Время Бессмертных (джен)

В этот раз Каин возвращался в Святилище Кланов в виде стаи летучих мышей. Обычно император предпочитал телепортацию, потому что ощущение, когда тело распадается на много маленьких частиц, а потом собирается снова, было весьма специфичным, да и полёт всё-таки занимал какое-то время. Однако, пока он длился, Каин не думал больше ни о чём другом — только о том, чтобы удержать стаю вместе и не сбиться с намеченного курса. Колонны, как и много сотен лет назад, снова были отличным ориентиром, и Каин приземлился у их основания. Как тогда, в самой юности…

Первый полёт в виде стаи был захватывающим, хотя и немного страшным. Удивительно, но Каин вовсе не боялся, что может не «собраться» из стаи летучих мышей заново. Почему-то ему такая мысль просто в голову не приходила. Как оказалось, он немного боялся высоты, хотя с веками этот страх прошёл.

Пусть даже его планы мелкайхимской столицы могли быть старыми, но всё лучше, чем ничего. Каин прекрасно понимал, что старые переходы могли запечатать, прорубить новые, но стоило хотя бы сориентироваться в количестве уровней города. Да и вообще немного подготовиться и перекусить перед новой вылазкой.

Квинтекс и Собор были противоположностями друг другу. В Соборе покои лорда клана находились под самым потолком, и чем выше было положение вампира, тем выше, соответственно, находились его личные комнаты. В случае с Мелкайхимом дело обстояло с точностью до наоборот: наиболее привилегированные члены клана жили на боле глубоких уровнях. Общим было, пожалуй, то, что в обоих кланах с рангом вампира увеличивалась дистанция между его покоями и уровнем земли.

Каин в своё время потребовал, чтобы ему передали планы всех более-менее крупных населённых пунктов империи. Это позволяло ему ориентироваться в малознакомых местах, когда на него находило желание «погулять», и уменьшало вероятность, что сыновья будут от него что-то скрывать. Следовало похвалить порядочность лейтенантов, которые, похоже, всё-таки не влезли в личные архивы императора даже во времена гражданской войны, хотя там и можно было обнаружить много ценной стратегической информации.

Планы Квинтекса находились на множестве листов с пометками о том, где какой уровень, и где есть какие переходы. Каина особенно заинтересовало наличие в городе большой центральной лестницы, что связывала между собой большую их часть, хотя, судя по схемам, добраться до покоев лорда клана по ней было нельзя — лестница заканчивалась на уровне, где располагалась центральная клановая библиотека, а ниже было ещё минимум три — с магическими лабораториями, покоями приближённых шестого лейтенанта и, наконец, с его собственными. Возможно, стоило позже переместить Мелкаю к центральной клановой библиотеке — если она сохранилась, то там тоже могло остаться что-то важное. Однако, как понимал Каин, необходимые ему сейчас материалы находились на уровне лабораторий или на самом нижнем.

Каин подозревал, что, как и в Тенебрисе, в Квинтексте отдельные части города можно было запечатать и отделить друг от друга, но он надеялся, что Мелкайя в своё время не стал делать этого — всё-таки шестой лейтенант до самого конца не покинул свою столицу, хоть и перебрался жить ближе к поверхности, так что был шанс, что он не видел смысла перекрывать переходы.

Император не так редко бывал в этом городе — последней подземной столице, которая таковой и осталась. Остальные лейтенанты перенесли свои резиденции на поверхность, едва заработали Дымовые Трубы, но Мелкайя не желал лишний раз покидать свои подземелья. И было, почему — с проблемой солнечного света они справились, но вот климат около Озера Слёз всегда был поганым.

С досадой Каин снова подумал о наркотиках, что обнаружил в личных покоях Зефона. В определённом смысле им повезло, что проклятье Мелкаи было таким… заметным. То есть, постоянные боли младшего вряд ли можно было назвать везением, но по крайней мере это была та проблема, которую было крайне сложно скрыть. Поэтому-то Каин и обратил на неё внимание. И пообещал, что поможет найти лекарство, однако при этом запретил Мелкае проводить некоторые особо опасные, на взгляд Каина, исследования вроде прямого переливания энергии одной души другой. И в общем, как показало время, он был прав: эксперименты шестого клана в итоге породили очень страшных существ. Повезло, что Разиэль в своём путешествии, похоже, так и не столкнулся с этими астральными хищниками.

Однако лекарства для Мелкаи не было. Чем дольше сам Каин копал, тем отчётливее он понимал это. Виной всему было проклятье Круга, что он передал сыновьям вместе с частицами собственной души. А как снять его, император не представлял.

Если бы не Мелкайя, когда бы он задумался? Он бы просто продолжал жить в неведении. И вопрос, как много Каин не знал сейчас. Его всё ещё сильно беспокоило состояние Турэла, второго лейтенанта, но тот не рассказывал о своих проблемах, хоть и обещал. Но Каин достаточно хорош знал сына — Турэл мог не то, что Мастеру, а самому себе не признаваться, что с ним что-то не так.

Каин телепортировался на верхний уровень подземного города, не решившись пытаться сходу попасть глубже — мог и промазать. Заклинание телепортации, что он использовал, принципиально не позволяло переместиться куда-нибудь в камень, к примеру, но оказаться над подземным водоёмом тоже было бы не очень приятно.

На него почти сразу же попытался напасть до одури оголодавший мелкайхим, но Похититель Душ оказался для несчастного вампира тяжёлым аргументом. Тело рассыпалось в пепел.

Фактически Каин, обладая Похитителем Душ, мог попытаться уничтожить всех своих потомков единолично. Это заняло бы немало времени, но оно у него было. Точнее, он мог бы, если бы не один конкретный клан — Рахабим.

Больше всего в перспективе сражения с тварью из Бездны Каина, разумеется, напрягала именно вода. Рахаб, конечно, смог эволюционировать так, что приобрёл иммунитет к ней, вот только, во-первых, расплатился за это ужасной чувствительностью к свету, во-вторых, Каин вовсе не был уверен, что сам он смог бы преодолеть эту уязвимость даже в том случае, если бы не стал снова разделять душу на части. Всё-таки у лейтенантов была и своя собственная сила, а не только та, что они позаимствовали с душой императора. И в частности поэтому Каину была нужна помощь сыновей — он не представлял, как ему самому победить тварь. Даже если решить вопрос с уязвимостью к воде, вампирам нужно было дышать. Никто точно не знал, зачем, но факт — без доступа к кислороду у них начиналось головокружение, и они могли потерять сознание, хоть и не умереть, как люди.

Но ладно, решить вопрос с дыханием тоже. Как прикажете мечом в воде размахивать?

Эти праздные на данный момент размышления помогали императору скоротать время, пока он неторопливо шёл по огромным подземным залам в поисках той самый сквозной лестницы.

Ему попалась ещё пара мелкайхимов, но и они не стали значимым препятствием. Каин запоздало подумал, что, наверное, следовало бы взять с собой другой меч, чтобы не убивать несчастных окончательной смертью — вдруг лейтенанты всё-таки найдут способ очистить их от проклятья, а Каин сейчас убивает каких-то особо умных или высокопоставленных в прошлом членов клана? Как-то… нехорошо.

Как назло, император не обратил внимания, где на планах располагались казармы и оружейная, поэтому он решил на будущее просто избегать Потерянных вампиров. Это не должно было быть сложно — мелкайхимы были не очень-то быстры.

И всё-таки как они вообще выживали? Им явно не хватало крови, однако же это обстоятельство не мешало им оставаться активными. Каин вспомнил, в каком виде обнаружил последнего древнего вампира, Яноса Аудрона, когда тот сидел под Меридианом. Могущественный вампир превратился в чудовище, которое довольно сильно напоминало Потерянных. Возможно ли, что причиной тоже был недостаток крови вкупе с тем фактом, что из древнего постоянно выкачивали силу? Откуда бралась только? Нужно было, пожалуй, самому почитать те самые сакральные труды Мелкайхима о природе души.

Ещё одной загадкой было то, что Потерянные становились высшими вампирами сразу после обращения, и вообще теряли человеческий облик сразу же. Вампиры в целом не так уж много знали о собственной природе, и это, пожалуй, было сильным упущением. Протекание отдельных процессов в их телах было хорошо изучено — например, было известно, как именно на них действовали различные яды. Но вот вещи, которые когда-то не несли практического значения, не становились вниманием учёных кланов вовсе. Рахабим и Мелкайхим были единственными двумя кланами, что занимались разработкой фундаментальной теории магии, например.

Времени на подобные праздные размышления у Каина оказалось более чем достаточно. Он всерьёз опасался, что не управится с обследованием Квинтекса за одну ночь — кажется, он бродил по подземным лабиринтам не меньше часа и до сих пор не нашёл заветную лестницу. Без света луны и звёзд не было никакого способа понять, сколько прошло времени, а внутренние часы у императора были совсем не такими точными, как у Турэла.

Император не мог сказать, сколько ещё он бродил по городу, когда наконец нашёл вожделенную лестницу. Она была очень широкой — наверное, на таком расстоянии могли бы разъехаться два экипажа. Скорее всего лестницу прорубили ещё во времена основания города, до того, как тут появились подъёмники, что позволяли перемещаться между уровнями с куда меньшими усилиями. И всё равно при необходимости подняться или спуститься на один-два уровня мелкайхимы, скорее всего, пользовались лестницей, а не подъёмниками. Можно было легко представить, как в прошлом вампиры шестого клана шустро сновали туда-сюда, таская с собой ворох бумаг или коробки с алхимическими зельями и ингредиентами.

Внимание Каина привлекла сложная резьба, что шла по камню по краям от лестницы. Сделав свет чуть ярче, Каин различил цепочку сложных барельефов, которыми была украшена вся стена, насколько он мог разглядеть. Барельефы начинались примерно на уровне его пояса, а сами изображения были метр-полтора высотой. Сходу прочесть сюжет, — а, точнее, сюжеты, — было непросто, но через несколько секунд Каин смог разбить изображение на отдельные сцены и понял, что видит перед собой историю создания Квинтекса. Вот фигура, стоящая спиной перед горой, и несколько фигур поменьше на переднем плане — видимо, Мелкайя на месте, где будет создана будущая столица. Вот люди-рабы кирками разбивают неподатливый камень. Каин медленно пошёл ниже, рассматривая стену. Вот люди несут куда-то мешки. Что за мешки, с чем — не понятно. Однако на следующем «отрезке» изображения высаживались какие-то растения, явно не злаки. Создание подземного сада, в котором вампиры шестого клана выращивали ценные ингредиенты?

Каин чуть не оступился, когда дошёл до площадки, на которой лестница поворачивала обратно. Так, достаточно. Так недолго было и упасть. Пусть даже сейчас такой нелепой оплошности со стороны великого императора никто не увидит, приятного всё равно будет мало. Да и уровни нужно считать. Вдруг лестница окажется перекрытой обвалом. Так хоть понять, на какой высоте… точнее, глубине.

Опасения Каина оказались не напрасны — он спустился довольно глубоко, когда после очередного поворота лестницы увидел завал. Император вздохнул. Что ж, повезло, что не выше. Если он не сбился со счёта, то лестница уходила ниже всего на один уровень и всё равно бы скоро кончилась.

Этаж, на котором Каину пришлось свернуть с намеченного курса, видимо, был жилым. Вдоль стен шли тонкие медные трубы, к которым были прикреплены сделанные в виде плоских раковин светильники из желтоватого стекла. Неожиданный выбор для мелкайхимов, но, в конце концов, никто никогда не говорил, что у четвёртого клана есть монополия на то, чтобы украшать свои города вещами в морской тематике.

На полу обнаружился потрёпанный временем ковёр-дорожка, на котором ещё можно было различить сложный узор из вьющихся растений. Каин пошёл по коридору, заглядывая в приоткрытые двери. Правда, он не делал свет своего огонька очень уж ярким, поэтому из темноты проступали лишь отдельные детали помещений — где удавалось рассмотреть остатки входного коврика, где свет неожиданно отражался от высокого зеркала, а где удавалось заметить на стене тусклую картину в богатой раме. Некоторые двери были закрыты, и на них можно было различить выбитые номера квартир. Каин шарахнулся прочь, когда неожиданно заслышал скрежет из-за одной из них.

Невесть как, но Потерянный, видимо, оказался заперт в своей собственной квартире. Наверное, вампир всё-таки лишился последних сил и несколько десятилетий или даже веков спал сном без сновидений, пока не услышал шаги в коридоре. И вот теперь он, похоже, пытался процарапать дверь.

Каин разжал пальцы, что уже сомкнулись на рукояти Похитителя Душ. Император был не робкого десятка, но всё же неожиданный звук в заброшенном городе в любом случае если не напугает, так заставит насторожиться.

— Извини, — пробормотал император, проходя мимо запертой двери и надеясь, что она достаточно прочная. — Мне сейчас некогда с тобой возиться. Но, возможно, оно и к лучшему. Если Мелкайя и правда найдёт способ, как вас очистить.

Стоило порадоваться предусмотрительности шестого лейтенанта и его приближённых — на первой же развилке Каин обнаружил указатель, выбитый на каменной стеле, установленной посреди коридора. Дальше сориентироваться было уже проще.

Однако и тут Каина постигла неудача — ещё одна лестница вниз тоже оказалась засыпана из-за обвала. Император задумался, пытаясь вспомнить, были ли ещё ходы вниз. Проклятье, ему был нужен доступ на нижние уровни! Телекинезом теперь что ли разбирать?!

Императору в голову пришла неприятная мысль, что, возможно, вся нижняя часть города попросту уничтожена.

Вниз, в общую клановую библиотеку вело в общей сложности три лестницы, считая главную. Все три оказались завалены. Каин уселся у завала со стороны последней, третьей, и выбил когтями по камню какой-то незамысловатый мотивчик, пытаясь хоть что-то придумать.

Он погасил светлячок, чтобы не расходовать силы понапрасну, и воцарилась кромешная, как говорится, хоть глаз выколи, темень. Просмотреть Потерянных Каин не боялся — он в любом случае услышит их. Как это обычно и бывало, в темноте слух через некоторое время обострился, но пока Каин слышал только своё собственное дыхание. Или?..

Откуда-то слышалось едва уловимое завывание ветерка. В завале была щель! Порадовавшись, что не стал сразу разворачиваться и уходить, Каин стал осторожно, всё так же вслепую, обследовать завал, пытаясь обнаружить, откуда же шёл поток воздуха.

Обнаруженная почти под потолком щель была очень узкой, и Каин не был уверен, что сможет просочиться через неё даже в форме тумана. Но раз был ток воздуха, значит, на другой стороне находилось достаточно большое помещение — библиотека не была уничтожена полностью!

«Думай, — сказал император себе. — Думай. Растаскивать камни телекинезом? Раз завал не очень большой, должно получиться. Или попробовать другие чары? Нужно постараться сделать всё тихо — кто знает, не остались ли спящие мелкайхимы в библиотеке? Если сейчас нашуметь, эхо наверняка разбудит их. Держать одновременно свет и творить другую магию, конечно, будет утомительно, но не Зефона же дёргать. Больше сил потрачу на телепортацию туда-сюда. К слову… попробовать просто телепортироваться «куда-то за завал»? В Умолкнувшем Соборе у меня это получилось. Но я не представляю, какая тут толщина пола и какая высота помещения ниже. Ладно, попробую. Не выйдет — тогда буду разбирать завал».

Каин поднялся обратно в коридор и, глубоко вздохнув, попробовал телепортироваться на полтора метра вниз, просто и безыскусно. Ну не могли же тут быть полы между этажами такой ширины?!

Император оказался прямо в воздухе и упал, едва успев хоть как-то сгруппироваться. Но он упал на что-то живое и явно недовольное. Впрочем, нетрудно догадаться, на что — на мелкайхима.

Разбуженный столь беспардонным образом вампир вцепился Каину в плечо. Его лапа явно была куда крупнее, чем у большинства сородичей. Каин опалил тварь колдовским огнём, но та в ответ только сомкнула клыки на другом его плече. Вот это уже была форменная наглость! Кем бы ни был этот мелкайхим, пить кровь императора ему было явно не по статусу. Каин лейтенантам-то это обычно не позволял.

Выхватить Похититель из такого положения было невозможно, и Каин сделал единственное, что мог — обернулся туманом, чтобы из него хотя бы прекратили тянуть кровь. Однако тварь была сильна — прокусить его кожу!

У формы тумана было лишь два существенных недостатка. Первый — в таком виде было крайне сложно ориентироваться в пространстве. Все чувства сильно искажались, а сейчас ещё и на зрение надеяться не приходилось. Второй — вампира можно было банально сдуть.

Каин почувствовал и услышал, как тварь, клацая когтями, поползла куда-то, явно пытаясь обнаружить жертву, однако далеко она не ушла — император почувствовал, что существо попыталось ухватить его туманную форму. Ну да, конечно! Ведь он был значительно холоднее окружающего воздуха. Странно, правда, что мелкайхиму хватило мозгов понять, что холодное облако — это и есть полный сил и тёплой крови сородич, но, возможно, он просто атаковал то, что по ощущениям больше всего выбивалось из окружающего мира.

Каин материализовался и отпрыгнул назад, врезавшись спиной в массивный шкаф. На него с грохотом посыпались книги, но император метнулся, снова в форме тумана, в другую сторону. Снова став материальным, он наконец призвал светлячок и осмотрел противника.

Несчастный выглядел не сильно лучше, чем сам Мелкайя в последние годы прошлой жизни. Должно быть, это был один из его старших потомков, возрастом близкий к самому лейтенанту. Одна его нога ниже колена отсутствовала, а правой руки не было вовсе. Существо уже напоминало не вампира, а нелепую скульптуру из обнажённой не прикрытой кожей плоти. Оно поползло к Каину, и император попятился.

Убить его? Сейчас это казалось даже милосердным. Но, опять же, что, если его ещё можно исцелить? И один ли он тут вообще? Если нет, то грохот наверняка перебудил и других обитателей библиотеки.

Каин телепортировался обратно на уровень выше и перевёл дыхание. Воспользоваться Похитителем Душ, конечно, было самым простым решением. Но не значит, что самым правильным. Вероятно, следовало спросить самого Мелкаю — всё-таки это был его клан и его потомки. Император только порадовался, что решил обследовать Квинтекс один. Если бы они с Мелкаей впечатались в это нечто вдвоём, то вариантов бы уже не было — только Похититель Душ. И шестой лейтенант бы наверняка пострадал.

Вопрос застал Мелкаю врасплох. Он очень хорошо помнил собственные ощущения и мысли под конец прошлой жизни — что угодно, лишь бы эта пародия на существование наконец-то закончилась. Но, с другой стороны, если бы ему тогда сказали, что нужно подождать ещё лет сто или двести, и проклятье уйдёт — он бы согласился?

Очень жаль, что такой вопрос нельзя было задать самим мелкайхимам. Это было бы честнее и правильнее всего. Конечно, лейтенанты раньше не то, чтобы часто интересовались мнением обращённых — зачастую человека даже не спрашивали, хочет ли он быть вампиром. Но это не значило, что так было правильно и должно было продолжаться. Однако сейчас выбора не было.

«Если вам не сложно, — ответил Мелкайя наконец, — сохраните им жизнь».

Каин вздохнул. Говоря откровенно, это решение шестого лейтенанта осложняло дело, но императора никто не заставлял спрашивать. Если бы он не сказал, Мелкайя бы даже не узнал, что в библиотеке кто-то оставался. Но для Каина это означало одно — ему нужно было вернуться в Святилище Кланов, взять себе другой меч и снова подумать, причём подумать очень хорошо, как действовать дальше.

Знать бы, сколько у него времени до спячки. Раньше он бы сказал, что вполне достаточно, точно не меньше полугода, но их души явно изменились. Кто знает, какими будут признаки теперь, и за какой срок они начнут проявляться. В любом случае, действовать нужно было по возможности быстро. Даже если Мелкайя опоздает с решением на день — этого будет достаточно, пусть даже речь не шла о вопросе жизни и смерти. С этой точки зрения убить Потерянных в библиотеке было бы правильнее — из-за них Каин медлил. Однако могло быть и так, что обследование Квинтекса вообще никак не поможет ему избежать спячки. И тогда получится, что он просто зря оборвал существование этих вампиров. А речь, в конечном итоге, и правда не шла о вопросе жизни и смерти. Каин смел надеяться, что даже если он проваляется в эволюционном сне два десятилетия, его сыновья как-то справятся.

Оповестив Мелкаю, что продолжит изучение города завтра, Каин вернулся в Святилище и снова засел в своём кабинете с планами Квинтекса, теперь уже конкретно нижних уровней. Вряд ли там осталось много мелкайхимов, как та пара несчастных, но кто знает? В идеале нужно было бы тщательно проверить жилой район, да и не только его, проверить, нет ли где ещё запертых бедолаг, и срубить им головы, чтобы они хотя бы больше не страдали от голода, но этим можно было заняться после выполнения основной задачи.

Скорее всего запертый мелкайхим впал в эволюционный сон в своей квартире, а когда очнулся — рядом не было никого, кто мог бы помочь восполнить силы. Удивительно, правда, что дверь всё ещё была на месте — такую вполне можно было бы процарапать, был бы срок. Может, у несчастного просто не было не то, что физических, а моральных сил пытаться выбраться.

Эволюционный сон был не так страшен для молодых вампиров — в конце концов, Каин когда-то вполне переживал его в одиночку. Да, было очень сложно, но он справлялся. К тому же, возможно, его как-то поддерживала Колонна Баланса, путь и разрушенная. Но чем вампиры становились старше, тем неприятнее был процесс. И толку от бессмертия, если нет сил даже для того, чтобы найти добычу, чтобы восстановиться? Если представить, что нет никакой надежды, что единственное будущее — жалкое существование, полное слабости и голода, право же, смерть была предпочтительнее если не для всех, то по крайней мере для многих. Каин, впрочем, был из тех упёртых созданий, кто процарапывался бы через закрытую дверь, несмотря ни на что. Кто продолжал бы искать добычу, на что-то надеяться даже тогда, когда впору было проститься со всякой надеждой. По крайней мере, ему самому так казалось. Но ведь он и правда был слишком упрям, чтобы просто принять гибель мира и своей империи. В конце концов, лечь и умереть, конечно, проще, но это всегда успеется.

Ток воздуха, что Каин почувствовал у обвала на лестнице, помог ему понять, что библиотека цела хотя бы частично, но также это означало, что воздух поступал оттуда извне — скорее всего, уцелело несколько вентиляционных шахт. С одной стороны, хорошо, с другой — это означало, что книги за эти столетия подверглись более агрессивному воздействию. В идеале, чтобы библиотека пострадала как можно меньше, Каину вообще не следовало больше сражаться там с Потерянными, а как можно скорее перебраться на другой ярус.

На планах библиотека была изображена одним большим помещением с разбросанными по нему опорными колоннами, но по факту, как успел заметить Каин, шкафы всё-таки делили её на несколько зон и превращали в лабиринт. Самым логичным решением казалось попробовать телепортироваться сразу ещё не уровень ниже — только сопоставить карты разных частей Квинтекса так, чтобы найти подходящее место.

Изучая планы, Каин понял, что листа с последним ярусом не хватает. Интересно, он потерялся, или сам Мелкайя решил не предоставлять в своё время? Не то, чтобы это было такой уж проблемой, но если бы лист был, Каин мог бы попытаться телепортироваться сразу на самый нижний уровень. Как он успел заметить, изучая планы города, если на одном из уровней Квинтекса было какое-то помещение, это ещё не значило, что на другом тоже будет открытое пространство, а не стена или кусок скалы. А даже неудачные попытки телепортации забирали силы и требовали времени. Последнее, конечно, не было бы такой уж проблемой, если бы не Потерянные в библиотеке. Каин решил считать, что их там больше одного. Всегда приятнее ошибиться, когда предполагаешь худшее.

Нужно было придумать несколько вариантов действий на случай разных обстоятельств, и именно этому Каин решил посвятить остаток ночи. Ну что ж, зато это было интереснее, чем просто идти и рубить Похитителем Душ любого, кто встанет на пути.

Три обвала на лестницах всё ещё были дурным знаком — вполне возможно, что разрушения зацепили и какую-то часть библиотеки. Значит, Каину нужно было выбрать тот проход ниже, который с наибольшей вероятностью остался цел, и таковой обнаружился прямо в центре библиотеки. Пожалуй, нужно будет прихватить с собой компас и попытаться переместиться вниз ближе к центру, чем в прошлый раз. Если императору повезёт, то в таком случае он сможет найти лестницу в залы зачарований почти сразу же, а оттуда был всего один уровень, покои ближайших приближённых. И потом уже — покои Мелкаи.

Если бы Каин предполагал, что ему потребуется не просто праздно пройтись по Квинтексу, а что-то найти там в не самой дружелюбной обстановке, он бы в своё время потребовал от младшего сына намного более точные планы столицы. Сейчас, например, приходилось даже сверять масштабы разных уровней — листы все были одного размера, и на них уровни Квинтекса выглядели более-менее одинаковыми по протяжённости, хотя на самом деле форма города была близка к перевёрнутой пирамиде. Библиотека была меньше жилого яруса вдвое, хотя планы были одного размера. Стоило обращать внимание на маленькие пометки на углу листов…

Найдя себе чистый лист бумаги и линейку, император принялся считать примерные расстояния. Он магией снял копии с последних четырёх листов, чтобы делать пометки прямо на них, не трогая оригиналы. Давно же ему не приходилось таким заниматься… Настолько, что впору было порадоваться, что он таблицу умножения не забыл. Лейтенанты, в отличие от него, хотя бы клановые бюджеты считали. Ну, если не считали, то хотя бы проверяли. Каину пришлось снова столкнуться с математикой, когда он готовился к возвращению сыновей. Сколько было нужно места людям-вампиропоклонникам для того, чтобы выращивать себе достаточное количество продовольствия? Сколько земли возле Святилища вообще сейчас могут прокормить? Каин тогда какое-то время просто сидел перед пустыми листами и пытался вспомнить, как такое вообще считать, хотя задача, казалось бы, была весьма тривиальной. Он давно не чувствовал себя настолько глупым. Однако после непродолжительного ступора мозг снова заработал, и в итоге всё оказалось не так уж и страшно. Примерно так же произошло и сейчас: после непродолжительного созерцания бумаг Каина осенило, как и что ему считать, чтобы прикинуть, где должна быть подходящая точка телепортации как можно ближе к искомой лестнице, и как ему потом сориентироваться и найти её, если она не будет видна сразу. Оставалось надеться, что он не упадёт снова на Потерянного… но не могло же дважды так не повезти. Вряд ли весь пол в библиотеке усыпан спящими мелкайхимами — такое Каин бы заметил, хоть и был там совсем недолго.

Он закончил с расчётами ближе к утру. Что ж, как раз можно было отдохнуть перед второй попыткой добраться до нужного уровня Квинтекса.

На следующий вечер Каин проснулся без следа той настораживающей усталости, что заставила его предположить скорую спячку. Однако не стоило расслабляться. Да и вообще император любил доводить дело до конца. Когда не получалось по каким-то объективным причинам, он обычно злился, причём очень сильно. Оставалось надеяться, что в Квинтексе таких непреодолимых препятствий всё-таки не окажется.

Возможно, он так устал двумя ночами ранее просто потому, что мало спал? Шесть часов — это в принципе нормально, но вообще-то после интенсивного использования магии мог требоваться и более долгий отдых.

Как бы то ни было, император взял с собой меч, прихваченный из подземной столицы Рахабима, и снова направился на территорию шестого клана.

Со вчерашней ночи тут абсолютно ничего не изменилось, что не могло не радовать. Каин всё-таки обошёл место, где был заточён несчастный мелкайхим, но ближе к центру этажа Потерянный выскочил на него из-за угла. Тот самый, или он и правда тут был не один — кто знает?

Кто-нибудь более пугливый, наверное, после подобного зарёкся бы ходить по опасным местам. Потерянный, очевидно, услышал шаги другого существа в коридоре и затаился, и поэтому только хорошо отточенные рефлексы помогли Каину вовремя принять форму тумана. Когти мелкайхима схватили пустоту, а затем, материализовавшись у него за спиной, Каин вонзил меч ему в сердце. Он вытащил клинок, и раньше, чем Потерянный успел прийти в себя после страшной раны, ударил по шее. После третьего удара голова вампира упала на пол, а следом повалилось и остальное тело.

— Мда… — пробормотал Каин. — Это, конечно, не Похитителем… Обезвредить того здоровяка в библиотеке без помощи магии будет непросто. Но, может, и не понадобится…

Увы, но практически первым, что Каин почувствовал, телепортировавшись в библиотеку, был укус. Для разнообразия, во второе плечо.

«Скотина! — подумал император. Воскликнуть это вслух ему помешало только то, что он снова обернулся туманом. — Ждал ты меня тут что ли?! Как ты меня выследил вообще, я же телепортировался в другом месте? Или мне просто две ночи подряд так не везёт, что я падаю на спящих в библиотеке мелкайхимов?»

Материализовавшись и сотворив свет, Каин убедился, что мелкайхим тот же самый — без половины ноги и одной руки. Вот как?! Неужели слышал шаги с уровня выше? При такой толщине потолков? Впрочем, это сейчас было не так уж важно. Вампир перегородил своими телесами проход к лестнице выше, и это было проблемой.

Каин разбежался… и, превратившись в туман, кинулся мимо Потерянного. Снова стал материальным на лестнице, побежал вниз… оступился и дальше стёк на уровень ниже туманом. Ну и… дальше что?

Каин прислушался. Кажется, несмотря на его падение, в целом манёвр удался — мелкайхим уползал прочь. Материализовавшись на полу третьего снизу уровня, Каин выдохнул. Магический свет рассеялся, и снова вокруг воцарилась беспросветная темень. Очень аккуратно Каин поднялся на ноги и, нащупав ближайшую стену, пошёл вперёд, стараясь ступать как можно тише. Он не хотел зажигать свет снова, пока не зайдёт за угол, чтобы его не заметили из библиотеки. Оставалось надеяться, что оставшийся там Потерянный, если и сможет снова обнаружить Каина через потолок, не решится преодолевать лестницу.

Кажется, на этом неприятные встречи на сегодня закончились. По крайней мере, до угла Каин дошёл без проблем. Завернув и пройдя ещё несколько шагов, он снова зажёг свет и, проморгавшись, осмотрелся.

Коридор в целом не представлял собой ничего особенного — коридор как коридор. На дверях таблички с подписями, указывающие, какие конкретно лаборатории за ними находились. Вероятно, там, за дверями, и было всё самое необычное на этом уровне, но Каину сейчас не было дела до старых экспериментальных установок шестого клана, какими бы необычными они ни были. Ему всё ещё нужно было ниже, в покои свиты. Однако императора посетило какое-то странное ощущение, будто воздух здесь чуть плотнее, чем должен быть. Нахмурившись, Каин попытался телепортироваться на пару метров вперёд.

И не смог.

Что-то на этом уровне блокировало возможность перемещаться с помощью магии Измерения, но, к счастью, хотя бы не колдовать в принципе. Раньше такого в Квинтексте не было — Каин спокойно перемещался прямо на нижний уровень, в покои младшего сына. Но раз теперь блок был, из этого вытекало целых два неприятных следствия. Первое: чтобы вернуться, придётся снова возвращаться в библиотеку. Второе: телепортироваться сюда вместе с Мелкаей, чтобы он сам нашёл необходимые материалы, Каин не сможет. Хотя было ещё одно неприятное обстоятельство: если Каин встретит сильного Потерянного, сбежать с помощью телепорта он не сможет тоже. А Похититель душ он как раз оставил в Святилище Кланов.

«Мелкайя, на нижних уровнях Квинтекса защита от телепортации, — сказал Каин, обратившись к сыну Шёпотом. — Как её отключить?»

«Проклятье! Мастер, прошу прощения… Я забыл о ней! Как отключить… Мне нужно вспомнить».

«Побыстрее, пожалуйста», — попросил Каин.

«Все защитные механизмы города можно контролировать из специального помещениях в покоях лорда клана, — сказал Мелкайя. — Там же должно быть возможно отключить это поле».

«Хорошо. А на самих покоях есть какая-то защита?»

«Да, но… я не помню подробностей, — сказал Мелкайя. — Она не слишком сильная — при необходимости мои заместители могли бы её снять. Точно магического характера. Но большего я не помню».

«Ладно. Попытаюсь разобраться сам», — ответил Каин.

Неприятные новости… но ругать Мелкаю за то, что он забыл о защите, было просто-напросто глупо. Оставалось надеяться, что её правда можно будет отключить, добравшись до нижнего уровня. Интересно, зачем она тут? От кого?

Ответ, впрочем, был очевидным — скорее всего именно что от Каина. Когда Мелкайя решил заняться запрещёнными исследованиями, что проводились на этом уровне, он предположил, что в случае возвращения императора может возникнуть необходимость замести следы. А потому ему нужно было быть уверенным, что Каин не сможет попасть на нижние уровни города без предупреждения. Хотя тогда, конечно, было бы логично закрыть защитой и библиотеку выше, но, возможно, на это у шестого клана просто не хватило ресурсов. Как справедливо заметил Мелкайя, зачарования обычно требовали крови. А с годами это стал весьма дефицитный ресурс.

Вряд ли здесь ещё оставались забытые вампиры — в конце концов, ниже были покои приближённых главы клана, и вероятность, что отсутствие кого-то из них не заметили, была небольшой. Тем не менее, расслабляться не следовало. Вампир из библиотеки ещё мог объявиться. Возможно, он чувствовал живую душу, и вчера Каин совсем не случайно упал на него. Но император надеялся, что он как-то услышит погоню, если таковая будет.

Каин достал компас. Если он всё рассчитал правильно, следующая лестница была северо-западнее, и главное было не сбиться с курса. К счастью, мелкайхимы и тут не стали изменять себе — на этаже имелись указатели. Каин спустился ещё ниже, в покои свиты.

Здесь было побогаче, чем на предыдущем жилом уровне. Вместо торшеров на стенах с потолков свешивались полноценные люстры с плафонами, выполненными в форме тюльпанов, а на стенах Каин снова увидел барельефы, сохранившиеся почти идеально. Теперь это были не просто изображения на стенах — они оказались ещё и покрашены. Интересно, почему шестой клан отдавал предпочтение именно этому виду декора? Зефонимы, к примеру, предпочитали фрески, хотя их содержание Каин находил немного психоделическим. У мелкайхимов со вкусом оказалось получше — барельефы изображали различные пасторальные пейзажи: небольшие рощицы, цветущие кустарники, живописные берега рек. Видимо, проводящие почти всё время в подземельях вампиры хотели, чтобы у них были такие «окошки» в мир на поверхности, причём в его более жизнерадостную часть, чем окрестности Квинтекса.

Ковёр здесь оказался не тонкой дорожкой — он покрывал весь пол и был довольно пушистым, но растительный узор, похоже, повторял тот же, что был на этаже над библиотекой.

Каин дошёл до ближайшего указателя и вздохнул — обозначения, в какой стороне покои главы клана, тут не было. Но не зря же император конец предыдущей ночи сидел с расчётами — через некоторое время он обнаружил последнюю лестницу, к счастью, тоже целую. А вот за ней была запертая дверь. Причём не просто запертая, а запечатанная Тьмой. Что ж, раз заместители Мелкаи должны были быть в силах снять эту защиту, то и у Каина достанет сил.

Защитное заклинание оказалось проще, чем то, что у Рахаба. Четвёртый лейтенант зачаровал свой шкаф магией Состояния, заблокировав его в, собственно, состоянии «закрыто», а тут был просто тёмный барьер. Такой можно было проломить чистой магической силой. Не самое надёжное, что можно придумать, но, видимо, Мелкайя просто хотел защитить свои покои от особенно любопытных младших членов клана.

Сняв барьер, Каин зашёл внутрь и на всякий случай прикрыл дверь за собой поплотнее. Что ж, даже не так уж и страшно или сложно. Осталось найти «центр управления» защитой города и надеяться, что там всё исправно работает. Пожалуй, после такого приключения сонливость на следующую ночь будет весьма ожидаемой.

И снова пришлось делать заклинание света. Тут барельефов уже не было — стены в личных покоях Мелкаи были обшиты деревом. На стенах — картины из янтаря. Кто-то когда-то сказал, что шестой лейтенант как в воду глядел, когда выбирал клановый цвет — его территория оказалась невероятно богата залежами этого полудрагоценного камня, и в период ранней империи экспорт янтаря был одной из основных статей дохода Мелкайхима. Уже потом к этому добавились алхимические зелья, алкоголь… Из-за быстрого обмена веществ у вампиров даже чистый спирт оказывал на них очень слабое воздействие — он выводился быстрее, чем высший вампир в принципе мог опьянеть. Требовались подобранные в чётко выверенной пропорции вещества, замедляющие расщепление спирта, либо оказывающие опьяняющий эффект сами по себе. И на производстве этих самых веществ и настоек на их основе алхимики шестого клана в конечном итоге сколотили целое состояние. Каин слышал, что вампиры других кланов специально приезжали в Квинтекс, чтобы попробовать некоторые составы, что не экспортировались за пределы шестого клана. Что ж… в большинстве вампиров даже после обращения многое оставалось от людей. Любовь к хорошей выпивке — в том числе.

Барельефы тут всё-таки тоже были — точнее, это были уже картины, вырезанные из дерева. В основном они тоже имели растительные мотивы — гроздья винограда, букеты цветов. Каин шёл по коридору, пытаясь сориентироваться. Здесь, разумеется, никаких указателей уже не было.

Личную библиотеку Мелкаи он нашёл почти сразу — с этим повезло. Каин мельком заглянул в помещение, оценил масштабы, затем связался с сыном, надеясь, что тот вспомнит, как от библиотеки найти комнату, где можно было отключить блокирующее телепортацию поле.

Увы, но вспомнить точно Мелкайя не смог — скорее всего, он бы сориентировался, если бы оказался в Квинтексе сам, но сейчас Каину пришлось продолжать поиски самостоятельно. Шестой лейтенант только предположил, что комната должна быть рядом с его кабинетом, а тот, в свою очередь, «где-то недалеко от входа». Ну, это было лучше, чем полное отсутствие указаний.

Наконец Каин нашёл. Точнее, он нашёл кабинет, а за ним была немного покорёженная дверь. Императора посетило нехорошее предчувствие, и он дёрнул дверь на себя, сорвав её с петель. И там был… завал.

Каин чуть не взвыл. Ну почему?! Почему всё обязательно должно было быть так сложно?! Почему из всех помещений в личных покоях Мелкаи от очередного землетрясения пострадало именно это?!

Делать было нечего — только расчищать завал. Шестой лейтенант не помнил, как ещё можно отключить защитное поле, если не с помощью контрольной панели. Оставалось надеяться, что сама панель уцелела. Что ж… скорее всего, тут где-то был подходящий диванчик, или, быть может, кровать самого Мелкаи. Может, даже зелья-энергетики найдутся, если как следует поискать. Если Каин совсем устанет таскать камни, всегда можно поспать и потом продолжить. Эволюционный сон всё-таки не случался с вампирами настолько неожиданно, и потребность Каина в крови пока не росла. Значит, он не рисковал прилечь поспать в Квинтексе и остаться тут на ближайшие двадцать лет. Покои Мелкайи — место, конечно, относительно безопасное, но всё-таки император предпочёл бы провести спячку там, где до него смогут легко добраться сыновья и помочь восстановиться после её завершения.

— Вот почему было не укрепить стены такого важного помещения с помощью магии? — бормотал Каин себе под нос, разбирая завал. — Магия всегда надёжнее, чем эти ваши механизмы. Творения Древних вон сколько тысяч лет продолжали функционировать. Хоть их големов вспомнить…

Впрочем, возможно, этот «командный центр» просто был построен значительно позже, чем остальные помещения, уже во времена гражданской войны. У Мелкаи просто не было ресурсов на его магическую защиту. Когда императора посетила эта мысль, он забормотал снова:

— Значит, на то, чтобы поставить поле, блокирующее телепортацию, ресурсы нашлись… Императора своего вы прям до такой степени боялись. Обвалов б лучше поостереглись, вашу мать!

Каин в принципе в последнее время разговаривал сам с собой довольно часто — длительное одиночество способствовало. Да и отчего бы не поговорить с умным вампиром? Особенно когда не слышит никто, кроме безучастных камней.

Через какое-то время Каин нашёл зачарованную контрольную панель. Похоже, раньше в помещении было намного больше других механизмов, но они не пережили обвал.

— А вот потому что магия всегда надёжнее, — довольно заявил император.

Немного повозившись с устройством, он наконец снял защитное поле, и вскоре они с Мелкаей были в кабинете шестого лейтенанта уже вдвоём.

— Скажи мне, — протянул Каин, — почему такая важная часть твоих покоев оказалась не защищена от землетрясений?

— Её не успели доделать, — объяснил шестой лейтенант. — Изначально задумывалось, что из этого помещения я смогу управлять всем городом: сюда планировалось вывести контроль за вентиляцией, освещением в разных районах, подъёмниками, воротами… Но доделать это всё мы не успели. Давайте пойдём в библиотеку?

Сборы Мелкаи заняли очень много времени — он отбирал именно те работы, которые относились к устройству души. Каин попросил потом сделать копии, и шестой лейтенант согласился, но предупредил, что не всё из этого может быть сходу понятно — это были не книги как таковые, а скорее сборники с результатами исследований и теоретическими выкладками из них. Когда-нибудь шестой лейтенант, возможно, соберётся и перепишет это всё так, чтобы получилась полноценная научная работа, но следовало, что называется, дожить.

Затем Мелкайя всё-таки смог найти своё боевое обмундирование и меч. Что ж, половина лейтенантов снова могла похвастаться приличным снаряжением, и это было хорошо. Каин вернул младшего сына в Авернус, а сам снова переместился в Святилище Кланов. Пожалуй, после всех этих приключений он заслужил не спячку, но хороший десятичасовой сон.

Примечания:

Астральные хищники, упомянутые в этой части: существа, фигурировавшие в отменённой игре "Носгот". Это призраки вампиров, насильно слитые с душами людей или своих сородичей, которых создавали мелкайхимы. При необходимости они были способны "выдёргивать" этих призраков из Призрачного мира и заставлять сражаться на своей стороне. В Мелкайхиме их называли гулями. Лор Носгота указывал на то, что некоторые особенно могущественные гули были воистину чудовищны. Что с ними случилось ко времени первого Soul Reaver, остаётся неясным.