Время Бессмертных (джен)

Каин снова сидел в своём кабинете, задумчиво перебирая карты. Куда теперь направить сыновей для поиска Хранителей?

Эвигштадт? Вечный Город, столица Турэлима. Могучая крепость, сейчас занятая людьми, ещё севернее Курхагена, в предгорьях жестоких Эвменид. Когда-то гордость второго лейтенанта. Нет, судя по реакции Рахаба на посещение Тенебриса, Турэл там свихнётся.

Авернус? Вариант. Там часто были стычки вампиро— и солнцепоклонников, была пища, и лейтенанты могли там попрактиковаться в навыках командования. Такая маленькая победоносная война на улицах одного конкретного поселения. Авернус следовало учесть.

Виллендорф? Ага, город на берегу озера, в котором наверняка куча Потерянных рахабимов, да ещё и занятый солнцепоклонниками. Мимо.

Портэморис — затонул. Почти буквально.

Меридиан… Каин надолго задумался, глядя на отметку на карте.

Каин ненавидел этот город. В конце Войны Истребления, несмотря на протесты четвёртого сына, короновавший сам себя император приказал стереть Меридиан с лица Носгота. Он уже решил, что его столица будет не в этом городе — она будет около Колонн, выстроенная специально для него.

Будучи от рождения дворянином, Каин хорошо представлял себе типичную жизнь человеческих правителей — в молодости он сам был её частью. Поклоны, приёмы, фальшивые улыбки. Преклонение колена перед стареющим королём, клятва в вассальной верности. Когда-то Виллендорф был действительно великим королевством — несмотря на огромные расстояния, рука его правителей дотянулась даже до расположенного в укромной долине Курхагена. Каин когда-то заучивал хроники той войны, и король, сумевший подмять под себя почти весь мир когда-то, надолго стал его кумиром. Этот человек жил войной и ради войны, но при этом его наследники оказались достаточно прозорливыми, чтобы ещё при его жизни создать достаточно эффективную систему управления на захваченных территориях, а династический брак одного из младших принцев с принцессой переставшего существовать королевства Курхаген помешал долине снова отделиться после смерти монарха-полководца. С тех пор дворяне Курхагена все приносили вассальную клятву Престолу Льва и должны были какое-то время прожить при дворе в Виллендорфе. Те годы своей жизни Каин тоже не особо-то жаловал. Хотя это позволило ему улизнуть из-под надзора родителей, он оказался скован не меньшим количеством правил, чем дома. Придворная жизнь требовала неукоснительного следования этикету, казалось, мышцы лица навсегда застынут в лживой вежливой улыбке. И меньше всего Каин хотел, чтобы его собственный двор имел какое-либо подобие с этим. Поэтому-то у него и не было столицы как таковой — было Святилище. Подходящее название для места, где стоял трон не просто императора, а новоявленного тёмного бога.

Меридиан к окончанию Войны Истребления был самым великим из человеческих городов. Его уничтожение было символом, означающим окончательное и бесповоротное поражение человеческой расы. Но это были мысли Каина из первого потока времени. Во втором же к этим соображениям добавились и личные мотивы.

В этой линии Каин когда-то хотел сделать Меридиан своей столицей. Первый поход. Первая армия вампиров. Предательство. Поражение. Двести лет комы, возвращение к жизни, возвращение силы, борьба с Лордом Сэрафан, или как там его звали. Хаш’Ак’Гик? Это, вроде, было имя демона из Авернуса? Но кто знает, настоящее ли это было имя той твари?

У императора промелькнула мысль о том, что он, как ни странно, прекрасно понимал язык хильденов и тех людей, что жили на южных островах, но при этом не понимал ни слова из языка дикарей, что жили в древней цитадели вампиров на Озере Слёз. Интересно… Выходило, что люди забыли наследие вампиров, но, что иронично, язык и письменность их врагов распространились значительно шире.

Также Каин понимал и древнего хильдена, Строителя. И стражей Вечной Тюрьмы.

Воспоминание заставило его поёжиться, словно по комнате прошёл холодный ветер — и это при том, что холода император давно не боялся.

Предательство советника. Гибель единственного друга. Точнее даже, смерть, которую сам Каин ему подарил.

Разумеется, когда Каин раздумывал, кто мог бы обратить Хранителей, он вспомнил о Магнусе. Много лет назад тогда ещё будущий император просто не смог бы спасти друга. Внутри Тюрьмы заключённых от смерти явно удерживали могучие чары — стоило только вспомнить ещё живые тела без рук и ног, насаженные на огромные крюки. Это место следовало уничтожить. Всё его. Каина останавливало лишь то, что Вечная Тюрьма могла стать источником знаний об эпохе Древних, и, хотя даже ему было жаль заключённых, он понимал, что они провели там уже много сотен, если не тысяч, лет. Оставить их там ещё на какой-то срок было… ну, почти не жестоко? В конце концов, Каин так и так не уничтожил Тюрьму в первой линии времени — просто не нашёл.

Хранитель тщательно подгадал время и даже проследовал к Тюрьме за самим собой, затем прошёл туда сразу же после того, как его юная версия покинула это безрадостное место. Конечно, Каину пришлось изрядно поблуждать по коридорам, но в конце концов он нашёл зал, где они сражались с Магнусом. Но тела не было.

Император некоторое время стоял в зале, осознавая, что, похоже, его желание сбылось — Магнус переродился, обрёл свободу. Наверное, он уже прожил множество человеческих жизней.

История забрала то, чего в ней не было изначально. Наверное, это было к лучшему. Каин не задумался об этом в юности, но ведь… Магнусу, кажется, было меньше сотни лет, когда он оказался в этом кошмарном месте. И двести он провёл там. Две трети жизни, полных голода, пыток и боли. Наверное, стоило отпустить его.

Каин не винил молодого себя. Со всеми переходами, порталами, островами, меж которыми ему приходилось прыгать, он бы правда просто не смог вытащить Магнуса оттуда. Физически не смог — в другом вампире было очень много железа. Пусть самому Магнусу оно не доставляло неудобств, он просто сам был очень сильным. Всегда был. Каин, хоть и был талантливым колдуном, в этом отношении не превосходил остальных вампиров.

А потом была гибель Умы — последней, кого Каин считал своим союзником. И все эти воспоминания были связаны с Меридианом.

Каин ненавидел этот город. И всё же чувствовал — рано или поздно ему снова придётся вернуться туда. Или отправить сыновей? Такая спасительная предательская мысль — не встречаться с призраками прошлого, отправить лейтенантов узнать, что и как на руинах Меридиана. Но нет. Им сейчас будет куда лучше в Авернусе, а Меридиан… Каин должен хотя бы осмотреться там. Вдруг там обосновалась какая-нибудь очередная опасная секта?

Но для начала он снова позвал к себе Разиэля.

— Что-то ты зачастил с приватными беседами, Мастер, — попытался пошутить первый лейтенант, когда они обменялись приветствиями уже лично.

— Скажи, как прошло ваше путешествие в Курхаген? — спросил Каин. — Пошло на пользу?

— Думаю, да. Хотя местами было… сложно. А почему ты спрашиваешь?

— Я хочу направить вас в Авернус. Город под угрозой захвата солнцепоклонниками. Нужно организовать его оборону. Как думаешь, вы справитесь? Еды там будет в достатке — и доноры, и враги.

Разиэль нахмурился и погладил подбородок указательным пальцем.

— Справимся, — сказал он наконец. — Мы — лорды империи.

— Хорошо. Пойдём в наш «зал совещаний», я введу вас в курс дела.

После того, как Каин обрисовал лейтенантам, что происходит в Авернусе, Турэл задумчиво протянул, оглядывая себя и братьев:

— Вид у нас… не шибко представительный, конечно. Ни тебе доспехов, ни хотя бы плащей.

— Я мог бы что-то пошить, — сказал Зефон. — Были бы ткани. Но с этим тоже не всё хорошо. Как подумаю о том, сколько лет теперь выводить нормальные сорта хлопка, породы овец, коз, пауков… собак. Столько усилий потрачено. Впрочем, сейчас я хотя бы лучше представляю себе, как работает селекция.

— А ничего нигде не осталось? — спросил Рахаб. — Как у меня в Тенебрисе. Думаю, если я там пошарю как следует, то и одежду на себя найду. Кстати, это идея… Интересно, может ли там где-то быть зачарованное оружие…

Зефон посмотрел на Каина.

— Мастер. Мне нужно попасть в Умолкнувший Собор.

— Зачем? — спросил император.

— Там на самом верхнем уровне мои старые личные покои. Они были запечатаны паутиной. Не чары сохранения, конечно, но в помещении должна была поддерживаться оптимальная среда, чтобы ничего не сгнило и не заржавело. Возможно, там моё оружие, доспехи… и приличные ткани, из которых я мог бы что-то сшить.

Каину идея не понравилась. Учитывая, что эмоциональное состояние Зефона всё ещё не всегда было стабильным, визит в Собор мог его ухудшить.

— Может, я сам поищу? — предложил император.

— Я не уверен, что вы отыщете, — признался Зефон.

— И всё же я попробую, — ответил Каин. — Рахаб, а что с Тенебрисом?

— В городе должна быть и оружейная, а, возможно, где-то осталось моё личное оружие, — сказал четвёртый лейтенант. — Я не могу вспомнить, где именно я оставил лук, но, думаю, что там, а не в Портэморисе. Нужно, опять же, только найти. Жаль, я только сейчас об этом подумал.

— Может, остальные тоже смогут что-то найти? — спросил Каин. — Доума, Турэл?

Второй лейтенант покачал головой.

— Не имею понятия. Никакого. Скорее всего, люди растащили.

— Моё тоже, — сказал Доума. — Оружие и доспехи Разиэля я забрал к себе в крепость как трофей, так что…

— Понятно, — протянул Каин. — Мелкайя?

— Должно было сохраниться где-то на нижних уровнях Квинтекса, — ответил шестой лейтенант. — Только вот искать там сейчас…

— Займёмся, — сказал Каин. — Но сперва мы с Рахабом снова наведаемся в Тенебрис.

— Прямо сейчас? — спросил четвёртый лейтенант полуутвердительно.

— А чего тянуть? — Каин пожал плечами и, подойдя к сыну, положил руки ему на плечи.

Они оказались там же, где и в прошлый раз, в холле дворца, но теперь уже Рахаб действовал намного увереннее. Естественно, амуниция главы клана не хранилась в общей оружейной — Рахаб повёл Мастера наверх, к своим покоям.

Они шли очень быстро, так что Каин почти не успевал разглядеть деталей обстановки. Он различал только небольшие картины на стенах — видимо, пейзажи, написанные специально на заказ для украшения этого коридора, судя по тому, что они все были одинакового размера. С одной стороны коридора дверей не было, и там стояло несколько диванчиков и кадки с растениями. А вот в конце была большая двустворчатая дверь.

Рахаб выругался, сообразив, что не прихватил с собой ключи, которые они в прошлый раз оставили там же, где нашли. Извинившись перед императором, четвёртый лейтенант быстро побежал в подвал, причём, что интересно, ему был совсем не нужен свет. Он безошибочно угадывал повороты и даже количество ступенек на лестнице, даже не опираясь при движении на стены или перила. Это можно было бы списать на проснувшуюся память тела, если бы это самое тело не было новым. Скорее, то была память души, и почему-то Рахаба очень обрадовало то, как свободно он перемещается по дворцу. В конце концов, это была его территория. И теперь он это чувствовал.

У Каина появилось некоторое время, чтобы прогуляться по коридору и осмотреться. Например, он заметил, что на картинах изображены горы в разные времена года. Император развалился на одном из обитых синим бархатом диванчиков, отмечая некоторый контраст коридора и излишне пафосного холла. Работа разных архитекторов?

Наконец снова послышались шаги — Рахаб бежал обратно.

— Я заодно посмотрел планы города и вспомнил, где находится общая оружейная. Думаю, там можно будет подобрать что-нибудь для братьев.

Каин только кивнул. Рахаб быстро подобрал ключ от своих личных покоев, и они вошли в малую гостиную.

Это помещение напоминало гостиную Рахабима в Святилище кланов, только поменьше. Тоже всюду шкафы, книги, картины на стенах, но также здесь было очень много полочек, на которых стояли небольшие фарфоровые статуэтки. От нечего делать Каин начал рассматривать их, немного поразившись вкусам сына — это была коллекция фигурок тварей из Тёмного Эдема, хотя выполненная, нужно признать, с удивительной точностью — мастер даже выточил клыки у некоторых чудовищ, хотя статуэтки были не более семи сантиметров в высоту каждая.

— Откуда у тебя это? — спросил Каин.

— А? — Рахаб оглянулся. — А, от Турэла. Видимо, он не знал, что дарить мне на мои пятьсот лет, и вот… Я оставил. Подарок всё-таки.

— Ясно, — усмехнулся Каин.

Четвёртый лейтенант продолжил поиски своего обмундирования, удивляясь, насколько иначе он чувствовал себя сейчас в сравнении с прошлым визитом в город. Теперь не было тоски, не было ощущения собственной ущербности или чувства вины перед кланом — только решимость идти вперёд. Неужели месяц в Курхагене так сильно изменил его? Интересно, что именно так на нём сказалось? Совместные охоты с братьями? Арфа? Или всё сразу?

Рахаб прошёл в свою спальню, но не стал осматриваться. Его интересовал одёжный шкаф, который, разумеется, был закрыт. Но зачарован так, что должен был открыться от прикосновения владельца.

Но ничего не произошло.

— Проклятье… — прошептал Рахаб, затем обернулся и крикнул в дверной проём, обращаясь к Каину, который всё ещё рассматривал фигурки: — Мастер! Я не могу открыть шкаф. Мои собственные заклинания не узнают меня. И мне не хватит сил снять их.

Со сторожевыми чарами четвёртого лейтенанта пришлось повозиться даже Каину. Но для себя он сделал пометку — выходило, души сыновей или их магия стали другими настолько, что на них не реагировали даже их собственные зачарования, наложенные ранее. И вновь — в чём причина?

Мелкайя сказал, что он сможет разобраться в структуре их душ и заодно понять, есть ли там осколки Похитителя, но не раньше, чем к нему вернётся способность переходить в Призрачный мир или хотя бы его видеть.

Но пока главным было то, что Рахаб наконец извлёк из шкафа своё самое большое сокровище — изящный покрытый серебряными рунами лук из тёмного дерева.

— Наконец-то… — пробормотал он. — Мастер… Благодарю вас. Я… не надеялся, что ещё когда-либо возьму его в руки.

И тут случилось то, к чему Каина жизнь не готовила — Рахаб буквально бросила ему на шею, крепко обнимая. Император нерешительно приобнял сына в ответ.

— Ты же помнишь, что благодарить за это нужно не только меня, но и Разиэля? — спросил он осторожно.

— Угу… — пробормотал Рахаб, пока не спеша отлипать от императора, хоть ему и приходилось стоять на цыпочках — всё-таки он был заметно ниже. — Но с ним у нас пока… непростые отношения. Нам надо будет хорошо поговорить… но не сейчас.

— Почему не сейчас? — спросил Каин.

Рахаб вздохнул и всё-таки отступил от него на пару шагов.

— Потому что… мне ещё нужно время. Мне нужно заново выстроить с ним отношения, но не как младшему со старшим, а равному с равным. И дело тут не совсем в Разиэле. Меня очень тянет снова начать прятаться за других. Пока я не смогу покончить с этой привычкой, я не буду готов.

— Ты говорил самому Разиэлю об этом? — спросил Каин.

— Н-нет…

— Вот и скажи при случае. Тут ещё должно быть твоё обмундирование, так?

— Да. Я сейчас переоденусь.

Каин пока вышел снова рассматривать фигурки.

Когда Рахаб явился снова, его было даже сложно узнать — в полом боевом облачении главы клана, с тёмным луком, поблёскивающим серебряными рунами, за спиной. Каин даже залюбовался собственным сыном, но было отчего. Для тех, кто знал Рахаба близко, он был довольно робким и пугливым вампиром, несмотря на возраст, предпочитающим перед лицом возможного конфликта отступить, а не сражаться. Сейчас он был облачён в прочную чешуйчатую кирасу, на плече красовался серебристый наплечник с тонко выгравированными морскими драконами, а за спиной был плащ со сдвоенным гербом клана. Из-под кирасы был виден высокий воротник кожаной куртки, закрывающий шею. На широком поясе Каин заметил несколько склянок, вероятно, с боевыми алхимическими зельями, и небольшие ножны, в которых был короткий меч с рукоятью, украшенной россыпью мелких сапфиров. Картину довершала чёрная полуперчатка лучника, на которой был выгравирован ещё один морской дракон. Рахаб оставил её со времён своей молодости и сейчас искренне этому радовался. Полные перчатки, рассчитанные на трёхпалую ладонь высшего вампира, тут тоже сохранились, но для них было не время — пока.

У Рахаба словно бы изменился взгляд и даже осанка — это вовсе не был больше робкий младший брат Разиэля и Турэла. Это был полноправный член императорского Совета, готовый отстаивать своё мнение словом и делом, если понадобится.

— Как чувствуешь себя? — спросил император почему-то.

— Как… должен, — ответил Рахаб после паузы. — Хотя и немного неуверенно, словно это всё на самом деле не моё. Но с каждой секундой словно вспоминаю, кто я на самом деле. Лейтенант империи. Лорд клана. Я думаю… что теперь я готов вести других за собой.

— Что ж, у тебя как раз будет возможность потренироваться в Авернусе, — сказал Каин. — Идём. Мне ещё искать снаряжение для Зефона.

Во второй раз пустые улицы Тенебриса не оказали на них обоих такого давящего воздействия. Возможно, дело было в том, как выглядел и вёл себя Рахаб — как хозяин, наконец вернувшийся домой. Каин даже почти не смотрел по сторонам — он наблюдал за сыном, за его уверенной походкой и движениями. Рахаб и правда всегда был робким, неприспособленцем, как его когда-то назвал Разиэль. Сейчас же он наконец преобразился.

«Я должен был изначально воспитать в тебе эту уверенность, — подумал Каин. — Хотя, конечно, легко думать о том, что должен был, а что не должен, так много лет спустя. Я даже сейчас не представляю, что и как я бы делал, если бы мне удалось не просто переместиться в прошлое, а действительно обратить время вспять, снова стать молодым. Как бы я воспитывал в тебе ту самую уверенность? Ладно, что уж теперь думать об ошибках прошлого? Главное — не наделать новых».

В сравнении с тем порядком, что царил в оружейной Тенебриса, состояние этого помещения в Святилище Кланов было попросту неприличным. Оружие сохранилось идеально — ни пятнышка ржавчины. Рахаб ходил и придирчиво выбирал что-то по руке и по вкусу братьев, сетуя, что всё-таки просить Каина переместить их сюда, чтобы они подобрали оружие сами, плохая идея — хоть император и был сильным вампиром, но и у него запас энергии был не бесконечным. Каин же подобрал себе ещё один двуручный меч, по длине и весу близкий к Похитителю Душ — мало ли, когда-нибудь понадобится дать противнику шанс выжить.

Прихватив с собой ещё и оружие, Каин и Рахаб вернулись в Святилище.

Рахаб стоял и рдел, как маков цвет, пока братья благодарили его за оружие и делали, хоть и не без зависти, комплименты внешнему виду. А потом Каин огорошил их новостью, что они отправляются в Авернус немедленно. Да, прямо сейчас.

После того, как Каин переместил лейтенантов на новое место дислокации и представил их местному лидеру вампиропоклонников, его неудержимо потянуло в сон — всё-таки так много перемещений за ночь его несколько утомляли. Разобраться с покоями Зефона в Умолкнувшем Соборе император решил на следующий вечер. К сожалению, о том, чтобы раздобыть снаряжение Мелкаи, нечего было даже думать — Квинтекс был огромным подземным лабиринтом, куда более запутанным, чем Тенебрис, и если даже сам шестой лейтенант не помнил, где там что находилось, то у Каина и вовсе не было шансов сориентироваться в городе. К тому же, там тоже могли оставаться охранные чары, которые нужно было как-то снимать. Ладно, если удастся вернуть снаряжение хотя бы для Зефона, это уже будет немало. Обрезы тканей и нити, буде таковые найдутся, пятый лейтенант тоже попросил достать — война войной, а он всерьёз вознамерился пошить на братьев новую одежду, приличествующую статусу.

* * *

Следующим вечером Каин, даже не выбравшись из постели, мысленно связался с Разиэлем и спросил, как у них дела на новом месте. Старший ответил, что жить можно, хотя задание обещает быть непростым. И, возможно, займёт у них больше месяца. Вот и хорошо…

«Ты со мной в полусне что ли разговариваешь?» — спросил Разиэль насмешливо.

«Как ты понял?» — спросил Каин, всё-таки заставив себя оторвать голову от подушки.

«Да просто: у тебя иногда мысль на середине слова обрывается, — ответил первый лейтенант. — Ты хорошо себя чувствуешь?»

«Вставать жутко лень, а так нормально».

«Могу посоветовать ложиться спать на коврик… — пробормотал Разиэль. — Шутки шутками, а когда спишь не в шикарной кровати на мягких перинах, проснуться как-то попроще».

«За что ты так со мной?» — пробормотал Каин и, совершив над собой усилие, всё-таки сел.

«А ты с нами? Закинул вчера в Авернус, не дав даже с мыслями собраться».

«Сам же говоришь, что всё у вас там нормально, — возразил Каин. — К тому же, я не верю, что там нет нормальных кроватей, и ты спишь на коврике. Культисты бы не допустили этого. Они с себя последнюю тряпку снимут, но сделают так, чтобы великие лорды чувствовали себя комфортно».

«Тут ты прав… — протянул Разиэль задумчиво. — Ну, не Святилище, конечно, но и не Курхаген. Ты как, проснулся?»

«Да. Спасибо, что поговорил со мной. Я, может, загляну к вам сегодня под утро. Если нет, то завтра вечером — точно».

«Хорошо. Мы постараемся пока навести тут порядок».

Каин наконец-то вытащил себя из постели и начал одеваться. Откуда такая сонливость? Да, он вчера пользовался телепортацией на дальние расстояния, переносил сыновей через половину империи, но всё равно это было странно. Эволюционная спячка близилась что ли? Если так, то ой как это было не вовремя… Каин просто не представлял, где возьмёт столько крови, чтобы это пережить и, главное, восстановиться потом. Лучше бы это было просто переутомление…

Да, рост силы — это хорошо. Только вот… не сейчас. Если это и правда спячка, то сколько она продлится? Десять лет? Двадцать? Каин не мог себе такого позволить. Не сейчас. Но, если это и правда она, то было совершенно не ясно, что делать. Вампиры умели при необходимости подгонять своё развитие, но не замедлять.

Каин подумал, что ему нужно покормить и вывести собаку Зефона, но потом опомнился — пятый лейтенант вчера всё-таки забрал щенка с собой. Хоть Каин почти не дал сыновьям времени на сборы (потому что собирать тем, по сути, было нечего), Зефон, разумеется, не мог забыть о своём питомце. Он сказал, что воспитанием Феликса и так никто не занимался месяц, а сейчас был очень важный для этого период. Собака, шитьё… интересно, пятый лейтенант вообще собирался помогать братьям с обороной Авернуса?

Впрочем, Каин всё равно собирался принести ему обрезы ткани — если конечно отыщет.

Из Святилища Кланов можно было переместиться на верхние уровни Собора, но не под самую крышу, где, как говорил Зефон, находились его личные покои. Сейчас в здании было действительно тихо — видимо, все обитатели были ниже. Как и в прошлый визит Каина, откуда-то раздавался неприятный гул, заставлявший сердце невольно ускорить бег. Это был низкий протяжный звук из тех, что вампиры переносят особенно болезненно. Император никогда не осуждал решение Зефона сделать Собор своей резиденцией, но сейчас подумал, не сказывалось ли постоянное пребывание здесь на ментальном здоровье зефонимов. Но, с другой стороны, трубы были доделаны полностью только во времена гражданской войны… Если бы кто-то из братьев начал представлять для Зефона слишком большую угрозу, одного его приказа хватило бы, чтобы убить всех вампиров, кому не повезло оказаться на поверхности. Каин разобрался в механизме — Собор мог звучать сколь угодно долго. Люди, видимо, планировали запустить его и потом ходить и методично уничтожать бездыханные тела вампиров, чтобы помешать им возродиться. Знали бы они, что даже это не поможет навсегда…

Каин поднимался всё выше — путешествие почему-то сейчас очень живо напоминало ему о годах молодости, но он не мог понять, о чём конкретно. Об охоте на других Хранителей, или, быть может, о том, как он пробирался по строениям хильденов? Или обо всём сразу? Наконец император добрался до тупика, намертво залепленного паутиной, и телепортировался «куда-то за стену».

Его ноги ощутили мягкий ворс ковра. Каин огляделся — это был кабинет Зефона. Император невольно чихнул — воздух оказался сухим, но пыльным.

Стены были увешаны масштабными гобеленами, которые, как знал Каин, были вытканы Зефоном лично. Особенно поражало воображение большое полотно, изображающее охоту волков. Картина примерно метр высотой и два — шириной, висела над диваном, что стоял напротив широкого рабочего стола. Каин подошёл ближе, рассматривая переходы в горящих глазах хищников, вышитые мелкими стежками с едва уловимой разницей в цвете. Возможно, Зефон различал больше оттенков, чем большинство вампиров и людей.

Но нужно было искать проход в спальню. Зефон сказал, что лестница была спрятана за шкафом с документами, и Каин попытался телепортироваться туда. И тоже — успешно. Форму тумана применять смысла не было — для этого требовалась хотя бы относительно широкая щель.

В личных покоях пятого лейтенанта гул труб не ощущался. Каин поднялся по недлинной винтовой лестнице и вышел… в шкаф, полный тёплых зимних плащей. Вампиры в целом хорошо переносили холод — все, кроме Зефона и его потомства. Неудивительно, что пятый лейтенант питал особую страсть к тёплой уютной одежде.

Из шкафа Каин вывалился в небольшую уютную комнату, где были только широкий стол, хотя и поменьше того, что в кабинете, стул, диван, кресло и пара шкафов с книгами — видимо, здесь Зефон читал или шил в свободное время. Пол был застелен светло-кремовым пушистым ковром без узора, приглушающим шаги. Здесь император никогда не был — он вообще не знал о существовании этих помещений. Зефон, если уж Мастер приходил к нему сам, всегда разговаривал с ним в кабинете. Возможно, после окончания ремонта здесь и вовсе не бывало никого, кроме хозяина.

Каин не стал рассматривать стены — наверняка там были ещё искусно вышитые картины, но он был тут не за этим, а любоваться творчеством Зефона можно было очень долго. Когда-то Каин спросил сына, почему тот выбрал более трудоёмкий процесс ткачества вместо того, чтобы рисовать, на что пятый лейтенант ответил, что ему нравится ощущать нити и затем касаться созданных шедевров, ощущать рельеф стежков и их тепло, чего не могла подарить краска. Пятый лейтенант на ощупь отличал цвета нитей, которыми пользовался чаще всего — окрашивание в разных составах едва уловимо меняло их.

Ощущать… Как иронично, что потом тело Зефона покрылось хитином, что почти лишил его оттенков тактильных ощущений.

В комнатке, не считая шкафа, было ещё три двери. Каин также заметил небольшую клетку, но не смог понять, для чего та была предназначена. То есть, Зефон всегда держал животных, но, так сказать, на более-менее вольном выпасе, даже когда дело касалось огромных демонических пауков. Как пятый лейтенант умудрился приручить и сделать обучаемыми существ, которые таковыми не считались, оставалось только гадать. То ли магия, то ли чудеса селекции… то ли всё сразу.

Каин пошёл направо. Он зажёг магический светильник и чуть нахмурился. Это помещение было едва ли не меньше предыдущего, но его обстановка была… странной. Шкаф, стол… и всё. Но больше всего внимание Каина привлекло то, что стояло на столе.

Помещение напоминало миниатюрную алхимическую лабораторию, только вот для чего тут была капельница? Императора посетило нехорошее предчувствие. Он выдвинул один из ящиков стола и обнаружил там несколько шприцев. А в шкафу, помимо каких-то порошков и сушёных листьев, несколько запечатанных склянок. Взяв наугад одну из них, Каин вчитался в подпись.

Вообще-то это было не его дело. Зефон просил его найти тут ткани, обмундирование и оружие, но Каину требовалось знать. Он считал, что подобные вещи его, как Мастера, всё же касаются.

Название состава было смутно знакомым. Каин напряг память, и оттуда всплыл образ — Мелкайя, которого Каин как-то застал в не самом адекватном состоянии. А потом шестой лейтенант спокойно объяснил своему создателю, что да, из-за постоянных болей он принимает тяжёлые наркотики.

Для вампира, особенно высшего, физиологическая зависимость была не страшной — любая дрянь полностью и без последствий выводилась из их организма, самое большее, за несколько суток. Страшнее была зависимость психологическая. И судя по тому, что видел Каин, Зефон не просто пробовал наркотики — у него была именно зависимость, и довольно сильная.

Как?! Как Каин мог не заметить это?! Впрочем, ответ был очевиден — просто не интересовался, считая, что лейтенанты «уже взрослые и сами знают, что делать со своей жизнью». Император просто не видел, что его пятому сыну нужна помощь. А Зефон, опасаясь, что его сочтут слабым и бесполезным, не стал рассказывать.

«Я искалечил вас, — подумал Каин снова. — Даже не тем, как воспитывал, а тем, что обрёк делить со мной вечность. Но ничего… Вылечим. Я сделаю всё, чтобы эти шприцы и капельницы больше не понадобились ни Зефону, ни Мелкае. Никогда».

Но Каин также задумался, всё ли он знал о проблемах остальных сыновей. Раз уж он умудрился просмотреть наркотическую зависимость Зефона — то что ещё? Впрочем, было сложно сказать, когда именно пятый лейтенант начал принимать — возможно, это было после того, как Каин оставил своих детей. Но почему-то императору казалось, что всё началось раньше.

Решив, что нужно будет обсудить с Зефоном это неприятное открытие, Каин вернул склянку с наркотиком на место и продолжил искать то, за чем сюда пришёл.

За следующей дверью оказался склад тканей. И… Каин засомневался. От Собора до Авернуса было не так уж далеко, но что же — тащить их все?! Впрочем, если запомнить координаты для телепорта, можно перенести Зефона прямо сюда — пусть сам соберёт всё, что ему нужно для работы. Заодно Каину не придётся шариться по его спальне в поисках амуниции — логика подсказывала, что за третьей дверью именно спальня, и что вторая цель его поисков именно там. Хотя Зефон сам попросил императора поискать вещи в его покоях, Каин полагал обыск спальни слишком сильным вторжением в личное пространство и предпочёл бы избежать этого. Оставалось надеяться, что пятый лейтенант не решил ещё и зачаровать это всё как-нибудь, ограничившись паутиной на входе в кабинет.

А ещё можно будет поговорить о наркотиках, что Каин нашёл в комнатке справа. Без лишних свидетелей.

Каин связался с пятым лейтенантом, и вскоре они были в его личных покоях уже вдвоём. Это место совсем не ощущалось частью Умолкнувшего Собора, так что император не боялся, что Зефону станет морально хуже. Тут уж скорее наоборот — пятый лейтенант зашёл в комнатку с тканями, да так там и остался, перебирая различные рулоны и что-то бормоча себе под нос. Каин уселся в комнатке с книжными шкафами, ожидая, пока Зефон закончит с выбором тканей. Пятый лейтенант выглядел таким сосредоточенным и довольным, что прерывать его неприятным разговором казалось просто кощунством.

Каин стал изучать гобелены. Прямо напротив него висел один, изображающий пятерых весёлых собак — самых первых, которых завёл Зефон. Десятилетия спустя он выткал изображения своих любимцев и повесил их здесь как вечное напоминание. Как же их звали?..

Каин не заметил, как задремал. Посреди ночи.

— Мастер?.. — император почувствовал осторожное прикосновение к плечу.

— М? — он приоткрыл глаза и увидел перед собой Зефона. — Я уснул?

— Это не удивительно, — ответил пятый лейтенант. — Мы на очень большой высоте, тут разреженный воздух. С непривычки тянет спать постоянно, стоит только расслабиться.

— Хорошо, если так, — пробормотал Каин. — Ты… закончил?

— Вроде бы, — ответил Зефон и отступил на шаг, позволяя императору себя рассмотреть.

Он тоже смог раздобыть свою боевую амуницию, хотя она выглядела не очень-то внушительно. Казалось бы, просто элементы прочного стального доспеха поверх простой серой куртки… Зефон намеренно выбрал себе облачение, что не отличало его от других членов клана — даже не было плаща с клановым гербом. На поле боя противники просто не могли понять, что имеют дело лично с лейтенантом, пока не становилось слишком поздно. Каин догадывался, что всё одеяние на самом деле зачаровано.

— Собрал нужные ткани? — уточнил Каин.

— Да. Можем возвращаться.

— Зефон… — император сел прямо и посмотрел на сына. — То, что за дверью справа… Ты употреблял тяжёлые наркотики. Довольно продолжительное время, насколько могу судить. Почему?

Пятый лейтенант опустил глаза и коснулся подбородка тыльной стороной ладони, словно собирался прикрыть лицо, но передумал.

— Я… Это из-за развития моих ментальных способностей и связи с кланом. Их было так много… я начал терять себя, — сказал Зефон. — И мне было очень страшно. Постоянный контакт с сотнями сознаний… Я не выдерживал этого. Я стал принимать наркотики, чтобы забыться и не чувствовать страха. Как будто… проще было убить разум самому, чем дожидаться, пока связь с кланом сделает это.

— В твоей лаборатории несколько видов наркотиков, верно? — спросил Каин.

— Да. Я чередовал. Когда моё тело и мозг привыкали к одному сорту, я переходил на другой, и так по кругу.

— Как давно это началось? — спросил император спокойно.

— Когда мне было около шестисот или семисот, — ответил Зефон.

— Но ты не рассказывал, что новые способности вызывают у тебя такие проблемы, — заметил Каин.

— Я… не хотел, чтобы кто-то понял, что я не справляюсь. Хотя пару раз я думал, что стоило бы попросить о помощи… Но чем тут вообще можно помочь? Невозможно рассечь мою связь с кланом.

— При таких исходных данных тебе, возможно, не следует снова создавать обращённых, — сказал Каин. — Я не хочу снова потерять тебя. Если ментальная связь с кланом так тебя изводила, то…

— То мне не стоит вообще создавать себе клан, — закончил его мысль Зефон. — Мастер… я хочу рискнуть. Я верю, что в этот раз справлюсь с этим. Без дурманящих веществ.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

«Если не будешь справляться, я убью твоих новых обращённых», — хотел было сказать Каин, а потом подумал ещё раз. Хорошо подумал. Убить потомков Зефона для его же собственного блага. Это же совсем не путь ещё сильнее искалечить пятому лейтенанту психику!

— Зефон… если ты не справишься, как мы будем исправлять это? — спросил Каин. — Ты сам заметил — если у тебя снова сформируется такая прочная ментальная связь с кланом, её будет не разорвать. И что? Снова убивать тебя? Их? Что мы будем делать, если у тебя снова будут проблемы?

— Я… не знаю, — признался пятый лейтенант.

Каин глубоко вздохнул.

— Ладно… у нас будет время подумать об этом. Тебе не завтра решать, создавать новых вампиров или нет. И даже не через год. Отправляемся.

Император поднялся, но Зефон отошёл, глядя ему в глаза.

— Вы полагаете, что это может повториться, Мастер? — спросил он. — Что я могу не справиться снова, несмотря на то, что с нас снято проклятье безумия?

— Может быть. Или нет, — ответил Каин. — Да, твои потомки сейчас тоже будут более здоровыми ментально, чем раньше, и, возможно, контакт с ними не будет для тебя таким травматичным. И ты сам будешь лучше справляться с этим Даром. Или нет. Мы не узнаем, если не попробуем. Но вот только я не представляю, что делать, если эксперимент окажется неудачным.

Зефон до крови прикусил себе нижнюю губу.

— Тогда вы убьёте меня, чтобы разорвать связь. И воскресите заново. Но я хочу попробовать. Я пообещал себе, что смогу возродить и реорганизовать клан. Если я не справлюсь с собственным Даром во второй раз, то какой из меня лорд империи?

— Зефон, мы ведь уже это обсуждали, — заметил Каин. — Тебе не нужно…

— Не нужно ничего доказывать вам, Мастер, — ответил пятый лейтенант. — Я помню и очень ценю это. Но есть вещи, которые я должен доказать самому себе.

— Хорошо. Запрещать тебе я бы не стал в любом случае. Но… будь осторожен? Я не хочу, чтобы тебе снова пришлось принимать дурманящие средства.

— Я и сам не хочу больше принимать их, — ответил Зефон. — Но в прошлом мой искалеченный разум был связан со множеством таких же безумцев, как я сам. В этот раз, я верю, будет иначе. Я буду хорошо следить за своими обращёнными и их душевным здоровьем.

— Что ж… это правда может сработать. Вернёмся в Авернус?

— Да. Вернёмся.

* * *

Когда они прибыли в город, Зефон с целым баулом тканей сразу ушёл к себе — в Авернусе у лейтенантов были собственные небольшие квартирки. Выслушав отчёт старших сыновей о состоянии города, укреплениях и о том, как обстоят дела в целом, Каин затем попросил Мелкаю встретиться с ним наедине.

Шестой лейтенант сидел у себя и читал. Авернус, нужно сказать, и правда производил не столь печальное впечатление, как Курхаген — например, дом, где обосновались лейтенанты, представлял собой добротное строение, стены которого были обшиты деревом, что добавляло помещениям уюта. Правда, полы тоже были деревянными, а потому под ногами то и дело скрипели старые рассохшиеся доски. Впрочем, рассохшиеся, а не превратившиеся в труху — и на том спасибо. Но самое главное — здесь и правда была мягкая мебель! Ну, или хотя бы условно мягкая — Мелкайя, например, сидел за столом в плетёном кресле и читал. Его битва за Авернус абсолютно не волновала — работа над поисковыми чарами была значительно интереснее. Впрочем, Каин и не настаивал на том, чтобы все его сыновья принимали в этом активное участие. Главное, что Мелкайя был рядом с остальными, и его могли попросить о помощи в случае необходимости.

— Мастер? — шестой лейтенант поднял голову от книги, когда Каин вошёл.

За месяц его волосы отросли уже на приличную длину, и сейчас смешно торчали в разные стороны светлыми пучками. Видеть Мелкаю таким было до сих пор непривычно никому, включая самого шестого лейтенанта, который, наталкиваясь на зеркала, иногда застывал около них на несколько секунд. По-видимому, Мелкайя никак не мог подружиться и с расчёской — он просто не привык, что она ему в принципе нужна. Каин чуть улыбнулся, заметив в волосах сына травинку — видимо, в Авернусе подушки, за неимением лучшего, набивали сеном, а, поскольку Мелкайя не догадался причесаться после пробуждения, травинка так там и осталась.

— Здравствуй, — сказал Каин. — Я присяду?

— М-м… — Мелкайя огляделся в поисках подходящей мебели, но, помимо кресла, в небольшой комнате из того, на чём можно было бы сидеть, обнаружилась только неказистая табуретка.

Шестой лейтенант хотел было уступить Каину своё место, но успел только отложить книгу на дощатый стол — император подтянул табуретку телекинезом и устроился на ней. Не самое приличествующее императору место… особенно учитывая, что табуретка оказалась довольно низкой, и это заставило Каина раскорячиться, широко расставив колени. Но Хранитель, конечно, был гордым, однако не до такой степени, чтобы сгонять своего сына с удобного места, когда пришёл поговорить сам. Не наоборот же…

Каин опёрся на собственное колено локтем, из-за чего поза стала навевать на мысли о матёрых хулиганах, но это было по крайней мере относительно удобно. Мелкайя, успевший приподняться над креслом, медленно опустился обратно.

— Так что я хотел: я знаю, что есть способы ускорить развитие вампира, — сказал Каин. — Но есть ли способ его замедлить?

Мелкайя нахмурился.

— Не имею понятия. Этим вопросом никто никогда не занимался. А что… неужели ситуация с нашим пропитанием настолько критична?

— С вашим — нет, — ответил Каин. — Тут дело не в вас. Далеко не в вас.

— А… — протянул шестой лейтенант и осёкся.

— Я сам сбился, сколько мне сейчас лет, — сказал Каин. — Я не помню, как давно у меня была последняя эволюционная спячка, но длилась она, если не ошибаюсь, больше десяти лет. Если сейчас меня настигнет ещё одна… Я могу выпасть из жизни лет на пятнадцать-двадцать. Я не могу позволить себе этого сейчас. Но даже если я отправлюсь в прошлое, это не решит проблему — моё собственное развитие от этого не замедлится. Кроме того, даже вы, как ты заметил, потребляете много крови. Сколько понадобится мне — страшно представить.

— В подземных городах могли остаться энергетические зелья… — пробормотал Мелкайя.

— Я займусь их поисками, — сказал Каин. — Может, я ошибаюсь, и спячка ещё не близится, однако я не могу позволить себе просто надеяться на лучшее. Поэтому же рассчитывать на то, что я найду необходимое количество энергетиков, тоже нельзя. А если не найду? И да, если я выпаду из жизни на двадцать лет… Вы очень умны и талантливы, но вы всё ещё слабы. Я не знаю, когда, скажем, Разиэль сможет телепортировать вас на такие же расстояния, на какие могу я. Если бы вы хотя бы стали высшими вампирами, я бы уже меньше волновался. Но мы не знаем, как быстро вернётся к вам сила.

Мелкайя нервно почесал голову.

— Почему вы снова спрашиваете об этом меня, Мастер? — спросил он.

— Потому что наше физическое развитие, насколько я знаю, тесно связано с развитием души, — сказал Каин. — Поправь, если я ошибаюсь. А души — это та материя, о которой никто не знает больше тебя. Поэтому же я тебе поручил создать чары для поиска Хранителей, и ты преуспел.

— Но я не уверен, что преуспею сейчас, — сказал Мелкайя. — Для того, чтобы найти решение, нужны исследования, наблюдения… Возможно, долгие.

— Если я помогу тебе вернуть личную библиотеку, это может как-то помочь? — спросил Каин. — Ты прав, у нас нет времени и возможности устраивать долгие эксперименты. Решение придётся искать исходя из уже имеющегося теоретического материала.

— Мы мало занимались именно вопросами, касающимися развития вампиров. Хотя-я… — Мелкайя задумался. — Да, возможно, среди моих личных записей есть кое-что, что может помочь. У нас были исследования, посвящённые карте души…

— Это что такое? — спросил Каин.

— Душа вампира хранит сведения о том, каким должно быть тело, — пояснил Мелкайя. — На этом построена наша регенерация, например. Может, если я освежу эти познания, я смогу что-то придумать, но я ничего не могу обещать.

Каин вздохнул.

— Это лучше, чем ничего… Нужно хотя бы попробовать. У меня есть планы твоей столицы, но старые, и я не знаю, насколько они соответствуют действительности. Ты можешь хоть как-то уточнить, где мне искать?

— Может, если отправлюсь с вами, я вспомню, — ответил Мелкайя. — Но проблема в том, что многие подъёмники, например, работали на энергии, что мы получали из природного газа. Я не знаю, запустятся ли они сейчас. Хотя в подземных городах среда весьма… стерильна, поломки могли случиться.

— Почему нельзя было, как все нормальные вампиры, использовать магию? — пробормотал Каин.

— Зачарования подобного характера давались нам сложно, — объяснил Мелкайя. — Тьма — весьма… статичная стихия, и использовать её энергию для питания механизмов непросто. Впрочем, магическая энергия получается в основном из крови, а это не такой уж дешёвый ресурс. Рахабимы, например, после открытия электричества модернизировали многие свои города так, что те получали энергию от гидроэлектростанций. Турэлим активно использовал геотермальную энергию Тартара, Доумахим — как и мы, природный газ. Зефоним… не знаю. По-моему, они остались единственными, чьи города держались на магии полностью.

— Я пока не хочу тебя отвлекать, поэтому первичную разведку в Квинтексе всё-таки проведу сам, — сказал Каин. — Твои личные покои ведь ближе к низу города?

— Да, — ответил Мелкайя. — Они очень глубоко.

— Проверим, смогу ли я добраться туда. В крайнем случае, я смогу телепортировать тебя сразу куда-нибудь на нижние уровни, если зайду в тупик. А в Святилище есть какие-то книги, которые тебе нужны?

— Вряд ли, — покачал головой Мелкайя. — Вещи, подобные карте душ, были сакральным знанием моего клана, мы ни с кем не делились ими. И не делали копий для общей библиотеки Святилища Кланов.

— Хорошо. Ночь только началась, так что я отправлюсь в твои земли немедленно. Свяжись со мной, если что-то вспомнишь.

— Хорошо, Мастер.

Ну что ж… Может, если Каин сумеет отыскать личную библиотеку Мелкаи, то сможет и оружие, а также доспехи. Планы по обследованию Меридиана отодвигались на неопределённый срок, но, стыдно сказать, император был этому даже рад.

Примечания:

Судя по всему, чем младше был лейтенант, тем серьёзнее на нём сказывалось проклятье Круга. Но если у Мелкаи оно ударило в первую очередь по телу, то у Зефона — по психике. Однако проблемы с наркотиками также были у Рахаба после казни Разиэля. У Доумы и Турэла проблемы с головой нашли выражение "всего лишь" в набирающей силу жестокости, садизме и паранойе.