Чужой среди своих. Начало (джен)

Остролапик медленно пошел к глашатаю. Она стояла над неподвижным телом предводителя. Рядом с ней уже стояли Грозный и Валунишка. Неподалеку оруженосец заметил Дрозда, который лежал на земле. Было очень сложно понять, дышит он или нет.

«Надеюсь, он подох», — скривился Остролапик. В нем снова забурлила ненависть.

Грозное племя собралось около Пестрой. Племя Теней — вокруг своего предводителя.

«Откуда он тут взялся?» — в недоумении подумал Остролапик. Оглядевшись, он понял, что Сумрачных воинов стало чуть больше, чем было изначально. Он заметил уже знакомого ему серого в черную полоску Бесхвостого, белого с черными лапами Куцего и еще одну кошку, которую видел впервые. Она была серая с белыми пятнами, среднего роста, поэтому на фоне остальных Сумрачных воителей казалась маленькой. На вид ей было около полутора — двух лет.

— Что ж, ваше вероломное нападение не увенчалось успехом, — зло усмехнулся Звездный Сумрак.

— Мы забираем нашу территорию, — просто сказала Пестрая.

На фоне огромного предводителя племени Теней она казалась совсем крохотной.

— С какой стати? — прорычал Звездный Сумрак. — Вы проиграли сражение, поэтому убирайтесь, если шкура дорога.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать, — так же спокойно ответила глашатай. — Если ты не заметил, вы в меньшинстве.

Действительно, на поляне находилось не так много котов племени Теней. Помимо подкрепления рядом с предводителем стояли Камыш, Кремень, брат Сумеречника и Шрам. Неподалеку над телом погибшего брата сидели Корень и Песчаная.

— Насколько я помню, бо́льшая часть твоих воинов сдалась, — язвительно заметил Звездный Сумрак. — Или вы настолько не уважаете Закон, что они вступят в битву после того, как сдались, и их пощадили?

Пестрая недобро сощурилась, но продолжила говорить очень спокойно:

— Как ты уже сказал, битва окончена. Однако мы можем начать новую, в которой вы точно проиграете, — Пестрая повысила голос. — Поэтому, если тебе дороги твои воины, забирай их и уходи. Мы переметим границу.

Сумрачный предводитель зарычал и сделал шаг вперед. Грозные воины напряглись. Но Пестрая с беспечностью развернулась хвостом к собеседнику и проронила:

— Забери своего глашатая, пока он не истек кровью. Ему повезло, что он остался жив.

— Особенно после того, как вы вдвоем со своим предводителем хотели его убить, — скривился Камыш. — Сразу видно, великие воины!

Пестрая резко обернулась к нему, обнажив клыки:

— Что ты сказал, лисий помет? Тебя, наверное, сильно приложили по голове, если ты не помнишь, как ты вместе с Дроздом напал на Грозу Звезд. Я лишь защищала жизнь моего предводителя.

— Что-то у тебя плохо получилось, — расхохотался Звездный Сумрак.

Грозный выпрыгнул вперед, намереваясь что-то сказать предводителю, но Пестрая отстранила его. В ее глазах плескалось ледяное презрение:

— Хвастаешься тем, что добил лежащего на земле. Что ж, другого от Сумрачного воина я не ожидала.

Звездный Сумрак мгновенно пришел в ярость. Он прыгнул на маленького глашатая и вжал ее в землю. Грозный тут же ринулся в бой, однако Пестрая остановила его:

— Нет! — прохрипела она. — Я сама разберусь с этим трусом.

Предводитель племени Теней взревел и занес свою огромную лапу для удара. Воспользовавшись ослаблением хватки, Пестрая ударила Звездного Сумрака по передней лапе, стоящей на ней. Предводитель потерял равновесие и с шумом упал.

Противники стояли друг напротив друга, яростно размахивая хвостами.

— Ты бы научила дисциплине своих воинов, — оскалился Звездный Сумрак. — А то они не умеют слушать приказы.

— Посмотрим, хватит ли дисциплины твоим воинам, чтобы не лезть в поединок один на один.

Остролапик напряженно наблюдал за развернувшимся боем. Несмотря на свои размеры, Звездный Сумрак был весьма проворен. Пестрая, как ни старалась, пропустила несколько тяжелых ударов. У оруженосца чесались лапы кинуться на помощь своему глашатаю, но он не посмел. Он знал, что по Закону, если воины сошлись в поединке один на один, никто не имел права вмешиваться. Поэтому оба племени просто стояли и смотрели, что происходит.

Внезапно предводитель повалил Пеструю на землю, глубоко вонзив когти в ее плечо. Пестрая взвыла и рванулась, но освободиться ей не удалось. Тогда Звездный Сумрак потянулся к ее горлу, чтобы все закончить, но маленькая кошечка не собиралась сдаваться.

Извернувшись, она сильно укусила предводителя племени Теней за нос. Но из-за этого ее плечо превратилось в кровавое месиво. Звездный Сумрак взвыл, но не ослабил хватки. Напротив, он попытался ударить Пеструю передней лапой. Но глашатай рванулась еще сильнее, освободила обе передние лапы и впилась ими в глотку противника. Предводитель отпрянул, но трехцветная кошка не отпустила его.

Вдруг Остролапик заметил сбоку движение. Брат Сумеречника крался к дерущимся. Оруженосец с ужасом понял, что все так поглощены происходящим, что его никто не видит. Остролапик в панике огляделся. Ближе всех к Пестрой был Грозный, но он не успеет предотвратить атаку. Если не привлечь его внимания.

— Грозный! — завопил оруженосец.

Коричнево-черный кот понял, что его заметили, поэтому прыгнул. Но не успел. Грозный молниеносно подлетел к нему и одним сильным ударом опрокинул на землю. Он приблизил свою морду к морде нападавшего и оскалил клыки:

— Дернешься, я тебе прямо здесь вспорю глотку, Кленовник, — прорычал Грозный. — Я тебя умоляю, дай мне повод.

Кленовник тут же обмяк и даже не думал сопротивляться. Остролапик перевел взгляд на поединок. Звездный Сумрак весь в крови, которая капала из раненой шеи и разодранной щеки, стоял напротив Пестрой, которая стояла на трех лапах. На ее правое плечо нельзя было смотреть без содрогания. Шерсть клоками торчала вокруг мяса, которое было очень хорошо видно. Из него сочилась кровь и капала на землю. Победителя на первый взгляд было не определить, однако, присмотревшись, Остролапик понял, что Звездный Сумрак быстро слабеет.

Предводитель Сумрачных котов, пошатываясь, стоял напротив своей противницы.

— Ну? — рыкнул он. — Что скажешь, Пестрая?

— Скажу, что ты проиграл, — морщась, произнесла она. — Мы забираем свою территорию.

В глазах предводителя мелькнула ярость, однако он взял себя в лапы и опустил голову:

— Ты права. Я проиграл.

Остролапик оторопел. Он даже подумать не мог, что предводитель так легко согласится со своим поражением. Но Остролапик понял, что рано обрадовался.

Пестрая развернулась и, убедившись, что Звездный Сумрак тоже разворачивается, поковыляла на трех лапах к своим воинам. Но предводитель племени Теней резко развернулся и метнулся к Пестрой. Сильным ударом лапы он сшиб ее на землю, а челюсти его сомкнулись на ее горле.

Все в оцепенении смотрели за происходящем. Оба кота не двигались.

— Нет… — прошептал стоящий рядом Ураган. — Она не могла…

Он не договорил. Предводитель зашевелился и упал на бок. И Остролапик понял, что это не Звездный Сумрак двигался, а Пестрая убирала его с себя. На шее предводителя оруженосец увидел глубокую рану, из которой ручьем лилась кровь. Пестрая аккуратно втянула когти и убрала лапу с его глотки.

— Как это произошло? — спросил Остролапик, не в силах сдержать облегчение.

— Я не знаю, — прошептал Ураган

Пестрая встала и оглядела своих воинов.

— Уходим, — прохрипела она и повернулась к Сумрачным воителям: — Территорию мы переметим завтра.

Камыш хотел было что-то возразить, но глашатай устало махнула хвостом, показывая, что не желает ничего слушать. Грозный отпустил, наконец, Кленовника, и тот поспешил к своим товарищам.

— Мы отомстим, — послышалось тихое рычание Камыша. — И заберем еще больше.

Пестрая развернулась и хотела что-то сказать, но в глазах Камыша горела такая ненависть, что глашатай просто пошла дальше.

Оказавшись на своей территории, Остролапик сразу почувствовал облегчение. Запал битвы начал потихоньку проходить, и Остролапик начал чувствовать все свои раны и ссадины. Он сильно припадал на левую лапу: его плечо разрывалось от боли. В голове как будто завелся рой пчел, которые беспрестанно жужжали, а живот горел огнем. Боль из носа растекалась по всей морде и отдавала в виски.

Оруженосец нарочно отстал ото всех, чтобы никто не лез к нему с расспросами и разговорами. Но это оказалось лишним. Ураган помогал нести тело предводителя, Пестрая ковыляла на трех лапах, подогнув правую. А остальные и в обычное время не сильно хотели с ним разговаривать.

«Вот и хорошо», — подумал Остролапик.

Он знал, что в палатку целительницы выстроится очередь, а толпиться с соплеменниками ему не хотелось. Он подумал было поохотиться, но на это не было сил. Тогда он просто нашел укромное место в корнях небольшого дуба и провалился в сон.

Спал он очень беспокойно. В голове мелькали какие-то образы, кричали коты, лилась кровь. Потом он очнулся в каком-то очень странном месте. Вокруг было темно, под лапами была неприятная болотистая почва. Пахло гнилью. Остролапик бросился бежать, как вдруг сильная вспышка боли пронзила его левую лапу.

Он проснулся. Оглядевшись, он понял, что зацепился лапой за корень, торчащий из-под земли. Солнце уже садилось.

«Пора возвращаться в лагерь».

Аккуратно протиснувшись в ежевичный лаз, Остролапик увидел, что Пепельная уже закончила заниматься тяжелоранеными и накладывала мазь на лапу Валунишки. Увидев Остролапика, целительница вздрогнула:

— Остролапик! У тебя кровь идет! Где ты был?

Оруженосец лишь махнул хвостом и проследовал в ее палатку. Улечься так, чтобы ничего не болело, у него не получилось. Почти сразу за ним вошла и Пепельная.

— Дай я скорее осмотрю тебя, — засуетилась она.

У Остролапика не было ни сил, ни желания сопротивляться, поэтому он просто расслабился и позволил целительнице заняться своим делом. Боевое состояние прошло, не оставив и следа. Теперь он чувствовал себя просто отвратительно. Все тело болело, не было сил, чтобы просто поднять голову. Но хуже всего были мысли.

Вспоминая бой, Остролапик становился все мрачнее и мрачнее. Как будто наяву он видел Острого, который отползал от него, не в силах встать. Вот Остролапик бросался к нему. К поверженному. Он добил его. Сделал, как учил Грозный. Он отомстил, хоть и не в полной мере, за Дождевика. Выходит, сделал правильно. Вот только почему-то совсем не был в этом уверен.

— Сейчас будет больно, но мне надо промыть рану, — прервала его раздумья своим воркованием Пепельная. — Потерпи чуть-чуть.

Остролапик зашипел от боли, пронзившей плечо. Но ему не было дело до своей боли. Он чувствовал себя подавленным. Наконец, он так себя изгрыз, что просто не мог молчать. Ему надо было выговориться. Он с трудом сел.

— Пепельная, я… — Остролапик замолчал, поняв, что не знает, что говорить. — Я совершил кое-что… Но я…

— Я знаю, что произошло, — с нежностью в голосе сказала целительница. — И понимаю, что ты переживаешь. Но, к сожалению, такое иногда случается. Я знаю, что ты не хотел этого.

Остролапик замотал головой, а на глаза навернулись слезы:

— Нет, Пепельная. Я… Я хотел. Я желал ему смерти, понимаешь. — Его голос предательски дрогнул. Пепельная отстранилась и с ужасом посмотрела на него, а он продолжил: — Я победил его. Он не мог встать. Отползал от меня. — Слезы ручьем полились из его глаз, а голос перешел на шепот. — Я… Я добил его. Вонзил свои клыки в его мягкую шею и убил…

— Хватит! — Пепельная в ужасе смотрела на оруженосца. — Ты… Ты не мог, Остролапик. Ты не мог так сделать. Это вышло случайно!

— Я не мог? — в голосе оруженосца послышались ледяные нотки, а взгляд сделался жестким. — Я сделал это. Мой враг мертв, и я радуюсь этому.

Он стряхнул слезы и впился когтями в подстилку, на которой сидел.

— Не надо. Остролапик, я знаю, что ты не такой, — прошептала она.

— Откуда тебе знать какой я? — скривился оруженосец.

«Я должен быть сильным. Я не дам эмоциям выйти».

— Потому что я видела, как ты растешь, — продолжала тихо говорить целительница, с болью глядя на Остролапика. — Видела, как тебе тяжело. Всегда старалась помочь. Мне было жаль тебя… И сейчас я хочу тебя пожалеть, потому что понимаю, как тебе тяжело…

— Не надо меня жалеть, понятно? — прорычал оруженосец. А потом с презрением посмотрел на Пепельную: — Тебе самой не противно? Позволяешь так относиться к себе. А потом прощаешь и говоришь так, будто и не было ничего, — Остролапик скривился. — Имей хоть каплю достоинства.

На глаза Пепельной навернулись слезы, и она отвернулась. Остролапик улыбнулся. В нем были какие-то чувства, похожие на сожаление или раскаяние, но он всеми силами старался не замечать их. Наконец целительница повернулась и посмотрела оруженосцу прямо в глаза.

— Я так веду себя, потому что люблю тебя. Я не смогла заменить тебе мать, потому что у меня много обязанностей, особенно после смерти…

Остролапик расхохотался.

— Что ты? Любишь? Меня? В жизни ничего глупее не слышал.

— Я старалась помочь тебе! — закричала Пепельная. — Я тебе не враг, а ты ведешь себя, как будто это я убила Дождевика. — Остролапик поморщился, как будто его ударили, но Пепельная продолжала: — Ты ищешь виновных там, где их нет. В нашем лагере нет котов, которые были бы виновны в его смерти.

— Пестрая виновата в его смерти целиком и полностью, — жестко ответил оруженосец. Его трясло от бешенства.

— Нет, Остролапик. Она не могла знать. Я понимаю, что тебе хочется…

— Ты ничего не понимаешь, — медленно прорычал Остролапик. — Ты не способна понять меня. Как и полюбить. Ты целительница, а значит, ты не умеешь и не должна любить.

Пепельная впилась в твердую землю своей палатки когтями. Было видно, что она с трудом сдерживает слезы.

— Если я целительница, это не значит, что я… — дрожащим голосом начала Пепельная, но Остролапик просто встал и направился к выходу из палатки.

— Имей хоть немного собственного достоинства, — холодно проронил он напоследок и вышел.

«Какая же она глупая», — со злостью думал он.

Остролапик вдруг вспомнил поединок Звездного Сумрака и Пестрой.

«Как приятно наблюдать за тем, как дерутся двое виновных в смерти Дождевика. Чем бы бой ни закончился, я был бы в выигрыше».

Ему навстречу выбежала Рыжехвостка. Вид у нее был очень обеспокоенный, но Остролапик не дал даже слова сказать своей подруге:

— Не сейчас. Я устал.

Он вошел в свою палатку и улегся на мох. Тело ныло, а раны больно пульсировали. Но он слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он закрыл глаза.

Остролапик стоял в лесу. Это был тот же лес, который приснился ему недавно. Темный, пахнущий гниющими папоротниками лес. Вокруг никого не было, но оруженосцу было не по себе.

«Что это за место?»

Остролапик понял, что спит, потому что таких мест не было во всей округе. Оруженосец поежился.

Вдруг пожухлые кусты зашуршали, и на полянку, где был Остролапик, вышел кот. Он был костлявый, а один глаз отсутствовал. Плешивая шерсть свалялась в колтуны, а ребра торчали так, что казалось, перед ним стоит скелет. Окрас было сложно различить, но это было что-то вроде коричневого с черным. Кот был среднего роста, но, естественно, больше Остролапика.

— Ты кто? — спросил Остролапик.

Ему очень не нравился взгляд незнакомца.

— Не важно, кто я, важно, зачем ты тут, — голос незнакомца был очень грубый и неприятный.

Кот обошел Остролапика вокруг, оценивающе глядя на него.

— Ну и зачем я здесь?

— Ты сегодня сражался, — начал незнакомец. — Я видел тебя.

— Видел? Но как?

Остролапик получил сильную оплеуху и сел.

— Не перебивай меня! — прорычал кот. — Я видел тебя и понял, что тебе надо подучиться кое-чему. Этим мы и займемся.

— Как мне тебя называть?

Кот в упор посмотрел на оруженосца своим единственным глазом:

— Называй меня Учитель.

— Что?! — Остролапика захлестнула ярость. — У меня только один учитель, и это Дождевик!

Незнакомец налетел на оруженосца и сильной подсечкой сбил его с лап. Не успев опомниться, Остролапик оказался прижатым к земле. Острые когти вонзились в его плечо, и лапу обожгла нестерпимая боль. Остролапик завизжал и попытался сбросить противника, но не тут-то было. Кот прижал Остролапика так, что тот был не в силах пошевелиться.

Одноглазый кот занес лапу для удара, но Остролапик и тут не смог воспользоваться этим. Он получил молниеносный удар по голове. Брызнула кровь.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, но не буду этого делать, — прорычал незнакомец на ухо Остролапику. — Можешь считать это моим подарком. Я жду, пока ты назовешь меня как следует. — Кот прищурился единственным глазом и в упор посмотрел на сжавшегося от страха оруженосца. — Ты же хочешь быть сильным?

— Ты не можешь меня убить, я сплю, — проскулил Остролапик.

— Еще как могу, — осклабился одноглазый.

Оруженосец запаниковал. Он не мог ничего сделать, а испытывать судьбу ему не очень хотелось. Да и этот странный, но сильный облезлый кот сказал, что сможет сделать его сильным. Остролапик опустил глаза:

— Хорошо, Учитель.

Одноглазый отпустил Остролапика.

— И что же ты хочешь взамен? — спросил тот, когда здравый рассудок вернулся к нему.

— Это ты узнаешь потом. А сейчас начнем с самого главного. — Учитель хищно улыбнулся. — Запомни раз и навсегда. Там, где есть сила, нет места состраданию, сожалению и всего подобного этому. Это проявление слабости. Нападай!

Одноглазый встал в стойку. Остролапику не осталось ничего, как повиноваться. Он подлетел к противнику и сбил его с лап подсечкой. Учитель упал и замахал лапами, но оруженосец ловко увернулся и поставил лапу на горло сопернику.

«Слишком легко», — пронеслось у него в голове.

— Ты кое-что забыл, — оскалился Учитель. — Лежа на земле, противник все еще представляет опасность.

— Но я же победил…

Остролапик не успел договорить. Он получил сильный удар в живот, взмыл в воздух и глухо упал на землю. Учитель не стал мешкать. Одну лапу он вонзил в правое плечо оруженосца, а второй прошелся по его горлу. Боль ослепила Остролапика.

— Только тогда, — донесся до него как из тумана голос, — когда противник лежит и истекает кровью, можно считать, что ты победил. Если же ты отпустишь его, ты проявишь слабость, которая потом сослужит тебе весьма трагично. — Он приблизил свой глаз к морде Остролапика, который до боли в зубах стиснул челюсти. — Только когда противник захлебывается собственной кровью, ты можешь сказать, что победил.