Bringing failure (гет)

Тор учил Бартона какой-то незатейливой асгардской игре, смысл которой, однако, Фелиции уловить не удалось. Стеклянные шарики с изображением неизвестных земной науке животных были на первый взгляд хаотично разбросаны на дне деревянного ящика из-под белья, используемого в качестве игрового стола. Шарики, зачарованные магией Локи, двигались сами по себе, подвластные жестам игроков. Сам же Локи кругами ходил возле игроков, нервно комментируя абсурдный с его точки зрения факт того, что Бартон уверенно обходит Тора по очкам. Кажется, игра чем-то походила на нарды. Фелиция и Натали тренировались на матах, это зрелище, помимо кэпа, для которого спарринг представлял исключительно спортивный интерес, с удовольствием наблюдал и случайно оказавшийся поблизости Брюс — он якобы увлеченно читал записи в папке; но и его взгляд периодически предательски устремлялся к двум девушкам, чья драка больше напоминала танец с уклоном в стрип пластику. Локи систематично отвешивал брату легкие подзатыльники, призывая ко внимательности в игре, на которую бог грома практически не обращал внимания, так как и его взгляд целиком и полностью занимали женщины.

Створчатые двери пушечным выстрелом громыхнули о стены, в зал влетел озлобленный Тони, на чьем лице читался практически звериный оскал. Заприметив его, Фелиция и Натали даже остановили схватку и стали непонимающе переглядываться, так как “товарняк” на полном ходу мчался прямо на них.

— Харди! — рявкнул Тони, остановившись в паре футов и тыча в нее пальцем. — Ты… Ты...

Благоразумная Натали, точно краб, сделала пару шагов в сторону. Фелиция же почему-то посмотрела на Брюса, но тот только пожал плечами, не имея представления о причине гнева Тони.

— Что случилось? — настороженно спросила она, удержавшись от того, чтобы сделать шаг назад; она абсолютно точно ничего такого не могла натворить...

— Я только что был на собрании директоров “Старк Индастриз”, и знаешь что ответил Джарвис, когда я попросил его посчитать расходы на хозяйственные нужды головного офиса? — не заметив на ее лице и малейшего понимания, он, скрипя зубами продолжил: — Он предложил мне забить, так как это не стоит моего внимания! Забить, Харди! А когда я спросил, как он смеет использовать подобные слова, он просто ответил "проехали". И это на глазах у совета директоров! Это ты научила его?

— И причем тут я? — искренне не понимая проблемы, возмутилась Фелиция. — Тем более, мне кажется, ты сам сделал свой компьютер сверх умным и самообучаемым. Я его ничему не учила, между прочим, — решила сделать акцент она, выставив перед ним ладонь.

— Харди...

— Я не виновата, что твой компьютер умеет гуглить, да и потом, это всего лишь безобидный сленг. Что? — вылупилась она, вспомнив, что как-то раз употребляла жаргонные словечки в разговоре с Джарвисом; Тони оскалился еще больше — вот уж мастер по раздуванию из мухи слона. — Думаю, старперы-директора уже привыкли к твоим закидонам... То есть, эксцентричности, — поправила она сама себя.

Еще прошло с пять минут бессмысленных препирательств, и за Фелицию вступился Брюс, попытавшийся объяснить, что услышанный и воспроизведенный Джарвисом сленг вряд ли можно вменять ей в вину. Однако потом Тони стал бить на то, что именно способности Фелиции могли сбить программное обеспечение, и что Джарвис никогда такого себе не позволял. Это звучало абсурдно, однако в то же время отчасти логично. Башня Старка, по сути, и являлась компьютером, и мало ли как на него могло повлиять проклятие.

Тони едва успокоился, как Джарвис сообщил, что на том конце провода ожидает директор Фьюри, и на мониторе возле выхода из зала отобразилось его встревоженное лицо. Он легонько постукивал по подбородку сжатым кулаком. Вот уже неделя прошла с момента последней видеоконференции, из которой было известно, что нападение песчанников на штаб-квартиру вызвало недопонимание между Фьюри и правительством. Мстителям оставалось только ожидать новостей, отсиживаясь в Башне Старка без какой-либо информации и указаний к дальнейшим действиям.

— Мстители на связи, — отозвался Тони многозначительно.

Натали только фыркнула.

— У нас проблемы, — сразу же озвучил директор и без того понятную вещь, а следующую фразу он произнес, выдержав напряженную паузу: — Инцидент, произошедший на главном объекте ЩИТа, по словам Совета, есть доказательство моей неспособности управлять сверхсекретной организацией, также они приписали мне превышение служебных полномочий, — на этих словах он взглянул на Фелицию. — Я более не имею права продолжать дальнейшую деятельность в качестве директора ЩИТа. Более того, управлять мне теперь нечем. ЩИТ расформирован.

— То есть как расформирован?.. — единственное, что смог выдавить Бартон.

В зале повисло молчание. Если Фелиция, не успев освоиться на новом “месте работы”, отнеслась к этому достаточно спокойно, не осознавая всей глобальности проблемы, то остальные были явно обескуражены новостью и вдруг заметили, что Фьюри странно одет — на нем была растянутая толстовка, из-под которой проглядывал ворот обыкновенной футболки. Несмотря на кабинетную обстановку за его плечами, он явно вел разговор из дома.

— Все дела ЩИТа переданы в секретные отделы ЦРУ и ФБР, все агенты в ближайшее время вернутся в подразделения органов правопорядка, где раньше служили, — сухо и сдержанно сообщил он. — Инициатива "Мстители" закрыта, ЩИТа, прикрывавшего вас все это время, больше не существует, посему, любое ваше действие могут счесть неправомерным и отнести к террористической угрозе.

— А что будет с нами? — удивленно ахнула Натали Романофф, ведь она-то до вступления в ЩИТ находилась по ту сторону закона.

— Вас, скорее всего, как опытного шпиона заберет разведка, — предположил Фьюри, имея в виду только ее одну. — Возможно, интерпол.

— А вы, директор? — спросил Бартон, чувствуя, что ответ его не порадует.

— Я более не имею права работать во внутриведомственных структурах и иных военных организациях. Генеральный прокурор лично снял с меня обязанности, предложив уйти на заслуженный отдых, — ответил тот, драматично раскинув руки и поджав губы. — На глазах у всего Совета он заявил, что правительство больше не нуждается в моих услугах, как и услугах организации, которая во многом преступает грани дозволенного. И сама ее деятельность не оправдывает средств, вложенных в нее.

На Фьюри не было похоже, что он отсиживался дома, отбросив гордость и попытки восстановиться в должности. Это означало лишь, что ему просто перекрыли доступ ко всем секретным материалам. Внезапно он вздохнул, и на этот раз в его голосе появились действительно тревожные нотки:

— На Совет было оказано давление, информация не является точной, однако та чушь, которую они несли, не имела никакого смысла. Я не превышал своих полномочий настолько, чтобы отстранять меня. Ладно, меня! Но уничтожить ЩИТ, годами служивший на благо США и всего мира?! Здесь что-то нечисто...

— Что нам теперь делать? — спросил Стив, вдруг почувствовавший себя потерянным, ведь только благодаря ЩИТу в этом времени у него был хоть какой-то кров, защита и работа.

— Ничего, я более не способен дать вам направление в действиях. Более того, — он снова взглянул на Фелицию. — С этого дня, Харди, вы снова находитесь в уголовном розыске, а Локи вместе с братом следует отправиться в Асгард, — эти слова еще больше удивили мстителей, они не могли поверить, что Фьюри мог настолько пасть духом, что у него нет ни единой идеи. — Роджерс, Беннер, ваши способности могут снова стать интересны военной науке, вам тоже следует скрыться. Старк, советую спрятать костюм подальше...

Внезапно в окне за его спиной потемнело, что заставило Фьюри удивленно обернуться. В следующую секунду произошла вспышка, грохот, и буквально через секунду мелькания видео чёрный экран показал сообщение, что соединение разорвано.

— Джарвис, что произошло? — спросил Тони удивленно, стуча пальцами по клавиатуре планшета.

— Связь потеряна, сэр, — лишь повторил тот написанное на экране.

— Черт, это я и без тебя вижу! Свяжись со спутником! Что там происходит…

Через минуту зазвонил телефон, и Тони судорожно гаркнул в трубку:

— Роуди, что там?! — он хотел было добавить что-то еще, но, судя по всему, на том конце провода не давали вставить и междометия, поэтому Тони только открывал и закрывал рот.

Он повесил трубку в гробовом молчании всех присутствующих, со взглядом, устремленным в пустоту. Руки его дрожали, губы были плотно сомкнуты.

— Старк? — обратился Бартон.

— Дом Фьюри атаковали с неба, — монотонно изрек тот, по прежнему глядя в пустоту. — От него и щепки не осталось, судя по информации Роуди.

О скорости передачи информации военных и их суперсовременных отслеживающих устройствах говорить не приходилось. Не прошло и пары минут с разрыва связи.

— Мы должны лететь туда, — сразу же активизировалась Натали.

— Мы не можем... — внезапно сказал Тони, приковав к себе взгляды. — Фьюри сказал, что...

— Что?! — не сдержал ярости Стив, до этого глядевший на пустой темный экран, будто бы надеясь снова увидеть директора. — Что мы вне закона? Плевать на его слова! Мы однажды спасли Нью-Йорк без прямого на то приказа. Если Фьюри еще жив, мы должны найти его и найти тех, кто это сделал!

— Но как это возможно? Разве мы не национальные герои? — даже всегда уравновешенный Брюс не смог хранить молчания. — Разве спасение мира в прошлом году являлось проявлением террористической активности? — до него информация, что мстители теперь угроза человечеству, похоже, дошла только сейчас; в это и вправду было сложно поверить.

— Это вызов, — внезапно задумчиво произнесла Фелиция, но ее, похоже, слушал только один молчаливый Локи. — Зола взобрался слишком высоко. Я уверена, что на Совет оказал давление именно он.

— Или это способ выкурить тебя из этой уродливой Башни, — прошептал Локи.

Но она лишь криво ухмыльнулась.

— Я не настолько важна, чтобы совершать такие глобальные перемены.

— Ошибаешься, — внезапно заговорил Тор. — Зола призывает Хранителей миров, думаю, Локи прав, ты для него очень важна. Кристалл у него, но он ничего не значит без Хранителя.

— Верно, — задумчиво согласился Брюс. — А еще Зола без труда избавился сразу от двух угроз — ЩИТа и мстителей. Фьюри как всегда был прав, мы имеем дело с чем-то весьма и весьма серьезным, — он вдруг тяжело вздохнул, пытаясь отогнать мысль о том, что директора больше нет.

На мгновение замолчали и остальные, пытаясь осознать произошедшее. Тягучую паузу прервал нервный голос Тони:

— Зола начал активные действия, можно сказать, раскрыл все свои возможности, я уверен, что это еще не предел. Его агенты в правительстве, более того, власть, которая позволила закрыть столь могущественную организацию как ЩИТ, принадлежит весьма высоким чинам…

— Мы должны что-то придумать, времени мало… — как-то безнадежно начал доселе уверенный в себе Бартон, но его перебили:

— Придумала, — внезапно произнесла Фелиция, однако, не продолжив мысль, развернулась на каблуках и пошла в сторону выхода.

— Ты куда? — бросил Стив непонимающе.

— Если ты собралась уйти, то ты только облегчишь ему задачу, — догадался о ее затее Брюс. — Ты просто решила сбежать? Возможно, именно этого он и добивается, Фелиция! — он пошел следом за ней и схватил за руку.

— Док, я привыкла скрываться, ему не найти меня, ведь не нашел же за все это время, — она остановилась, вырвав руку из захвата.

— А что, если он и не терял тебя? Просто ждал подходящего момента? Что, если твоя сила растет не просто так? Возможно, он дожидался чего-то, прежде, чем поймать тебя? — предположил Брюс, зная, что логика в его словах все же была.

— Доктор Беннер прав, возможно именно сейчас ты ему и понадобилась, — произнес догнавший их Стив.

— Ох, бросьте, — махнула она рукой равнодушно, на самом деле скрывая тревогу. — Он столько раз пытался поймать меня и ему это не удавалось, что подобные объяснения звучат притянутыми за уши. Более того, вы же слышали Фьюри, в его словах была сплошная безнадега, — она проглотила непрошеный комок в горле. — Даже если Зола забрался так высоко... Он сделал нас преступниками, против нас может оказаться направлен весь арсенал США. Не смотри на меня так, Тони, — опережая слова перегородившего ей дорогу Старка, сказала она. — Ты быстренько лишишься всех капиталов, пойдя против правительства. Из героя в преступники? Не стоит, мне кажется, ты не привык подтирать задницу вчерашними газетами, да и женщину свою пожалей, — скепсис ее слов никого не убедил, как, впрочем, и саму Фелицию, которой элементарно стало страшно.

— Как ты не понимаешь? Он пытается нас разделить, Фелиция! — Стив крепко затряс ее за плечи, пытаясь донести элементарщину. — Он только этого и добивается, а все потому, что вместе мы — сила, мы способны защитить мир только действуя сообща. Мне кажется, мы это уже доказали.

— Вашими речами, кэп, действительно можно поднять боевой дух, — осторожно отцепляя его пальцы от предплечий, ответила она. — Вот только я не солдат и в очередной раз умирать не собираюсь…

— Ты видишь среди нас хоть одного солдата? — усмехнулся Тони, но поймав недовольный взгляд Стива, поправился: — Прости, Роджерс, вырвалось. Лично я — не солдат, я всего лишь гражданское лицо, вовлеченное во все это. И да, я готов сражаться, чтобы мои потомки жили не на руинах этого мира. Деньги — ерунда, их всегда можно заработать. Ну а если ради великой цели мне придется оказаться по ту сторону закона, то мои юристы мне помогут...

— Впечатлена речью, — сухо сказала Фелиция, изобразив жидкие аплодисменты. — Вот только хватит ли твоей бравады, когда ты лишишься своего костюма? Советую уничтожить все чертежи, пока они не попали прямиком в руки к Зола, — договаривала она уже почти у самых дверей.

Внезапная подножка едва не повергла её на пол, только чудом Фелиции удалось удержаться на ногах.

— Стоять! — грозно приказала Натали. — Пока мы не решим, что делать дальше, никто не сдвинется с места, в том числе и ты!

— О боже, Харди, неужели это истерика? — усмехнулся Бартон, заметив дрожь на ее губах. — Бесстрашная Черная Кошка и вдруг впадает в крайности? Прошу, только не плачь, — саркастично попросил он, — а то я в конец в тебе разочаруюсь.

На ее лице вмиг вспыхнула ярость, и в следующую секунду Фелиция уже держала Бартона за воротник одной рукой, а второй замахнулась для удара.

— А ну-ка повтори, что ты сейчас сказал!

— Ты истеричка, Харди, — выплюнул он ей в лицо, однако ее рванувший с места кулак перехватила Натали, скрутившая ей руку за спину.

— Клинт прав, успокойся немедленно! — рявкнула она в манере Фьюри под удивленные взгляды присутствующих, благоразумно остававшихся в стороне.

Фелиция ощутила мягкое прикосновение к своему разуму, словно приняла пару капсул Прозака для восстановления психического равновесия.

— Локи! Вали нахрен из моей головы! — взревела она, забыв, что хотела отыграться на Бартоне.

— Если ты не успокоишься, я запру тебя в одной из комнат башни, Рапунцель, — насмешливо бросил Старк и взглядом попросил Натали отпустить ее.

— Великий Один, да она просто трусиха! — как всегда громогласно прокомментировал Тор и получил предупреждающий взгляд от Брюса.

— Не поддавайтесь эмоциям, это влияние ее силы, — понял Локи первым и обхватил ладонями скулы Фелиции. — Я учил тебя самоконтролю, девочка, неужели все уроки прошли даром? — Она одарила его ледяным взглядом, в котором ему наконец удалось прочитать причину столь бурной реакции. — Если ты не успокоишься, я вырублю тебя, как тогда, — пригрозил он. — И запомни, ты не являешься угрозой этим людям, они и без тебя всегда будут лезть в самое пекло. Не строй из себя самую обиженную, им всем страшно, не тебе одной. Будь благоразумнее, прекрати эту истерику.

За его плечами возник Стив.

— Ты не можешь вечно бежать от опасности. Даже сейчас, когда у нас больше нет защиты ЩИТа, никто из нас не убежит и никто не сдастся...

— Твоя сила вновь манипулирует тобой, активируя самые низменные чувства, — вторил словам Стива Локи. — С намерениями к побегу и в таком состоянии ты угодишь прямо в капкан. Ты должна справиться с собой. Возьми себя в руки! — он как следует встряхнул ее и вдруг почувствовал, как внутри нее ломается барьер страха.

— Ты боишься, потому что потеряла связь с организацией, в которой ты чувствовала себя более или менее защищенной, — продолжила Натали, осознав, что методы Локи оказывают куда более сильное влияние.

— У нее рефлекс, чуть что — бежать, — не без иронии заметил Бартон, но на него шикнул Стив.

— Мы в состоянии за себя постоять, — сообщил Тони. — И даже если ты попытаешься от нас улизнуть — это не значит, что мы последуем твоему примеру и не попробуем выяснить, что происходит. Более того, я уверен, что на нас уже началась охота, и по одиночке нам не справиться.

Фелиция чувствовала, что внутреннее напряжение потихоньку ослабевает, что возвращается способность трезво мыслить, вот только никто не смог ответить на следующий ее вопрос:

— И что же мы теперь будем делать?..

* * *

Оставаться в башне Старка, на самом виду у правительства, вдруг оказавшегося по ту сторону баррикад, более не имело смысла. При неоценимой помощи полковника Роудса мстителям удалось не только избежать преследования, но и подыскать себе новое убежище. Фьюри перед гибелью оставил несколько ценных указаний, точнее, просьбу сидеть тихо и не высовываться, на видеоконференции он только не успел озвучить сведения о новой базе мстителей, однако осведомленный о его идее полковник Роудс доставил их в подземный бункер в Вашингтоне, о месторасположении которого, по его словам, никто не знал. Более того, сам бункер располагался прямо на пересечении зеленой и красной веток в тоннеле под Чайна Тауном, что облегчало возможность покидать его незамеченными.

Менее всего мстителям улыбалась перпектива жить в подвале, однако из-за внезапных перемен выбора не оставалось. Впрочем, ожидая увидеть сточную канаву, они внезапно обнаружили оборудованные по последнему слову техники лаборатории и мастерские, сделанные словно специально под нужды Старка и Беннера. Фьюри успел основательно подготовиться, судя по всему, ожидая чего-то подобного. Вот только условия жизни здесь были весьма спартанские. Мальчикам — одна комната на всех, как и девочкам, благо их было всего две. Душ так же был разделен на мужской и женский. Натали и Фелиция заняли койки в казарме на десять человек намеренно в разных концах помещения.

— Да, у Старка было куда комфортнее, — протянула Фелиция, стерев пыль с бортика двухярусной кровати.

— К хорошему быстро привыкаешь. Директору и без того удалось сделать слишком многое, прежде чем… — но Натали запнулась, ведь фраза: “прежде чем мстители оказались вне закона”, вертевшаяся у нее на языке, напомнила о его трагической кончине.

Не желая продолжать тяжелый разговор, Фелиция вышла из комнаты, чтобы осмотреться как следует. В помещении с низкими потолками и совершенно сухим, невзирая на расположение, воздухом, она мечтала поставить несколько парогенераторов. Дверь в мужское общежитие была приоткрыта, там копошился только Стив, ровно и аккуратно раскладывающий свои вещи в общем шкафу. Не в пример ему, у Бартона на кровати вещи были раскиданы без особого порядка, Старк и Беннер вообще не разбирали спортивные сумки, а сразу же отправились в “командный пункт”, оценивать возможности компьютерной системы, обещанной полковником Роудсом. А Тор и Локи на время отправились в Асгард, обещая вернуться с новостями о чертежах.

— Старье, — трагично оценил Старк вполне современную технику, на которой стоял оттиск печати ВВС, следовательно, все это любезно предоставил его добрый друг. — Джарвис, запускай синхронизацию со спутником.

На экране появилась круглая сине-желто-белая эмблема ВВС с белоголовым орлом, расправившим крылья над гербом. Тони сразу же залез в какие-то настройки и хмуро спросил:

— Джарвис, насколько мы можем разогнать это железо?

— Насколько я понимаю, системные характеристики этого компьютера весьма неплохи, я бы даже сказала, что мощнее не видела, — сообщила наблюдающая за его действиями Фелиция, слушая весьма скептичные комментарии Джарвиса.

— Видела, — поправил Тони, — Джарвис круче, чем эта черепаха. Боюсь, для работы с костюмом мне нужен куда более сообразительный компьютер.

Она ничего не ответила, лишь присела в одно из кресел и стала задумчиво разглядывать свои ногти.

— Нечем заняться? — спросил Брюс вовсе без зла.

— Ага, — крутанувшись на стуле, ответила она. — Класс, я согласна, если так будет проходить каждый день. В кладовой запас еды на пару лет, в спортивном зале нашелся турник, в комнате отдыха даже есть скраббл!

Брюс усмехнулся, понимая, что за подобной беспечностью на самом деле скрывается тревога. Фелиция переживала сильнее всех, это было легко заметить по поведению то и дело сбоивших рядом с ней электроприборов. Во время перемещения в бункер она в очередной раз успела поцапаться с Бартоном, и тот буквально на ровном месте споткнулся и едва не пропахал носом плиту в тоннеле, по которому они попали в бункер.

— Входящий звонок, сэр, — обратил Джарвис внимание на светящийся на экране символ трубки.

Через мгновение раздался встревоженный голос Роуди:

— Вы очень вовремя съехали с башни, Тони, — он с пару секунд помолчал и продолжил: — ФБР получили ордер на обыск и прямо сейчас направляются туда.

— Это на каком основании? — Тони аж раскрыл рот от удивления. — Разве с нашей стороны были какие-то неправомерные действия?

— Достаточно укрывательства международной преступницы Фелиции Харди.

На этих словах международная преступница аж подскочила на месте. Вполне логичное объяснение обыску, но какое глупое!

— Я говорила, что из-за меня могут…

— Помолчите, Харди, вы здесь ни при чем, им нужны исследования Тони, его костюмы и разработки, они могли найти любой другой повод, — резко осек ее полковник Роудс. — Твои записи и архивы, где они? — вновь обратился он к Тони, заставив ее задохнуться от возмущения.

— Им придется постараться, чтобы добраться до них, — лишь самодовольно усмехнулся Старк. — Им никогда не обойти Джарвиса…

Роуди вздохнул в трубку.

— У них Тайлер Вонг.

— Он не пойдет против мстителей! — ахнула Фелиция. — Он хоть и редкий засранец, но у него есть моральные принципы!

— Боюсь, Крота поймали за хвост, ему светит пожизненное, поверь, на него многое повесили, — ответил Роудс; из его уст это звучало наиболее очевидным фактом. — Как думаешь, Тони, есть ли у него шанс взломать Джарвиса?

Тот ненадолго погрузился в размышления, но на вопрос не ответил.

— Джарвис, активируй протокол “Свободный полет”, — сосредоточенно потирая висок, приказал Тони.

— А Марк 48, сэр? — спросил тот.

Эту модель Старк забрал с собой в бункер для подстраховки, искренне надеясь, что воспользоваться ей не удастся.

— Оставь на месте.

— Что ты сделал? — спросил Роуди слегка напряженно.

— Выпустил пташек на волю, — сообщил Тони, плюхнувшись в кресло. — Все костюмы, созданные в последнее время, разлетятся в разные стороны и найдут укрытие до лучших времен, включая Железного Патриота. Джарвис, картинку первой башни на экран.

Полковник возмущаться не стал, лишь недовольно хмыкнул в трубку. Брюс и Фелиция с удивлением глядели в огромный монитор, на который проецировалась запись с камеры соседнего здания. Прямо под неоновой “А”, заключенной в круг, открылся люк, из которого по одному стали вылетать костюмы Старка — золотой, чем-то отдаленно напоминающий C3PO из Звездных войн, полностью красный, среди них выделялись громадный с маленькой головой и широченными плечами, а так же совсем миниатюрный, который вряд ли мог посоперничать размерами с довольно небольшим Марк 48, что находился прямо перед Фелицией. Возможно, видео искажало изображение, однако тот костюм, вероятно, был вообще не мужским, скорее, для хрупкой женской фигуры. Более того, он был черным, что визуально уменьшало его. Неужели Тони собрал модель и для своей Пеппер? Весьма осмотрительно в нынешнем положении.

— Когда ты успел столько настрогать, Старк? — удивилась Фелиция, зная, что Железный Человек вернулся в команду совсем недавно. — У тебя там целый конвейер?

Но Тони лишь дернул бровями и расплылся в гордой “отцовской” улыбке...

* * *

Несколькими днями ранее.

Всполох молнии “облизнул” каменные стены помещения с невысоким потолком. Затхлый запах, пустота и темень навевали мысли о его схожести с замком Франкенштейна — таинственным и мрачным местом в южной Германии, отголоском прошлого, поросшим множеством легенд. В центре зала, копошась, точно муравьи, сновали взад-вперед ученые, каждый был занят своим делом — некоторые ходили от датчика к датчику, записывая показания и всплески активности четырех кристаллов разной формы, цвета и размера, закрепленных в центре металлической пластины, другие задумчиво глядели в мониторы, третьи отлаживали оборудование. Муспельхеймский кристалл — гранатового цвета ограненный камень — казался обычной безделушкой, в нем неярко искрились огненные искры, хельхеймский переливался спокойным мерцанием молний, свартальвхеймский выглядел как обыкновенный булыжник — необточенный грубый кусок скалы с едва различимыми светлыми прожилками. А вот ванский оказался безупречно выполненным изящным золотым слитком в форме пирамиды, испещренной руническими символами. Он ослеплял и манил, пробуждая золотую лихорадку. Огненный великан стоял возле энергетических артефактов, точно изваяние — недвижимый, равнодушный, глаза смотрели в одну точку, на его затылке поблескивала металлическая пластинка с мигающим маячком. Такие были и у других хранителей, помогающих ученым в тех или иных опытах.

Низкорослый цверг с серой кожей и суровым выражением лица из-за косматых седых бровей, нависающих над веками, хвостиком ходил за скрюченным стариком, но возраст старика был обманчив: темные волосы только начала покрывать седина, глубокие темные синяки делали его глаза впалыми, болезненными. Он едва передвигался, опираясь на трость, несмотря на то, что выглядел едва ли старше сорока лет.

— Зейн! — прохрипел он и прокашлялся. — Готовь тело...

Высокий лысоголовый мужчина только кивнул и попросил привести “тело”. В помещение под конвоем из автоматчиков ввели мужчину среднего роста в сером деловом костюме и галстуке. На его руках были наручники, а выражение лица было скорее злым, нежели напуганным, он знал, что не выйдет отсюда живым.

— А... Господин генеральный прокурор, — ехидно проскрежетал “молодой” старик. — Вас хорошо кормили?

— Даже слишком, — сквозь зубы ответил тот. — Боюсь представить ради какой цели, — он оттолкнул плечом подошедшего слишком близко конвоира.

— О, всего лишь для того, чтобы держать вас в форме. Мне нужно ваше тело, — просто ответил он.

Прокурор с отвращением и непониманием взглянул на цверга, стоявшего рядом с Зола, затем на красного человека огромного роста, охраняющего странные безделушки.

— Это какой-то цирк уродцев? — с иронией и отвращением прокомментировал он, но тут наткнулся взглядом на поистине прекрасное создание — женщину с длинными вьющимися золотыми волосами, хрупкой, правильной фигурой, едва прикрытой полупрозрачной тканью греческого платья персикового цвета.

— Это Зара — ванская богиня плодородия, — насмешливо подсказал Зола, заметив промелькнувшее восхищение в глазах прокурора.

Богиня, услышавшая свое имя, бросила высокомерный взгляд на прокурора и вернулась к созерцанию пустоты, как и муспельхеймский великан.

— Но не будем отвлекаться. В кресло его...

Охранники подтолкнули пленника к странного вида устройству, состоящему из двух соединенных между собой множеством проводов кресел, похожих на стоматологические, помещенных в яйцеобразные капсулы с надвижным стеклом. Понимая, что ничего хорошего не произойдет, прокурор набросился на одного из конвоиров и при своей военной подготовке быстро справился еще с двумя, ринувшимися его скрутить, однако Зола не спешил бить тревогу. Он стоял, усмехаясь над его попытками вырваться и восхищался новым приобретением в виде его тела. Во всей своей высокой стати и крепкости мышц прокурор даже не вспотел, отбиваясь от охранников. Он вырубил всех по одному, затем надменно взглянул на сгорбленного старикашку.

— Слабовата охрана, — заметил он.

— Зара, — обратился Зола к прекрасной деве. — Пригласи гостя на его место.

Она лишь кивнула и мягкой походкой подошла к прокурору, который не знал, что делать — без видимой причины он не мог напасть на женщину, женщину с такой красивой улыбкой и светящимися ласковыми, завораживающими желтизной, точно материнскими, глазами. Всего секунда, ни единого промедления и резким движением она обхватила его лицо ладонями, прислонив указательные пальцы к вискам.

— Что вы де…

Прокурор замер от неожиданности, разглядывая блаженное умиротворение на ее лице, и оно по капле стало передаваться и ему. Ноги стали подкашиваться и вскоре он самостоятельно присел в предложенное кресло, вокруг лодыжек, запястий и талии сомкнулись железные кандалы, намертво приковавшие его к странному аппарату. Голову также зафиксировало специальным устройством.

— Спасибо, Зара, — поблагодарил Зола, но девушка, с лица которой исчезла умиротворенная улыбка, лишь сдержанно кивнула и вернулась на свое место.

Стоило ей отойти, как прокурор очнулся от некоего транса, не сразу осознав, что он обездвижен.

— Прекрасные возможности, правда? Зара обладает незаменимым даром подчинять людей своей воле, конечно же, ее красота так же дарована ей свыше.

— Что вы собираетесь делать, Зола? — рявкнул прокурор, пытаясь высвободить руки из оков.

— Я же говорил, мне всего лишь нужно ваше тело… — с противной улыбкой ответил тот, ковыляя ко второму креслу…