Нет?

Стил позволил себе лёгкую ухмылку.

— Это было бы так, если бы мы сохраняли свои тела после смерти.

На лице Твайлайт отразилось непонимание.

— Этот зелёный огонь, который набрасывает и снимает маскировку, — принялся объяснять Стил Винг, — он разрушает не только маскировку, но, когда перевёртыш умирает, то и всё остальное тело тоже. Ничего не остаётся. Последнее и самое надёжное средство для сохранения тайны.

Твайлайт задумалась. Это действительно объясняет некоторые моменты, которые не давали ей покоя с момента, когда Селестия рассказала о том, как раскрыла тайну существования перевёртышей. Если перевёртыши действительно живут среди пони ещё с додискордовых времён, должны же были оставаться хоть какие-то останки, которые кто-нибудь, когда-нибудь, где-нибудь при каких-нибудь обстоятельствах да обнаружил бы! Хотя бы окаменелости! Ведь регулярно же находят кости пони на местах древних поселений и средневековых кладбищ.

— Подождите, — не унималась Твайлайт, — разве не будут выглядеть подозрительно загадочные исчезновения пони? Особенно если имеют место акты героического самопожертвования. Такое ведь всегда привлекает внимание!

— Ну это приводит к некоторому количеству пропавших без вести, возможно даже, где-то кто-то сочинит парочку легенд, — признался Стил. — Но в целом, ничего такого, что раскрыло бы наше существование.

Твайлайт задумчиво уставилась в пол, положив подбородок на копыто. Она точно когда-то читала о пропавших полицейских и пожарных. Как же называлась та книга? "Неразгаданные тайны Эквестрии"? И... её глаза распахнулись. А не могло ли это быть первоосновой сумасшедшего мифа о самовозгорающихся пони?

Прежде чем единорожка успела спросить что-нибудь ещё, её прервали стук в дверь и голос, который она распознала бы при абсолютно любых обстоятельствах:

— Принцесса Селестия? Это Шайнинг Армор. Вы желали меня видеть?

Селестия отложила в сторону свиток, и краткая вспышка золотистого свечения окутало её рог. В двери щёлкнул замок.

— Пожалуйста входите, капитан.

Дверь раскрылась, и через порог перешагнул Шайнинг Армор.

— Принцесса, что вы хоте... Твайли!

— Шайнинг! — Твайлайт сложила свои записки и перо на пол и в пару прыжков доскакала до своего брата, чтобы набросится на него с объятиями. Шайнинг обнял её в ответ.

— Моя любимая сестрёнка вернулась в Кантерлот, а мне никто и слова не сказал? Что ты тут делаешь?

Единорожка отступила на шаг и пригнула уши.

— Ну, видишь ли... — Она обернулась и взглянула на Стила и Новела.

Шайнинг проследил направление взгляда.

— Стил Винг? Зачем ты здесь? И... — Он перевёл взгляд на Новела и указал копытом в его сторону. — А вы кто?

В этот момент вмешалась Селестия:

— Это Новел Тэйл, писатель местный, из Кантерлота. Твоя сестра недавно подружилась с ним, и он же — причина того, что все мы здесь сегодня собрались.

Шайнинг, посматривая на Новела, удивлённо задрал бровь, затем повернулся к Селестии.

— А-а, ладно... и зачем же мы здесь сегодня собрались?

Селестия повернула голову в сторону Стила.

— Мы здесь сегодня потому, что лейтенант Стил Винг должен поведать тебе кое-что очень важное.

Стил неохотно поднялся со своего места и встал перед Шайнингом.

— Капитан Шайнинг Армор, есть один, э-э, секрет, который... ну, я срывал от вас с тех самых пор, когда мы познакомились. Я... — Он принялся метаться взглядом по сторонам, стараясь не смотреть в глаза Шайнингу. — Эм... вот, как бы это попроще сказать...

Твайлайт недоумевала. Лейтенанта как будто подменили, в нём не осталось и капли той уверенности, которую он проявлял в разговоре с Селестией! Пока они ждали Шайнинга, Стил выглядел совершенно спокойно. Должно быть, он успешно скрывал своё волнение благодаря особой подготовке королевских гвардейцев, но теперь эта маска не выдержала напора чувств.

Шайнинга подобная демонстрация не впечатлила.

— Ну же, Стил, ты какой-то сам не свой. Выкладывай всё как есть.

Стил взглянул в глаза старому другу.

— Но я даже ума не приложу, как это тебе объяснить... Агх! — Он раздражённо притопнул копытом по полу. — Лошадиные перья, я лучше покажу! — И прямо не сходя с места, Стил перекинулся в форму перевёртыша.

И был в тот же миг отброшен зарядом магии. Пролетев через полкабинета, он врезался в книжный шкаф, упал на пол и был завален грудой вывалившихся из шкафа книг.

— Капитан Шайнинг Армор! Шайнинг! — одновременно воскликнули Селестия и Твайлайт.

Пока Твайлайт подскочила к Стилу и проверяла, как он там, Селестия поднялась и, обойдя рабочий стол, направилась к Шайнингу. Она выглядела крайне разочарованной тем, как всё обернулось.

— Я всё-таки надеялась, что лейтенант объяснит ситуацию как-то более тактично... — Рог принцессы охватило сияние, похожее золотистое свечение замерцало вокруг рога Шайнинга.

Шайнинг Армор попытался пробиться сквозь магическую блокаду.

— Принцесса, почему вы меня держите?! Отпустите! Он перевёртыш! Он...

— Да капитан, он перевёртыш, — голос Селестии оставался совершенно спокойным, — а ещё он Стил Винг. И он не враг. И он не единственный перевёртыш в этой комнате; Новел тоже один из них.

Рог Шайнига оказался зафиксированным в пространстве и мог разве что только вращаться вокруг своей оси, поэтому, чтобы взглянуть на Новела, брату Твайлайт пришлось вывернуть голову под неестественным углом. Новел вжался в пол и старался выглядеть как можно более незаметным.

— Твоя сестра в курсе, кто он такой, и смогла с ним подружиться. Твайлайт выяснила, что Кризалис со своей армией всего лишь один улей из множества. Все остальные представители народа перевёртышей потрясены тем, что она сотворила, и они просто хотят жить в мире с нами.

* * *

Пока Селестия втолковывала Шайнинг Армору истинное положение вещей, Твайлайт, используя магию, лихорадочно разгребала кучу книг, похоронившую под собой Стил Винга.

— Стил, вы там как? Скажите что-нибудь!

Несколько томов сместились в стороны, и голова Стила медленно показалась из-под завала. Перевёртыш ошарашено поглядывал по сторонам.

— Ну, вроде как ничего. — Он тряхнул головой. — Просто получил хорошую взбучку, но королевского гвардейца этим не прошибёшь.

— Мне так жаль, что Шайнинг среагировал настолько резко! Он был буквально на грани в последнее время, и...

— Пожалуйста, мисс Твайлайт! Всё в порядке. Я, откровенно говоря, как раз чего-то подобного и ожидал. — Он попытался подняться, но оступился и рухнул назад.

— Стил! С вами...

— Твайлайт! Я ж говорю, что всё в порядке. Я... мне всего лишь нужно чуток времени. — Стил взглянул на Селестию и Шайнинг Армора. — За меня не волнуйтесь, лучше помогите принцессе успокоить капитана.

Твайлайт переключилась на своего брата как раз в момент, когда он воскликнул:

— Что?! Мира?! Они хотят мира?! Я не верю!

— Но это так, Шайнинг! — вмешалась в разговор Твайлайт. — Я посетила улей Новела и даже говорила с его королевой лицом к лицу! Они просто хотят мирно жить среди нас, как всегда жили!

Стил Винг тем временем восстановил координацию движений и попытался присоединится к беседе. Он сел на пол перед Шайнингом и склонил голову.

— Капитан.

— Так... ты что, действительно хочешь, чтобы я поверил, что ты на самом деле Стил Винг?

— Так точно, капитан.

— Как мы повстречались?

Стил пересёкся взглядом с Шайнингом.

— На второй неделе в тренировочном лагере, нам двоим поручили рыть ров. Там мы впервые и пришли к взаимопониманию.

Шайнинг задумчиво рассматривал Стила, затем повёл в воздухе копытом.

— Это ничего не доказывает. Кто угодно мог бы навести справки, проявив немного настойчивости... — В его глазах сверкнули опасные искорки. — Что ж, а вот скажи мне, что случилось во время той разведывательной вылазки? Если ты на самом деле Стил Винг, ты понимаешь, о чём я!

— Как можно забыть... — Стил опустил взгляд в пол. — Через два года после того, как мы вступили в королевскую гвардию, нас определили как напарников для выполнения разведывательной операции в пустынных землях к югу от Урочища Тяжёлых Мечей. Мы наткнулись на старую заброшенную шахту, которая не нанесена ни на одну из наших карт. Мне показалось, что будет достаточно просто отметить этот объект на плане и зафиксировать привязки к ориентирам, но ты настоял на том, что эту дыру необходимо проверить на наличие признаков активности Алмазных Псов. — Стил поднял взгляд на Шайнинга. — И когда мы удалились от входа и ты принялся подсвечивать с помощью магии, внезапно земля расползлась под копытами. Тебя оглушило, а мне с трудом удалось на крыльях вытащить нас обоих из ямы, куда мы провалились.

Пока Стил рассказывал, на лице Шайнинга выражение гнева и недоверия сменилось потрясением. Затем, после секундного оцепенения, Шайнинг, наконец, поверил.

— Селестия всемогущая, это и впрямь ты... — сорвалось тихое восклицание с его губ. От потрясения Шайнинг забыл, кто ещё присутствует в комнате. Селестия, казалось, пропустила его слова мимо ушей, она освободила рог Шайнинга из магического захвата. Единорог осел на пол. — Мы никогда не упоминали об этом в отчётах, — продолжил Шайнинг. — Об этом случае знали только я, Стил и больше никто.

— Честно говоря, капитан, не будь я перевёртышем, никто из нас не выбрался бы из той ямы. Моя маскировка разрушилась после первых же ударов о камни, пока мы кубарем катились вниз. Только твёрдый панцирь позволил мне остаться в форме относительно пригодной к тому, чтобы вынести нас обоих оттуда.

Шайнинг сидел молча, уставившись куда-то вдаль. Твайлайт уже начала волноваться за брата и потрепала его копытом по плечу.

— Шайнинг?

— Что? — Он дёрнул головой в направлении Твайлайт. — О. Прости, Твай, просто я... это слишком для меня, чтобы переварить всё сразу.

— Так... мне можно будет остаться на службе, капитан? — спросил Стил.

— Я... Я не знаю. — Шайнинг поднялся и повернулся было к выходу. — Мне нужно какое-то время, чтобы всё обдумать.

— Я бы посоветовала тебе не оставаться наедине с этой проблемой, а обсудить её с женой, — с улыбкой предложила Селестия. — Также я бы попросила сохранить всё, что здесь произошло, и все относящиеся к этому подробности в секрете от всех остальных пони.

Улыбка проявилась на лице Шайнинга.

— Ага... да, это отличная идея! Кейденс действительно всегда помогала мне разобраться в чувствах и отношениях. Благодарю вас, принцесса!

С этими словами Шайнинг направился к двери. Твайлайт хотела что-то сказать, но Селестия приобняла ученицу копытом и покачала головой.

Шайнинг покинул кабинет принцессы и закрыл за собой дверь. Селестия с лёгкой печалью взглянула на Стила.

— Лейтенант Стил Винг, боюсь, что до тех пор, пока капитан Шайнинг Армор не примет какого-либо решения по данному вопросу, я вынуждена временно отстранить вас от исполнения служебных обязанностей.

Стил удручённо опустил голову.

— Я понимаю. Да, конечно, принцесса.

Селестия ободряюще улыбнулась.

— Не бойся. Я уверена, что принцесса Кейденс поможет Шайнинг Армору принять правильное решение.

Твайлайт положила копыто ему на плечо.

— Мне очень жаль, что так всё обернулось.

Стил только на пару секунд поднял голову, чтобы глянуть на Твайлайт, затем отвернулся и опять уставился в пол.

Селестия вздохнула.

— Боюсь, реакция Шайнинг Армора типична для большинства пони, столкнувшихся с перевёртышами. Настоящий прочный мир и, возможно, когда-нибудь, открытая интеграция перевёртышей в сообщество пони будут возможны ещё очень не скоро. — Принцесса улыбнулась Твайлайт. — Тем не менее, думаю, твоя будущая книга может послужить отличным первым шагом на этом пути. Смею тебя заверить в моей полной поддержке этого начинания.

Твайлайт обняла свою наставницу, Селестия не сопротивлялась и даже наоборот приобняла единорожку крылом.

— Спасибо, принцесса. Я знала, что могу рассчитывать на вас. — Твайлайт оторвалась на секунду и озабоченно взглянула на Стила. — Полагаю, я должна вернуться в Понивилль и приниматься за работу. — Затем она повернулась к Новелу. — Новел?

Новел понуро изучал доски пола и теперь принялся потирать одну из передних ног.

— Эм, вообще-то... Я как бы решил, что хотел бы хотя бы попытаться найти своё место здесь, в Кантерлоте. Ну, просто... понимаешь, я живу здесь уже так долго...

Твайлайт подошла к Новелу и приобняла его за шею, он обнял её в ответ после недолгого колебания.

— Всё в порядке, Новел, я понимаю. — Она села на пол. — Хотя я надеялась, что ты будешь там и поможешь мне с книгой. Но я буду наведываться к тебе в гости, ты не против?

— Да-да, конечно. И я... я буду рад тебя видеть! И постараюсь не откладывать ответные визиты в долгий ящик.

Твайлайт улыбнулась.

— Звучит неплохо, я постараюсь держать вас двоих в курсе событий!

Примечания автора к этой главе:

Я, кажется, уже говорил раньше, что у меня уходит всё больше и больше времени на каждую новую главу. Большая часть того изначального потока вдохновения, заставлявшего меня работать в начале, уже иссякла. Но не волнуйтесь, работа почти доделана. По плану осталась всего ещё одна глава и эпилог.

Дополнение переводчика: после этих слов автор написал ещё две полноценных главы, эпилог и одну бонусную главу.

На следующий день...

Новел Тэйл на полной скорости выскочил из переулка и, громко стуча копытами по булыжной мостовой Кантерлота, заложил очень резкий поворот. Он отлично знал, где именно оказался, и в другое время облегчённо вздохнул бы, но не сейчас! Сейчас ему ещё нужно добежать до главного входа в замок.

Случилось именно то, чего Новел опасался с самого момента нападения Кризалис. Пара его читателей пришли к тем же выводам, что подруга Твайлайт: этот щелкопёр, ещё до атаки, поразительно точно описал вид, который никто прежде не видел, а как такое возможно, если он сам не перевёртыш? Но после того как Новел уладил свои дела с Твайлайт, он немножечко, самую малость, надеялся, что всё будет в порядке и дальше.

Но надежда не оправдалась. Когда Новел возвращался домой с прогулки, рядом с его домом обнаружилась кучка пони, всего шесть, максимум восемь. Они топтались по тротуару, стояли и переговаривались по обе стороны от крыльца, а кто-то даже присел на порог у самой двери. Намерения их были не самые добрые — спасибо чутью на эмоции. Новел попытался тихо улизнуть, но его заметили. Пришлось драпать со всех ног, но прежде чем скрыться из поля зрения толпы, он почувствовал, что кто-то колдует заклинание отслеживания.

К счастью, затеряться в переулках Кантерлота не составляло никакого труда, но это лишь временная мера, если преследователям удалось бросить правильно сформированное отслеживающее заклинание. Новел даже не может поменять облик, ведь если заклинание приведёт к нему, когда он будет под чужой личиной, любое его алиби окажется скомпрометированным. Единственная надежда — принцесса Селестия. Она поможет ему! Какое счастье, что прямо сейчас время приёма граждан, а значит, достаточно легко попасть к ней.

Новел перешёл с карьера(1) на лёгкий галоп, пытаясь восстановить сбитое дыхание, ну и соорудить что-то вроде вежливой улыбки к тому времени, как дойдёт до самих врат. Он достиг ворот и подошёл к ближайшему охраннику.

— Здравствуйте! Приём граждан ещё идёт? Я бы хотел обсудить один вопрос с принцессой. — Стражник источал просто облако отвращения к внешнему виду и состоянию Новела, беспокойство по поводу удачного стечения обстоятельств начало расти.

Стражник медленно оглядел Новела и ответил:

— Да, приём ещё ведётся, но боюсь, в таком состоянии вам не будет позволено увидеть принцессу.

Улыбка Новела исчезла почти так же быстро, как и появилась, он оглядел себя. Его светло-серая шёрстка взмокла от пота, вороной хвост, всегда бывший поводом для гордости, сейчас спутался и был только издали похож на хвост, что уж говорить о гриве. Запашок был под стать. Да уж, пробежка по городу явно не сыграла ему на пользу.

Он повернулся к охраннику с безумным блеском в глазах.

— Н-но это очень важно! Только принцесса может мне помочь!

Охранник даже не пошевелился, но Новел уловил, как отвращение стремительно перерастало в раздражение.

— Приём ещё будет идти некоторое время, если вы поторопитесь и приведёте себя в надлежащий вид, вы ещё можете успеть. Но если вопрос безотлагательный и касается вашей безопасности, прошу, вы можете сообщить о проблеме мне или любому официальному представителю гвардии, мы будем рады помочь вам.

— Нет! — в панике крикнул Новел. — Вы не сможете мне помочь! Только принцесса сможет! И у меня совершенно нет времени для приведения себя в надлежащий вид! Если я её сейчас же не увижу...

Новел затих, уловив смену настроения охранника от лёгкой досады, что ему вновь приходится выдворять очередного неряху, к подозрительности и даже гневу. Но прежде, чем что-то произошло, вмешался новый голос:

— Что тут происходит?

Охранник повернулся и отсалютовал пришедшему единорогу.

— Сержант Кримсон! Этот гражданский твёрдо уверен в необходимости увидеть принцессу прямо сейчас...

— Сержант Кримсон? — Уши Новела встали торчком. — Сержант Кримсон Ланс? Вы ведь помните меня? Я вчера встречался с принцессой. Мне очень нужно увидеть её снова по... очень важному делу! Безотлагательному и очень важному!

Кримсон на секундочку задержался на нём взглядом, а потом заговорил:

— Да, да, я вас помню. Вы были с принцессой и мисс Твайлайт Спаркл, а потом лейтенантом Стил Вингом. Не знаю, о чём вы говорили, но, видимо, это и впрямь было важно... — Он замолчал, задумавшись. Эмоции, кружившие вокруг него, представляли собой по большей части смесь любопытства и лёгкого недоверия.

— Ладно, впустите его, — сказал сержант, махнув копытом стражу.

— Есть, сэр! — отсалютовал страж, подняв церемониальное копьё.

Новел даже захотел его обнять, но решил, что это будет неуместно, вместо этого произнес:

— Спасибо, спасибо вам большое, — и побежал под защиту стен замка.

Но когда он дошёл до тронного зала, его настроение вновь упало. Огромная очередь пони стояла на приём к принцессе. Если ему и повезло с охранником, то сейчас со всеми ними это вряд ли пройдёт.

Не было и малейшего шанса прошмыгнуть перед этими пони. Всё, что оставалось, просто стоять и ждать своей очереди, ну и надеяться, что стража не пропустит толпу с фигуральными вилами и факелами в замок.

Примерно через пять минут крайне напряжённого ожидания в зал почти ворвался молодой пегас в форме гвардейца и завис рядом с раскрытыми дверями, паря в паре футов от пола.

— Принцесса, срочно необходимо ваше вмешательство, это дело крайней важности.

Селестия оторвалась от беседы с каким-то пони и с любопытством взглянула на вошедшего. Она сказала ещё пару слов тому, кого принимала, и подошла к стражу, тот прошептал ей что-то на ухо.

Новел не слышал, о чём они говорят, но он отлично чувствовал эмоции Селестии. Любопытство быстро сменилось огорчением с налётом грусти. Когда охранник закончил доклад, принцесса оглядела ждущих её и заметила Новела.

Она встретилась с ним взглядом и, чуточку задержавшись, произнесла, обращаясь ко всем:

— Мне очень жаль, мои дорогие пони, но, кажется, есть дело, требующее моего внимания. — Её рог засветился, и она исчезла.

У Новела аж ноги подкосились. Конечно, это был не лучший результат, но он был уверен, что принцесса сделает всё возможное. Ситуация и так давно отбилась от копыт, и Новел не знал, что же ему делать.

Хотелось бы дать Кантерлоту шанс, но, похоже, это бесполезно. Даже если удастся выйти сухим из воды и на этот раз, всё будет иначе. Видимо, всё же придётся переехать в Понивилль.

* * *

Перед воротами собралась небольшая толпа рассерженных пони, яростно препирающихся и отчаянно желающих войти в замок, но стража не собиралась их впускать. Все споры оборвались, когда во вспышке золотистого свечения появилась Селестия.

Она быстро изобразила самую добрую из всех улыбок в своём многовековом арсенале.

— Здравствуйте, мои дорогие подданные, я так понимаю, есть что-то очень важное, что вы хотите сообщить мне.

Толпа была слишком ошеломлена, чтобы быстро среагировать. Потребовалось некоторое время и чуточку шушуканья, прежде чем от толпы отделилась красная единорожка, она собралась с духом и вышла вперёд, преклонив колени перед принцессой.

— Да, Ваше Высочество, — с трепетом произнесла импровизированный делегат.

— Тогда встань и поведай мне, что же так гложет вас всех.

Кобыла поднялась и посмотрела Селестии в глаза, что удивило принцессу. Большинство пони, к вящему сожалению венценосной особы, опасалось встречаться с ней взглядом. Видимо, кобыла очень уверена в себе, или дело было действительно важное.

— Принцесса, меня зовут Вилоу Вайндс, и мы считаем, что обнаружили перевёртыша, прямо здесь, в Кантерлоте!

Пони, стоящие за ней, заметно оживились, глядя, как их лидер открыто говорит с Селестией.

— Мы попытались поймать его дома, но он смог сбежать. Нам удалось наложить на него заклинание отслеживания, и мы преследовали его, и теперь он, как нам кажется, скрывается в замке!

Селестия озабоченно взглянула на единорожку, хотя принцесса уже догадывалась, о ком именно идёт речь.

— Это очень серьёзное обвинение, Вилоу Вайндс, я надеюсь, у вас есть веские доказательства, что пони, которого вы преследовали, на самом деле перевёртыш.

— Конечно, принцесса! — уверенно сказала Вилоу. — Мы бы ни за что не поступили так, не будь у нас железных доказательств. Перевёртыш скрывается в Кантерлоте под именем Новела Тэйла. Он писатель, и в последней книге один из его героев был перевёртышем. Перевёртыш подозрительно правдоподобен, но написана книга была задолго до нападения на Кантерлот, так вот вопрос: откуда ему было знать о существовании этого вида, если только он сам не перевёртыш?

— Понимаю. — Это было именно то, чего она и боялась, кто-то ещё сделал те же выводы, что и подруги Твайлайт. Селестия мысленно укорила себя. Она терпеть не могла врать своим подданным, но тысячелетний опыт говорил ей, что в некоторых случаях ложь бывает во спасение.

— Тебя это может удивить, Вилоу, но вы не первая группа, пришедшая ко мне с такими доводами. — Пони позади Вилоу и вправду удивились такому заявлению. — Моя верная ученица Твайлайт Спаркл не так давно пришла к таким же выводам с помощью бдительных подруг. Я лично встречалась с Новелом и могу твёрдо вас заверить, что вам нечего боятся.

Толпа загудела, они ожидали совсем не этого. Они точно были уверены, что гонятся за перевёртышем, но если уж сама принцесса говорит, что с ним всё в порядке...

— Н-но как ему удалось так точно изобразить перевёртыша в книге? — спросила Вилоу. Теория, только что казавшаяся такой логичной и продуманной, рассыпалась на глазах вдребезги, из-за чего и сама кобыла выглядела разбитой, словно упавшая на мраморный пол фарфоровая ваза.

Селестия тепло улыбнулась ей.

— Вилоу, за долгие годы моей жизни я поняла, что порой самые странные совпадения всё же не более чем просто совпадения. Я хочу сказать, что Новел не навредит никому. В этом вопросе ты можешь чувствовать себя совершенно спокойно.

Уверенный тон высшего лица королевства растопил последние льдинки сомнения в стоявших чуть поодаль пони, которые тут же прекратили бормотать и погрузились в молчание.

— Я понимаю, что ты действовала от чистого сердца и во благо интересов Эквестрии, и я очень горда тобой, всеми вами. Но всё же, если вы в будущем обнаружите перевёртыша, прошу, не предпринимайте ничего такого, а просто сообщите гвардии. А теперь прошу вас, разойдитесь, вернитесь к семьям.

Толпа пони постепенно разбрелась. Селестия немного понаблюдала за ними, прежде чем развернуться к замку. Она остановилась рядом с гвардейцем.

— Сержант Кримсон Ланс.

Он отсалютовал ей.

— Да, Ваше Высочество?

— Вы всё слышали? — Гвардеец кивнул. — Отлично, если и впредь пони будут обращаться с похожими вопросами, пожалуйста, сортируйте и рассылайте запросы на местные участки.

— Да, Ваше Высочество.

Гвардеец-единорог поморщился всего на долю секунды, но цепкий глаз принцессы заметил это.

— Сержант Кримсон, скажите, что вас гложет?

— Ну, просто... я не особо верю, что такая нагрузка по силам гвардии, у нас нет необходимых работников, чтобы выполнять такие поручения, Ваше Высочество.

Селестия успокаивающе улыбнулась.

— Не стоит беспокойств, сержант. В ближайшее время я встречусь с Шайнинг Армором для урегулирования этого вопроса. У меня сильное подозрение, что ему в этом понадобится помощь Стил Винга. А теперь, если мы со всем разобрались, пожалуй, мне стоит продолжить приём.

— Да, принцесса. — Он снова отсалютовал ей.

— Отлично, продолжайте нести службу, сержант. — Рог Селестии засветился, и она исчезла.

* * *

Ожидая Селестию, Новел уже начал было беспокоиться. К его удивлению, уход принцессы и обстоятельства, его сопровождавшие, смутили немногих. Возможно, остальные были просто более терпеливы, или, по каким-то неизвестным причинам, приёмы во дворце больше склонны посещать флегматично настроенные пони? Он поделился мыслями с жеребцом светло-коричневой масти, стоявшим перед ним, тот поведал, что подобные перерывы — явление не то чтобы частое, но не уникальное.

Впрочем, все тревоги в зале быстро угасли со вспышкой золотого света, в которой появилась Селестия.

— Прошу прошения за задержку. Рада сообщить, что проблема решена, и приём вскоре возобновится. — Селестия прошла к трону, по пути прошептав что-то охраннику, стоявшему подле.

Первым порывом Новела было вздохнуть с облегчением и, не привлекая больше ничьего внимания, убраться поскорее из замка и из Кантерлота. Однако, как только улеглось беспокойство по поводу преследовавшей его толпы недружелюбно настроенных пони, холодный рассудок подкинул хворосту на тлеющие угли волнения и страха:

Эй, а с каких это пор ты стал таким эгоистом и вообразил себе, что сама принцесса отлучилась с приема, чтобы разобраться именно с твоей проблемой? Разве не могло в то же самое время случиться что-либо, что потребовало бы высочайшего внимания? Ну, например, посол грифонов устроил пьяный дебош, а Её Высочество Принцесса Луна по каким-то причинам не в курсе, что последняя война с грифонами окончилась девять веков назад…

Новел зажмурился и затряс головой, пытаясь остановить хоровод безумных фантазий.

...Хорошо-хорошо, обойдёмся без завязок для нового романа. Но ведь на самом деле то, что Селестия увидела меня, означает только то, что она в курсе, что я здесь. И, кстати, было бы совсем не вежливо в таком случае просто так взять и слинять. А отлучиться она могла действительно по тысяче совершенно не связанных со мной причин. И даже если...

— Это вы Новел Тэйл?

От неожиданности Новел почти подпрыгнул на месте, но совладав с собой, обернулся и увидел того самого охранника, которому что-то прошептала Селестия.

Новел заволновался, но он не чувствовал никакого негатива от охранника, лишь лёгкое любопытство, а потому, пусть и несколько нерешительно, но ответил:

— Да...

Охранник наклонился немного ближе, чтобы никто, кроме них, не услышал следующие слова:

— Принцесса Селестия просит вас задержаться до окончания слушаний для приватной встречи.

— Оу. — Новела так захватили мысли о разъярённой толпе и о том, что ему делать дальше, что он даже не подумал, что Селестия сама захочет его увидеть. — Эм... спасибо, что сообщили.

Охранник кивнул и, взлетев, направился к своему месту подле трона. Новел сел на одну из широких скамеек по бокам зала. Вероятно, стоит дать ей знать по поводу решения остаться в Понивилле...

* * *

Следующие два часа прошли для Новела достаточно быстро, ему помогла в этом импровизированная игра, он сидел и угадывал, о чём просили приходящие, по тем эмоциям, что они излучали. Оказалось, спектр эмоций на приёме был достаточно широк. Беспокойство и страх одних, с одной стороны, и волнение, вожделение и даже восторг — с другой. Новел даже немного расстроился, когда последний проситель ушёл. Он отвлёкся, смотря вслед уходящему пони, и даже не заметил подошедшего к нему охранника, пока тот не заговорил:

— Принцесса ждёт вас.

Новел вновь чуть не подпрыгнул от неожиданности. Сделав всё возможное и успокоившись более или менее, он собрался и кивнул охраннику, который отвёл его к дверям зала. Несмотря на нахлынувшую робость, Новел постарался не мешкать и вошёл в зал — негоже заставлять правительницу ждать!

— Новел, я так рада, что ты нашёл время поговорить со мной, — с улыбкой произнесла Селестия.

— О, право, пустяки, — он поклонился ей. — Впрочем, я думаю, вы хотите поговорить об утреннем инциденте?

Улыбка её пропала.

— Да, пожалуй, стоит. — Она встала с трона. — Пройдёмся? — Селестия направилась к уже знакомой дверце позади трона. Когда они вышли, к ним подошла пони, которую он не ожидал увидеть.

— Сестра! Рассказывай, как прошёл день! Были интересные случаи?

Новел и представить себе не мог, что Луна ждёт Селестию под дверью, хотя если задуматься, он мог понять почему. Если верить сплетням, мало кто посещает ночные слушания, которые ведёт младшая принцесса. Так что краткий экскурс по подобным встречам, видимо, часть адаптации Луны к современным порядкам, ведь как узнать, чем дышит народ, если не спросить о том, чего он хочет?

Селестия тепло улыбнулась, видя неподдельный энтузиазм сестры.

— Да, сестра, на самом деле случилось кое-что интересное... — Она многозначительно взглянула на Новела.

Луна была несколько удивлена, обнаружив кого-то рядом с собой:

— О, привет, извините, не заметила. Если уж Селестия хочет разобраться с вашим делом приватно, значит, оно очень важно! Господин, поведайте своё имя?

Учитывая последнюю встречу с принцессой ночи, Новел несколько нервничал.

— М-меня зовут Новел Тэйл, Ваше Высочество Принцесса Луна. И мы, эм, уже встречались ранее.

— Правда что ли? — задумалась на секунду Луна. — Новел Тэйл? Не припомню этого имени, хотя должна признаться, современные имена сильно изменились с тех пор, как я... улетала на отдых. Она критически осмотрела его снова. Хотя пусть так, я не припомню твоего лица, у меня, знаешь ли, очень хорошая память на лица. Ты уверен, что мы раньше встречались?

Прежде, чем Новел смог ответить, Селестия ступила вперёд и, наклонившись к Луне, прошептала ей что-то на ухо. Задумчивое выражение на лице принцессы ночи сменилось на понимающее. Луна с улыбкой посмотрела на Новела.

— Значит, и вправду встречались! — И тут её брови опять нахмурились. — Надеюсь, не возникло никаких неприятных поводов для столь скорого визита?

Селестия серьёзно посмотрела на Луну.

— Боюсь, так и есть. Мы как раз направлялись в мой офис, чтобы обсудить это. — Она повернулась к Новелу. — Новел, вы не против, если Луна присоединится к нашей беседе? Конечно, мы поймём, если вы захотите снизить количество сведущих об этом особ до минимального.

Новел задумался, он видел поток любопытства, буквально лучащийся от Луны, впрочем, ему и самому будет интересно, что та скажет.

— Нет, я не против.

Селестия кивнула и продолжила путь. Новел и Луна шли следом. Короткая прогулка прошла в молчании, каждый думал о своём, Селестия и Новел обдумывали произошедшее, а Луна просто ждала момента, когда сможет обо всём расспросить. Наконец, они дошли до офиса Селестии, закрыли двери и поведали о событиях сегодняшнего дня. Начал Новел, он рассказал, как встретил толпу, как помчался в замок. Дальше рассказ перехватила Селестия.

Луна легла по ходу повествования на пол, к концу рассказа она была мрачна как грозовая тучка.

— Мне очень жаль, Новел, хотя я и не удивлена.

Новел расстроено вздохнул.

— Я отлично жил в Кантерлоте уже десять лет, а теперь мне придётся беспокоиться о преследующих меня повсюду пони. А ведь я нисколько не изменился, я тот же, что и был!

Селестия понимающе посмотрела на него.

— Пусть я и очень люблю своих подданных и искренне радуюсь и горжусь ими, но они всегда были слишком нервными, даже в лучшие из лет. А учитывая первое явное знакомство с перевёртышами, боюсь, дорога к миру будет... долгой.

Новел ничего не мог поделать со взявшим верх пессимистичным настроем:

— Они никогда нас не примут...

— Новел, не говори такое! — пожурила его Луна. — Я точно знаю, что скоро пони привыкнут к перевёртышам, честно говоря, мне знакома твоя ситуация.

Новел непонимающе посмотрел на Луну, и та продолжила:

— Когда я вернулась, пони... чурались меня. Если бы не Селестия, думаю, я бы так и ходила, опасаясь, что в один ужасный день толпа с вилами и факелами соберётся под моими окнами.

— Ох, Лулу, — Селестия подошла к ней и утешающе положила крыло ей на спину, — ты же знаешь, наши подданные никогда такого не сделают.

Луна прижалась к ней в ответ.

— Хотела бы я верить, но видела бы ты, как они на меня смотрели сразу после моего возвращения, ну, когда тебя не было рядом. Они всегда следили за мной и были готовы сорваться в любую секунду, будто я сожру их.

Это было откровением. Конечно, Новел хорошо помнил время, когда Луна только вернулась, и благодаря своему особому дару он знал, что пони отнеслись к хозяйке ночи с опаской. Но Новел никогда не видел Луну вне общества Селестии и понятия не имел, насколько меняется к ней отношение в отсутствие старшей сестры.

Луна повернулась к нему и улыбнулась.

— Но всё вскоре стало заметно лучше, и пусть некоторые до сих пор с опаской косятся на меня, всё же зал не пустует во время моих ночных приёмов. Хотя всё равно количество народа гораздо меньше, чем днём. Простые обыватели больше не боятся меня, и во многом это заслуга Твайлайт Спаркл и её подруг, именно тех пони, что ныне помогают тебе. Конечно, есть свои оговорки, если сравнить наши ситуации, но тебе не стоит унывать.

— Луна абсолютно права, Новел, — сказала Селестия, отстранившись от сестры и вновь глядя на единорога. — Я знаю, что ты обеспокоен судьбой собственного вида, но не забывай, ты не одинок. Луна и я поддержим тебя, ровно как и Твайлайт, и я почему-то уверена, что её подруги тоже. Очень сомневаюсь, что найдётся поддержка лучше.

Новел приободрился, улыбка сама собой появилась на ещё совсем недавно хмуром лице.

— Да... Да, думаю, вы правы! — усмехнулся он. — Вы лучше меня знаете Твайлайт, и мне, пожалуй, тоже нужно довериться ей... Хотя, наверное, будет непросто отбросить старые привычки.

Селестия поднялась и подошла к рабочему столу.

— Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, но у нас есть один важный вопрос на повестке дня. Если ты останешься здесь, в Кантерлоте, то, боюсь, вскоре ситуация может повториться. Та группа пони с не в меру активной гражданской позицией, вряд ли единственные, кто заподозрит в тебе скрытого перевёртыша. А у меня связаны копыта, если я приставлю к тебе охрану, это привлечёт ещё больше ненужного внимания.

Новел кивнул.

— Я понимаю, принцесса. Вообще-то, я как раз думал над тем, а не переехать ли мне куда-нибудь, скажем, в Понивилль?

Селестия одобрительно улыбнулась.

— Отличное решение, Новел. По-моему, это лучший вариант.

Луна так же согласно кивнула.

— Да, отличный выбор. Если тебе понадобится дружеское плечо, всегда рядом будет Твайлайт с подругами. Когда намерен выдвигаться?

— Ну, как можно скорее.

— Тогда решено, — кивнула Селестия. — Я понимаю, почему ты не хочешь затягивать с этим. Я тоже придерживаюсь такого мнения, тут ничего особо не сделать. Секундочку, я позову стража, чтобы проводил тебя до выхода. — Её рог засиял, и через десять секунд вошёл гвардеец.

— Вызывали, Ваши Высочества?

— Да, проводи Новел Тэйла до выхода, — сказала она вытянувшемуся по струнке стражу.

Охранник отсалютовал.

— Вас понял.

Когда Новел собирался повернуться и выйти, Луна встала и помахала ему напоследок.

— Не забывай писать, как продвигаются твои дела, Новел!

— Ладно, принцесса Луна! Спасибо вам! Вам обеим! — сказал он, выходя из кабинета Селестии. Дверь плавно закрылась за ним.

__________________________

1 Карьер — быстрый галоп. В пословице “с места в карьер” имеется в виду именно он, а вовсе не место, где полезные ископаемые добываются открытым способом.

Примечания автора к этой главе:

Вы, наверное, помните, я говорил о том, что осталась только одна глава и эпилог? Так вот, эта ещё одна глава оказалась значительно более длинной, чем я ожидал… Так что теперь у нас две завершающие главы вместо одной.

На следующий день...

Твайлайт тревожно курсировала по библиотеке. На секунду она замерла, впившись взглядом в настенные часы, и увидела, что ждать ей ещё полчаса. Вчера она потратила целый день, планируя все возможные варианты развития событий. Это было чересчур даже по её меркам. Теперь, когда час Икс был так близок, Твайлайт тем более не могла прекратить волноваться. То, что могло бы сильно продвинуть её исследования, одновременно было и очень деликатным вопросом, в любую секунду всё может пойти кувырком. Когда ей впервые пришла в голову эта идея, она очень хотела, чтобы Новел был рядом. Она была твёрдо уверена, что его присутствие увеличит шансы на благоприятный исход событий. Но, увы, он решил остаться в Кантерлоте, так что весь груз полным весом обрушился на спину единорожки.

Из вихря мыслей её вырвал характерный звук отрыжки маленького дракончика — знак пришедшей почты, а затем и клацанье когтей по полу.

— Эй, Твайлайт! Только что пришло письмо от принцессы Селестии! — объявил Спайк, спускаясь с лестницы в обнимку со свитком.

Ушки единорожки встали торчком. Это поможет ей отвлечься от всяких навязчивых идей.

— Надеюсь, что это о Шайнинге... — сказала она, потихоньку идя к спускающемуся Спайку. После возвращения из Кантерлота, Твайлайт очень волновалась за своего брата, за то, как он примет откровение по поводу своего верного друга и соратника, что тот, внезапно, оказался перевёртышем. Она взяла один из свитков, протянутых Спайком, развернула его и начала читать.

Её лицо преобразила улыбка.

— Шайнинг принял решение, Стил может остаться в гвардии! — Тут её улыбка слегка дрогнула. — Пусть он и сильно поражён, узнав, сколько перевёртышей живут среди нас...

— Я не виню его, после того инцидента с Кризалис вполне имеет право, — прокомментировал Спайк, пока Твайлайт дальше читала свиток. Его любопытство всё же преодолело чувство такта, и он открыл второй свиток.

— Эй, а что это за список имён?

— Чего-чего список? — переспросила Твайлайт, взглянув в свиток, что держал её верный помощник. Да, точно, в нём было несколько сотен имён. Она посмотрела на заглавие и обомлела. — Именной перечень перевёртышей, живущих в Кантерлоте!

— Ух ты, правда?! Не думал, что их так много!

Твайлайт и Спайк вместе начали прочёсывать список в поисках хоть кого-нибудь знакомого. Но, увы, только два пункта перечня вызывали смутные воспоминания. Пара аристократов, о которых упоминала Рэрити. Джет Сэт и Аппер Краст. Твайлайт задумалась, Рэрити упоминала, что они были что-то с чем-то. Значило ли это, что перевёртыши предпочитают работать парами?

— Хм, никого из них не знаю, — разочарованно вздохнул Спайк. — Жаль, а я уж надеялся, что кто-то из твоих однокашников окажется перевёртышем.

— Да уж... — рассеяно ответила Твайлайт, внимательно просматривая свиток. В Кантерлоте жило около пятидесяти тысяч пони, а в списке было триста имён, было ли это нормальным соотношением пони к перевёртышам? Как же ей хотелось увидеть подобные списки из Мэйнхеттена или Филлидельфии...

Она так глубоко задумалась, что и не услышала стук в дверь. А когда всё же услышала, от неожиданности выронила свиток, к счастью Спайк перехватил его в полёте. Её взгляд снова скользнул в сторону часов. Ещё пять минут, но Твайлайт бы не сильно удивилась, если бы всё случилось немного раньше. Её беспокойство нахлынуло с новой силой.

— Войдите! — крикнула единорожка.

Дверь открылась, но на пороге стоял не совсем тот, кого она ожидала.

— Эй, Твайлайт! Сюрприз!

— Новел?!

Спайк оторвался от письма и тут же замахал лапой в приветственном жесте.

— Привет, чувак. Какими судьбами? Я думал, ты остался в Кантерлоте.

— Ну вообще-то да, — ответил Новел, заходя в библиотеку, — но кое-что поменялось, и теперь я переезжаю в Понивилль!

— Это же замечательно, Новел!

— Агась! — улыбнулся светло-серый единорог. — Я тоже рад, что буду жить здесь!

— А ещё ты очень вовремя пришёл!

— Что? — Новел недоуменно нахмурился.

Твайлайт взволнованно подошла к нему.

— Мне очень нужна твоя помощь в... одном деле. Нет времени объяснять, скоро и сам всё поймёшь. Сейчас сюда придёт...

В дверь постучали.

Твайлайт вновь взволнованно посмотрела на Новела и пошла открывать дверь.

— Бон-Бон! Я так рада, что ты пришла! Пожалуйста, входи.

— Едва нашла время, знаешь ли, я очень занята, — сказала сварливая и немного уставшая пони, входя в дверь. — Знаешь, этому стоит оказаться чертовски важным, Спаркл!

— Поверь мне, Бон-Бон, это очень важно! — со всей серьёзностью ответила Твайлайт, краем глаза она заметила шок на лице Новела. — Но прежде чем начать, я должна познакомить тебя с одним моим хорошим другом. Бон-Бон, знакомься, Новел Тэйл. Новел, Бон-Бон.

Новел быстро совладал с собой и, напялив самую приветливую из улыбок, протянул копыто для приветствия.

— Рад, очень рад встрече.

Бон-бон подозрительно посмотрела на него и нерешительно ответила на приветствие.

— И я р-рада... — Она вновь повернулась к Твайлайт. — Так ты о чём-то хотела поговорить?

— Да, да, — кивнула Твайлайт. — Это довольно... личная тема, так что мы сейчас немного облегчим обстановку. — Она повернулась к помощнику. — Спайк, не мог бы ты приглядеть за библиотекой? А мы пока спустимся в подвал.

— Конечно, Твайлайт! Удачи вам! — ответил он, взглянув на Бон-Бон.

— Спасибо, Спайк. — Единорожка было двинулась вперёд, но, почти дойдя до двери в подвал, обнаружила, что осталась в одиночестве. Она обернулась к спутникам. — Бон-Бон, не могла бы ты пройти со мной, и ты тоже, Новел.

Единорожка открыла дверь и все они втроём, не проронив ни слова, спустились вниз.

Твайлайт подготовила подвал для встречи. Всё оборудование было аккуратно убрано к стенкам. А в центре стоял стол с подушками для сидения. Твайлайт села на ближайшую ко входу, оставляя тем самым две оставшиеся на другой стороне стола для гостей.

Без перестука копыт по деревянному полу тишина стала гнетущей. Твайлайт было открыла рот, чтобы начать, но, не решившись, снова закрыла. Она вчера готовилась весь день, но теперь, дойдя до дела, снова начала сомневаться.

Бон-Бон, к счастью, этого не заметила, она целиком погрузилась в процесс подозрительного осматривания Новела, который пытался отвечать на это обезоруживающей улыбкой. Спустя несколько мгновений подробного разглядывания, её глаза расширились в понимании и она снова повернулась к Твайлайт.

— Ладно, Твайлайт, о чём ты хотела поговорить, и почему здесь этот... пони Новел, верно?

— О-о! — Этой фразы было достаточно, чтобы выдернуть Твайлайт из ступора. — Ну я подумала, поскольку вы схожи, может быть, это сможет чуть-чуть успокоить тебя. — Единорожка поморщилась, сделав мысленную пометку отругать свой язык, что явно убежал вперёд головы.

— Чего?! — воскликнула Бон-Бон, чуть было не подпрыгнув от удивления. Она быстро посмотрела на Новела, а затем снова на Твайлайт, на лице её ясно читалась подозрительность. — Не понимаю, о чём ты говоришь, Спаркл.

Твайлайт поморщилась, из-за этого ужасного вступления все её планы идут прахом, а теперь у неё нет времени снова всё подготовить. Придётся импровизировать.

— Ты смотрела на Новела некоторое время, думаю, я знаю, о чём ты думала. Как и ты, Новел не совсем обычный...

Бон-Бон затрясло, её глаза расширились от страха.

— Т-твайлайт, это не смешно! — Она напряглась и посмотрела на лестницу, ведущую наверх. Но дверь была за спиной Твайлайт.

Расстроенное состояние Бон-Бон не ускользнуло от Твайлайт. Она очень не хотела, чтобы кобыле-кондитерше пришлось через это пройти, но лучше сделать это как можно быстрее.

— Да, Бон-Бон, ты права, это не смешно. Всё очень серьёзно, ведь Новел перевёртыш... как и ты.

Всё, этого Бон-Бон не могла переварить. В считанную секунду она кинулась к задней стене и встала около неё в защитной стойке. Её трясло, она тяжело дышала и смотрела на Твайлайт так, будто та превратилась в голодную мантикору.

Новел тоже подскочил и попятился в обратную сторону, он вовсе не ожидал подобной реакции. Но вот Твайлайт вчера предусмотрела подобные события, поэтому, совладав с собой, пошла по отрепетированному сценарию. Светло-лиловая единорожка спокойно встала с подушки и немного придвинулась к Бон-Бон.

— Бон-Бон, послушай меня. С тобой не будет ничего плохого. Я просто хочу поговорить. — Она обошла стол и очень медленно направилась к съёжившейся кобыле. — Я знаю, что Кризалис, напавшая на Кантерлот, всего лишь одна из многих королев перевёртышей, и ты не имеешь отношения к ней. Я знаю, что большинство перевёртышей потрясены последними событиями. Я знаю, что они хотят просто жить в мире, как жили всегда. И сейчас я работаю над тем, как показать это пони.

— Это правда! — вторил ей Новел, наконец восстановивший душевное равновесие. Он обернулся в свою настоящую форму, прежде чем продолжить: — Твайлайт ходила в мой улей к королеве Полисте, и королева ей поможет! А потом мы сходили к Селестии, она даст перевёртышам шанс. Всё будет в порядке.

Твайлайт благодарно улыбнулась Новелу, прежде чем снова повернуться к дрожащей кобыле.

— Мы все просто хотим помочь тебе, Бон-Бон, и всем остальным перевёртышам. Но даже с такой помощью предстоит уйма работы, мне понадобится вся возможная поддержка, что я смогу найти. Особенно от перевёртышей.

Твайлайт остановилась на расстоянии вытянутого копыта и с надеждой улыбнулась.

— Пожалуйста, помоги нам?

Бон-Бон всё ещё трясло, взгляд забегал меж Твайлайт и Новелом, наконец она сфокусировалась на улыбающейся Твайлайт. Дрожь вскоре прекратилась, а лицо её скривилось в выражении, непонятном Твайлайт. Вдруг, быстрее, чем кто-то успел среагировать, она бросилась на шею Твайлайт. Обвила её ногами и зарыдала, уткнувшись ей в шёрстку.

— Ох, Твайлайт, это грызло меня с той проклятой свадьбы! — выдавила Бон-Бон сквозь рыдания.

Твайлайт снова потерялась. Этого... не было в списке ожидаемых реакций. Она на секунду задумалась, прежде чем в ответ обнять Бон-Бон.

— Всё в порядке, Бон-Бон. Не держи всё в себе, ты можешь рассказать мне обо всём.

Лицо её всё ещё было зарыто в уже начавшей подмокать шёрстке Твайлайт.

— Я хотела пойти вместе с Лирой на свадьбу. Но Пинки заказала огромную партию конфет, так что мне пришлось остаться. А потом я услышала, что произошло в Кантерлоте...

Бон-Бон оторвалась от Твайлайт и взглянула ей в лицо, слёзы всё ещё лились по щекам.

— Твайлайт... боюсь, я потеряю её. — Она отпустила единорожку и встала на копыта. — Я места себе не находила при мысли, что что-то могло случиться с Лирой. Пока я наконец не услышала, что она в порядке, это было такое счастье.

Бон-Бон уставилась в пол и громко шмыгнула носом, слёзы периодически продолжали падать на пол.

— А потом я узнала, что именно произошло, что на Кантерлот в открытую напали перевёртыши... и всё стало ещё хуже, чем раньше. Пони теперь узнали о нашем существовании. У меня же начались кошмары.

При воспоминаниях о кошмарах, слёзы снова полились потоком.

— Я просыпалась в своей кровати, а рядом со мной была разъярённая толпа пони, они знали, кто я. Потом они вламывались в дом и вытаскивали меня наружу. Иногда Лира просыпалась и пыталась защитить меня, а иногда она была вместе с толпой! Причём, почему-то верхом на Биг Маке.

Она упала на пол и разрыдалась пуще прежнего.

Твайлайт поспешила утешить её, опустилась рядом и обняла рыдающую кобылу.

— Я-я начала нервничать в присутствии Лиры, и п-по-моему, она ч-что подозревает, я понятия не имею, нас-сколько меня ещё хватит...

Единорожка прижала к себе расстроенную кобылу.

— О, Бон-Бон, я и понятия не имела. — Это была сущая правда, Твайлайт и подумать не могла, что кто-то кроме пони пострадал в ходе этих событий. Сколько ещё перевёртышей оказались в такой же ловушке? Голос единорожки зазвучал твёрдо и решительно: — Бон-Бон, я обещаю тебе, я сделаю всё возможное, чтобы с тобой или Лирой ничего плохого не произошло.

Бон-Бон с надеждой посмотрела на Твайлайт.

— П-правда?

— Правда, — с улыбкой ответила Твайлайт. — Через сердце на луну кексик в глаз себе воткну. — Она встала и проделала знакомые движения, не забывая на этот раз закрыть глаз, а затем снова легла рядом с Бон-Бон.

— Да, я тоже рядом, если что! — добавил Нурекс. — Понятия не имею, где твой улей, но мой здесь, рядом. Если тебе понадобится безопасное место, милости просим. Ну или если ты захочешь переговорить с перевёртышем.

Бон-Бон улыбнулась впервые с тех пор, как пришла.

— Спасибо. Спасибо вам двоим. — Она всё ещё плакала, но теперь это были слёзы радости.

— Нет проблем, Бон-Бон, если тебе понадобится с кем-то про это поговорить, мы с Новелом благодарные слушатели. — Две кобылы полежали ещё немного, но вскоре Твайлайт встала. — Я рада, что мы смогли помочь тебе, но осталось ещё один нерешённый вопрос. — Бон-Бон нерешительно посмотрела на Твайлайт, слёзы уже не текли, но она всё ещё вздрагивала и всхлипывала, единорожка протянула ей копыто. — Поможешь ли ты мне показать пони, что перевёртышей не стоит бояться?

Бон-Бон снова потупила взгляд.

— Я помогу, — наконец сказала она тихо и поднялась, опираясь на копыто Твайлайт.

— Не могла бы ты тогда показать мне свою настоящую форму? — с волнением попросила Твайлайт. Наконец она увидит самочку перевёртышей!

Бон-Бон посмотрела на неё, но тут же в который раз опустила взгляд в пол. Её тело объяло зелёное пламя.

Твайлайт не смогла сдержать разочарования, скривив мордочку. Бон-Бон отличалась от Новела лишь тем, что её хитин был окрашен в светло-зелёный цвет, а глаза были ярко-розовыми, под цвет шёрстки Пинки. Получается, между самцами и самками перевёртышей не было никакой видимой разницы? А она думала, почему это в улье Нурекса одни самцы. Теперь, кажется, кое-что проясняется.

Твайлайт сделала мысленную заметку вернуться к этой проблеме чуть позже. Сейчас у неё были более насущные вопросы. Используя магию, она подхватила перо и бумагу.

— Ты ведь не против ответить на пару вопросов о тебе и твоём улье?

Бон-Бон, почти совладавшая с собой, лишь коротко кивнула.

— Очень рада слышать. Для начала, как тебя зовут перевёртыши?

* * *

Двумя днями позже.

Твайлайт начала сортировку всего собранного материала по перевёртышам и это её немного утомляло, на самом деле много больше, чем немного. Только сейчас она полностью осознала грандиозность стоящей перед ней задачи. Твайлайт бы никогда и подумать не могла, сколько же работы необходимо сделать, чтобы описать всего один единственный вид. Конечно, много материала уже собрано, но каждый получаемый ответ порождал много новых вопросов.

Но что хуже всего, стало очевидно, что придётся писать две книги: одну академическую, другую более понятную обывателю.

Погружённая в раздумья единорожка сидела в главном зале библиотеки, в магическом захвате вокруг неё парили календарь, перо и гигантский свиток. Сейчас она пыталась распланировать по дням своё расписание, с указанием всех тех вещей, что нужно успеть сделать. К сожалению, выходило не очень. Даже по самым приблизительным прикидкам, она будет очень занята в ближайшие полгода, и это только в случае, если всё пойдёт по плану. А ведь Твайлайт была твёрдо уверена, что многое не учла — как минимум этот факт уже нарушает план, если только её план не состоит в том, чтобы пойти не по плану. Слишком много переменных, чтобы нормально распланировать события. Несколько выбившихся из её гривы прядей беспорядочно торчали в разные стороны. Как было бы здорово, если б Спайк был рядом и помог бы ей, вместо того чтобы уйти за покупками.

От накатывающего приступа истерики отвлекли приближающиеся голоса и стук в дверь.

— Бонни, ну что такое! Ты себя странно ведёшь с той самой свадьбы!

Твайлайт молниеносно убрала подальше календарь и записи в стол, успев задвинуть ящик стола буквально за секунду до открытия двери. В дверь зашли мрачная Бон-Бон и вечно взвинченная Лира.

— Ну почему бы просто не рассказать мне, в чём дело? — спросила единорожка цвета мяты.

— Эм... могу я вам чем-то помочь? — неуверенно спросила Твайлайт.

Бон-Бон было открыла рот, но её опередила Лира:

— Очень надеюсь, что сможешь! — Лира села на пол и начала, отчаянно жестикулируя, объяснять: — С тех пор как я вернулась с этой дискордовой свадьбы, Бон-Бон ведёт себя странно! Сначала я думала, что это всё из-за беспокойства за меня, но с тех пор всё стало ещё хуже! А сегодня утром она даже не съела свой завтрак! Она просто сидела и тупо таращилась на еду! А потом она очень странно на меня посмотрела и сказала, что хочет рассказать мне какую-то страшную тайну! Но вот какую тайну — она отказалась рассказывать, сказала, что сама этого сделать не сможет, что ей по какой-то причине в этом нужна твоя помощь!

Твайлайт потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанное. Её рот распахнулся, и она посмотрела на Бон-Бон. Мало того, что и так график летит к дискордовой бабушке, так её ещё и отвлекают.

— Ты хочешь, чтобы я рассказала Лире про... это, прямо здесь и прямо сейчас?!

Бон-Бон так взглянула на Твайлайт, что дальнейших вопросов не последовало.

— Но... я сейчас не могу... это слишком внезапно! Мне... нужно чуть-чуть подготовиться!

Дальнейших отговорок не последовало из-за умоляющих щенячьих глаз Бон-Бон, которыми та впилась в лиловую единорожку. Несмотря на собственные проблемы, Твайлайт понимала, что Бон-Бон нынче приходится гораздо тяжелее. А значит, нужно оказать ей всю поддержку, какую только возможно. В конце концов, Твайлайт никто не тянул за язык, когда она обещала Бон-Бон, что всегда найдёт время для её проблем.

Лиловая единорожка закрыла глаза, глубоко вдохнула и задержала дыхание на несколько долгих секунд. Немного успокоившись, она посмотрела на Бон-Бон.

— Извини, Бон-Бон, конечно, я буду рада помочь тебе. — Затем Твайлайт встала из-за стола и отправилась к двери в подвал. — Давайте спустимся, нам понадобится немного уединения.

Когда Твайлайт и Бон-Бон отправились вниз, Лира так и стояла, смотря им вслед, очень поражённая увиденным. Конечно, Твайлайт не всегда жила в Понивилле, но за тот срок, что Лира её знала, она чётко поняла пару простых истин о Твайлайт, одна из них гласила: “Она совершенно теряется, когда всё выходит из намеченного плана”. Для этой пони отказаться от собственных планов было нечто из ряда вон.

— Ух ты, значит это что-то и впрямь серьёзное, — пробормотала Лира себе под нос и поскакала за ними.

Они подошли к столу. За исключением пары громоздких приборов, подвал всё ещё выглядел точно так, как его помнила Бон-Бон. Твайлайт снова села на то самое место, а Лира с Бон-Бон заняли места напротив.

Бон-Бон повернулась к Лире и пару раз попыталась что-то сказать, но ничего не смогла из себя выдавить. Твайлайт было больно смотреть на эти потуги, но она тоже не особо понимала, с чего стоит начать, так что все продолжали молчать.

Первой сдалась Лира.

— Ну? — Она нетерпеливо переводила взгляд с кобылы на кобылу. Наконец её взор остановился на Бон-Бон. — Так, Бонни, что за страшный секрет тебя томит? Давай уже, колись! Мне очень больно видеть твои мучения.

Бон-Бон так и не смогла начать этот разговор и стыдливо отвернулась.

Лира поморщилась, увидев такую реакцию подруги, и перевела взгляд на Твайлайт.

— Твайлайт, давай уже. Понятия не имею почему, но Бонни пришла сюда, а значит, причина есть. Так что давай помогай уже!

— Ну, э-э-эм. — Твайлайт обдумала варианты и решила, что лучше всё делать помедленнее. — Лира, ты... помнишь свадьбу?

Лира посмотрела с недоверием.

— Помню ли я свадьбу? И двух недель не прошло! Ну да, мне промыла мозги огромная жучиха! Да я в жизнь не забуду этого! — Лира не заметила, как покривилась Бон-Бон при упоминании Кризалис.

— Хотя если честно... — Лира заговорщически огляделась. — Вообще-то, мне понравилось! — Она широко улыбнулась. — Нет, конечно, я очень напугалась и могла пострадать, но ведь я не пострадала! А ведь я была в центре одного из самых значимых событий в истории Эквестрии! И я даже что-то делала там сама! Ну, конечно, мне промыли мозги, потому я не сильно помню, что именно, но как много пони могут похвастаться тем, что им промыла мозги королева перевёртышей? Не думаю, что очень много!

Твайлайт не смогла удержаться и улыбнулась при виде энтузиазма кобылки. Лире всегда больше всего был интересен новый уникальный опыт. Она отлично помнила период одержимости единорожки этими “руками” сразу после визита Айрон Вилла.

— Ты только представь! — продолжала Лира. — Просто представь, какие удивительные истории мы сможем рассказать нашим жеребятам, ну, если мы когда-то решимся на удочерение или усыновление. Так ведь, Бонни? — Она взглянула на Бон-Бон и ободряюще задела её копытом, но улыбка её быстро растворилась, когда реакции не последовало.

— Ла-адненько. — Твайлайт обдумала, как бы продолжить этот неловкий разговор. — Так как ты относишься к перевёртышам?

— Эм? — Этот вопрос застал Лиру врасплох. — Ну... — Она посмотрела чуть поверх Твайлайт, приложила копыто к подбородку и задумалась. — Даже несмотря на то, что это было то ещё приключение, думаю, мне не понравилась их королева, она ведь пыталась свергнуть принцессу и поймала нас всех в склизкие коконы, а ещё пыталась высосать нас досуха или что она там пыталась. И видимо, это значит, что мне не сильно понравились её подчинённые. — Лира опять перевела взгляд на Твайлайт. — Но ведь может оказаться, что перевёртышей гораздо больше, чем тех, кто атаковал Кантерлот? А они ничего плохого не делали. Ну, по крайней мере, я не в курсе. Так что ведь нет нужды ненавидеть весь вид за проделки отдельных особей. — Она пожала плечами. — Так что я не особо парюсь насчёт перевёртышей.

— А ты бы смогла подружиться с перевёртышем?

Лира повела бровью.

— Ну, если бы они были дружелюбны, почему бы и нет. Наверное... Но я не особо понимаю, куда ты клонишь...

— А могла бы ты... — тихо начала Бон-Бон, всё ещё вперившись взглядом в пол. Обе единорожки повернулись к ней, удивлённые тем, что она наконец заговорила. — Могла бы ты полюбить перевёртыша?

Лира шокировано посмотрела на Бон-Бон.

— Что?! Могла бы я полюбить перевёртыша? Я... я... — Она вскочила на копыта. — Я не знаю! Я тебя люблю! Почему я должна думать о гипотетической любви к кому-то другому? Что это вообще за безумие здесь творится?!

Бон-Бон поморщилась при виде эмоциональной вспышки Лиры, но всё же продолжила.

— Лира... что, если... — Она смогла собраться и посмотрела Лире в лицо. — Что, если эти вопросы не такие уж и безумные?

— Эм? — Брови Лиры вопросительно взлетели вверх. — Пррру, кобылка, хватит нести околесицу. Ты о чём вообще?

Твайлайт, понимая, к чему это может привести, встала из-за стола и направилась к Лире.

Бон-Бон пару секунд тупо поедала Лиру взглядом. Наконец, она набралась решимости и во вспышке зелёного пламени обернулась в свою настоящую форму.

С глазами на выкате Лира испуганно попятилась. Она чуть было не упала, но Твайлайт была тут как тут.

— Я понимаю, что ты думаешь, Лира, — сказала Твайлайт, удерживая почти окоченевшую кобылу в своих копытах, — но Бон-Бон никто не подменял. Это настоящая она. И она всегда была... перевёртышем.

Единственным ответом Лиры был непонимающий взгляд в сторону перевёртыша перед ней. Предположительная Бон-Бон уже не смогла сдерживаться, и наконец плотину прорвало. Её затрясло, и она разрыдалась.

Внутренний исследователь Твайлайт подметил это. Перевёртыши обладали чрезвычайно большим количеством насекомообразных черт, но слёзных желёз нет ни у кого из насекомых. Интересно, слёзы Бон-Бон настоящие или это какое-то проявление маскировки? Впрочем, подлинность чувств никаких сомнений не вызывала.

Но что более важно, она почувствовала, как Лира расслабилась.

— Ух ты, Твайлайт права, это правда ты... никто кроме Бон-Бон не может заставить меня чувствовать себя так плохо одними лишь слезами... — Ещё пара секунд — и Лира наконец поднялась на ноги. — Ну хватит, даже если ты здоровенная жучара, мне не хочется видеть, как ты плачешь. Хватит тебе, сладкая попка. — Она подошла и обняла Бон-Бон.

Бон-Бон, не веря, что всё происходящее реально, заколебалась.

— Так ты... не ненавидишь меня?

— Ненавидеть тебя? — Лира изобразила что-то среднее между улыбкой и ухмылкой и обняла перевёртыша. — Как я вообще могу ненавидеть кого-то, кто так нуждается во мне?

Неуверенность Бон-Бон испарилась, и она обняла подругу так крепко, как только могла, теперь по её щекам текли слёзы не горечи, а радости. Глаза Лиры выпучились.

— Эй-эй! — Лира сдавленно рассмеялась. — Потише, не сломай мне рёбра!

Но Бон-Бон, вместо того чтобы отпустить подругу, только прошептала:

— Я люблю тебя, Лира.

— Агась, я знаю. Я тоже люблю тебя, Бонни. — Лира рассеяно гладила затылок подруги-перевёртыша, ровно в том месте, где должна была бы быть пышная грива. — А знаешь, — сказала она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — А это ведь клёво! Я люблю перевёртыша, и она любит меня! Как много пони могут похвастаться подобным?

Твайлайт мудро решила не рассказывать ей, что есть пара ульев, специализирующихся на построении стабильных отношений с пони. Пожалуй, не так мало пони встречаются или живут с перевёртышами, и вряд ли все из них в курсе. Вместо этого она просто сидела тихо и смотрела на зрелище, согревающее её сердце. Конечно же, понятно, что вряд ли Лиру можно назвать обычной пони, но увиденное усмиряло её страхи насчёт возможности построения мирных отношений между видами, и вселяло надежду на будущее.

Маскировка перевёртышей, пожалуй, одно из самых увлекательных направлений моих исследований. Каким образом они способны выглядеть как пони? Причём настолько достоверно, что могут при этом пройти детальное медицинское обследование, и проверяющий не заметит никакой подмены! Как они непрерывно поддерживают маскировку в течение недель при очень незначительных осознанных усилиях со своей стороны?

Когда я задала эти вопросы моему основному респонденту-перевёртышу, к сожалению, он оказался неспособен должным образом прояснить ситуацию. Оказывается, создание и поддержание пони-форм — процесс полностью инстинктивный и происходит неосознанно. Что очень похоже на то, как большинство пони не могут описать процесс своего дыхания, иначе чем: сначала вдох, потом выдох... и повторять пока дышишь. Единственное, чего мне удалось добиться, это рассказа о том, что принятие облика никогда не существовавшего пони в первый раз требует некоторой концентрации на создании визуального образа. В то время как использование созданных ранее пони-форм или копирование внешнего вида реальных живых пони требуют лишь простого мысленного приказа. Это очень интересная информация, но совершенно не раскрывает суть происходящих при этом процессов.

Первое, о чём я подумала, была, конечно же, магия иллюзий. Заклятия подобного типа могут поддерживаться очень длительные периоды времени и не требуют на это больших затрат сил и внимания. Но что здесь не так? Иллюзии могут легко обмануть зрение, слух, обоняние и даже вкус, однако тактильные ощущения — это совсем другое дело! Прикосновения же имеют огромное значение для пони, и даже лучшая иллюзия не сможет выдержать того количества физических контактов, с которым сталкивается самый обычный пони в течение хотя бы одного дня. И уж никаким образом подобный подход не может быть применён теми перевёртышами, которые питаются любовью или похотью. Исходя из этих соображений, я вынуждена была отбросить магию иллюзий в качестве основы системы маскировки.

Другим привлекательным направлением могла бы стать магия трансформаций. Если бы перевёртыши физически превращали себя в пони, это бы могло объяснить большинство наблюдаемых эффектов. В чём проблема здесь? Преобразующие заклятия, особенно наложенные на всё тело целиком, чрезвычайно сложны и опасны. Малейший просчёт угрожает обернуться катастрофическими последствиями, например, неправильное преобразование лёгких или сердца приводят, как правило, к их частичной или полной нефункциональности. Кроме того, активирование и поддержание заклятия полной трансформации тела требуют огромного расхода магической энергии. Даже сами принцессы испытывали бы серьёзные трудности, если бы им приходилось находиться под действием подобных чар несколько дней и дольше. Так что и этот путь — тупик.

Я изводилась вопросом, какой раздел магии может быть ответственен за маскировку перевёртышей, и первый серьёзный прорыв был совершён благодаря брошенному мимоходом замечанию моего помощника. Дело в том, что всё это время я сама себя ограничивала, рассматривая техники, характерные только для какой-либо конкретной области магических искусств. Но ведь никто же не запрещает комбинировать различные направления и приёмы волшебства! С этой идеей я вернулась к своим изысканиям с удвоенной силой. Для начала я была уверенна, что магия иллюзий может дать ответ на часть вопросов...

Как постепенно выяснилось, недостающим кусочком головоломки была своеобразная световая оболочка вокруг тела перевёртышей. Эти чары задействуют относительно немного магии и весьма похожи на заклинание щита — так любимое королевскими гвардейцами единорогами, и особенно капитаном гвардии Шайнинг Армором. Несмотря на сходства этих заклинаний, между ними имеются существенные различия. В частности, оболочка перевёртышей мягче и не такая прочная, как заклинание щита. Она хорошо подходит для имитации кожи пони, но почти бесполезна как средство защиты.

Это приводит к другому интересному открытию. Я не понимала, как они могут без особых усилий поддерживать подобную магическую конструкцию на всей поверхности тела, пользуясь при этом единственной фокальной точкой — рогом. Однако, когда я поняла, на что именно следует обращать внимание, при помощи серии простых проб и замеров я выяснила, что рог здесь вообще ни при чём. Он никак не используется для создания маскировки. Выяснилось, что весь их панцирь является проводником образующей маскировку магии. Во многом это похоже на то, как пегасы манипулируют своей врождённой погодной магией через копыта. Такая техника позволяет задействовать всё тело, а не единственную точку проявления заклинания, что придаёт маскировке необычайную стабильность и устойчивость. Эта оболочка вместе с остальными составляющими маскировку чарами может быть нарушена в результате физических травм. Но до тех пор, пока перевёртыш не потерял сознания или не получил сильного удара по голове, маскировка способна вынести удивительно много повреждений, прежде чем явно откажет. Насколько я могу судить, маскировка является единственным видом магии, которым перевёртыши могут оперировать таким необычным способом, во всех остальных случаях они пользуются рогом, так же, как и единороги.

Вторая половина головоломки состоит в том, каким именно образом заклинаниям иллюзий удаётся быть настолько совершенными и правдоподобными. Маскировка способна имитировать пот, когда перевёртыш проявляет физическую активность, краснеть при эмоциональном возбуждении и даже создавать видимость кровотечений, царапин и гематом при лёгких травмах. И всё это полностью на инстинктивном бессознательном уровне. И хотя это кажется удивительным, не стоит забывать, что народ перевёртышей имеет древние корни. Они используют эту магию ещё с эпох предшествующих периоду господства Дискорда, задолго до того, как магия иллюзий получила распространение среди пони!

Теперь о том, как совмещаются две половинки головоломки в единую картину. Как уже отмечалось выше, основой всему служит световая оболочка, которая формирует "кожу" пони-форм перевёртышей. Эта оболочка охватывает всё тело целиком и отстоит от панциря на некотором расстоянии, до пары дюймов, что даёт возможность подстраивать внешний вид под разные телосложения пони. Эта же оболочка образует тактильную составляющую маскировки, которую чистые иллюзии не способны обеспечить. Зато как раз внешний вид, звук и запах пони достигаются за счёт сложного комплекса взаимозависимых чар. Процессы вызова и поддержания всех этих заклинаний происходят в мгновение ока на подсознательном уровне, и ни одно из образующих маскировку заклятий невозможно использовать отдельно от остальных.

Есть несколько важных следствий, которые можно вывести из деталей механизма маскировки.

Во-первых, перевёртыши не способны принять облик мелких по размеру пони. Настоящее тело всего лишь прикрывается внешним слоем маскировки, и поэтому его части будут торчать из-под световой оболочки, если перевёртыш попытается замаскироваться под кого-либо меньше себя. Так что можно не опасаться за подлинность личностей молодых кобылок и жеребчиков. Исследование этого вопроса привело ещё к одному небольшому открытию — что же происходит с рогом, когда перевёртыш принимает форму земного пони или пегаса? Мой респондент объяснил, что их рога способны складываться назад. Это абсолютно рефлекторный процесс связанный с набрасыванием маскировки, он никак не поддаётся контролю.

Остаётся неясность насчет того, как королева Кризалис смогла принять облик принцессы Кейденс, будучи заметно выше неё. Моё основное предположение состоит в том, что Кризалис обладала познаниями в магии трансформации. В отличие от полного преобразования тела, заклятие изменения размера значительно проще, хотя всё равно оно остаётся за рамками способностей большинства волшебников-единорогов. Королева перевёртышей, с которой я общалась, согласилась с тем, что моё предположение может быть правдой. Поскольку местонахождение королевы Кризалис продолжает оставаться неизвестным, то расспросить её и получить достоверный ответ на этот вопрос пока не представляется возможным.

Ещё одним следствием является теоретическая способность перевёртышей принимать формы существ более крупных, чем пони. Ведь всё, что им для этого нужно, лишь раздвинуть световую оболочку дальше от тела. Они могли бы маскироваться под грифонов, или даже мантикор. Однако все мои респонденты среди перевёртышей, включая королеву, нашли эту идею крайне нереалистичной. Как уже было отмечено выше, маскировка — процесс инстинктивный, и вмешаться в него и каким-либо образом модифицировать невероятно сложно, если вообще возможно. Кроме того, даже если бы кому-то обладающему высшей степенью контроля за собственным сознанием и удалось бы подобное, всё равно это оказалось бы бесполезно из-за энергетических ограничений. Королева перевёртышей сообщила мне, что энергия, необходимая для поддержания маскировки, крайне незначительна, если световая оболочка достаточно близко прилегает к телу перевёртыша, но растёт по экспоненте при увеличении зазора между телом и внешней поверхностью маскировки. Даже если перевёртышу удастся принять облик, например, мантикоры, то он не сможет поддерживать его достаточно долго без постоянного притока эмоциональной энергии.

Даже несмотря на все эти ограничения, остаются некоторые интригующие возможности взаимодействия перевёртышей с не пони. Вполне можно представить себе перевёртышей, принимающих облик ослов или даже буйволов. Хотя последнее может быть осложнено разницей в размерах. Наиболее перспективной альтернативой пони представляются зебры. Зебры имеют более или менее схожие с пони размеры и формы, так что маскировка под них теоретически не вызывала бы осложнений. Я обсудила этот вопрос с моей подругой зеброй, она поведала мне мрачные легенды её народа о существах, способных менять форму и питаться эмоциями, хотя сам термин "перевёртыш" она не упоминала. С этой информацией я обратилась к королеве перевёртышей, которая оказывала мне поддержу. Она утверждала, что хотя это и возможно, но она никогда ничего не слышала о перевёртышах, проживающих за пределами Эквестрии. Учитывая насколько полезна и существенна была её помощь в остальной части моих исследований, я склонна ей доверять. Возможно, хотя и маловероятно, что некая группа перевёртышей во главе с их королевой могла отколоться от основной популяции в прежние эпохи и мигрировать из Эквестрии в Зебрику, но об этом событии до нашего времени не дошло никаких свидетельств. Это могло бы объяснить имеющиеся противоречия. К сожалению, поездка в Зебрику выходит далеко за рамки данного исследования. Так как я не хочу строить спекулятивные теории, данный вопрос остаётся пока не прояснённым.

Примечания автора к этой главе:

Похоже, я проработал гораздо больше идей относительно природы перевёртышей, чем мог бы вписать в основную историю. Поэтому пожалуйста вам бонусная глава, в которой Твайлайт объясняет некоторые вещи. Возможно, в будущем будет ещё одна глава такого же рода, но раскрывающая некоторые другие аспекты существа перевёртышей (прим. переводчика: эта вторая глава есть, она здесь чуть ниже).

Когда я впервые столкнулась с женской особью перевёртыша — здесь я имею в виду пол её предпочитаемой пони-формы, причины чего я объясню позже — я, откровенно говоря, слегка запуталась. Основываясь на первоначальных наблюдениях, могу заявить, что нет никакой физической разницы между моей новой знакомой и уже известными мне самцами перевёртышами. Все разумные формы жизни в Эквестрии от алмазных псов и минотавров до пони и грифонов демонстрируют хотя бы минимальные, но совершенно очевидные признаки полового диморфизма, а перевёртыши — нет. К счастью, в отличие от загадки их маскировки, этот вопрос встреченная мною самка перевёртышей смогла осветить вполне исчерпывающе.

Перевёртыши одновременно и имеют и не имеют пол как таковой.

Легче всего начать объяснять с той части этого парадоксального утверждения, которая говорит, что пола нет. С точки зрения биологии это именно так. Все перевёртыши имеют набор органов, напоминающих одновременно и мужские и женские гениталии, что обеспечивает безупречное функционирование их маскировки в независимости от пола пони-формы. Казалось бы, на основе этой информации можно было бы классифицировать их как гермафродитов. И это было бы достаточно точным определением, если бы они все не были абсолютно стерильными. Да, эти придатки всего лишь копируют внешний вид соответствующих органов настоящих жеребцов и кобыл и не более чувствительны к физической стимуляции, чем любые другие части тела.* Так что с физиологической точки зрения правильней всего говорить, что перевёртыши бесполы.

Интересное примечание: именно по вышеизложенным причинам те перевёртыши, что вступают в долгосрочные отношения с пони, предпочитают сексуальных партнёров того же пола. Таким образом, их стерильность не представляет из себя большую проблему. Правда, вряд ли это строгое правило.

Как уже было сказано, перевёртыши и имеют и не имеют пол. Биология объясняет, почему они не имеют пола. Чтобы понять, как при этом они пол всё-таки имеют, нужно обратиться к точке зрения психологии.

Перевёртыши определённо обладают чувством гендерной идентичности. Проще говоря, это означает, что перевёртыши думают о себе как об индивидах мужского или женского пола, несмотря на то, что с биологической точки зрения никакого пола у них нет вовсе. Эта идентичность возникает у них в период формирования и, в частности, отражается на том, какого пола пони-форму они предпочитают принимать. Поначалу эта концепция меня сильно сбивала с толку, но дальнейшие размышления привели к выводу, что это необходимая адаптация. В конце концов, как существа без понятия пола могли бы столь успешно и абсолютно тайно интегрироваться в сообщество пони?

Важно отметить, что сила гендерной идентичности перевёртышей варьируется от улья к улью. Например, перевёртыш из одного улья может всю свою жизнь прожить, осознавая себя как пони одного строго определённого пола, в то время как перевёртыш из другого улья не испытывает никакого неудобства, пребывая сегодня кобылой, а завтра жеребцом. Позже я выяснила, что имеется сильная корреляция между склонностью перевёртыша идентифицировать себя с определённым полом и, вообще, единственной пони-личностью. Если продолжить предыдущий пример, то первый перевёртыш, скорее всего, имеет только одну пони-форму и связанную с ней личность, а другой — целый набор личностей, между которыми он постоянно переключается.

Мне было любопытно, как обстоят дела в этом вопросе у королевы перевёртышей, на физиологическом и психологическом уровнях, но, к сожалению, опрошенная самка не могла предоставить какую-либо подробную информацию, а задать такой личный вопрос непосредственно королеве я не имела никакой возможности. Так что на данный момент это остаётся неизвестным.

Знание о том, что перевёртыши полностью стерильны, порождает весьма животрепещущий вопрос: как же они размножаются? Моя респондентка проинформировала меня, что хоть она и не в курсе всех деталей, но за это полностью отвечает королева. Что и следовало ожидать. Я вновь, как и в случае с вопросом о маскировке, была вынуждена обратиться к королеве перевёртышей.

В этом аспекте, как нигде, проявляется насекомообразная природа этих существ.

В частности, рог королевы не только является магическим концентратором и проводником энергии, но и служит яйцекладом. Им королева вводит нечто, являющееся крошечным эмбрионом, внутрь кокона, заполненного эморфическим гелем. По одному яйцу на один кокон. Далее эти коконы бережно взращиваются в течение нескольких месяцев, после чего личинка развивается настолько, что способна покинуть защитную оболочку. На этом этапе перевёртыш представляет из себя своего рода куколку или нимфу, правда, в отличие от насекомых, в этой фазе развития он может передвигаться самостоятельно. Должно пройти ещё от восьми до двенадцати лет, чтобы он достиг зрелости и стал способен создать собственную пони-форму, выйти из улья и интегрироваться в сообщество пони, где начнёт поглощать эмоциональную энергию.

Фаза кокона наиболее важна в развитии перевёртыша. Эморфический гель напитан таким количеством эмоциональной энергии, что её почти всегда хватает на нормальное развитие личинки в течение нескольких месяцев. Тип предоставляемых эмоций играет важную роль, определяя, кем будет конкретный перевёртыш во взрослом состоянии. Единственное ограничение состоит в том, что основная эмоция этой энергии должна совпадать с предпочитаемой эмоцией улья. Остальная часть ёмкости эморфического геля, как правило, распределяется между какими-то двумя другими типами эмоций. Определённых строгих правил насчёт этих дополнительных эмоций нет, тем не менее конкретно в посещённом мною улье они старались не использовать одинаковую смесь эмоций дважды.

Фаза кокона, кроме всего прочего, это то, что отличает королеву от обычных особей. Эмбрион королевы точно так же помещается в кокон, разница начинается с принципиально другой смеси эмоций. Вместо трёх типов, кокон будущей королевы наполняется всеми разновидностями эмоций, что может предоставить улей. Если новая королева должна будет заменить старую, то предпочитаемая ульем эмоция точно так же будет составлять основу энергетической смеси. Если предполагается, что она должна будет уйти и основать новый улей, то используется равномерная смесь всех возможных эмоций.

Уход за коконом будущей королевы весьма непростой и деликатный процесс, который требует постоянно присмотра со стороны действующей королевы. Эморфический гель неограниченно долго способен сохранять только один тип эмоций. В течение не слишком длительного периода он может справиться с хранением эмоций нескольких разных типов, например тройной смеси, используемой для выведения обычных перевёртышей. Но в более сложных случаях гель становится крайне нестабильным. Плюс ко всему, королева проводит в коконе значительно больше времени, чем обычные перевёртыши — от двух лет до трёх, а иногда и дольше. Также, в отличие от обычных особей, личинка королевы потребляет эмоциональную энергию значительно активней. Её эморфический гель нуждается в периодической подзарядке каждые несколько недель, и не обязательно той же самой смесью эмоций.

Не стоит и говорить, что выращивание новой королевы требует согласованных усилий всего улья, на этот процесс тратиться невероятно много энергии и времени.

Должна признаться, что была чрезвычайно удивлена тем, насколько выживание всего улья зависит от королевы. Такая система представляется очень хрупкой, ведь если что-нибудь произойдёт с королевой, то весь улей обречён. И в отличие от насекомых, использующих аналогичные модели выживания, потеря целого улья перевёртышей будет очень серьёзным ударом для всего вида. Тем не менее, я уверена, что королеву перевёртышей, как существо обладающие высоким уровнем внутренней магической энергии, крайне сложно убить или нанести ей серьёзное увечье. В этом отношении они очень похожи на принцесс. Кроме того, так же, как и принцессы, они чрезвычайно долгоживущие существа. Из того, что я узнала, могу сделать вывод, что самая молодая из ныне здравствующих королев никак не младше трёхсот лет. Все эти факторы делают рождение королевы весьма и весьма редким событием в жизни улья.

______________________________

* При этом я уверенна, что возможность напрямую воспринимать эмоции партнёра в значительной мере компенсирует любую недостачу физической стимуляции

Примечания автора к этой главе:

Да, женская особь перевёртыша, с кем консультировалась Твайлайт, это не кто иная как Бон-Бон.

Прошло около двух лет...

Твайлайт сидела за большим рабочим столом в своём доме-библиотеке. Она таращилась на календарь, плавающий в облачке магии перед её носом, несколько прядей волос в беспорядке торчали из гривы. Поверхность стола была усыпана несчётным множеством вскрытых писем и свитков. Содержимое корреспонденции не отличалось особым разнообразием — запросы от разных учреждений и новостных агентств со всей Эквестрии, все хотели заполучить себе Твайлайт Спаркл и поговорить о перевёртышах.

Всего несколько недель назад её книга наконец-таки была издана, и очень скоро на Твайлайт обрушилась лавина подобных обращений. Поначалу это приводило в восторг, единорожка-исследовательница всегда мечтала иметь благодарную аудиторию для лекций, посвящённых вопросам, в которых она почитала себя экспертом. Но приглашения всё поступали, поступали и поступали… и поступали… и снова поступали. Твайлайт старалась изо всех сил выкроить время для встреч и интервью и при этом не забывать пообщаться с подругами и побороться с мелкими бедствиями в Понивилле и окрестностях. Но очень быстро стало понятно, что угодить всем просто нереально. Никак. Вообще. Со всепоглощающей неотвратимостью ребром встала проблема: как решить, какие запросы принять, какие отклонить, а какие вообще оставить без внимания. Совершенно неожиданно, это оказалось гораздо сложнее, чем Твайлайт могла себе представить.

С кухни донёсся свист. У единорожки задёргался глаз, и она ошалело повернулась на шум. Её разум был настолько вымотан, что она не смогла определить источник звука до тех пор, пока в дверях кухни не показался Спайк с подносом в лапах. На подносе в строгом порядке были расставлены чайник и несколько чашек.

— Чай готов!

— Чай? Что-то не припомню, чтобы я просила тебя его приготовить. — Твайлайт попыталась обратиться к памяти, но она настолько ушла в работу по самый кончик рога, что последние несколько часов были как в тумане.

— Не помнишь, потому что и не просила, — ответил Спайк, расчищая на столе место для подноса. — Я тут мимо проходил минут десять назад, и у тебя было такое выражение на лице... Ну я и подумал, что тебе срочно нужна моя помощь. Думаю, ты настолько зарылась в составление графика, что и не заметила меня.

Теперь, когда Твайлайт хоть чуть-чуть отвлеклась от работы, она поняла, в каком напряжении пребывала. Ей действительно необходим небольшой перерыв.

— Спасибо, Спайк, — сказала она с улыбкой. — Ты действительно лучший помощник, что только может быть.

Затем она магией подняла в воздух чайник и опрокинула его носиком вниз. Струйка янтарной жидкости ударила в дно чашки. Наполнив чашку почти до краёв, Твайлайт при помощи левитации поднесла её к себе и вдохнула подымающийся от горячей жидкости парок. Один только пряный аромат приносил успокоение. Это была специальная смесь, которую по совету Флаттершай Твайлайт раздобыла у Зекоры. Единорожка сделала небольшой глоток и посмаковала травяной букет и послевкусие, которое можно описать как пикантное, но не слишком острое. Она точно знала, что скрывается за этим своеобразным вкусом: щепотка восстановительной магии, привнесённая в смесь особыми травами из Вечносвободного Леса. Почти немедленно волна приятного расслабления пробежала по мышцам и растревоженным нервам. Твайлайт облегчённо вздохнула и повернулась к Спайку.

— Это просто великолепно! Я даже и не знаю, что бы делала без тебя.

Спайк криво усмехнулся.

— Возможно, просто похоронилась бы под горами книг, писем и свитков.

— Да уж, точно! — Твайлайт подавила смешок и ещё отпила из своей чашки. Затем она взглянула на завалы корреспонденции. — Никогда не представляла, что написание книги оборачивается такой прорвой работы... а уж когда напишешь, то работы станет ещё больше! Ума не приложу, как Новел справляется с этим?

Спайк вытащил из кучи пару вскрытых конвертов.

— Что-то мне подсказывает, что Новела никогда не приглашали устраивать презентации в такие места, как Хуфингтонский Университет... — заявил дракончик, рассматривая верхний в стопке конверт, затем прочёл адрес на следующем. — Из "Мейнхеттен Пост" тоже навряд ли его просили об интервью. Тут взгляд Спайка зацепился за другое лежащее на столе письмо. — Эй, ты посмотри, это же из Школы Для Одарённых Единорогов!

— Ага! — кивнула Твайлайт. — И это приглашение я определённо приму. — Она перевела взгляд на поднос. — А ты чаю не будешь?

— Да нет, — отмахнулся дракончик. — У меня тут кое-какие дела остались, а потом я собирался вздремнуть. Так что я наверх, а ты передохни тут немножко, ладно?

— Как скажете, доктор Спайк, — с улыбкой ответила Твайлайт. Спайк закатил глаза и направился к лестнице. Единорожка подхватила в магический захват поднос со всем, что на нём стояло, и бодро прорысила к кушетке в дальнем углу комнаты. Это было её любимое место для чтения книг, но сейчас она собиралась просто прилечь и расслабиться. Устроившись, Твайлайт прикрыла глаза и потягивала свой чай. Отпущенные на волю мысли принялись блуждать, и в памяти одна за другой всплывали картины того, что произошло за последние два года с того момента, когда она достаточно близко познакомилась с Новелом.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

После того как Новел решил насовсем поселиться в Понивилле, он был встречен как и любой другой пони, перебравшийся в этот необычный городок. Что на самом деле означает: с распростёртыми объятиями и непременнейшей вечеринкой от Пинки. Это нисколько не удивляло, учитывая, что для всего Понивилля он был самым обычным единорогом. Всего несколько пони, включая подруг Твайлайт и Лиру с Бон-Бон, которых тоже пришлось ввести в курс дела, знали, что Новел на самом деле перевёртыш.

Если говорить о её подругах, то они практически утратили какую-либо враждебность к Новелу, хотя кому-то потребовалось чуть больше времени, чем другим. Первой сложившееся положение вещей приняла Пинки Пай, что, впрочем, было ожидаемо. Вместе с Твайлайт Пинки организовала для Новела вечеринку "Добро Теперь Уж Точно На Самом Деле Пожаловать в Понивилль!" Перевёртыш он или нет, для Пинки было важно дать ему почувствовать себя желанным в Понивилле, как она делала для любого другого вновь прибывшего пони. А потом, когда розовая затейница узнала, что перевёртыши способны по достоинству оценить её торжества и мероприятия на совершенно особом уровне... Ну, в общем, с тех пор Новел не пропускал ни одной Пинкиной вечеринки.

Как это ни удивительно, но следующей, с кем Новел задружился, оказалась Рэрити. Поначалу она держалась довольно отстранённо, но только до тех пор, пока Новел не заглянул в бутик "Карусель" поинтересоваться насчёт какой-нибудь одежды. По той версии, что дошла до Твайлайт, всё началось в момент, когда Рэрити бросила мимоходом, что было бы любопытно посмотреть, как бы он выглядел, если б его шкурка была синей, а не серой. Новел в этот момент примерял один из костюмов и вместо ответа на этот комментарий просто взял и сменил цвет своей шёрстки на синий. Сказать, что Рэрити была шокирована, это сильно приуменьшить. Воображение модельерши поразили невероятные перспективы того, насколько полезной может оказаться помощь перевёртыша в деле разработки одежды. Со слов Новела Рэрити заявила, что это "Величайшая. ВОЗМОЖНОСТЬ. ИЗ. ВСЕХ!" Новел мог создать пони-форму с почти любым телосложением или сочетанием цветов, с гривой любого типа и волосами любой длинны, что позволяло Рэрити экспериментировать с бессчётным количеством разных фасонов и стилей, которые она держала в голове, но никогда не могла воплотить, потому что просто нигде не могла найти нужных пони, чтобы примерить всё это. Новел стал получать приглашения наведаться в её бутик не реже раза в неделю. Рэрити даже удалось уговорить его перекидываться в кобыл, так что она получила возможность испытывать на нём не только костюмы, но и платья.

Что ещё более удивительно, Рэрити стала второй пони, и единственной из всех подруг Твайлайт, кто отважился посетить улей Новела и встретиться с королевой Полистой. Когда Твайлайт рассказала, как элегантно выглядела королева перевёртышей и как прекрасно обустроен тронный зал, Рэрити твёрдо решила, что должна увидеть всё собственными глазами. Этот поход действительно вдохновил её на несколько новых стилей одежды, которые, правда, не снискали широкой популярности, но прочно заняли свою нишу на рынке.

Эпплджек сохраняла некоторую настороженность относительно Новела до первой его Уборки Зимы. Не сказать, что он был особенно хорош в каком-либо из видов работ, но старался изо всех сил и ни разу не пытался использовать магию. Что и убедило Эпплджек в необходимости дать Новелу шанс, хоть он и не настоящий пони.

За Рэйнбоу Дэш и Флаттершай всё решило время. Флаттершай довольно скоро избавилась от своего парализующего волю трепета перед незнакомым пони. Хоть Новел и не был на самом деле пони и они не стали близкими друзьями, но жёлтая пегаска научилась относится к нему спокойно, как к любому другому жителю Понивилля. С Рэйнбоу Дэш произошло что-то похожее: как только она убедилась в беспочвенности всех своих конспирологических теорий, то признала право Новела жить нормальной жизнью среди пони.

Что касается Лиры и Бон-Бон, то, как ни удивительно, их отношения нисколько не изменились. Они активно помогали Твайлайт в исследованиях. Так, например, Бон-Бон всегда охотно отвечала на вопросы, которые Твайлайт не могла или по каким-то причинам не хотела задавать королеве Полисте.

* * *

В Кантерлоте принцессы и королевская гвардия погрузились по кончики рогов и крыльев в особые приготовления. Селестия оперативно организовала Службу Слежения за Перевёртышами, которая представляла собой некую организацию, куда мог обратиться любой гражданин и заявить о своих подозрениях относительно должностных лиц, которые могут оказаться скрытыми перевёртышами. Идея состояла в том, чтобы общество было в курсе, что власти серьёзно относятся к проблеме и принимают все необходимые меры. Это, с одной стороны, создало бы канал для сброса неконтролируемого страха и купировало бы вспышки массовых параноидальных истерий. С другой стороны, и это даже более важно, необходимо было удержать горячие головы от попыток взять дело в собственные копыта и пресечь попытки самосуда.

Вполне ожидаемо, вновь созданную службу моментально затопил мутный поток сообщений от пони, которые видели перевёртышей в ком угодно — от соседей, до собственных начальников. Начальникам доставалось чаще. Дело бы обернулось полным крахом, если бы не приготовленные заранее списки настоящих перевёртышей, проживавших в наиболее крупных городах Эквестрии. Их составил Шайнинг Армор с помощью Стил Винга. Так что теперь можно было отметать с порога подавляющее большинство сообщений, даже не рассматривая толком.

Однако, к ужасу Твайлайт, находились некоторые пони на местах, которые устраивали опасную самодеятельность. В отдельных редких случаях им удавалось поймать и изобличить настоящих перевёртышей. Из каждого такого инцидента Королевская Гвардия устраивала целый спектакль: стражники задерживали несчастных и с помпой доставляли их в Кантерот, где заточали в темницу. Конечно, Твайлайт была в курсе того, как обстояли дела на самом деле. А на самом деле всех изобличённых перевёртышей встречала принцесса Селестия лично, извинялась и предлагала скрытно поселиться в другом месте, под новой личностью. Вся эта информация через Новела и Полисту передавалась в ульи перевёртышей, чтобы те могли не бояться за собственные жизни и жизни своих товарищей.

* * *

Твайлайт завершила книгу в самое подходящее для этого время. Страх и подозрительность, захватившие сознание пони после нападения на Кантерлот, ещё не развеялись, но отступили на второй план. Бал правило любопытство, удовлетворять которое приходилось только досужими домыслами и спекулятивными теория. Прямо-таки скажем, пища для ума так себе. И вот в этот момент принцесса Селестия объявляет о скором выходе в свет серьёзного исследовательского труда, полностью посвящённого перевёртышам, основанного исключительно на реальных фактах и написанного её лучшей ученицей и носительницей Элемента Гармонии. Ажиотаж был обеспечен.

Ещё через месяц книга наконец покинула типографию и добралась до полок магазинов, откуда весь тираж вмиг разлетелся. Причём, разлетелся — это даже не фигурально выражаясь, учитывая, сколько среди покупателей было пегасов и единорогов с их магией левитации. Конечно, некоторые факты и выводы повергали публику в состояние шока и потрясения. Например то, что Леонардо Да Хувси был перевёртышем, вызвало нешуточные дебаты в историческом и художественном сообществах. Степень накала дискуссий в некоторых случаях можно было измерять по количеству обращений за медицинской помощью. К счастью, Твайлайт проявила в своём труде особую аккуратность и тщательно обосновала все выводы, как того требуют стандарты научных публикаций. Кроме того, принцесса Селестия лично поручилась за достоверность всех изложенных фактов. Так что большинство пони признали истину.

* * *

Что же касается самих перевёртышей, то жизнь в ульях забурлила как никогда. Не все королевы были довольны тем, как и какие силы пришли в движение с подачи Полисты и Нурекса. Последовал непродолжительный период острых споров и яростных препирательств. К счастью, холодные головы и здравый рассудок восторжествовали. В конце концов, все, некоторые, правда, весьма неохотно, согласились, что свершившееся есть наилучшая из возможных тактик поведения в сложившихся обстоятельствах.

После чего внимание переключилось на другие чрезвычайно важные вопросы: что побудило королеву Кризалис на столь экстравагантный поступок, и что с ней стало? Королевы перевёртышей были практически убеждены, что она не погибла и навряд ли даже серьёзно пострадала от удара любви, они были полны решимости найти Кризалис до того, как она станет источником ещё больших неприятностей. Твайлайт не была посвящена во все мелкие детали, но в общих чертах имела представление о том, что происходит.

Несколько ульев, ближайших к старому местообитанию Кризалис, организовали совместную экспедицию. В покинутом улье Кризалис они не обнаружили ровным счётом ничего: ни единой живой души, ни кристаллов, хотя бы даже обломков, ни хоть сколько-нибудь геля. Такой результат крайне обескураживал, учитывая, что улей Кризалис был одним из самых больших в Эквестрии. Единственной зацепкой оказалась пересохшая подземная речка, что должна протекать через Камеры Роста. И по всем признакам, вода ушла за несколько месяцев до нападения на Кантерлот. Это могло бы послужить указанием на причины поступков Кризалис, однако много вопросов оставалось без ответа.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Размышления Твайлайт прервал скрип открывающейся входной двери. Единорожка раскрыла глаза и увидела коричневато-жёлтую земную кобылу с гривой шоколадного оттенка, внезапная посетительница уже наполовину протиснулась через дверной проём. Твайлайт быстро состроила приветливую улыбку.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в библиотеку-дерево! Чем могу вам помочь?

Кобыла вздрогнула от неожиданности, очевидно, она не заметила прилёгшую на кушетке в дальнем углу единорожку.

— Ой! Эм-м... Должно быть, это вы Твайлайт Спаркл? — спросила незнакомка, прикрывая за собой дверь.

— Да, именно, — кивнула Твайлайт. Она всё так же приветливо улыбалась, но никак не могла понять, откуда взялась эта кобыла. По всей видимости, посетительница была не из местных, хотя бы потому, что она не постучалась, прежде чем войти. Жители Понивилля прекрасно знали, что Библиотека-дерево, это не просто местная публичная библиотека, но ещё и дом Твайлайт. Все уважали её частную жизнь и, обычно, не позволяли себе внезапных вторжений. Однако приезжие, как правило, были не в курсе этих деталей.

— Та самая Твайлайт Спаркл, что написала книгу о перевёртышах? — неуверенно продолжила кобыла?

Твайлайт внимательнее присмотрелась к гостье и понимающе улыбнулась.

— Да, та самая...

— Здорово! — На лице незнакомки промелькнула мимолётная улыбка, затем кобыла снова занервничала. — Гм, ну, вы наверное меня не знаете. Я Файн Лайн из Мейнхетена и... М-м, мне хотелось бы поблагодарить вас за эту книгу. — Кобыла заёрзала, стараясь не встретиться с Твайлайт взглядом. — Сказать по правде, меня не было в Кантерлоте... ну, когда всё это случилось, но, э-э, мне всегда казалось, что не все перевёртыши такие! Ну, вот, как не все же пони одинаковые. Правда? И мне показалось, что это несправедливо, что всех перевёртышей стали мазать одной краской только из-за единственного случая.

Кобыла взглянула на Твайлайт и испуганно прижала уши к голове.

— Но... не... н-нет! Я совсем не хочу сказать, что всё, что случилось в Кантерлоте, не имеет никакого значения! Просто... Просто, я, хм-м... — Она прервалась и тяжело вздохнула, пытаясь привести свои мысли в порядок. — Я просто хочу сказать, что с тех пор, как вышла ваша книга, я вижу... — её глаза слегка расширились. — Вижу, как пропадает страх и подозрительность, когда речь заходит о перевёртышах. Я думаю, очень важно, что все мы получили второй шанс, да? Так что я на самом деле очень ценю весь тот труд, что вы вложили в эту книгу. — Файн Лайн закончила, и хотя она всё так же выглядела неспокойно, но искреннюю благодарность нельзя было не заметить даже сквозь нервозность и неуверенность.

Твайлайт улыбнулась, на этот раз вполне искренне.

— Спасибо, Файн. Я чувствовала примерно то же самое, и это была одна из причин, почему я взялась за эту монографию. — Единорожка слегка склонила голову на бок. — Но что-то мне подсказывает, что высказать слова благодарности это далеко не единственная цель визита. М-м?

Файн застенчиво улыбнулась и почесала затылок.

— Это настолько очевидно, да? Ну, вы правы, да. Есть кое-что, о чём бы я хотела спросить. Это насчёт, э-э... — Кобыла снова заёрзала. — Ну, того перевёртыша, который помог вам в изучении на... э-э, других перевёртышей. Вы о нём говорили в книге, что подружились с ним. — Файн подняла наконец взгляд и решительно посмотрела прямо в глаза Твайлайт. — Как так могло случиться, что пони подружилась с перевёртышем после всего того, что произошло в Кантерлоте?

— Это довольно увлекательная история, и, наверное, будет лучше, если её расскажу не только я одна. Я познакомлю вас с Нурексом, тем перевёртышем, что помогал мне, и мы вместе расскажем вам обо всём! — радостно заявила Твайлайт. Её рог засветился, и с ближайшей полки поднялся и неспешно поплыл к Файн небольшой планшет с прикреплёнными к нему бумагами. — Но сначала я была бы очень признательна, если бы вы заполнили пару вот этих формуляров.

— Э-э, что? — Глаза Файн собрались в кучу, как только она подхватила планшет и принялась читать бумаги. — Второе имя? Предпочитаемые эмоции... — Файн резко отбросила планшет и отпрыгнула назад. — В-вы решили, что я перевёртыш?!

— А что, разве не так? — спокойно ответила Твайлайт, её улыбка скособочилась. — Как-никак, я теперь своего рода эксперт по перевёртышам и имею основания надеяться, что уверенно смогу отличить вас от обычных пони.

— Н-но... Я была... Вы... Как?! — промямлила потрясённая Файн.

Твайлайт постучала по своему рогу.

— Я научилась распознавать особую магическую сигнатуру вашей маскировки. Это заняло довольно много времени, профиль этой сигнатуры лишь очень немногим отличается от естественного магического фона. Единороги с самого рождения находятся под воздействием этого фона, так что совершенно перестают его замечать и даже не задумываются о его существовании. Мне понадобилось около года провести рядом с Нурексом и другими перевёртышами, чтобы наконец понять в чём дело.

— По... понятно... — Кобыла опустила уши.

— Выше нос, Файн! — Твайлайт спрыгнула с кушетки и прорысила к посетительнице. — В книге ни слова нет об этой маленькой детали. Я считаю, что пони должны знать правду о перевёртышах, но не уверенна, что они готовы заполучить в копыта метод их достоверного выявления. — Единорожка повела бровью, смотря прямо в глаза замаскированного перевёртыша. — Однако, даже не будучи в состоянии распознать тебя под прикрытием, многие ведь могли заподозрить в тебе что-то неладное.

Файн покраснела и отвернулась.

— Нет-нет, со мной ничего такого страшного не приключилось. Я просто немного перенервничала от того, что столкнулась с вами лицом к лицу. Вы ведь знаете о перевёртышах больше, чем кто-либо из пони, и даже больше, чем некоторые перевёртыши знают о других перевёртышах. Вы так много сделали для нас, написав эту книгу... — Она снова взглянула на Твайлайт и слабо улыбнулась. — Знаете, вы что-то вроде героя для некоторых из нас.

Твайлайт испустила лёгкий смешок, перешедший в искреннюю улыбку.

— Верьте или нет, но я уже на раз слышала подобное. Вы не первый перевёртыш, кто пришёл ко мне после выхода книги. И у большинства из них так же дрожали коленки. — Твайлайт легонько подтолкнула Файн Лайн в направлении кухни. — Идёмте, я дам вам чего-нибудь попить, пока вы будете заполнять бумаги. Потом мы пойдём к Нурексу.

Файн улыбнулась уже без стеснения.

— Да, конечно!

Твайлайт ещё раз улыбнулась в ответ. Возможно, она и получила необходимые базовые знания об удивительном народе перевёртышей и даже широко распространила их, но всё равно оставалось ещё очень многое, что можно и нужно изучить. Каждый встреченный перевёртыш становился ещё одним маленьким шажком вперёд. Время, когда станет возможна открытая интеграция, по-прежнему остаётся где-то в необозримом будущем. Но то, что не случилось ни одной из катастроф, ожидаемых в самом начале — есть очевидное подтверждение тому, что они движутся в верном направлении.

Примечания автора к этой главе:

ОМГ, наконец-то я закончил! Прошу прощения, что это заняло так много времени. Несколько месяцев эпилог пребывал в состоянии "написано наполовину", и только в течение последней недели я набрался сил, мужества и решимости и допинал-таки его.

В любом случае, наверное, вы заметили, что Твайлайт Спаркл так и не обзавелась крыльями. Хм... Давайте будем считать так: Селестия решила, что разобраться с делом перевёртышей на данный момент чуточку важнее, чем завершить заклятие Стар Свирла.

Приветствую, дорогой читатель! Собственно, сама художественная часть произведения закончена и данную "главу" можно безболезненно пропустить. Тем не менее, я считаю необходимым прояснить некоторые моменты, и если у кого либо возникнет стойкое желание попенять авторам перевода на те или иные недостатки текста, то сначала стоит ознакомиться с этими заметками.

Прежде всего, предоставляю слово соавтору перевода SkuzlBuTt’у:

Такс, даже не знаю, что сказать. Но сказать что-то всё же надо, видите ли, каждый перевод, исходящий из-под наших рук, искажается относительно оригинала, не могу сказать, что это плохо, но так увы и есть, если мой товарищ записывал часть таких переделок, то я, увы, похвастаться таким не могу, всё, что вы видите, это Вольный Пересказ. Так что встречайте, очередной готовый вольный пересказ.

Что сказать по поводу “Novel Tale”? Хороший фик в редком, для меня, жанре — Приключений. В нём рассказывается о судьбе не столько одинокого представителя своего вида, сколько о судьбе этого вида. Автор, собственно, так и писал, что основная мысль была показать “как это работает?”, а если точнее, как бы это работало. Что, как мне кажется, ему удалось.

Не могу не согласиться со всем сказанным, и отмечу, что текст было реально очень интересно и читать, и переводить. Теперь пару замечаний от меня.

Я хорошо себе представляю насколько в сообществе распространена идея о недопустимости перевода имён. В самом деле, всякие "Черты Радуги" выглядят как минимум глупо, если это только не озвучка от Агента Диего. Тем не менее, наши любимые поняшки обладают говорящими именами и для полноты картины, знать их значение очень даже стоит. Так вот: Novel — роман, повесть, новелла; Tale — рассказ, повесть, сплетня. Получается почти что масло масляное. Среди себя, в шутку, главного героя мы называли Роман Рассказов.

А теперь, собственно, перечисление всей той отсебятины, что мы, в основном я, добавили в русскую версию текста, по главам.

Поехали!

Пролог

Здесь можно отметить один маленький момент: Новел ест бутерброд с гелем, содержащим чувство разгорающихся амбиций. В оригинале было просто "чувство амбиций", что несколько не по-русски. Можно было бы не обращать внимания на эту адаптацию, если б в четвёртой главе я не сделал отсылку к этому моменту, на примере Твайлайт показывая, как именно амбиции могут разгораться.

Глава 4

Проблема в этой главе всего одна — очень слабая мотивировка действий персонажей. Твайлайт решает вдруг ни с того ни с сего взять и отправиться в улей, а её подруги реактивно соглашаются отпустить её одну.

Как примерно это выглядело у автора:

Ой, смотрите-ка, это же перевёртыш, очень похожий на тех, что пару недель назад напали на Кантерлот! Ого, он говорит, что таких, как он, тут целый улей! Хм, а не сходить ли мне туда… одной… вот с ним? Отличная идея, что может пойти не так?!

— Окай, — соглашается Рэрити.

В принципе, зная характеры поняшек и предложенные обстоятельства, можно представить себе объяснения их поступков, но только из текста ничего этого не следует! Вот, посовещавшись с соавторами и соредакторами, я пришёл к решению, что произведению не повредят маленькие вставочки, где показывается, как именно героини пришли к своим решениям.

Вставка номер раз:

"Исследователь внутри Твайлайт снова уцепился за возможность узнать что-то новое до того, как её рациональная сторона успела предъявить свои рациональные аргументы против.

Целый улей?! Совсем рядом?! Буквально под боком?! Кто-то ради такого готов месяцами голодать и умирать от жажды в дальних пустынях безумного юга, или блуждает среди вечных льдов и тундр, а тебе всего-то и надо, что прогуляться по окрестностям. Так что же ты тут стоишь как статуя в кантерлотском парке?! Твайлайт, да ты себе копыта грызть будешь до конца жизни, если не увидишь всё собственными глазами. Первая. Из. Всех. Пони!""

Вставка номер два, заодно здесь есть отсылка к событиям предыдущей главы:

"— Твайли-Твайли, а что, если твои заклинания не работают на перевёртышах? Я уже говорила Пинки...

— Рэйнбоу! — оборвала подругу Твайлайт. — Правда всегда правда, а ложь всегда ложь, от кого бы они ни исходили. Это заклинание не зависит от… — Единорожка вздохнула и пригнула уши, поняв, что скатывается в чтение лекции, но как ещё донести до Дэш очевидное?! — Это долго объяснять, всё основывается на законах базовых магических проявлений…

— Ну вот, пошла магия-шмагия. — Рэйнбоу Дэш, закатив глаза, покрутила копытами около висков.

Твайлайт дождалась, когда Дэш станет способна воспринимать то, что ей говорят, и продолжила, отбросив теоретическую часть"

Вставка номер три:

"Селестия... она... — Твайлайт уставилась куда-то вдаль мимо Рарити. — Она просто не в курсе всех известных мне подробностей. Пришлось бы потратить очень много времени на согласования и объяснения, а действовать надо сейчас. — Лиловая единорожка перевела дыхание и, уставившись прямо в глаза подруге, продолжила: — Рэрити, я абсолютно, совершенно стопроцентно, полностью уверена, что Селестия пришла бы к точно такому же выводу — перевёртышей надо изучить во что бы то ни стало! — Она притопнула ногой и принялась судорожно переводила взгляд с Рэрити на Рэйнбоу Дэш и обратно. — Ну поймите наконец! Такой шанс выпадает единственный раз в жизни, завтра будет уже поздно! — В её голосе послышались нотки паники".

И ещё, уже значительно позже, когда работал над восьмой главой, повесил необходимое в дальнейшем ружьё:

"Он кивнул. Твайлайт заскочила на кухню, затем поднялась в свою комнату, левитируя небольшой пакетик из коричневого пергамента. Единорожка принялась запихивать всё, что только могло ей понадобиться…"

Отсебятина выделена курсивом. Да-да, у автора предусмотрительная Твайлайт не позаботилась о том, чем будет питаться во время этой экспедиции. Ведь, хоть в улье Новела и "есть всё необходимое", будет ли оно пригодно для пони?

Глава 5

В следующем абзаце почти нет добавлений, кроме трёх сосен и того, что с ними связано, но это место в оригинале выглядит несколько, хм, странно. Такое впечатление, что автор переписывал главу и забыл подчистить хвосты, оставшиеся от предыдущих вариантов. Собственно сам абзац:

"Они пришли на небольшую поляну в стороне от тропы. Здесь обнаружились кострище, вокруг него несколько брёвен, сложенных так, чтобы на них было удобно сидеть, а на самой опушке стоял небольшой домик. Место показалось знакомым Твайлайт, где-то недалеко располагалась точка финиша прошлогоднего Забега Листьев, как раз между трёх очень приметных сосен, верхушки которых можно было разглядеть отсюда".

Буквально сразу идут те же события, что были и в английском тексте, только в оригинале никак не описывалась внешность Арт Стайла:

"Новел повёл единорожку к домику. Твайлайт убрала блокнот с пером в сумку, она не была уверена, что происходит, и совершенно не хотела, чтобы кто-нибудь вдруг принялся расспрашивать, что это она там пишет. Помедлив пару секунд, Новел постучал в дверь. Им открыл земной жеребец жёлтой масти. Его грива была убрана под берет, копыта и шкурка на груди испачканы краской, и ещё от него пахло растворителем. В общем, обитатель домика почти идеально отвечал стереотипным представлениям о том, как должен выглядеть художник".

В дальнейшее описание жилища Арт Стайла добавлены детали и сделан акцент на его необычности по сравнению с домом обычного пони.

Глава 6

Здесь нет особо больших добавлений, по крайней мере сконцентрированных в каком-то одном месте, зато исправлено несколько неясных моментов. Например, автор очень мутно описал порядок работы световой колонны — слова Нурекса можно было бы истолковать так, что этот часовой столб светит вовсю в полночь и гаснет в полдень, что противоречит всему последующему контексту. И порядок зажигания и угасания в оригинале выглядел странно и нелогично.

Глава 7

Здесь добавлено очень много мелких деталек описаний, тонким слоем размазанных по всему тексту. Например то, как Полиста обозвала Кризалис "королевой без царя в голове", или подробности магических манипуляций Твайлайт. Уже позже, войдя во вкус, я сделал несколько конкретных добавлений к основному тексту.

На мой взгляд, в голову Твайлайт просто обязана прийти следующая мысль, после того как она услышала от Нурекса, что тот не может хранить в себе эмоции слишком долго:

"Хм, это, похоже, ещё одна причина, почему он так отчаянно хотел как можно быстрее попасть в улей", — подумала Твайлайт и продолжила уже вслух".

Иногда хочется добавить в текст пасхалок, тем более что они просто просятся в некоторые места. Собственно, то, что здесь выделено курсивом:

"Нурекс посмотрел на неё с недоумением, как будто бы она спросила, почему в книгах все буквы чёрные и такие разные".

Дальше случился не совсем ясный момент:

"— Камеры роста? — прошептала она одними губами. Она их увидит собственными глазами!"

Это почти точная передача авторских слов. То есть сказано так, как будто Твайлайт уже слышала раньше это название, но нигде в тексте, ни до, ни после, нет никакого на это указания. Наиболее простым объяснением я посчитал, что о Камерах Роста Твайлайт могла прочитать в том самом романе Новела с которого всё завертелось. А что? Элегантная отсылка к предыдущим событиям, ещё никогда никому не мешала:

"Интересно, описание из романа Новела соответствует реальности?"

Описание жилой ячейки улья я дополнил деталями, отсылающими к интерьеру домика Арт Стайла:

"Твайлайт осмотрела комнату, куда попала. Жилое пространство оказалось несколько более тесным, чем предполагали её понятия о комфорте. В общем и целом, обстановка практически копировала внутреннее убранство домика Арт Стайла, правда, отсутствовал столик посередине, а боковые стены, пол и потолок образовывали внутреннюю поверхность шестигранной трубы, едва заметно сужающуюся к дальнему концу. Стенные полки справа и слева пустовали, возле раковины висел небольшой ковшик, снабжённый ручкой, адаптированной для того, чтобы держать её дырявым копытом. Под потолком обнаружился уже знакомый кристалл, обеспечивающий освещение, а у противоположной от входа стенки стояло нечто весьма напоминающее кровать, отформованную из всё того же затвердевшего геля".

В оригинале в комнате, где оказалась единорожка, не было вообще ничего, кроме светильника под потолком и кровати.

Глава 8

Здесь содержатся самые большие вставки, целые сцены! На мой взгляд они необходимы, чтобы исправить пару слабых мест оригинала. Для начала, автор увлёкся изложением своего видения роли перевёртышей в мире Эквестрии и совсем забыл, что Твайлайт живая пони, в оригинале бедняжка почти целые сутки ничего не ела и не пила! А ещё, сразу после того как проснулась, она тут же "кинулась в бой". Скажите, как часто вы, едва встав с постели, даже не успев толком прозеваться и потянуться, хватаете вещи и бежите куда-то? Так что я счёл необходимым придать повествованию больше достоверности и написал целую сцену завтрака, а заодно и заставил выстрелить несколько ружей, повешенных на стену ранее:

"Вчера она была настолько возбуждена и перегружена впечатлениями, что совсем забыла о голоде и жажде, теперь же обиженный на хозяйку желудок дал о себе знать недовольным урчанием.

Единорожка телекинезом достала из сумки пакет из коричневого пергамента и принялась извлекать и с аппетитом поедать по одной овсяные галеты с ореховой крошкой. Она всегда имела запас этого походного провианта, на всякий случай. Это очень выручало её во времена обучения в Школе для Одарённых Единорогов — она могла сутками просиживать в библиотеке, не отвлекаясь на такие мелочи, как походы в кафе или приготовление пищи. Те галеты могли храниться месяцами и быстро утоляли даже самый сильный голод, правда, на вкус больше напоминали подошву зимних ботинок. Пинки Пай удалось каким-то образом модифицировать старинный кантерлотский рецепт и исправить этот недостаток, сохранив при этом все достоинства.

Твайлайт широко улыбнулась своим воспоминаниям о розовой подруге и отправила в рот последнюю галету. После чего подошла к умывальнику и, повернув рычажок сбоку от торчащей из стены трубки, набрала в ковшик воды. Понюхав и изучив магией содержимое ковша, единорожка нашла его вполне пригодным для питья. На вкус вода была чуть-чуть солоноватой и напоминала любимую минералку Рэрити. Напившись, Твайлайт промокнула глаза и удовлетворённо фыркнула. Теперь она чувствовала себя готовой ко всему".

Кстати, получилась неплохая отсылка-противопоставление к моменту, когда Новел на вечеринке ел угощения от Пинки и рассуждал, что приготовленное с любовью имеет для перевёртышей особый недоступный для пони вкус.

Далее, когда Твайлайт рассуждала о возможных беспорядках в Понивилле, я решил, что очень хорошо было бы показать, как эти самые беспорядки могут выглядеть:

"Взволнованное воображение нарисовало картину Лиры с вилами в копытах, верхом на Биг Маке, который зажимает в зубах факел, и во главе толпы они гонят несчастную Бон-Бон на рыночную площадь. Твайлайт затрясла головой, чтобы отогнать от себя безумные фантазии".

Да, образ факелов и вил заронила в сознание Твайлайт королева Полиста в начале седьмой главы, но он ещё всплывёт не раз.

Не знаю, может я уже стал настолько подозрителен и искушён, но ошибка в технике ведения допроса, которую допустила Рэйнбоу Дэш, мне ужасно резанула глаза. Свои сомнения я и вложил в уста Новела, и получилась следующая сцена:

"Опустив ногу, он с лукавой улыбкой взглянул на пегаску.

— Кстати, если ты действительно хочешь удостовериться в личности Твайлайт, то я бы рекомендовал тебе самой задать какой-нибудь вопрос.

— Зачем? — хором спросили Рэйнбоу и Твайлайт.

— Ну-у… — Новел повёл копытом в воздухе, затем подмигнул Твайлайт и перевёл взгляд на пегаску. — А вдруг коварные жукоглазы выпытали у Твайлайт секреты её друзей? — продолжил он, копируя интонации Дэш. — Что-нибудь яркое, эмоциональное, чтобы отвлечь от подозрений.

На опушке повисла гнетущая тишина. Рэйнбоу Дэш, медленно взмахивая крыльями, поднялась на дыбы и, прищурившись, переводила взгляд с Твайлайт на Новела и обратно. Единорожка попятилась назад в тень и лихорадочно таращилась то на Дэш, то на Новела.

— Э-э… — протянул Новел, водя головой в сторону то одной, то другой пони, — Я, кажется, перегнул палку.

— Дэш… — начала было Твайлайт.

— Сзади! Змея! — Крикнула голубая пегаска, тыча копытом в направлении Твайлайт.

С громким визгом, зажмурившись, лиловая единорожка рванула вперёд и налетела на Новела, повалив того на землю, и сама упала на него сверху.

— Агх!.. — вырвалось из его глотки.

Рэйнбоу Дэш, заливаясь смехом, опустилась на копыта.

— Вот теперь, Твайлайт, я точно верю, что ты это ты. Никто больше так не ведётся на этот розыгрыш.

Единорожка поднялась на копыта и бросила хмурый взгляд на подругу, затем уставилась на Новела.

— И зачем ты это сказал?

Замаскированный перевёртыш поднялся и второй раз отряхивал бока.

— Ну я же писатель, в конце концов, я детективные истории сочиняю! — Он виновато улыбнулся. — Вот всякие логические нестыковки сами собой в глаза бросаются. Прости, пожалуйста, я и подумать не мог, что твоя подруга окажется такой шутницей.

Твайлайт вздохнула и, бросив взгляд на Рэйнбоу, тоже улыбнулась.

— Да, с нашей Дэши не соскучишься. Ну что, идём?

— Конечно!"

Глава 9 и 10

Здесь отсебятины почти нет. За исключением пары незначительных моментов. Например, в одной главе говориться, что на рабочем столе Селестии нет ничего, кроме листа пергамента и чернильницы. А в следующей упоминаются аж целых два ящика, в одном из которых Твайлайт находит канцелярские принадлежности. Так вот, злобный переводчик убрал все эти ящики со стола и заставил Твайлайт полавировать немного среди мебели в кабинете Селестии.

Далее, воображение Твайлайт рисует ей картину Эпплджек, утрамбовывающую сельдей в бочку. Этот момент нужен, чтобы разрешить употребление несвойственной миру пони метафоры.

Момент, когда Стил Винг поспешно соглашается дать интервью Твайлайт, мне показался слабоватым, и я усилил его отсылкой на авторитет "высочайшей цензуры", что для такого персонажа должно быть реально значимым.

А ещё в десятой главе есть пасхалка: "Урочище Тяжёлых Мечей". Оно заменило труднопроизносимое для русскоязычного читателя "Dodge Junction".

Глава 11

Значительная вставка здесь всего одна:

"Первым порывом Новела было вздохнуть с облегчением и, не привлекая больше ничьего внимания, убраться поскорее из замка и из Кантерлота. Однако, как только улеглось беспокойство по поводу преследовавшей его толпы недружелюбно настроенных пони, холодный рассудок подкинул хворосту на тлеющие угли волнения и страха:

Эй, а с каких это пор ты стал таким эгоистом и вообразил себе, что сама принцесса отлучилась с приёма, чтобы разобраться именно с твоей проблемой? Разве не могло в то же самое время случиться что-либо, что потребовало бы высочайшего внимания? Ну, например, посол грифонов устроил пьяный дебош, а Её Высочество Принцесса Луна по каким-то причинам не в курсе, что последняя война с грифонами окончилась девять веков назад…

Новел зажмурился и затряс головой, пытаясь остановить хоровод безумных фантазий.

...Хорошо-хорошо, обойдёмся без завязок для нового романа. Но ведь на самом деле то, что Селестия увидела меня, означает только то, что она в курсе, что я здесь. И, кстати, было бы совсем не вежливо в таком случае просто так взять и слинять. А отлучиться она могла действительно по тысяче совершенно не связанных со мной причин. И даже если…"

Зачем это было нужно? Во-первых, в оригинале действительно непонятно с каких таких пирогов Новелу стало известно о том, что принцесса отлучилась с приёма для решения его проблемы. Во-вторых, почему бы не напомнить о том, что Новел писатель и любое происшествие может послужить ему затравкой для следующего романа? В-третьих, я не удержался и вставил ма-аленькую отсылочку на прорабатываемый сеттинг собственного фика по поням, ну, это момент про войну с грифонами. Надеюсь, это не преступление? Всего одно маленькое-маленькое упоминание.

Глава 12

Здесь тоже обошлось почти без отсебятины, за исключением упоминания Лиры верхом на Биг Маке.

PS: Да, уже в самом конце среди нашего коллектива переводчиков и редакторов независимо у двух человек родилась идея, что Файн Лайн это не кто иная как Кризалис. Я лично такой точки зрения не придерживаюсь, но… может быть кто-нибудь ещё напишет фанфик на эту тему?