Тёмный Лорд: искупление (гет)

Снейп приземлился на склизкий пол в незнакомой темноте. Он поскользнулся и рухнул на бок, уберегая от удара бессознательного Рабастана. Даже горящая метка не привела того в сознание.

— Люмос, — прохрипел Рудольфус совсем рядом. Бледно-голубое сияние прочертило сплетенные ветви деревьев и давно обрушенную замшелую арку в холме. Пахло земляной сыростью и мхом.

— Давай я, — Рудольфус подхватил брата под мышки и крякнул под его весом — отощал, но ох и тяжелый. Снейп отряхнулся, озираясь. То, что он принял за плиты пола, оказалось остатками каменистой площадки для аппарации, какие делают у ворот в мэноры. Вот только имения давно не было — либо остались лишь подвалы. Где Лорд? Метка утихла, значит, они на месте.

— Проклятье, — выдохнул Рудольфус.

Снейп выставил щит на чистых рефлексах — шар черного, брыжущего фиолетовыми искрами огня растекся по нему, накрыв как колпаком.

— Защищай Басти, — крикнул Снейп. Волна Тьмы придавила его к земле.

Лорд застыл на гребне невысокого холма, скрывающего руины. Он был не один — при виде второй фигуры у Снейпа перехватило дыхание. Волосы Беллатрикс развевались, как у Горгоны, слабая ночная заря подсвечивала их синевой.

Лорд будто и не шевельнулся, но плюющийся Тьмой шар покатился вниз, а за ним еще и еще. Они расползались в сеть фиолетового-черного огня, неотвратимую, как цунами. Где-то за спиной вскрикнул Эйвери, выматерился всегда спокойный Руквуд.

— Держи щит, мне нужно время, — скомандовал Снейп бледному Руди, и тот решительно шагнул вперед. Сил на противостояние не хватит, но минуту он выиграет.

Был еще один вассал, который никогда не боялся Лорда. Вот только во что выльется его поддержка, они видели прямо сейчас. Без Рабастана здесь не выживет никто — в том числе сам Лорд, потому что связь не простит ему гибели вассалов.

Снейп упал на колени рядом с Рабастаном. Зелья не помогли, оставалось последнее средство. Снейп достаточно обучался у Лорда, чтобы обходить обычные методы, ему не нужно было смотреть в глаза… Он прижал палочку к покрытому холодным потом виску Рабастана:

— Легилименс!

… Черный пепел. Черный камень под ногами, скользкий как от крови — чадный запах гари забивает нос. Темно-красная лава течет между камнями, или все же кровь? Снейп едва успевает перепрыгнуть на другой валун, когда твердь под его ногами начинает плавиться.

— Басти, где ты? Рабастан!

Тишина, тихое потрескивание и легкий ветерок, пахнущий… фиалками? Снейп рывком оборачивается. Рабастан сидит совсем рядом, с трудом свернувшись на обломке черной скалы. Он что-то прячет на груди, ладони сомкнуты лодочкой, волосы закрывают лицо.

— Басти, я тебе помогу, держись.

Снейп перепрыгивает новый язык лавы, но не успевает — ногу обжигает настоящей болью.

— Дай мне руку, Басти, надо уходить отсюда. Ты нам нужен, нужен Лорду — прошу тебя.

Рабастан поднимает голову и смотрит сквозь спутанные лохмы — в его взгляде нет разума, только страх.

Снейп холодеет.

— Пожалуйста, Басти, — шепчет он, — покажи, что ты прячешь. Я помогу тебе сохранить это.

Спину обжигает жаром. Снейп отскакивает от внезапного языка огня и вскакивает на соседний камень напротив Рабастана. Только бы не начал плавиться под ногами, отсюда сбегать уже некуда.

Рабастан прижимает руки к груди и пытается отползти. Он опасно накреняется надо лавовой ямой. Снейп хватает его за плечо, и Рабастан кричит — так, что виски пробивает болью.

— Басти, я друг, я хочу помочь… Ты сильный, ты справишься, ты поможешь Лорду и себе!

Рабастан молча вырывается. Камень начинает плавиться под ногами, жар кусает ступни. Снейп в отчаянии вцепляется в плечи Рабастана, чувствуя, как лихорадочно стучит сердце. Боль, от которой разламываются виски — внешняя, потому что Басти утих. Это значит, щиты Рудольфуса там, снаружи, почти истаяли и скоро им всем конец. Они погибнут вместе, а министерские шапки посмеются над их трупами, над сильными магами, так нелепо поубивавшими друг друга. Чистокровные, кто поумнее — над теми, кто предал вассальную связь. Другие поколения никогда не узнают, что она такое, потому что метка уже звучит как проклятье. Они не поймут, как их связь может творить и убивать, какую боль, могущество и счастье дает магу.

Магический мир Британии окончательно скатится в пропасть, потому что по-настоящему учить станет некому… И незачем.

Ступни горят. Снейп нечеловеческим усилием выдирается из вязкого жара и взбирается на обломок скалы, обнимает Рабастана и шепчет:

— Я с тобой, Басти. Я знаю, что ты делал для нас и для Лорда, и Руди знает. Мы все поддержим тебя. Мы справимся вместе, только не сдавайся, Басти, умоляю. Я тебя не брошу.

Скала начинает проседать под их весом. Ноющая боль ввинчивается в виски, и Снейп закрывает глаза. Он погибнет в ловушке чужого разума, а его тело истлеет сразу, как лопнет щит Рудольфуса.

Вдруг костлявые, но сильные пальцы вцепляются в его плечо. Что-то утыкается в грудь. Снейп отстраняется, чтобы встретить в упор взгляд синих глаз — прежний, осмысленный и… печальный. Через секунду Снейп понимает, что это за отсвет на лице Рабастана — он приоткрыл ладонь. Ярко-синяя бабочка светится, еще живая, и шевелит усиками.

Последняя.

Боль в висках отдаляется, чадный воздух выстужается. Снейп накрывает ладонь Рабастана своей, и сияние бабочки прорывается сквозь пальцы. Они поднимаются на ноги. Камень перестает тонуть — он трескается, сквозь него пробивается мох, красные блики лавы выцветают.

— Finite, — беззвучно говорит Рабастан.

… Грохот обрушился на них в фиолетовой вспышке и тут же растворился с тонким звоном, будто замирающий отголосок скрипки. Запах гари забил ноздри, но уже через несколько секунд растворился в тихом аромате лесной воды и камня.

Рядом кто-то застонал, выругался, окликнул Снейпа? Тот проморгался. Он сидел на коленях, вцепившись в руку Рабастана так, что на коже наливались синяки. Тот не обращал на них внимания — смотрел поверх клубов дыма и ползающих в нем фигур. Снейп дал себе коротких четыре секунды, чтобы собраться с мыслями, и обернулся.

Лорд по-прежнему возвышался на холме, укутанный в плащ. Синевато-белесая полоса наливающейся зари светила ему в спину. Белла сидела у его ног. От нее тянуло растерянностью, досадой и изумлением.

В опущенной руке Лорда неподвижно застыла палочка, а на ней синел комок света — бабочка.

— Помоги, — прохрипели рядом, — встать… Помоги мне.

Снейп рывком обернулся. Рабастан силился подняться, но ноги его подводили. Неподалеку скорчился Рудольфус, пытаясь залечить располосованный бок Нотту. Оба посмотрели на Снейпа. Тот кивнул. Отстегнул пояс с зельями, ногой подвинул ближе к пострадавшим. Закинул руку Рабастана себе на плечо и тоже попытался встать. Перед глазами замелькали красно-желтые вспышки. Снейп сделал шаг и едва удержал равновесие. Рабастан налег на него всем весом, тяжело дыша. Их штормило, как после знатной попойки. Ну ничего, как-нибудь доберутся.

Вот только куда? Рабастан упорно заворачивал в обход обваленной каменной арки, и Снейп закатил глаза. Ну конечно. Сейчас самое время подкрасться поближе к их сюзерену, которого от массового убийства сдерживает только крошечный комок магии.

Какой именно, кстати, магии? Как ее назвать, вера, душа, надежда — что это? Снейп поморщился — не время спрашивать.

Наверное, с ним все же что-то сильно не так, потому что вопросы именно сейчас рождались один за другим, и близость Лорда его никак не сдерживала. Что привело его в такую ярость? В прошлый раз это была угроза Поттеру. Вряд ли с этим поганцем снова что-то случилось, хотя наличие Беллы не упрощало ситуацию.

Рабастан упорно тащил Снейпа вверх по холму. Камешки и ветки осыпались под ногами, мох противно чавкал. Они подбирались к Лорду сбоку — как будто это им как-то поможет.

Тот стоял неподвижно, глядя перед собой. Снейп рискнул обернуться: дым почти рассеялся. На каменистой площадке вассалы кое-как собрали себя в подобие построения, как на тренировке. Интересно, кто их надоумил, Руквуд, может быть, или скорее боевик Нотт.

Они выглядели как после многочасового изнурительного боя. Но — Снейп вдруг поймал себя на том, что слегка улыбается — никто не погиб, и все уже держались на ногах. А ведь Лорд пять минут назад их действительно убивал.

Но много лет назад он же действительно хорошо их обучил.

Рабастан покачнулся и замер. Снейп обернулся — и встретил полыхающий красным взгляд из-под капюшона. Мороз пробрал позвоночник, но спрятать последнюю мысль Снейп все равно не успел. Отголоски улыбки все еще сходили с его лица, когда он опускался на колени.

Белла что-то презрительно прошипела, буравя его взглядом. А Рабастан не остановился. Снейп смотрел, как тот, шатаясь, подошел к Лорду вплотную и чуть не упал, споткнувшись обо что-то. Лорд сделал короткое движение, и Рабастан покачнулся, словно в коконе из воздуха. А потом мягко опустился на колени и протянул руки ладонями вверх. Снейп от волнения приоткрыл рот, прислушиваясь к себе и к магии — но почему-то не находил в себе прежнего леденящего ужаса.

Это было неразумно и непонятно. Лорд только что едва не убил их всех, но почему-то, почему-то…

Лорд шевельнулся, и плащ соскользнул, обнажая белую словно кость руку. Он накрыл ею ладони Рабастана, не касаясь кожи. Воздух затрещал синим и белым, запахло озоном. Послышался невнятный стук. Снейп на секунду зажмурился, а когда проморгался, Лорд стоял, держа в горсти ворох трепещущего света — а Рабастан бесформенной грудой лежал у его ног.

Послышался сдавленный хрип. Снейп успел увидеть, как Белла согнулась пополам, царапая горло, куда села одна из бабочек, ярко-синяя — та самая, которую они с Рабастаном вроде как сохранили и принесли?

Капюшон с мягким шелестом соскользнул с головы Лорда. Его кожа показалась теплой в свете занимающейся зари. Мягкая волна Тьмы сгустилась воздухе, не атакуя, но укладываясь кольцами, как большая змея. В глазах Лорда заплясали искры, то красные, то синевато-карие — и Снейп вдруг замер, поняв, что происходит. Воротник мантии сдавил горло.

— Басти, — прошептал он. — Басти, держись. Я с тобой.

Лорд не отрываясь смотрел на горсть света в своей ладони. Тьма вокруг него пульсировала в такт трепету крыльев бабочек… Которые начинали тускнеть. Только не это.

Снейп стиснул кулаки. Он обещал помочь, но как? Остальные тоже, но они не успели договориться, не изучили, толком не разобрались… Разве что смогут поделиться магией. Больше не раздумывая, Снейп кинулся в лежащему Рабастану, на четвереньках, обдирая колени. Плевать. Он прижал ладонь с палочкой к его виску и зашептал про себя формулу, вызубренную каждым как только начались рейды — извращенный гибрид целительского заклинания, которое иссушает магию целителя, но ставит на ноги больного. На короткий срок.

Неважно.

Он сможет остановиться. А не сможет — пусть будет так, потому что остановить Лорда важнее.

Остановить? Воротник душил все сильнее, удавкой перекрывая кислород. А может, это магия уходила мощным потоком, оставляя только оболочку. Снейп зажмурился. Звуки отдалились. Он смутно слышал голоса внизу, треск и бормотание Беллы. Кольца Тьмы подбирались все ближе, словно подталкивая его к Рабастану.

Он хотел остановить своего Лорда — чтобы тот выжил.

В горле пересохло, под веками закружились красные пятна. Снейп понял, что еще немного, и упадет на землю, когда чьи-то руки прижались к его вискам. Краем сознания он услышал шепот — ту самую формулу, голосом… Рудольфуса. И снова, но эхом — Нотта, Эйвери, Макнейра и…

В груди будто лопнул тугой обруч. Снейп судорожно вдохнул, легкие наполнились живительным воздухом с привкусом фиалок. Он часто задышал. Головокружение отступило, и он открыл глаза.

Поляну заливал розовато-белесый свет зари. Мох и камни, и черные ветви деревьев шевелились, усыпанные ковром из синих и голубых цветов. Нет, не цветрв — бабочек. Пахло водой и фиалками. Белла раскачивалась туда-сюда, обхватив голову руками. Рабастан распростерся на земле, раскинув руки, и улыбался — сухими, искусанными губами. Рассвет отражался в его светлых и спокойных теперь глазах.

Снейп заозирался, не отрывая ладони от виска Рабастана — горячей, пульсирующей, но без жуткого ощущения уходящей жизни. Он Лорда не увидел — скорее почувствовал всем собой, магией, тем самым маггловским шестым чувством?

Волдеморт невесомо скользил по поляне, а бабочки вспархивали из-под его ног и оседали на полах плаща. Упругая Тьма стелилась вокруг него ковром, не пытаясь никого подавить. Она любопытно ощупывала все вокруг, а бабочки, кружась, садились на ее незримые кольца и катались словно на горках.

Снейп подавил желание протереть глаза. Посмотрел на Рабастана. Тот улыбнулся шире и приложил палец к губам.

— Белла, — прошептали за спиной. Это очнулся Рудольфус. Снейп сглотнул, на секунду обжегшись привычным ледяным ужасом — если Лорд услышит? Отвлечется и все снова рухнет?

Рудольфус, видимо, подумал о том же, потому что замолчал, а комок тепла исчез с виска Снейпа. Он, в свою очередь, отклеился от Рабастана и распрямил затекшую спину, кое-как вытянул ноги. Рудольфус переполз к Белле и обнял ее. Та даже не вырывалась. Почему ее так корежит от светлой… стоп, от светлой магии?

Тяжелый взгляд холодом мазнул по затылку. Снейп вздрогнул, но не успел обернуться. Темный смерч скользнул мимо, и Лорд возник перед ними — только плащ обвился вокруг обнаженных локтей. В его глазах не было ни намека на красные искры — они были темны и непроницаемы. Он держал палочку перед собой, как дирижер, готовый подать оркестру сигнал к началу игры.

Мысли словно выморозило из головы. Снейп обнаружил себя на коленях, между Рабастаном и Эйвери. Даже Рудольфус склонился, поддерживая Беллу одной рукой.

— Это была весссьма впечатляюще, — прошелестел над головами негромкий голос. — Признатьссся, я не ожидал, что мы выживем.

Снейп вздрогнул. Слова Лорда дошли до него не сразу, а когда дошли — он закашлялся, словно глотнул чистого спирта. Он забыл. Он забывал каждый раз — столько лет подряд, и вот к чему это привело. Лорд — не Дамблдор, он не лжет своим людям.

— Как экстренный метод вполне годитссся, — продолжил тот, не меня равнодушного тона, — но я хочу видеть более зрелую разработку. У вас будет три дня на доработку формулы.

— Слушаюсь, мой Лорд, — единодушно откликнулись все.

В наступившей тишине робко засвистела птица.

— Сспрашивайте, — обронил Лорд.

Снейп прикусил язык. Он не знал, одинаковый ли у всех вопрос, ведь он с Лестрейнджами прибыл не к началу катастрофы и пропустил ее причину, так что подставляться… А впрочем…

Странное спокойствие свернулось в груди и не хотело уходить. Он склонил голову, уставясь на подол мантии Лорда — подсвеченный крыльями бабочек, которые дрожали в рассветных лучах.

— Позвольте…

— Мой Лорд…

— Позвольте спросить…

Они начали одновременно. Как бывало очень давно, до всего.

И замолчали.

Как стало теперь.

Снейп рискнул поднять голову. Он как раз успел заметить, как Лорд прикрыл глаза, и его губы исказила горькая усмешка — всего на миг, чтобы тут же исчезнуть без следа.

— Руквуд, говори, — бесстрастно велел он.

Тот, обычно спокойный, сцепил руки за спиной.

— Мой Лорд, верно ли я понимаю, что есть подвижное соотношение между нашей магией и нашей болью, которое нужно учитывать в расчетах? В зависимости от условий.

Снейп понял, что он ничего не понимает.

— Похоже на заряд накопителя, — пробормотал Эйвери, второй по изобретательности после Руквуда.

Хотя судя по всему, все они шли после Рабастана, который, впрочем, помалкивал. Снейп украдкой взглянул на него снова: нет, не показалось. Лицо его сохраняло безмятежное выражение, вот-вот — и улыбнется.

— Тогда сегодняшнего должно надолго хватить, — низко склонив голову, предположил Нотт.

— Если без новых потрясений, — добавил Макнейр, старательно глядя в землю.

Снейпа бросило в жар. Он словно бы перенесся на полтора десятилетия назад, когда Лорд вот так гонял их, заставляя изобретать на ходу, направляя, а не пытая…

— Не забудьте учесть дестабилизирующий фактор, — холодно сообщил Лорд.

— Мой Лорд? — удивился Руквуд и тут же подавился словами.

Короткое движение палочки — и Белла застонала. Ее вытянуло из объятий Рудольфуса и швырнуло под ноги Лорду, между ним и вассалами. Бабочки испуганно вспорхнули и закружились. Часть осела на Беллу, и та закрыла лицо руками, тщетно отмахиваясь — так, словно у нее не осталось сил.

— Ваши сссображения, мои верные соратники? — в тоне Лорда впервые проскользнула ирония.

— Ей тоже нужна боль, — безнадежно выдохнул Рудольфус.

— А ты разобрался, почему, Руди?

— Все расчеты были верны, мой Лорд, — тот вскинул голову. — Мы же проверяли. Но…

В темных глазах вспыхнули красные искры. Рудольфус быстро наклонил голову.

— Но у вассс не было детей, Руди. И никогда не будет. Она пережигает сссебя. Она спокойна ссейчас, потому что наконец-то сбросила максимум, но быссстро восстановится. За эти годы у нее не осссталось иной цели, кроме боли. Ты ее не удержишь. Твой отец просчитался.

— Мой Лорд, — Рудольфус в отчаянии стиснул кулаки. — Я… Ее нужно было отдать за вас. Я виноват, что не воспротивился отцу достаточно убедительно. Но после, я никогда не запрещал ей, она всегда была с вами! Мой Лорд.

Тьма разлилась по поляне, и бабочки затрепетали, покачиваясь на ее волнах. Снейп с мгновенным ужасом уставился на них, но они померцали и снова засветились. Снейп перевел дыхание.

Волдеморт наклонил голову, словно изучая Рудольфуса.

— Я бы удержал Беллу, но до крестражей, Руди. До того, как их стало больше трех и я потерял контроль. Хотя даже тогда я мог их сссобрать…

— Если бы не мы, — пробормотал Снейп, осознавая окончательно.

Тихо выругался Руквуд.

Но ведь они не могли не знать. Много лет назад, когда они были яростны, сильны и жаждали знаний. Сам Волдеморт никогда не скрывал особенностей связи вассал-сюзерен, так почему же они так ошиблись, почему не вспомнили, не насторожились, не проверили…

Почему так удивились сейчас.

Снейп впился ногтями в ладони. Где были его разум и память эти десять с лишком лет, и почему они не воскресли прямо там на кладбище, когда жуткая боль призвала их к жаждущему крови гомункулу, в котором кипела магия их сюзерена — совершенно точно его и ничья больше?

— Сссегодня у вас появился шанс, — прошелестело над ними. Повеяло озоном. — Хотя это было близссско. Если однажды мы не совладаем, не будет ничего, даже перерождения. Это сссловно быть выпитым дементором.

Это «мы» прокатилось теплом от макушки до пят. В прозрачном рассветном воздухе разлилось потрескивание. Бабочки охапками взмыли вверх, их крылья задрожали, создавая крошечные молнии. Птицы снова утихли. Запах озона смешался с запахом фиалок.

Снейп заставил себя выпрямиться и взглянуть на Волдеморта. Тот не смотрел на вассалов — он протянул руку тыльной стороной и не сводил взгляда с особенно яркой синей бабочки.

Жар поднялся изнутри, в один миг, как перед решающим броском в бою.

— Мой Лорд, — позвал Снейп, — что случилось перед тем, как вы вызвали нас?

Медленно, очень медленно Лорд опустил руку с бабочкой. Она замахала крыльями, стараясь удержаться, но рукав мантии накрыл ее. Из-под узорчатой каймы осыпался черный пепел.

Снейп не опустил голову, когда Лорд перевел взгляд на него.

— Маггловское правительство прислало официальную ноту, — невыразительно сказал он. — Королева недовольна уровнем обучения в Хогвартсе и работой аврората, потому что в результате магглокровки доставляют неудобства магглам. Они не совершенно не разбираются в том, что есть магия и ведут себя как дикари, доставляя проблемы полиции.

С каждым словом Снейп холодел изнутри и снаружи. Когда Лорд умолк, от дыхания вассалов в воздух вырывались облачка пара, а траву сковало инеем. Бабочки больше не шевелился, тускло светясь.

— Мой Лорд, — Снейп облизнул пересохшие губы, — это последствия падения образования за последние десять лет и нынешних… беспорядков.

— Это поссследствия моего поражения, — прошипел Лорд. Тьма обрушилась на поляну, сминая бабочек в пыль. Снейп рухнул на руки и закашлялся, спина взорвалась болью от удара.

— Нашего, мой Лорд, — выдавил он и сплюнул кровь, — нашего поражения.

Он застыл, согнувшись, дыша часто и мелко, глядя только на сломанную бабочку перед собой. Она наполовину обуглилась, но… Только наполовину.

Ледяной кончик палочки больно уткнулся Снейпу под подбородок. Он послушно разогнулся, морщась от боли. Волдеморт склонился над ним, но в глазах его плескалась лишь непроглядная тьма.

— Ты меня не боишьссся, Северус Снейп, — констатировал он.

На секунду паника затопила сознание так, что он даже перестал видеть и слышать. Просто ослепительное пятно и грохот крови в ушах. Но через миг все схлынуло, и Снейп разглядел сквозь расплывающуюся пелену лицо Волдеморта.

Он улыбался.

— Руквуд, Малфой, Снейп, даю вам неделю на подгонку моей старой программы под современные условия. Надеюсь, у всех в библиотеках есть экземпляр?

— Да, мой Лорд! — хором ответили названные.

У Снейпа книга хранилась дома, в тщательно скрытом тайнике в лаборатории. Все эти годы… Подумать только, ведь он ее и правда не уничтожил. Просто не смог — память о том, каким мог стать мир, останься их Лорд вменяемым. Память о самых наполненных жизнью годах, утраченных безвозвратно.

Волдеморт, переживший бомбежки Лондона и послевоенную разруху, как никто другой знал, как опасно недооценивать магглов. Он хотел усилить магический мир за счет науки, в которой наблюдался полнейший застой. Начинать нужно было с Хогвартса и системы образования, с того, чтобы магглокровки не утекали обратно в обычный мир, где могли заниматься чем угодно.

А чистокровную молодежь весьма прельщало расширить свой кругозор за счет знаний и могущества, кроме собственных родовых — потому что делиться было не принято, а Волдеморт делился. Он давал возможности, рост, занятия и власть, неограниченную дедами и отцами. В тот короткий период в Мунго появились заклинания и составы, которыми они пользуются до сих пор. Аврорат закрывает глаза на их темность, потому что все хотят жить.

Они были так молоды, так наивны. Они верили в себя и своего Лорда… Но кто-то оказался хитрее.

Они не справились.

— Aequanimitas et fortitudo, — раздалось над ними, как вздох.

Боль испарилась, а воздух стал на вкус как ледниковая вода — Снейп жадно задышал, наслаждаясь тем, что ребра и спину не сводит, а мерзкий привкус крови исчез как ни бывало.

Белла со стоном открыла глаза и села.

— Мой Лорд, — пробормотала она и по-детски потерла глаза.

Рудольфус отвернулся.

Снейп задумчиво прокрутил в мозгу формулу восстанавливающего заклинания. Лорд, конечно, без напряга бил по площадям что исцеляющим, что смертельным — и, что характерно, не съезжал при этом на парселтанг. Интересно, это латынь не сочетается со змеиным или просто ему так удобнее?

Или он в принципе так развлекается.

Вообще как у нестабильных Темных Лордов с развлечениями? Вон Снейп даже сам в бытность свою мрачным деканом Слизерина и то, Огденское употреблял, с Люциусом вот у камина мог под душам поболтать или черным смерчем живность в Запретном лесу пораспугивать… Ну хоть какую-то лордову науку надо же было применять, чтобы душеньку отвести.

Снейп моргнул.

Чужое присутствие мазнуло по краю сознания и пропало. Или ему показалось? После сегодняшнего-то немудрено.

— Я так понимаю, нас сюда вызвали, чтобы не разнести Малфою поместье, — изучил окрестности Эйвери.

— А свое мне, значит, не жалко, — донеслось со стороны Лорда.

Эйвери осекся.

— Раз уж пришло время исправлять ошибки, — протянул Волдеморт. — Знакомьтесь, дорогие соратники, земля Гонтов, вон те бревнышки за болотцем — дом моего покойного дядюшки. А эти развалины, соответственно, старый мэнор. Я первый за три поколения, кто смог его открыть — то, что он него осталось.

Волдеморт отвернулся от них. Руки скользнули глубже в рукава мантии.

— Подземелья сохраняются почти всегда, мой Лорд, — почтительно заметил Руквуд.

— Так вот почему их получилось так много, — выдохнул Рабастан, — бабочек, мой Лорд! А я все думал, кто ж у нас такой сильный. А никто в том состоянии. Это ваше… ваша земля, магия, она вас, то есть нас… поддержала.

— Ты как всегда, Басти, — изрек Волдеморт. — Видишь суть и ничего не боишься.

У Снейпа сжалось горло — потому что Лорд едва заметно улыбнулся. Не так, словно только что заполучил особенно лакомую жертву, а как будто… увидел Луну Лавгуд.

Только ее здесь не было.

Зато был Рабастан, честный до безрассудства, и сам Лорд… да в общем такой же. Хотя так и не скажешь.

Мерлин, как ему этого не хватало. Всем им — не скрываться, не просчитывать наперед, просто говорить и не ждать удара в спину.

Воспоминание кольнуло щекоткой, и Снейп замер. А ведь и за этим вассалы шли за Волдемортом — клятва давала им эту свободу. В магическом обществе честный означало глупец. Как, впрочем, и в любом другом. Зато в Ближнем кругу они могли расслабиться, потому что предателей в нем не было. Поначалу Лорд не пытал никого — вот приложить мог так, что искры из глаз и чуть ли не дух вон, это да. И хотелось научиться если не также, то хотя бы близко.

— В дом пока не приглашаю, что-то недосуг было заниматься обустройством, — продолжил тем временем Лорд. — Да, друг мой Люциус, защита здесь конечно моя собственная, можно хоть атомный взрыв устраивать, но в твоем мэноре, уж прости, удобства посимпатичнее.

Снейп усмехнулся. Из тех, кто учился у того, прежнего, Лорда, все знали, что такое атомный взрыв. Теорию он вбивал накрепко, и с примерами.

— Мой Лорд! Для меня честь… я никогда… — Люциус смешался, бледный, со слипшимися прядями полуседых волос.

Волдеморт продолжил, словно не услышал:

— Я кое-что подправил в метке на последнем собрании. Надо признаться, чисто инстинктивно, но убирать не буду. Теперь она сработает как аварийный портал к источнику силы сюда, как последнее средство. Подземелье там не особо гостеприимное, но все необходимое есть. В том числе резервный сигнал бедствия мне.

«Чисто инстинктивно» — это значит, когда он их едва не раскатал сырой Тьмой за угрозу жизни мелкому Поттеру, но, к счастью, отвлекся на Кэрроу. А потом, судя по всему, на той же голой магии добавил защиту для своих вассалов — равноценную собственноручно созданной угрозе. Подпитка от места силы сюзерена — это как… Снейп сцепил вдруг задрожавшие руки за спиной.

Это почти как пропуск к алтарю мэнора. Или в детскую к новорожденному наследнику. В святая святых.

Судя по тому, как спал с лица Малфой и начал опускаться на колени, до него дошло раньше Снейпа. Остальные соображали дольше, видимо, не веря.

— Благодарю, мой Лорд, — вразнобой пронеслось над поляной.

Маги склонились, не скрывая эмоций. Рабастан ухмылялся во весь рот, Белла восторженно вздыхала, Эйвери так и остался на коленях, яростно растирая покрасневшее лицо. Недоверчиво улыбнулся Руквуд, неумело — Макнейр. Снейп покосился на белого как мел Нотта. Тот что-то шептал, глядя на Лорда как на второго Мерлина, и Снейп с трудом разобрал, что тот клянется привести в ближний круг сына, любой ценой.

Проклятье.

«Чисто инстинктивно» — это значит, они были своими. Для этого самого Лорда, полубезумного, вернувшегося из небытия, они...

Неужели и правда — все было не зря? Нотт, конечно, слишком торопится, но он и пришел под руку Волдеморта одним из первых. А может, и не торопится. Если они справятся, тогда — тогда у них будет жизнь. Даже у тех магглокровок, которых выгнали из Хогвартса. Для них уже созданы нормальные рабочие места и подготовительные курсы, чтобы они могли вернуться к учебе уже не как туристы, а как жители магического мира. За последние чистки в Министерстве как раз повыкидывали чинуш, которым это не по нраву.

И Снейп узнал об этом всего несколько дней назад. А ведь его поставили директором Хогвартса. Он даже начал чувствовать замок… Пока приходилось терпеть бесноватых Кэрроу, он не рисковал принимать полную клятву. Но теперь!

Стоп. С каких это пор он так радуется той куче проблем, которой являлся враждебный Волдеморту Хогвартс? Снейп подозрительно покосился на Лорда. Тот наклонился над Беллой, невесомо касаясь ее лба. Та сияла, будто он ей предлагал все звезды мира.

Снейп подавил желание протереть глаза, как маленький. На него вдруг навалилась усталость. Глыба неприятных обязанностей замаячила в воображении и захотелось попятиться. Куда-нибудь поближе к камину в Малфой-мэноре.

— Все свободны, господа. Аппарировать отсюда вы сможете — только сейчас, разумеется. Кроме Северуса, для тебя есть работа здесь.

Конечно, камин… размечтался.

— Да, мой Лорд.

— Желаешь взглянуть на лабораторию Гонтов, Северус?

— Конечно, мой Лорд!

Кажется, нельзя так просто побывать рядом с полузасыпанными подземельями и не зайти в них. Впрочем, еще бы он не хотел поглядеть на зельеварню наследников Слизерина…

— Руку, Северус.

Ледяные пальцы обхватили его запястье. Мерзкое ощущение скрутило живот, Тьма оскалилась и рванула навстречу, но тут же отступила.

Снейп вывалился на каменный пол и с трудом удержался на ногах. Под высоким сводом горели яркие светильники. Пространство между колоннами занимали прозрачные шкафы, под едва заметной дымкой чар. Снейп как зачарованный шагнул ближе — рассмотреть ингредиенты.

— Тебе выпал редкий шанс, Сссеверусс, — прошипел Лорд за спиной. — Опробовать возможности этого мессста.

Снейп шарахнулся прочь и замер, унимая колотящееся сердце. Раз Волдеморт переходит на парселтанг, мирной экскурсии не предвидится.

— Все, что прикажете, мой Лорд.

— Чудессно. Подойди. Это твой подопытный.

Снейп послушно последовал за Лордом к нише, стена которой мягко светилась голубым. Несколько секунд он не понимал, что видит.

Прозрачная стена скрывала толщу воды. В ней неподвижно висел человек. Определенно знакомый Снейпу, пусть и не слишком близко.

Регулус Блэк.