Чужой среди своих. Начало (джен)

Этот Сезон Голых деревьев был примерно таким же, как и предыдущий. Он не выделялся ни сильным теплом, ни сильным холодом. По крайней мере, так говорили старшие воины и старейшины. Но несмотря на то, что такая с первого взгляда обычная для этих мест зима не несла никаких опасностей, племя переживало горе.

Уже вторые сутки Златка помогала безутешной Чернушке вместе с Белоушкой и Снежинкой. Сама золотистая кошка недавно родила котят и прекрасно понимала, что потерять своих новорожденных детей — очень большая трагедия для матери. Поэтому, оставив своих маленьких детей с матерью других котят, Златка снова начала хлопотать над Чернушкой:

— Вот, милая, возьми, пожалуйста, эту травку. Шишечник сказал, что тебе нужно ее проглотить.

Молодая пепельно-серая ученица старого темно-коричневого целителя Грозного племени принесла эту траву примерно с этими же словами. Но Чернушка прогнала ее, отшвырнув резко пахнущую траву в дальний угол детской. Молодая Сероушка не смогла вразумить потерявшую детей мать, и теперь эта участь выпала Златке.

— Давай, Чернушка, ты должна. Иначе скоро у тебя начнутся боли от обилия молока.

— Пусть!

Черная с коричневыми боками кошка скривилась и снова попыталась откинуть целебную траву. Но Златка подцепила ее когтем и ловко убрала траву подальше от разъяренной кошки. Но Чернушка уже начала терять силы от продолжительных рыданий и от маковых семян, которые ее все-таки заставили проглотить. И теперь осталось подождать еще немного времени, пока королева успокоится и съест сушеный кустик травы.

— Что это за шум?

Маленькая белоснежная Белоушка, дежурившая с Чернушкой до Златки, навострила уши в сторону выхода из палатки. Златка прислушалась и тоже услышала какое-то шуршание и негромкое переговаривание котов. В отличие от Белоушки, которую Гроза Звезд вместе с сестрой и Чернушкой решил оставить королевами, как делал его жестокий отец, Златка была воительницей. Поэтому она достаточно быстро смогла понять, о чем речь.

— Оруженосцы о чем-то препираются, — отмахнулась она и вернулась к бездетной матери. — Чернушка, тебе надо съесть это. Наш целитель не переживет, если потеряет еще и тебя. Не упрямься, прошу тебя.

Чернушка слабеющим голосом попыталась спорить, а потом вяло сопротивляться, но Златка легко затолкала целебную траву в рот бедной кошки. Чернушка скривилась, но покорно прожевала и проглотила.

— Умница! — воскликнула золотистая кошка. — Тебе надо будет съесть ее еще несколько раз для полной остановки молока.

— Златка, — в палатку просунул свою белоснежную голову любимый кот Златки, — иди посмотри, что принесла ученица твоей подруги.

Молодая королева вышла из палатки, потерлась носом о нос Снега. Огромный белоснежный кот замурлыкал от удовольствия и кивнул в сторону ежевичного лаза, служившего входом и выходом из лагеря. Златка посмотрела туда и действительно увидела крохотную Пеструшку. Молодая трехцветная кошка стояла, гордо задрав голову, и делала вид, что не слушает своего друга. Серый, весь в отца, Ураганчик, шипя, что-то пытался доказать подруге, но она была непреклонна. Еще через мгновение Златка увидела между лап Пеструшки еще более маленький комок шерсти.

— Великое Звездное племя! Это же котенок! — выдохнула золотистая кошка.

— Да, любовь моя, — Снег устроился рядом и обнял подругу хвостом. — Пеструшка ждет, пока придет предводитель. Видимо, надеется, что он оставит его.

— А ведь, — Златка широко распахнула глаза, вскочила и посмотрела на друга. — А ведь если мы его оставим, может, Чернушка забудет о своем горе? Или хотя бы оно станет не таким сильным?

— С ней совсем плохо?

— Я как мать твоих детей ее прекрасно понимаю, — с напускной строгостью сказала Златка.

Но их диалог был прерван. Вернулись оба охотничьих патруля, и всем котам, находившимся близко ко входу, пришлось подвинуться.

— Что здесь происходит? — проворчал, не разжимая зубов, огромный белый с одной черной лапой Грозный.

— Пеструшка принесла в лагерь котенка! — тут же отозвался ученик могучего кота. — Она хочет, чтобы он остался, хотя племени и так не хватает еды!

— Пеструшка?

Прекрасная коричнево-черно-белая Трехцветная подошла к ученице и посмотрела на нее.

— Я была на границе, неподалеку от гнезд Двуногих. Я нашла этого котенка. Он чудом выжил. Я не смогла оставить его умирать.

На последних словах маленькая ученица злобно сверкнула глазами, посмотрев на Ураганчика. Тот фыркнул и демонстративно отвернулся.

Коты, вернувшиеся с охоты, положили добычу в общую кучу и вернулись к виновнице шумихи в лагере.

— Ураганчик прав, — вступился за ученика Грозный. — Ты должна отнести его обратно. Это будет куда милосердней, чем морить его голодом. Он все равно не выживет. Чем его кормить?

— Мы можем дать его Чернушке, — обеспокоенно заметила Златка.

Снег прижал ее к себе и недобро посмотрел на брата, давая всем понять, что он полностью разделяет мнение подруги.

— У Чернушки умерли котята, — заметил серый оруженосец, — так что мы вполне можем так поступить.

— Нет, не можем! — прищурился Грозный. — У нас нет еды, и мы обязаны заботиться о племени, а не о котятах бродяжек. — Огромный кот повернулся к своему оруженосцу. — Я разве тебя этому учил?! Если мы будем помогать каждому, кто в этом нуждается, от нашего племени ничего не останется!

— Этому учил его я.

Глашатай Грозного племени, все это время стоявший неподалеку и слушавший препирательства своих воинов, подошел к Ураганчику.

— Ты портишь моего ученика, Дождевик, — прошипел Грозный. — Он не должен быть таким мягкотелым.

— Я сам решу, чему учить своего сына, — бесстрастно отозвался серый кот.

— Мы не можем его оставить! — вновь вступила в разговор Златка. — Он же котенок!

— Идет война.

Предводителю, как и его глашатаю, надоело слушать споры. Поэтому он решил закончить их.

— Нам как никогда нужны коты, — продолжил Гроза Звезд. — Уже завтра четверо наших оруженосцев станут воинами, а этот котенок будет учиться вместе с другими котятами. Лишним это точно не будет. Отдайте его Чернушке.

— Спасибо, Гроза Звезд! — Златка аккуратно взяла котенка и без лишних слов понесла его в детскую.

— Спасибо, — кивнула Пеструшка.

— Ты просто молодец, — улыбнулась ученице Трехцветная, подходя к своему другу, — да, Гроза Звезд?

— Вся в наставницу, — промурлыкал предводитель. Но почти сразу посерьезнел. — Нам пора выходить. Сегодня мы переломим ход войны, нанеся сильный удар по племени Теней. И я принял решение: оруженосцы получат воинские имена после возвращения с битвы.

— Разумно, — с умным видом кивнул Ураганчик, а его подруга шлепнула друга по уху.

— Выискался умник!

— Поумнее некоторых, — гордо заявил серый ученик, — и посильнее.

— Если ты выиграл в испытании, это не значит, что ты сильнее, — обиделась Пеструшка. — Посмотрим, как ты будешь сражаться с Сумрачными воинами, герой.

— Ну, все, хватит, — распорядилась помощница глашатая. — Бегом есть. Скоро выходим. А я схожу за остальными оруженосцами.

— Но мы уже не оруженосцы, — возмутился Ураганчик. — Мы прошли испытание, а значит, уже воины.

— Воинами вы станете после того, как вернетесь и Гроза Звезд посвятит вас, — устало отозвалась кошка. — А теперь, я сказала, идите и поешьте.

— Хорошо, Трехцветная, — кивнула Пеструшка и, дав подзатыльник Ураганчику, бросилась к куче с добычей.

Повсюду были цветы. Нет, не просто повсюду. Не было конца и края этому прекрасному зрелищу. Куда ни посмотри, росли большие и маленькие, яркие и невзрачные, но очень красивые цветы. А еще было дерево. Оно, конечно, росло далеко, но даже с такого расстояния было видно, что оно исполинское. А если сказать точнее, то это были четыре огромных дерева, сросшиеся в одно.

Но совсем не это поражало воображение. Помимо яркого солнца, красивых белоснежных облаков и разноцветных цветов котенку нравились звуки этого места. Шорохи тысячи полевок, мышей и прочей живности, перекрикивание птиц, то и дело пролетавших над головой. Казалось, стоит протянуть лапу, и какая-нибудь птица окажется в ней, настолько низко они пролетали.

Котенок восторженно прыгал и пищал от радости. Вдруг он заметил знакомую тушку зверька, беззаботно копошившегося у корней небольшого красивого кустарника. Полевка! Котенок подобрался, сосредоточился и пополз к добыче. Под его лапами хрустнула ветка, хвост то и дело задевал что-то и издавал шум, но зверек не замечал охотника. Наконец, котенок подобрался достаточно близко, чтобы прыгнуть. Что он и сделал. Приземлившись, он одним ударом прихлопнул добычу, которая была не сильно меньше охотника, и немедленно впился в теплую тушку. Она оказалось восхитительно сочной и сладкой. После он продолжил охотиться на самых жирных полевок, которых он когда-либо видел, ел самых вкусных дроздов и просто радовался жизни. Разумеется, его не удивляло, что дичь достается ему так легко. Он ведь прирожденный охотник. Да и что за глупости, как можно не поймать добычу, если она сама прыгает к тебе в лапы?

Он бегал и наслаждался этим прекрасным местом. На миг ему показалось, что он уже видел это место. «Может быть, во сне?» — спросил он себя. Но ему было слишком хорошо, чтобы думать об этом. Поэтому он продолжил беззаботно резвиться.

«Попить бы», — пронеслось у него в голове. И как по волшебству, только подумав, он услышал журчание ручейка. С радостным визгом он бросился на звук. Теплое весеннее солнце грело его черную шерстку, а такой же теплый ветер заставлял глаза слезиться. Но это не доставляло неудобств.

Через несколько ударов сердца он выбежал на берег небольшого ручейка. Он припал к леденящей язык воде и с удовольствием начал пить. Вода оказалась не менее вкусной, чем, скажем, полевка, пойманная им не так давно.

Он слишком увлекся питьем, поэтому не сразу заметил, как изменился ее вкус. А когда заметил, в недоумении отпрянул, облизнулся и посмотрел на свои лапы, которые находились в ручье. Но вместо коричневых носочков он увидел, что его лапки перепачканы чем-то красным. И это что-то оказалось липким и противным.

Котенок ничего не понимал. Откуда взялась эта жижа? Тогда он посмотрел на ручеек. Но вместо обычной прозрачной воды увидел ярко-алую жижу, как раз ту, в которой были его лапы. Он потряс головой, надеясь, что ему мерещится это. Но вместо того, чтобы исчезнуть, красный ручей стал больше. И еще больше. И несмотря на то, что котенок отошел от него на приличное расстояние, красные языки уже облизывали и без того грязные лапки.

Котенок в отчаянии огляделся, желая найти спасение. И заметил на другом берегу скелет.

«Это кот!» — в ужасе подумал он. Крик застрял в глотке, а страх сковал тело. Промедление стоило ему испачканного живота. Ручей превращался в реку.

Времени осматриваться не осталось. Котенок развернулся и бросился подальше от пугавшего его ручья, хлюпая жижей. На некоторое время ужасный ручей оставил его в покое, и котенок припустил со всех лап туда, где, казалось, было безопасно. Он бежал к огромному дереву.

Журчание ручья уже превратилось в нарастающий гул реки. Котенок выбивался из сил, но продолжал бежать. И, к своему удивлению, обнаружил, что бежит по пустому руслу реки. Он хотел бы выбраться на поле цветов, но по обеим берегам лежали полуразложившиеся скелеты котов. А когда он пробежал еще немного, коты были уже почти живые. Но с ужасными ранами, разорванными глотками и животами. Кровь из них стекала в русло несуществующей реки. И именно по ней теперь бежал котенок. И с ужасом осознал, что ручей, становившийся рекой, был такой же красный, липкий и неприятный. Характерный резкий запах ударил в его ноздри.

Котенок из последних сил побежал быстрее. Но сзади уже слышался грохот приближающейся реки. Через мгновение у него заложило уши от рева, а его самого подхватило ужасно быстрое и мощное течение. Он открыл пасть, чтобы закричать, но кровь заполнила его рот и легкие. Он откашлялся, но снова глотнул противной жидкости и ушел с головой в кровавый поток. Движения его сделались неуклюжими и медленными. Он пытался выплыть, вдохнуть, но повсюду была только кровь. А мощный поток продолжал крутить его и нести куда-то.

Вдруг ему удалось вынырнуть, но сразу же поток закрутил его и потянул на дно. Если дно вообще было. Лишь с пятой попытки ослабевший и ничего не видящий котенок смог вырваться наружу. Поток немного успокоился, что позволило котенку откашляться и прийти в себя.

Наконец, он увидел, куда его несет кровавая река. Он уже преодолел все поле цветов, а впереди был мрачный лес с черными деревьями. Они были особенно мрачными в сравнении с красочным полем. А пахло там еще хуже. Даже через такое большое расстояние котенку ударил в нос запах гниющих папоротников. И опять его уволокло на дно.

Вдруг его кто-то выдернул из этого бурного потока за шкирку и бесцеремонно встряхнул. Все еще давясь воплем, Коготок открыл глаза и тут же успокоился. Он вновь находился в уютной детской, где всегда царил покой, конечно, пока котята спали, а главное — не было никакого ужасающе огромного потока крови, который уносил его от того, что он так любил. Или не любил?

— Орешь как толпа барсуков, — прошипела Чернушка, бросая Коготка обратно на подстилку, — посмотри, что ты сделал со мхом, который я так тщательно укладывала!

Коготок потупился, пригладил взъерошенную шерстку на грудке и нечленораздельно проговорил:

— Вообще-то я сам его укладывал, — а про себя добавил: «Потому что кто-то даже не удосужился его в детскую занести!»

— Что ты там мямлишь? — спросила его Чернушка, смотря на своего приемного сына с нескрываемой злобой.

— Я говорю, прости меня.

Коготок старался не зашипеть от негодования. Почему с ним даже собственная мать обращалась, как с котом, который только мешал всем? Чернобурая и две другие королевы вели себя со своими котятами совсем по-другому. Точнее, Белоушка и Снежинка не были матерями. Они заменяли мать Камешка и Солнышка. Она, как говорили, погибла во время одного из сражений с племенем Теней.

— Мне приснился кошмар.

— Сделай одолжение и не ори так больше, всю детскую переполошил, — Чернушка возмущенно фыркнула и отвернулась, а Коготок насупился, едва сдерживая слезы.

Но тут он заметил Камешка, который с нескрываемой насмешкой смотрел на товарища по детской.

— Что, бедняжке приснились бродяжки? — прошипел Камешек, не сдерживая веселое мурлыканье. — Наверное, зовут тебя обратно?

Коготок не посмел показать этому нахальному, но не на шутку большому темно-серому котенку, как ему обидно от всех этих слов, поэтому просто прошипел:

— Отстань.

Котенок больше не мог оставаться в детской, которая стала будто наяву колючей, и выбрался наружу. В лагере уже вовсю кипела жизнь. Все о чем-то возбужденно перешептывались и переглядывались, будто ждали чего-то, поэтому появление Коготка на поляне никто не заметил.

— Оно и к лучшему, — буркнул малыш и посеменил в палатку целительницы.

Он знал, что Пепельная должна была отправиться собирать травы, поэтому мог рассчитывать побыть в одиночестве и доспать положенное. Тут по его уху кто-то легонько шлепнул хвостом.

— Куда направляешься, маленький вояка?

Коготок подпрыгнул от неожиданности и, развернувшись к незваному гостю, съежился, будто ожидая удара. Но тут же расслабился, увидев перед собой серого гладкошерстного воителя, который чуть ли не единственный относился к Коготку не как к пустому месту.

— Какой из меня вояка, Ураган? — с невеселой усмешкой спросил Коготок, а после посмотрел на воина. — Хочу посидеть в палатке Пепельной.

Молодой воитель весело посмотрел на котенка.

— Уж не знаю, какой из тебя воитель, но твои крики, пожалуй, слышали из племени Теней, — и нахмурился, — но зачем тебе Пепельная? Тем более, она с самого рассвета собирает травы, и до сих пор не вернулась.

Коготок, еще не до конца отошедший от страшного сна и обидных слов, посмотрел на чистое небо. Тепло ласкового солнышка полноправно вступившего в силу сезона Юных Листьев обволокло черную мордочку котенка, и он увидел, что уже полдень.

— Я знаю, поэтому и иду туда, — малыш невольно обернулся в сторону детской и поморщился, — хоть там я смогу побыть в одиночестве, где никто меня не называет бродяжкой.

Ураган ласково посмотрел на приемного сына Чернушки.

— Не обращай внимания на этих забияк. Котята, как известно, любят потешаться над младшими товарищами по детской. Вот увидишь, они подрастут, и все станет хорошо.

— Хотелось бы верить, — Коготок снова насупился и еле удержался, чтобы не выпалить: «А моя мама тоже еще не выросла?»

— Давай забудем это небольшое происшествие и пойдем прогуляемся по лесу.

У Коготка в животе легонько защекотало от радости.

— А можно?! — не в силах сдержать восторг, заорал он.

— Конечно, можно, ты же будешь в сопровождении воителя, — Ураган наклонился к самому уху Коготка и заговорщически прошептал: — Но, конечно, лучше было бы, чтобы об этом никто не узнал. А то мне ой как влетит за такой поступок, и я буду целую луну вычищать блох у старейшин.

Коготок весело замурлыкал, представив, как Ураган выискивает блох у сварливой Снежной Бури и капает на ее белоснежную шерстку вонючую мышиную желчь. А она за такую наглую порчу своей драгоценной шерсти набрасывается на серого воина с когтями.

Котенок в сопровождении молодого воителя невозмутимо пошли к выходу из лагеря, но Ураган вдруг остановился и сделал знак хвостом. По мрачному выражению морды Урагана Коготок понял, что прогулка отменяется. Они посторонились и пропустили в лагерь предводителя, который, шатаясь, вышел из ежевичного лаза. Оставляя на земле кровь, которая, казалось, сочилась сразу из всей его темно-бурой шерсти, ставшей почти черной, он проследовал к каменному выступу, откуда обычно со своим глашатаем выступал перед племенем. Вид у предводителя был более чем мрачный, уставший и безжизненный. И Коготок понял, что это вовсе не из-за его страшных ран. Случилось что-то ужасное.

Гроза Звезд с трудом взобрался на скалу и быстро привел себя в порядок: он выпрямился, напустил на себя обыкновенный для себя властный и уверенный вид, но даже котенок смог разглядеть в его взгляде безграничную боль.

— Пусть все коты соберутся на собрание племени! — зычно крикнул предводитель.

Но этого не требовалось — все племя и так уже высыпало на поляну, посмотреть какие вести принес их предводитель. Он обвел свое племя долгим взором и, когда все перешептывания стихли, начал:

— Мы проиграли битву с племенем Теней, — он резко взмахнул хвостом, заставляя остановить бурное обсуждение и вздохи, которые начались еще до того, как он договорил. — Они забрали себе оставшуюся часть соснового леса и захватили часть смешанного. Теперь Гремящая Тропа — тоже их территория.

Удивленный и испуганный вздох вырвался из глоток Грозных котов. Коготок испуганно жался к Урагану, который был чернее грозовой тучи.

— Но это еще не все, — Гроза Звезд замолчал, обводя свое племя взглядом, полным боли, но голос его оставался таким же уверенным и властным, — сегодня в этой битве мы потеряли Трехцветную. Я потерял Трехцветную, — сказал он почти шепотом, полным безнадежного отчаяния, но в воцарившейся гробовой тишине его слова казались раскатом грома. — Орляк, Чеснок и Ветка несут ее тело сюда, чтобы каждый мог с ней попрощаться.

С этими словами он окончательно поник и сгорбился и сидел так до тех пор, пока ежевичный лаз не зашуршал и на поляну не потянулись мрачные воители Грозного племени. Все они были ранены, кровь капала с их шкур. Первым вошел Дождевик и сразу устремился к своему предводителю. Запрыгнув на выступ, он встал рядом с ним и выпрямился, обводя притихшее племя немигающим взором, в котором не читалось ничего, кроме скорби. Как только Дождевик оказался рядом с Грозой Звезд, предводитель заставил себя выпрямиться; взгляд и голос его тут же приобрели привычную всему племени форму.

— Но, несмотря ни на что, племя живо, и оно будет жить дальше вопреки любым преградам!

Громкий голос предводителя казался Коготку оглушительным в мертвой тишине, царившей в лагере.После этих слов Гроза Звезд уступил место своему глашатаю и сел, подвернув под себя лапы, смотря на место, куда очень аккуратно клали тело маленькой трехцветной кошки. Ее черные носочки на лапах были какого-то другого цвета, от чего Коготку стало не по себе. Но настоящий страх охватил его, когда он увидел огромную глубокую рваную рану, проходившую от левого плеча Трехцветной до середины ее живота. Оттуда до сих пор маленьким ручейком текла кровь, образовав под ее безжизненным телом, которое казалось Коготку таким маленьким и беззащитным, небольшую лужицу. Орляк и Орлячка принялись вылизывать кошку от крови и приглаживать ей шерсть, не обращая внимания ни на кого вокруг. Чеснок с Веткой молча отошли от тела убитой и заняли свои места рядом с Грозным. Помощник глашатая сидел под каменным карнизом.

Дождевик вышел вперед и выждал время, пока все племя обратит на него внимание. Наконец, общее оцепенение пошло на убыль, и коты стали поворачивать головы в сторону своего глашатая. В конце концов все взоры были устремлены на выступ, на котором стоял Дождевик, а сзади него, сгорбившись, сидел их предводитель. И лишь двое старших воинов все так же не обращали ни на кого внимания и вылизывали окоченевшее тело Трехцветной.

— Коты Грозного племени! — очень громко и уверенно начал глашатай. — Мы все скорбим о нашей потере, и, как подобает, проведем ночь бдения над телом всеми любимой воительницы, так храбро защищавшей честь нашего племени. Но племя живет, и оно продолжит жить. Сегодняшний день омрачило страшное событие, но у нас есть и хорошие новости для вас всех, — Дождевик окинул свое племя взглядом и, дождавшись, когда перешептывания закончатся, продолжил: — Мы с Грозой Звезд посоветовались и пришли к решению, что пора нашему племени обзавестись оруженосцами.

Племя пришло в движение.

— Давно пора! — крикнул кто-то из толпы.

— Грозное племя живо! — послышалось с другой.

Вскоре вся поляна заполнилась криками, и Коготок отметил, что несмотря на ужасное событие, племя не останавливает свою жизнь.

На этот раз Дождевик дал племени сполна покричать и порадоваться, но все же прервал это взмахом хвоста. Когда все стихло, он продолжил:

— Итак, котята, выйдите вперед!

Камешек сломя голову бросился к месту под скалой, его сестра Солнышко старалась не отставать. А вот и две сестры — черная Сажка и рыжая Малышка — очутились рядом с Камешком. Весь его вид говорил о том, что он очень доволен собой и гордится, что наконец-то станет обучаться воинскому искусству. Коготок фыркнул. Он, конечно, радовался за товарищей по палатке и за свое племя, которое находило силы жить дальше. Но ему вовсе не хотелось оставаться одному в детской. Ему казалось, что все это время мечтавшая выбраться из детской Чернушка не простит ему этого и не вытерпит еще две луны с ним. От невеселых мыслей его отвлек голос глашатая:

— Я, Дождевик, глашатай Грозного племени перед своим предводителем, перед Звездным племенем и телом Трехцветной объявляю этих котят оруженосцами! Камешек! Выйди вперед. — Большой, даже по меркам оруженосца, котенок вышел вперед. — Отныне ты будешь зваться Валунишкой. — Дождевик повернулся к своему помощнику. — Грозный, ты воспитал отличного воина, который выиграл испытание, — при этом он посмотрел на Урагана, который смущенно потупил взгляд и уставился на свои лапы, — и мы все надеемся, что ты сможешь воспитать этого оруженосца. Даруй ему свой опыт и мудрость.

Грозный подошел к счастливому Валунишке, и они потерлись носами, приветствуя друг друга, после чего отошли в сторону.

— Чеснок! — Огромный бурый кот с белыми носочками повернулся к своему глашатаю. — Ты воспитывал отличных воинов, поэтому мы доверим тебе воспитать еще одного. Сажка, ты станешь его ученицей и отныне будешь зваться Углелапкой! — Углелапка с Чесноком повторили ритуал и сели рядом со счастливым Валунишкой и его наставником. — Солнышко, с нынешнего момента ты будешь зваться Солнцелапкой, а твоим наставником станет Ветка. — Чеснок посмотрел на сестру с одобрением, и уже три пары наставник-ученик стояли около карниза. — Малышка, теперь ты будешь Рыжехвосткой, а воспитывать тебя будет Снег.

Большой белоснежный кот с Рыжехвосткой присоединился к остальным. Племя загудело, выкрикивая имена оруженосцев:

— Валунишка! Углелапка! Солнцелапка! Рыжехвостка! — слышалось отовсюду. Но, ко всеобщему удивлению, Дождевик оборвал радостные крики.

— Это еще не все. После долгих разговоров и обсуждений мы с Грозой Звезд приняли еще одно решение, которое далось нам нелегко. Наше племя сильно ослабло за время войны с племенем Теней, поэтому оруженосцы нам сейчас просто необходимы. Поэтому в нашем племени появится еще один оруженосец.

Все племя непонимающе смотрела на своего глашатая.

— Несмотря на очевидное нарушение, мы все же должны сделать это для блага всего племени, — продолжал Дождевик, не обращая внимания на перешептывания и косые взгляды, бросаемые на него. — Коготок, выйди вперед!

И тут племя взорвалось.

— Но он еще котенок!

— Куда ему в ученики, еще молоко не обсохло на губах!

— Это нарушение Воинского закона!

— Он же бродяжка!

Но тут вперед вышел Гроза Звезд.

— Тихо! — прогремел он, поочередно буравя каждого из выкрикивающих гневным взглядом. — Вы смеете оспаривать решение своего предводителя и глашатая?! И все это перед лицом умершей Трехцветной и самим Звездным племенем?

Возмущенные голоса затихли, а сжавшегося в крохотный комочек Коготка подтолкнул вперед Ураган. «Иди», — проговорил он одними губами.

— Мы не хотим оспаривать вашу волю, — вышел вперед Чеснок, — но, тем не менее, это явное нарушение Закона…

Гроза Звезд оборвал его взмахом хвоста.

— Мы это понимаем, но и вы должны понять, что племени чересчур сильно нужны новые воины, и нужны они как можно скорее, — с этими словами предводитель отступил назад, давая место своему глашатаю, и обвел племя взглядом, который ясно давал понять, что не потерпит никаких возражений. Дождевик почтительно кивнул и продолжил свою прерванную речь.

— Мы все знаем про нечистое происхождение Коготка, — на имени котенка глашатай сильно повысил голос, не давая перебить себя новыми возмущенными криками, — но тем не менее, сердцем этот котенок уже давно принадлежит Грозному племени, — с этими словами он обернулся к малышу, — но тебе придется тренироваться и служить племени очень усердно, чтобы доказать всем котам свою преданность. А ответственность за это я решил взять на себя. Я буду твоим наставником!

У Коготка закружилась голова. Мало того, что его возвели в оруженосцы гораздо раньше времени, так его будет тренировать сам глашатай! Он не мог поверить своему счастью, но ему пришлось успокоиться, поймав несильную оплеуху от Урагана.

— Коготок, отныне твое имя будет Остролапик, и я обещаю тебе и всем вам, — Дождевик повернулся к племени, — что сделаю из Остролапика одного из самых лучших Грозных воинов!

Племя, хоть и нехотя, но поздравила Остролапика, а тот в свою очередь потерся носом о нос Дождевика.

— С какой стати этому бродяжке столько чести?! — услышал он недовольный шепот Валунишки, и у Остролапика начала пропадать вся радость от происходящего, но совсем не из-за мышеголового оруженосца.

Остролапик вдруг подумал: «Если уж такой великий воитель как Дождевик не ручается, что сделает меня самым лучшим воителем, смогу ли я им когда-нибудь стать и заслужить уважение племени?..»

Сразу после посвящения новоиспеченные оруженосцы разошлись к своим родителям, чтобы те помогли им подготовиться к их первому совету, ведь по традиции каждый новый оруженосец отправлялся на ближайший совет. И так уж вышло, что сегодня была ночь полной луны, а, следовательно — ночь совета. Углелапка и Рыжехвостка подставили свои шерстки под язык Чернобурой, а вот Валунишку и Солнцелапку вылизывали сестры — молоденькие белые королевы Белоушка и Снежинка. В живых остался только их отец, и теперь Снег смотрел на дочь и сына с неподдельной гордостью. И только Остролапик смущенно переступал с лапы на лапу, пока его наставник вместе с предводителем назначали котов, идущих на совет. Чернушка и не подумала подойти к своему приемному сыну и очень оживленно говорила с крохотной трехцветной кошкой, которая сама не так давно стала воительницей.

— Я так рада, Пестрая, что наконец-то могу вернуться к охоте! — говорила мать оруженосца с радостным блеском в глазах. — Не выношу уже стены детской!

Пестрая, которая, казалось, была ростом с котенка, весело замурлыкала:

— Но ты была там всего четыре месяца.

— Зато как намучилась! — Чернушка украдкой глянула на Остролапика.

Оруженосец отвернулся. Его мать ничуть не радовалась за своего сына, а лишь была рада, что отделалась от него. Он оглядел поляну. Четверо оруженосцев уже стояли наготове, гордо выпятив грудки. Шерсть их была вылизана и лежала волосок к волоску. И тут Остролапик понял, каким он выглядит неопрятным и неухоженным по сравнению с ними. Он сел и начал вылизываться. Оруженосец уже давно умел это делать, ведь Чернушка никогда не делала этого. И чтобы не ходить грязным, ему пришлось научиться это делать самому в очень раннем возрасте. Но, несмотря ни на что, оруженосец изо всех сил старался выглядеть радостным, ведь он наконец-то будет учиться воинскому искусству!

Закончив приготовления, он решил подойти к остальным оруженосцам, ведь, как он надеялся, перестав быть котятами, они сменят непонятное ему презрение и примут в свои ряды. Оруженосец встал и пошел к ним, но Валунишка, заметив это движение, ощетинился и демонстративно отвернулся, жестом заставив сделать то же остальных.

«Ну и пожалуйста! — подумал Остролапик, — не нужны мне эти вредины».

Он разыскал глазами Урагана и пошел к нему, но на полпути заметил, что молодой воин о чем-то оживленно говорит с Пестрой. Остролапик даже зашипел от досады: «Почему никому в этом лагере нет до меня дела?» Этот вопрос маленький оруженосец задавал себе очень часто, но никак не мог найти на него ответ. Тогда он просто отошел поближе к выходу из лагеря и сел, наслаждаясь одиночеством, которого так давно ждал, но понял, что сейчас ему как никогда нужна чья-нибудь компания.

Оглядевшись, он увидел Орляка, Орлячку и Пепельную, которые готовили тело Трехцветной к прощанию, натирая ее какими-то душистыми травами и укладывая так, что казалось, будто она просто спит. Старшие воины — Чеснок, Грозный, Ветка и Снег — устроились недалеко от каменного карниза, Ураган с Пестрой тихо перешептывались, а кошки, которых с рождения готовили быть королевами, сидели неподалеку от детской вместе с четырьмя оруженосцами. И только Чернушка с отвращением от нее отодвинулась. Остролапик вздохнул: говорить было не с кем — каждый занимался чем-то своим. Наконец, глашатай и предводитель, обсуждавшие, видимо, кто пойдет на совет, поднялись. Гроза Звезд окинул взглядом свое племя, которое в мгновение ока затихло.

— Итак, на совет отправятся: Чеснок, Грозный, Снег, Пестрая, Ураган и все оруженосцы.

Четверо бывших котят с визгом понеслись через поляну. Остальные тоже пошли к выходу.

Остролапик в сопровождении названных котов, предводителя, глашатая и целительницы вышел в лес. Пепельную никогда не называли в числе тех, кто идет на совет, потому что она так и так всегда была на нем. Так же, как и Дождевик. Процессию возглавляли Гроза Звезд и его глашатай, Грозный, Снег и Ураган шли по бокам, а Пестрая и Пепельная шли сзади, замыкая шествие. Так как до этого оруженосцы в лес не выходили, они шли в центре, и Остролапику было очень плохо видно, что происходит по сторонам. Тем не менее, у него захватывало дух от восторга. Тьма окутала огромные деревья, но через зеленые кроны, казавшиеся сейчас серыми, проглядывала полная луна. Оруженосец старался не отставать от товарищей по палатке, но он не мог оторваться от такого великолепного зрелища. Наконец, случилось то, что должно было случиться: он споткнулся о какой-то корень или камень, больно ушибив лапу, и покатился по траве. Валунишка не упустил момент поиздеваться над ним:

— Бродяжка не знает, как надо ходить в лесу, который предназначен для воителей!

Углелапка захихикала, а остальные оруженосцы одобрительно закивали. Остролапик зашипел от боли и досады и, прихрамывая на ушибленную лапу, бросился догонять племя. Шедшие сзади Пестрая и Пепельная о чем-то шептались, но оруженосец не стал прислушиваться.

Спустя время, когда у Остролапика уже начали гореть подушечки на лапах от непривычно долгой ходьбы, а мышцы противно ныли, идущие впереди коты вдруг остановились. Подойдя поближе, черный котик понял, что они стоят на холме и все смотрят куда-то вниз. Четверо оруженосцев и не пытались сдержать восторг и бешено крутились на месте, за что тут же получили от Грозного.

— Ведете себя как котята, а не как будущие воины! — шикнул он на них.

— Прости нас, — потупился Валунишка. Остальные тоже притихли.

«Так вам и надо, противные вредины!» — со злорадством подумал Остролапик и подошел поближе к месту, где стояли четверо провинившихся. И тут у него захватило дух: ниже на поляне росли несоизмеримо огромные четыре дерева, на фоне которых снующие везде коты казались песчинками. А котов-то сколько! Остролапик никогда в жизни не видел столько котов в одном месте. Да он вообще ни разу не видел столько котов! Он едва смог усидеть на месте, но все же заставил себя успокоиться — не хватало еще опозориться перед племенем.

Гроза Звезд дал знак к спуску, и племя ринулось вниз. Добежав до котов из других племен, коты Грозного племени, как показалось, растворились в толпе, а сам Остролапик не знал, что делать. Ему вдруг стало страшно, и он ощутил себя очень маленьким и беззащитным. Бесчисленное множество кошачьих тел сновало туда-сюда, а их голоса смешались в сплошной гул, заполнивший уши Остролапика. Ему мучительно захотелось домой, а когда паника готова была взять верх, над его ухом вдруг послышалось:

— Привет!

От неожиданности маленький черный оруженосец подпрыгнул, а когда обернулся, увидел перед собой небольшую красивую кошечку песочно-белого окраса.

— Прости, я не хотела пугать тебя, — произнесла кошечка, с любопытством разглядывая Остролапика, — меня зовут Песочек, я оруженосец племени Теней.

При упоминании племени Теней у маленького оруженосца шерсть начала подниматься дыбом, и он вдруг захотел вцепиться в морду этой кошке. Воспоминания о лежащем на поляне теле заполнили его разум, но он прекрасно помнил, что во время совета царит Священное перемирие, да и кошка была настроена вполне дружелюбно.

— Я Остролапик, оруженосец Грозного племени, — тихо и смущенно проговорил он. Ему было очень некомфортно вот так запросто знакомиться и разговаривать с кошкой из другого племени.

— Первый совет? — спросила она, все еще пялясь на него, и Остролапик даже начал думать, что у него что-то застряло в шерсти.

— Ну… в общем-то, да.

— А, ты тот самый бродяжка, которого Грозное племя подобрало в этот сезон Голых Деревьев? — выпалила она.

Остролапик похолодел. Выходит, о его происхождении знало не только его племя, но и все остальные? И теперь все коты будут ненавидеть и презирать его за это? Он не сразу нашелся с ответом, а Песочек не стала дожидаться.

— Вот, познакомься, это мои братья Острохвост и Корешок.

С этими словами она отошла чуть в сторону, давая дорогу двум котам. Один из них был чуть больше Песочка и ощутимо больше Остролапика. Он был черно-коричневый с серыми полосами. Остролапик заметил, что хвост у него был очень уж тонкий и не пушистый. Его, видимо, и звали Острохвостом. Рядом с ним остановился Корешок, который был гораздо крупнее и брата, и сестры. Шерсть у него была бежево-коричневая, и маленький оруженосец Грозного племени невольно сжался в комок, представив этого исполина в бою. А вдруг это он убил Трехцветную?

Но, видимо, никто из этих котов не заметил смущения маленького черного котика, и Песочек продолжила:

— А видишь, на корнях сидит большой коричневый кот? — с этими словами она махнула хвостом в сторону Четырех дубов. — Это глашатай нашего племени Сосновиник, а еще он наш отец, здорово, да? Он стал глашатаем совсем недавно, после смерти предыдущего, — на не стала дожидаться его реакции и продолжила: — А кто твой наставник?

У Остролапика голова шла кругом от количества информации и вопросов, сыпавшихся на него этой шустрой ученицей.

— Дождевик, — ответил он отрешенно, пытаясь не сойти с ума.

— Ого! — выпучила глаза Песочек, — тебя тренирует сам глашатай?! Я бы тоже хотела, чтобы меня тренировал наш отец. Тебе, наверное, сложно расти без отца, но теперь твой наставник заменит тебе его…

Она осеклась, когда Корешок легонько шлепнул ее хвостом по губам.

— Песочек, ты ведешь себя очень невежливо, особенно учитывая, что ты скоро станешь воительницей. — Он строго смотрел на сестру, и она притихла, а после повернулся к оторопевшему Остролапику. — Прости ее, она не со зла. У нее уж больно длинный язык, и она не всегда может его контролировать.

— Прости, — пискнула она, глядя на маленького оруженосца.

Но их возможный дальнейший разговор был прерван криком, доносившимся со стороны Четырех дубов.

— Совет начинается, — шепнула Песочек Остролапику и отошла поближе к своему племени и братьям.

Оруженосец Грозного племени, все еще потрясенный обрушимся на него словесным шквалом, отошел к своему племени и встал рядом с Ураганом, надеясь, что тот расскажет, кто из предводителей чей и как их зовут. Один из четырех котов вышел вперед. Это был крупный, серый с большим коричневым пятном на боку кот, который был очень стар.

— Это Звездное Пятно, предводитель Речных котов, — шепотом пояснил Ураган.

— В Речном племени все благополучно, река полна рыбы, а наши воины полны сил! — зычно начал Звездное Пятно, но Остролапик заметил, что коты, называющие себя Речными, были чересчур тощими для процветающего племени. — Также у нас сменился глашатай, так как Выдронос перебрался в палатку старейшин. Новым глашатаем Речного племени стал Гребень.

Племена дружно поздравили небольшого серого кота с белым загривком, который сидел на корнях одного из дубов, гордо выпятив грудку.

— А он не слишком молодой для глашатая? — спросил с интересом Остролапик.

— Гребень — старший воитель, а значит, ему более двух лет. Да и Звездное Пятно уже готовится к путешествию в Звездное племя: он самый старый из предводителей.

Тем временем место выступавшего занял огромный коричнево-черный кот. Он был крупнее всех предводителей, даже Грозы Звезд, который раньше был для оруженосца одним из самых больших котов, которых он знал.

— Это Звездный Сумрак, предводитель племени Теней, — пояснил Ураган. — Сумрачные воители всегда славились своими огромными размерами. Как видишь, их предводитель не исключение.

— Племя Теней может поведать соседям о приобретении новых территорий. Мы наконец вернули исконно принадлежавший нам сосновый бор, и захватили часть смешанного леса, — начал Звездный Сумрак. По поляне полетел шепоток переговаривающихся котов. — Также хочу сообщить, что время занимать пост помощника глашатая для Ежа истекло, и Сосновник выбрал себе в помощники Дрозда.

Одобрительный гул пролетел над племенем Теней, но остальные продолжали перешептываться. Все знали, что между Грозным и Сумрачным племенем ведется давняя война, но никто, видимо, не ожидал такого сокрушительного поражения Грозных котов. Гроза Звезд все это время сидел, не выражая никаких эмоций, и смотрел куда-то вдаль. Теперь настала его очередь выступать перед собравшимися.

— Коты всех четырех племен! — проговорил он уверенно. — Хочу сообщить вам прискорбную новость… Трехцветная погибла во время вероломного нападения племени Теней.

Коты на поляне пришли в движение. По сдавленным вздохам и грустным перешептываниям Остролапик понял, что Трехцветная пользовалась уважением среди многих котов. Но послышалось возмущенное шипение со стороны племени Теней, и сразу несколько голосов проверещали:

— Мы не нападали на вас, а забирали свои территории!

Но Гроза Звезд не обратил на все это ни малейшего внимания.

— Слишком много котов умерло за последнее время в бесконечных и бессмысленных сражениях, поэтому я, предводитель Грозных котов, от лица всего моего племени предлагаю мир! — вскричал он так, что перекричал все разговоры. — Условия я предлагаю честные для обоих племен, — он повернулся к Звездному Сумраку, и говорил уже больше с ним, чем с другими котами: — Племя Теней заберет себе свои территории, которые они когда-то потеряли, мы же вернем обратно смешанный лес и остановим наконец это кровопролитие!

На поляне воцарилась гробовая тишина — все ждали решения предводителя Сумрачных котов. Предложение Грозы Звезд было спорным, ведь не признавало свое поражение напрямую, но оно было очевидно. Звездный Сумрак наградил Грозного предводителя долгим немигающим взглядом, а потом насмешливо повел ушами.

— Если Грозное племя настолько ослабло, что не может защищать свои границы, мы не просто не вернем, а отнимем еще кусочек вашей территории! — и под одобрительные крики своих воинов продолжил: — Слишком долго Грозное племя считало себя главными в лесу, но этому пришел конец.

Шерсть на загривке Грозы Звезд поползла вверх, и, несмотря на внешнее спокойствие, глаза его метали молнии.

— Я поклялся не использовать тактику своего отца и деда, но если это продолжится, я обещаю тебе, — он повернулся к всем четырем племенам, — и всем вам обещаю, что мы пометим границы кровью и устелем ее телами павших воинов племени Теней. — Он угрожающе приблизился к Звездному Сумраку. — В последних битвах погибло пятеро моих воинов и двое оруженосцев, когда с вашей стороны пало только трое. С этого момента ни одна смерть Грозного воина не останется не отмщенной, а за каждую нашу жизнь мы будем забирать две ваших.

Его слова утонули в возмущенном вопле и ненавистных криках, посылаемых из племени Теней, но Звездный Сумрак оставался спокойным и даже слегка веселым.

— А ты попробуй, Гроза Звезд, — пророкотал он, когда крики стихли по приказу Сосновника.

И тут между ними встал, видимо, самый молодой из предводителей. Он был чуть меньше Грозы Звезд, коричнево-серого окраса. Сделал он это настолько неожиданно и быстро, что оба враждующих предводителя едва не слетели с места выступления.

— Я надеюсь, вы не забыли, где находитесь, и что действует Священное перемирие? — прогремел он, когда два предводителя отползли от края, чтобы не упасть, и, не дожидаясь ответа, проговорил: — В племени Ветра все спокойно, дичи много, а наши воины сильны, — с этими словами он осмотрел обоих предводителей с ноткой презрения. — И наше племя гарантирует: что бы вы ни задумали, мы не допустим уничтожения или сильного ослабления ни одного из племен! А теперь Совет окончен!

После этих слов он спрыгнул и начал собирать свое племя возле себя. Остальные предводители сделали то же.

— Это был предводитель племени Ветра? — спросил Остролапик Урагана.

— Да, его зовут Звездный Ветер.

Остролапик не помнил, как дошел до племени и как зашел в свою новую палатку. Он всю дорогу до лагеря раздумывал над угрозами двух предводителей и обещанием Звездного Ветра. Что же будет дальше? Войдя в палатку, оруженосец обнаружил пять готовых подстилок и, найдя самую маленькую, завалился на нее. У него не было ни сил, ни желания выяснять, кто позаботился о нем. Он просто хотел спать. Но как только он коснулся боком подстилки, тут же подпрыгнул и громко взвизгнул. Остролапик как будто наяву уже слышал насмешки других оруженосцев, но они, видимо, настолько устали, что как только улеглись, сразу уснули. Даже Валунишка не стал издеваться, а лишь перевернулся на другой бок. Остролапик перевел дух и начал рыться в своем мху, ища то, что так больно впилось ему в бок. Он почти не удивился, достав оттуда длинный толстый шип.

«Все ясно, — подумал он, — подстилку явно готовила Чернушка, и даже не удосужилась проверить на наличие колючек».

Перебрав всю подстилку и вынув еще один шип поменьше, он наконец-то лег и тут же провалился в сон.

* * *

Проснувшись, Остролапик встал со своей подстилки, потянулся и отряхнулся от кусочков мха, приставших к его шерсти. Выглянув наружу, он обнаружил, что близится полдень. Палатка оруженосцев уже пустовала, но подстилки остальных были еще теплые, а значит, он ничего не проспал. Видимо, наставники решили дать своим новым ученикам хорошенько выспаться после ночи Совета.

Тела Трехцветной на поляне не было, значит, старейшины уже похоронили кошку. Тут Остролапику стало стыдно, что он не смог как подобает проститься с погибшей и провести ночь над ее телом, но он слишком устал после Совета.

Новоиспеченному оруженосцу не составило никакого труда найти Дождевика: глашатай лежал на каменном карнизе, подставив свою длинную серую шерсть приветливым лучам солнца Зеленых Листьев. Заметив приближение своего ученика, он легко спрыгнул со своего места и подошел к нему.

— Поешь, но сильно не наедайся, тебя ждет первая тренировка, — проговорил Дождевик, — что-то ты разоспался, так что торопись.

Остролапик кивнул и бросился к куче. Найдя там сочную жирную полевку, он в три жадных укуса прикончил ее и почувствовал прилив сил. Теперь можно и потренироваться!

Они вышли из лагеря и пошли к песчаному оврагу, где, как слышал Остролапик, тренировали всех оруженосцев.

— Вообще-то принято в первый день обучения показывать оруженосцам нашу территорию, но сейчас очень неспокойное время, и Гроза Звезд попросил наставников делать больший упор на боевые навыки оруженосцев. Поэтому мы сейчас идем отрабатывать твои первые боевые приемы.

Остролапик даже начал подпрыгивать от восторга. В первый же день он научится чему-то полезному, а может, даже примет участие в следующей битве! Но наставник как будто прочитал его мысли и поспешил разочаровать:

— Только ты должен знать, что оруженосцы с недавнего времени не принимают участия в битвах. Двое учеников, которые обучались вместе с Пестрой и Ураганом, погибли в одном из сражений. С тех пор Гроза Звезд запретил ученикам сражаться.

Оруженосец похолодел. Кем надо быть, чтобы убить кота, который еще не стал воителем?! Ненависть к племени Теней снова забурлила в нем, и он выпустил коготки, будто готовясь напасть на невидимого Сумрачного воителя. И вдруг он вспомнил странные слова своего предводителя насчет его отца и деда.

— Дождевик, на совете Гроза Звезд что-то говорил про какую-то тактику его отца и что он не хочет ее использовать. Но почему, если, как я понял, они тогда побеждали?

Глашатай задумался.

— Действительно, при его деде, а уж тем более, отце Грозное племя было самым сильным в лесу. Но при этом и самым беспощадным. По их приказам Грозные воины не сражались за свое племя, отстаивая его честь и границы, а убивали. Как я слышал, однажды его дед лично убил троих котят вражеского племени, чтобы ослабить их в будущем.

При этих словах Дождевик сделался мрачным как туча, а у Остролапика начала кровь стыть в жилах. Убить котят…

— Но это же чудовищно! — вскричал он.

— Поэтому наш предводитель и поклялся не идти по стопам своих родственников, — сказав это, Дождевик резко остановился и в упор посмотрел на своего маленького оруженосца. — Запомни мои слова, Остролапик. Для воителей нет ничего важнее воинского Закона. Только он отделяет настоящих воинов от преступников, бродяг и одиночек, у которых нет правил. Настоящий воитель никогда не поднимет лапу на стариков, котят и королев. Никогда не будет нападать сзади только для того, чтобы убить, да и убивать воитель будет только в самом крайнем случае. Эта война, которая продолжается все время, пока я жив, которая велась и до моего рождения, началась только из-за нарушения котами Закона. Из-за этого началась череда убийств, мести и новых убийств. При предыдущих предводителях Грозное племя утопало в крови. Да, оно было самым сильным, но эта сила была построена не на уважении, а на страданиях, смерти и страхе. Ты как никто другой должен понимать важность воинского Закона. Только следуя ему, ты станешь настоящим воином, которого будут не бояться, но уважать и любить, не только в своем, но и в других племенах. — Дождевик сделал знак хвостом, и они пошли дальше. — Быть воином — совсем не значит только выпускать когти и сражаться. Этого наоборот надо избегать всеми силами.

— Но как избегать этого, если умирают наши коты? — не выдержал Остролапик.

— Война есть война. Гроза Звезд предложил справедливое решение, но племя Теней хочет крови, и рано или поздно они захлебнутся в ней. Ни одно племя, ни один воитель, идущий по кровавому пути, не будет великим.

Они дошли до оврага, где уже вовсю тренировались четверо оруженосцев.

— Нет, Углелапка, не так, — говорил Чеснок своей ученице, — при прыжке надо перенести весь свой вес на задние лапы и отталкиваться ими. Попробуй еще раз.

Растянувшаяся на земле черная кошка с белым кончиком хвоста быстро поднялась и отряхнулась. Потом села на задние лапы и прыгнула, но неуклюже приземлилась и завалилась на бок.

— Гораздо лучше, — проурчал Чеснок, — давай еще раз, но теперь перед прыжком сосредоточься на какой-нибудь точке, и только потом прыгай.

На этот раз ученица легко взмыла в воздух и приземлилась на все четыре лапы. Глаза ее засияли.

— Молодец! Продолжай.

Углелапка была ближе всех к Остролапику, поэтому он хорошо слышал, о чем ей говорит Чеснок. Но остальные были гораздо дальше, и оруженосец не стал прислушиваться. Дождевик встал напротив него и недовольно пробурчал:

— Чеснок все дает сразу, не давая времени подумать, как и зачем нужно какое-то действие. Ты же будешь до всего доходить сам. Ты будешь отставать от остальных, зато потом тебе будет куда проще, потому что когда понимаешь, что делаешь, а не просто учишь, ты можешь придумать что-то свое. А теперь, раз уж ты слышал, что сказал Чеснок и какой совет он дал, повтори то, что сделала Углелапка.

Остролапик насупился, пытаясь представить, как это сделать. Он сел и попытался перенести вес на задние лапы, но потерял равновесие и сел на хвост. Шипя от досады, он снова поднялся и снова шлепнулся.

— Почему нельзя прыгать так, как мы делали это все время, когда играли? — проканючил он, когда в очередной раз завалился на бок.

— Прыгай, — коротко сказал глашатай.

Остролапик обрадовался и прыгнул, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, и приземлился недалеко от Дождевика.

— А теперь вопрос, сможешь ли ты таким прыжком вскочить мне на загривок?

Оруженосец понял, что так он не допрыгнет даже до плеча, и повесил голову.

— А теперь смотри, что делаю я, и смотри внимательно.

С этими словами серый кот сел на задние лапы и напряг их для прыжка. Остролапик смотрел на него во все глаза и заметил, что тот взмахнул хвостом и, о чудо, не упал. После, оттолкнувшись, он перелетел Остролапика и легко приземлился позади него.

— Вот это да! — восхитился маленький оруженосец и тут же бросился повторять. Он сел на задние лапы и взмахнул хвостом… и остался сидеть на задних лапах. — Я понял! — запищал он, — хвост нужен для равновесия!

Дождевик заурчал.

— Молодец. А теперь прыгай.

Остролапик вспомнил, что говорил Чеснок насчет концентрации на какой-то точке, но совсем не понимал, зачем это нужно, и поспешил спросить об этом.

— Вот поэтому я и не хочу давать тебе подсказки. Ты сам понял, что хвостом можно ловить равновесие, и понял это, ошибившись несколько раз, а потом увидел, а главное, заметил, как это делать правильно. И на этот вопрос я отвечать не буду, вместо этого попробуй просто прыгнуть несколько раз, а потом сделай то, что говорил Чеснок.

Каждый прыжок Остролапика сопровождался падениями или неуклюжими приземлениями, как бы он ни старался. Теперь он решил попробовать сконцентрироваться на травинке. Он сел, смотря на едва качающийся росточек, и едва не упал, но взмахом хвоста поймал равновесие. Подождав немного, когда его тело перестанет качаться, он напряг задние лапки и прыгнул, да так высоко, что испугался. Оруженосец блестяще приземлился на все четыре лапы, а правой прихлопнул росток.

— Это было великолепно, — промурлыкал Дождевик и спросил: — А почему у тебя получилось?

Остролапик задумался. Он понимал, что ответ «Потому, что я сосредоточился на травинке» не только не удовлетворит наставника, но и расстроит его, поэтому начал перебирать все возможные варианты. Пауза затянулась, и он неуверенно проговорил:

— Может быть, потому, что моя цель не двигалась?

Усы глашатая задрожали от сдерживаемого смеха:

— А как по-твоему, охотники, когда прыгают на мышку, ждут, пока она остановится и подождет, чтобы ее поймали?

Черный котик потупился: «Неужели я такой мышеголовый?» — но спустя несколько секунд его глаза просияли.

— А может быть, потому, что я знал, куда прыгаю, видел цель и не отвлекался на посторонние движения?

Глаза Дождевика удивленно распахнулись, и он с неприкрытой гордостью проговорил:

— А ты очень смышленый. Молодец, все именно так, как ты сказал. Потому что, когда ты прыгал и не знал куда, твое внимание рассеивалось, и ты отвлекался на движение травы или чего-то еще. Из-за этого ты мог неосознанно немного поменять направление прыжка, и он получался очень неуклюжим. Теперь же, когда твое внимание устремлено только на одну цель, ты не терял равновесия, и прыжок получился великолепным.

Остролапик засиял. Похвала наставника согрела его изнутри, и радость запульсировала в жилах.

Почти до вечера он с Дождевиком занимались в овраге, и за это время он смог очень хорошо отточить прыжок, прыжок с разворотом в воздухе и несколько самых простых уворотов. Это было очень неплохо, потому что над каждым приемом Остролапик трудился очень долго, пока тот не начинал получаться без грубых ошибок. Его учитель, как и обещал, не давал ему никаких подсказок, поэтому к концу дня черный оруженосец уже сильно отставал от других, которые начали разучивать приемы нападения. Остролапик очень хотел позаниматься еще, но их прервал выбежавший на поляну Ураган. Он весь светился от счастья.

— Дождевик! Дождевик!!! Твои котята! Орлячка рожает!

— Продолжим завтра, — сказал Дождевик и побежал в лагерь.

Остролапик разинул рот от удивления. Котята? У Орлячки? Она рожает? И только сейчас он понял, что совсем не замечал округлившегося живота кошки. Не замечал он и того, что Орлячка постоянно находилась в палатке воителей. Он со всех лап бросился в лагерь встречать новых членов Грозного племени, а заодно спросить, почему Орлячка не перебралась в детскую. Протиснувшись в ежевичный лаз, оруженосец обнаружил, что все племя собралось неподалеку от детской и оживленно переговаривается.

— Да дайте же пройти, весь проход загородили! — взорвалась молоденькая пепельно-серая кошка. — Мне нужно роды принимать, а вы тут столпились, как будто дел других нет ни у кого.

— Не ворчи, Пепельная, — ласково проговорил Ураган, — все радуются, что в Грозном племени пополнение, а ты должна тем более радоваться, что сейчас на свет появятся твои родственники.

Пепельная протиснулась в детскую.

Остролапик подошел к Урагану и осторожно спросил:

— А разве Орлячка не должна была перебраться в детскую?

— Куда перебраться? К вам с королевами? — Ураган улыбнулся. — Там не было места, но теперь она будет жить в детской.

Все племя радостно встречало сиявшую целительницу, которая, выйдя из палатки, объявила о успешных и легких родах.

— Ну что, папаша, иди встречай своих сыновей! — проговорила Пепельная, — А я пойду дам Орлячке укрепляющих трав. А вы что столпились?! — с напускной строгостью набросилась она на собравшихся. — Ни разу котят не видели?

Спустя немного времени из детской вышел счастливый отец и объявил:

— Мы назвали детей Шустренький и Листик!

— Шустренький! Листик! — заорали радостные коты, приветствуя новых Грозных котов.

— А когда можно будет посмотреть на них? — спросил Остролапик, когда почти все коты разошлись.

— Думаю, надо дать им и их матери пару дней на отдых. Не торопись сильно, они еще успеют тебя достать, — добродушно проговорил Ураган.

Тут к ним подошел сияющий Дождевик.

— Остролапик, раз мы не закончили тренировку, можешь пока поменять подстилку старейшинам, они будут очень признательны.

— Конечно! — маленький оруженосец бросился к палатке старейшин, но на полпути остановился. — А где брать свежий мох?

— А я уж думал, ты не спросишь, — рассмеялся глашатай, — вынимай пока старые. А я, как управлюсь с охотничьими патрулями — пограничные оставлю на Грозного, — покажу тебе, где растет хороший мох.

Войдя в палатку, Остролапик сразу же узнал старейшин, которые когда-то с ним играли. Вот этот черно-коричневый кот с кисточками на ушах — Кисточник. Остролапик сразу вспомнил, как он любил в детстве играть с ним и ловить его кисточки, которые так смешно ускользали от него. А вот эту бело-рыжую кошку он запомнил за сварливый нрав, но доброе отношение к котятам. Он любил Снежную Бурю, любил играть с ней, и иногда она даже разрешала забираться на себя! Третьего кота звали Зубастый. Этот бурый кот был самым старым в племени, и уже почти совсем не выходил из палатки. Последнюю кошку звали Гладкая, наверное, за ее гладкую короткую темно-серую шерсть. Она была самой молодой кошкой среди старейшин, и перебралась сюда после ранения в одной из битв. Из-за него она не могла выполнять свои обязанности, потому что начала сильно хромать на переднюю лапу.

Не успев зайти в палатку, он услышал сварливый голос Снежной Бури:

— Неужели кто-то вспомнил про стариков и решил поменять нам подстилки? — Остролапик протиснулся внутрь. — А, это ты, наш юный оруженосец.

— Да уж, чересчур юный, — поддакнул Кисточник, а глаза его весело сверкнули, — ему бы еще пару месяцев побыть котенком.

— Вот еще! — возмутился ученик.

— Не обращай на них внимания, они просто свихнулись от безделья, — добродушно проскрипел Зубастый.

— Долго вы еще болтать будете? — взорвалась Снежная Буря и, повернувшись к Остролапику, добавила: — Чего встал, рот разинул, до следующей поры Зеленых Листьев ждать будешь?

Гладкая провела хвостом по белой спине старой кошки и ласково посмотрела на оруженосца.

— Не волнуйся, милый, она с виду только такая злюка, но на самом деле она очень добрая.

Снежная Буря фыркнула и отвернулась. Остролапик скатал грязный мох в большой шар и выкатил его наружу, ближе к выходу из лагеря. К этому времени глашатай уже закончил свои дела, и на скале стоял Грозный, распределяя пограничные патрули. Он подошел к своему подопечному и произнес:

— Вижу, ты уже закончил. Пошли, покажу тебе, где растет отменный мох, да такой мягкий, что сама Снежная Буря будет в восторге.

Они вышли из лагеря и пошли по направлению к оврагу для тренировок, но Дождевик вдруг свернул направо, и они через некоторое время оказались недалеко от лагеря с противоположной от входа стороны. Наставник Остролапика подошел к дереву, у корней которого густо рос мох.

— Вот, полюбуйся. А теперь я научу тебя собирать его так, чтобы на мхе не оставалась земля, кора и прочий мусор. Надо выгнуть лапу вот так, — Дождевик показал ученику, как надо держать лапу и как правильно отдирать мох.

Вскоре наставник со своим оруженосцем вернулись в лагерь, неся полные пасти мха. Глашатай еще показал, как можно нести мох, держа его подбородком.

— Так ты сможешь унести не только гораздо больше мха, но и добычи, — сказал он, видя, что Остролапику это занятие не совсем по душе.

Войдя в палатку старейшин с заранее отжатым и проверенным на всякий мусор мхом, Остролапик принялся распределять его на четыре подстилки под командованием Кисточника.

— Очень хорошо, а теперь хорошенько взбей его, чтобы старикам не ломать косточки о твердую землю, — приказала оруженосцу Снежная Буря, — да поди и скажи другим лентяям, чтобы нарвали папоротников, да посуше.

— Спасибо тебе, — тепло сказала Гладкая и, повернувшись к остальным, объявила: — А насчет папоротников, я, пожалуй, скажу сама, — и они с Остролапиком направились к палатке оруженосцев.

По пути маленький ученик отстал и направился к куче с добычей: он так устал за сегодняшний день, что умирал с голоду, но знал, что сначала надо накормить старейшин. В куче с добычей оказалась всего одна небольшая мышка и жирная белка, которых он немедленно отнес в палатку к старикам. Там уже находились очень недовольные Валунишка и Углелапка.

— Нынче молодежь совсем не та, — сетовала Снежная Буря, — не попросишь принести попить, так и помрешь от жажды, а этот наглец, — она зло посмотрела на Валунишку, — еще и к наставнику жаловаться пошел. Был бы ты моим учеником, я бы за такое уши оборвала, а этот еще и заступается.

Остролапик положил дичь в уголке палатки и хотел было выйти незамеченным, но тут его настиг голос Снежной Бури:

— Вот, учись! Сначала думает о стариках, а потом уже о всяких тренировках.

Валунишка наградил Остролапика ненавидящим взглядом и тихо прошипел:

— Подлизываешься к этим никчемным созданиям, бродяжка?

Этого черный оруженосец стерпеть не смог и накинулся на оторопевшего Валунишку с когтями. Он успел оцарапать наглецу нос и хотел вцепиться в плечо зубами, но тот сильным ударом лапы откинул его, а сверху его прижала к земле Углелапка и прошипела:

— Убирайся отсюда, слабак!

— Это что вы еще затеяли?! — гневно прошипела Снежная Буря. — А ну-ка пошли вон отсюда!

— С радостью, — осклабился Валунишка и исчез, выйдя из палатки. Углелапка поспешила последовать его примеру.

Снежная Буря обняла хвостом Остролапика и проворковала:

— Не обращай на них внимания, они еще маленькие и глупые. Да и Грозный учит Валунишку только выпускать когти и применять их, но никак не вежливости, а тот в свою очередь подначивает остальных.

— Откуда ты знаешь, чему он учит? — насупился Остролапик.

— Потому что так он учил Урагана, но, благодаря влиянию Дождевика, тот вырос прекрасным и благородным воином.

День близился к концу, коты вылизывали друг друга перед сном. Остролапик наконец смог поесть, когда охотничий патруль во главе с Веткой наполнил кучу дичи. Этого хватило всем котам племени наесться до отвала, и теперь они лениво готовились ко сну. Черный оруженосец вошел в свою палатку, где уже посапывали четверо остальных. Он лег в свое гнездышко и зарылся в него поглубже, но вдруг в его бок впилось что-то острое. Он вскочил, шипя от досады, и, извернувшись, достал из бока впившийся туда длинный шип. Тут же Валунишка зашелся в хохоте, Углелапка тут же подхватила. Остальные тоже захихикали.

— Бедный бродяжка укололся? — язвительно поинтересовался Валунишка.

Остролапик хотел что-то ответить, но не стал этого делать. Его тело до сих пор болело от сильного удара самого большого оруженосца. Если бы его спросили, он бы ни за что не признался бы, но себе врать не мог. Он боялся боли, боялся Валунишку. Поэтому он молча перебрал подстилку на наличие других ненужных предметов и, не найдя ничего, лег и сразу провалился в сон.

Остролапик устало брел по лесу после долгой тренировки. Теплое, даже немного горячее солнце Зеленых Деревьев грело черную шерстку оруженосца. Недавно он был на третьем Совете в своей жизни и уже знал почти всех воителей других племен по именам. Скованность, которая была на его первом Совете, ушла, и теперь Остролапик был чуть ли не самый общительным оруженосецем, уступая только Песочку, которая была уже Песчаной. Об этом сообщил Звездный Сумрак этой полной луной. Тогда же он сообщил, что один из котят Иглы и Сосновника, Желток, умер от какой-то болезни.

За время тренировок вопреки предсказаниям Урагана отношения между Остролапиком и четырьмя оруженосцами только ухудшалось. Теперь это были не просто легкие издевки, но иногда и нападения, в основном коллективные. Все попытки подружиться остались давно в прошлом, и маленькому оруженосцу приходилось обороняться от нападок других учеников, которые были старше, крупнее и умели больше, чем он. Остролапик сильно отставал в обучении, как и говорил Дождевик, но, тем не менее, когда они перешли к изучению более сложных приемов и комбинаций, их труды начали давать плоды.

— Ой, котеночек устал! — заверещала Углелапка, которая неожиданно появилась сзади Остролапика, и, в два прыжка догнав его, точной подсечкой сбила с лап.

Остролапик зашипел:

— Отстань!

На помощь подруге по палатке тут же поспешил Валунишка.

— А котятам слова не давали.

И, отвесив смачную оплеуху, он весело побежал дальше. Углелапка последовала за ним.

Остролапик поднялся, рыча от обиды и боли в ушибленном правом ухе. Оруженосцы любили давать ему всякие обидные прозвища. Он побыл и блохастиком за то, что вытаскивал блох у старейшин, и косоглазым за упущенную полевку, и нюней за то, что Углелапка один раз застала его в слезах, когда он больно ушиб плечо. Теперь они остановились на «котеночке» за то, что Остролапик любил возиться с котятами.

Вот и сейчас, как только он вошел в лагерь, шустрые котята тут же его заметили и кинулись на него, норовя сшибить с лап.

— Ага, попался, барсук, получай! — завопил Листочек и начал смешно подпрыгивать, стараясь дать оруженосцу по носу. При виде котят всю усталость как лапой сняло, и Остролапик грозно зарычал и попытался громко топать.

— Я злой барсук, сейчас как растопчу вас!

Котята со счастливым визгом бросились врассыпную и дружно ударили его по лапам. Он притворно упал и заохал, а мелюзга, громко вереща, забралась на него. Поднявшись, черный оруженосец начал ходить по поляне, громко топая и рыча.

— Вот, попадитесь мне, я вас быстро поймаю… и съем!!!

Он завалился на бок, и котята попадали с него и сразу бросились бежать, когда «барсук» захотел поймать их.

После этой возни он заглянул к старейшинам.

— Ох, Остролапик, как хорошо, что ты пришел, — запричитала Снежная Буря, притворяясь больной и слабой, — я как раз хотела покушать, но уж слишком стара стала, чтоб по лагерю шастать, да еще с этими котятами спокойствия никакого! Вечно визжат и так и норовят кинуться под лапы.

— Какая же ты стала ленивая! — беззлобно поддразнил ее Остролапик и рассмеялся, а старейшина ласково пригладила его по левому уху, да так, что оно тут же засаднило.

— Как тут не станешь ленивой, — весело проурчал Кисточник, — когда такой славный оруженосец целыми днями заботится о нас. Как только у тебя времени хватает?!

— Секрет очень прост, я не сплю, — весело проурчал ученик и бросился к куче с добычей, чтобы принести старейшинам поесть.

На самом деле его слова были не очень далеко от истины. Он и впрямь очень мало спал. Утром были изнурительные тренировки, потом охота, игры с котятами, помощь старейшинам, иногда патрулирование, а если вдруг было свободное время, он ходил в лес и в одиночестве оттачивал разученные приемы. Немудрено, что, бывало, он чувствовал себя разбитым, внимание рассеивалось, и все время хотелось спать. Когда такое было, он заставлял себя отдыхать, но недолго.

Отнеся дичь старикам, он, улучив свободную минутку, поспешил в лес, чтобы позаниматься одному. Выйдя в это приветливое место, он, как и всегда, ощутил невероятную легкость. Он очень любил ходить по лесу, вдыхая его запахи, прислушиваясь к его звукам. И не мог разобраться до конца: он просто любил гулять по своей территории, наслаждаясь теплым ветерком, трепавшим шерсть, или просто любил одиночество. Наверное, правда заключалась и в том, и в другом. Также ему нравилось, что другие оруженосцы крайне редко просто так ходили по лесу. Поэтому таким способом он мог отдохнуть от них хотя бы какое-то время.

Но не в этот раз. Потому что вдруг что-то тяжелое плюхнулось на него сверху и придавило к земле. Оруженосцу стало невыносимо не хватать воздуха, а в глазах потемнело. Над ухом раздалось слишком знакомое шипение.

— Что же котеночек делает в лесу без мамочки? — Валунишка расхохотался. — Ой, совсем забыл, у тебя же ее нет!

Остролапик предпочел не отвечать и остался лежать, жадно глотая воздух. Он знал, что если будет огрызаться, то это послужит поводом к новому неприятному прозвищу или избиению, поэтому предпочитал молчать. Хватка ослабла, и маленький ученик, наконец, смог вдохнуть полной грудью и перевернуться на спину. В голове прояснилось, но тут левое плечо пронзила боль. Он опустил голову и увидел капли крови, сочившиеся из-под лапы Валунишки, которой он держал его плечо.

— Ты что делаешь?! — взвизгнул Остролапик и попытался выбраться, извиваясь всем телом.

Боль стала сильнее.

— Я бы на твоем месте не двигалась, — с издевкой заметила Углелапка, — нас сегодня научили, как держать врага так, чтобы он не смог вырваться, а тебя, бедняжка, твой наставник, наверное, совсем не учит?

Она округлила глаза с притворным сочувствием.

— Что же ты сделаешь, котеночек? — засмеялся темно-серый оруженосец, который был вдвое крупнее поверженного. — Позовешь на помощь нашего никчемного глашатая?

Остролапик сжал зубы, чтобы не закричать от боли, разрывавшей его плечо. И чтобы не сказать ничего лишнего. Он прекрасно понимал, что с ним сделает Валунишка, если он будет огрызаться. Огромному оруженосцу пришлось преподать всего лишь один урок, который Остролапик запомнил. Да и как было не запомнить, если его правое ухо непривычно затвердело, когда шрам затянулся.

— Маленький котеночек не может выбраться?

Валунишка явно наслаждался своим превосходством над крохотным, по сравнению с ним, оруженосцем. Он еще глубже вонзил когти, но не дергал, чтобы не оставить следов. Но даже если бы он их оставил, Остролапик вряд ли пошел бы на него жаловаться.

«Хорошо, что он об это не догадывается». Пока.

— Оставь сопляка, — презрительно бросила Углелапка. — А то еще расплачется, начнет верещать.

— Тогда я раскрашу его и без того уродливую мордашку, — гоготнул Валунишка, но когти убрал. А потом всем весом навалился на черного оруженосца, из-за чего сознание начало покидать Остролапика. — Я надеюсь, ты проявишь благоразумие и не станешь никому рассказывать, что случилось? Иначе мне придется проучить тебя посерьезней, чем в прошлый раз.

— Я никому не скажу, — прохрипел Остролапик.

Оруженосцу не хватало воздуха. Он то и дело открывал рот, силясь вдохнуть хотя бы немного, отчего был похож на выбросившуюся на берег рыбу.

— Очень хорошо, — ощерился огромный оруженосец, но Остролапик уже не видел его. Темная пелена застила ему глаза.

Валунишка оставил несчастного в покое. Когда маленький оруженосец пришел в себя и огляделся, двух друзей уже и след простыл. Черный котик понимал, что так продолжаться больше не может. Он очень устал от нападок на него, которые с каждой неделей становились все более жестокими. Так же он понимал и то, что Валунишка не успокоится, пока или не нанесет Остролапику достаточно серьезную рану или пока не получит отпор. Но о втором оруженосец даже не думал. В такие моменты страх душил его похуже навалившегося сверху Валунишки и сковывал его тело, не позволяя двигаться.

Солнце уже завершало свое путешествие по небосводу, когда Остролапик возвращался в лагерь. Он так был поглощен мыслями, что не заметил выходивших из ежевичного лаза патрульных. Чеснок, шедший впереди, споткнулся о маленького оруженосца и едва не упал.

— Тебя разве не учили, что нужно давать дорогу выходящим? — зло прошипел старший воин. Остальные патрульные недобро посмотрели на оруженосца.

Настроение у Остролапика совсем испортилось. Он так устал от всего этого, что решил сразу лечь спать, но на входе его ждал новый сюрприз. Дождевик, видимо ждавший его, поспешил к своему ученику. Вид у него был очень мрачный.

— Валунишка рассказал, что сегодня было. Углелапка и Солнцелапка подтвердили его слова, — произнес глашатай, с горечью глядя на него.

Остролапик недоуменно посмотрел на глашатая.

— Рассказал? — тупо спросил он.

— Он сказал, что прогуливался по лесу, когда ты напал на него из-за кустов. У него осталась небольшая ранка под глазом.

— Что?!

Оруженосец не мог поверить в услышанное. Но стоило ему задуматься, как все стало на свои места. «Он хочет вынудить меня рассказать, что случилось на самом деле. Чтобы исполнить свою угрозу и не мучиться угрызениями совести. Если, конечно, она у него есть».

— Я с ним даже не встречался, — каким-то отстраненным голосом сказал Остролапик.

— Не лги мне, — с легкой прохладой отозвался Дождевик.

— Я не знаю, зачем он сказал так. Я не знаю, зачем подговорил других подтвердить свою ложь. Но я знаю точно то, что я не делал того, что он сказал.

— И как же мне поступить? — спросил наставник. — С одной стороны, у меня есть четыре оруженосца, которые говорят одно. А с другой — один, мой оруженосец, который говорит, что не делал этого.

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Остроалпик. — Наверное, у тебя два выхода. Первый — наказать кого-то из нас. Но учитывая, что слова Валунишки подтверждают еще трое, его наказать ты не сможешь. Как и их. Значит, надо наказать меня. Или просто закрыть на это глаза.

— Ты слишком умен для своих лет, — задумчиво сказал глашатай. — И я прекрасно знаю, чему учу тебя. Следовательно, я прекрасно знаю, что ты этого не делал. А наказывать кого бы то ни было за то, чего тот не совершал, я не собираюсь. Но закрыть глаза на это я тоже не могу. Между вами что-то происходит, и это что-то совсем нехорошее. Он же не мог сказать это просто так, зная, что я узнаю правду.

— Дождевик, я устал, — упавшим голосом проговорил Остролапик. — Можно я пойду спать?

— Ты мне точно ничего не хочешь сказать? — с нажимом спросил наставник.

— Точно, — уверенно ответил оруженосец.

Не дожидаясь разрешения, он отправился в палатку. Она, слава Звездному племени, пустовала.

Наутро он сразу отправился в песчаный овраг. На нем никого не было, поэтому Остролапик решил потренироваться, пока нет остальных оруженосцев, но тут папоротники зашуршали, и из них показалась голова Углелапки.

— А вот и наш герой! — осклабилась она.

Остролапик совсем не хотел продолжать конфликт, поэтому бросился бежать в противоположную сторону, но оттуда вынырнул Валунишка. Западня! С другой стороны вышла Солнцелапка, и даже Рыжехвостка, которая казалась Остролапику самой нормальной из этих четверых, тоже была тут. Она стояла, переминаясь с лапы на лапу. В который раз страх сковал тело Остролапика, не позволяя шевельнуть даже хвостом.

— Ну что, дичь, будешь убегать? — хищно улыбнулся Валунишка.

— Я же ничего не рассказал, — с трудом выдавил из себя оруженосец.

— Молодец, — одобрил огромный оруженосец, после чего насмешливо пошевелил ушами: — Я просто хочу потренироваться в охоте. Ты ведь поможешь мне? Мы же друзья?

Углелапка расхохоталась, а Валунишка прыгнул на маленького ученика. Остролапик не стал ждать его приземления на свой хребет и, увернувшись, со всех лап бросился в просвет между Углелапкой и Рыжехвосткой, стараясь держаться ближе к рыжей ученице. Но он не успел. Несмотря на то, что она не принимала никаких действий по задержанию беглеца, Углелапка в два прыжка настигла убегающего и точной подсечкой сбила оруженосца с лап.

— Не стоит убегать, милый, — передразнила она манеру Гладкой и, повернувшись к робкой рыжей ученице, добавила: — А с тобой мы еще поговорим.

Углелапка удерживала маленького черного ученика недолгие мгновения, которые показались ему целой вечностью. Он даже не пытался вырваться. Наконец подоспел Валунишка и начал молотить своими огромными лапами по незащищенному телу Остролапика. Он, истошно визжа, пытался вырваться, но у него никак не получалось это сделать. Остролапик сжал зубы. Вдруг Углелапка на миг разжала хватку, а он, преодолевая страх, изо всех сил рванулся и вырвался на свободу. Но убежать у него опять не получилось: стоявшая неподалеку Солнцелапка неплохим ударом сбила его на землю, а подоспевшая Углелапка навалилась на маленького оруженосца сверху. Последнее, что увидел Остролапик, был взметнувшийся в воздух Валунишка, который всем своим весом обрушился на черного ученика. Он охнул, в глазах потемнело, и сознание куда-то провалилось.

На следующий день оруженосец начал слегка прихрамывать на правую лапу. Валунишка не оставил никаких следов, но все-таки смог занести инфекцию. Так посчитал Остролапик. Потому что дотрагиваться до лапы было хоть и не больно, но очень неприятно. Но он решил не говорить ничего Пепельной, ведь тогда придется и рассказать, откуда появилась рана. А этого маленький ученик делать не собирался.

Он выбрался из палатки и нашел своего наставника на Каменном карнизе. Дождевик распределял патрули. Тогда оруженосец решил не ждать его, а пойти поохотиться.

Он вышел в лес и сразу почувствовал облегчение. Оно всегда приходило к нему, когда он оказывался под огромными деревьями, мирно шелестящими на ветру. Тут он дышал полной грудью и наслаждался уединением. Он пошел в сторону границы с Речным племенем. Он даже не задумывался над тем, куда идет, лапы сами несли его туда. Наверное, потому, что именно в той стороне он нашел прекрасную маленькую полянку, защищенную со всем сторон кустарником. Там его никогда не находили, и только там он мог делать все, что вздумается. Просто лежать в тени деревьев, лазать по ним, тренироваться. А главное, он не боялся быть обнаруженным.

Утро выдалось уж очень хорошим. Оруженосец приоткрыл пасть и вдохнул прекрасную смесь запахов земли, деревьев, мышей и другой дичи. Через пару шагов он услышал неподалеку шуршание какого-то небольшого зверька, но решил отложить охоту и прогуляться. Радость этого решения живо наполнила его, отчего он чуть ли не приплясывал. Вот он отчетливо услышал мышку, а вот и дрозд, долбивший дерево своим клювом. Чуть поодаль он учуял белку, прятавшую запасы или что-то искавшую на земле. И он проходил мимо всего этого, не боясь быть осмеянным за свои поступки. И это доставляло ему наслаждение. Однако продлилось оно недолго.

— Привет!

Неуверенный и громкий, немного подрагивающий от волнения голос заставил Остролапика подпрыгнуть. Он резко развернулся и с удивлением уставился на Рыжехвостку. Оруженосец попятился, озираясь по сторонам, и съежился, ожидая очередного нападения. Однако поблизости не наблюдалось ни Валунишки, ни Углелапки, ни даже Солнцелапки. Тогда он уставился на неловко переминающуюся рыжую ученицу и резко спросил:

— Чего тебе?

— Дождевик послал меня, чтобы поохотиться с тобой, — тихо ответила Рыжехвостка.

— Ну так иди охоться! — злость начала потихоньку брать верх. — Если ты будешь так орать, то распугаешь всю дичь, и охотиться будет не на кого!

— Прости, — потупилась маленькая кошка. — Я просто хотела сказать, что мне жаль, что так получилось. Я… я не хотела, но…

— Мне не нужна ни твоя жалость, ни твое сожаление, — резко оборвал ее Остролапик. — Пока меня загоняли как дичь, ты просто стояла и смотрела. А теперь говоришь, что тебе жаль! Хочешь охотиться, охоться. Только отвяжись от меня.

Не дожидаясь ответа, оруженосец развернулся и бросился подальше от собеседницы. Преследовать его она не стала, отчего Остролапику немного полегчало. Гнев успокоился, и оруженосец почти смог продолжить наслаждаться природой.

«Я злюсь на нее или я просто поддался злости? — вдруг подумал он. — Она ведь была с ними, значит… А что значит? Почему я накричал на нее?»

От этих мыслей настроение его окончательно испортилось, и он заставил себя заняться охотой. Желудок урчал, настырно напоминая о том, что в нем не было ни крошки за сегодня.

Он вернулся в лагерь с небольшой белкой, которая была не слишком проворна, чтобы убежать, и парой мышей. Когда он поймал добычу, он позволил себе поохотиться и для утоления своего голода. Он с аппетитом съел жирного скворца, и настроение его почти вернулось.

В лагере он поиграл с котятами. Он подкидывал им мячик изо мха, а котята с визгом гонялись за ним по поляне. После он пошел к старейшинам. Доверять заботу о них другим ученикам он не собирался. Они, за исключением Рыжехвостки, делали это только из-за того, что их заставляли, и делали крайне плохо.

— Никакого уважения к старшим, — причитала Снежная Буря, когда Остролапик аккуратно вытаскивал клеща, присосавшегося к загривку Кисточника. — Эти недотепы капают так много мышиной желчи, что я вся ей провоняла!

— А мне Валунишка заявил, что от одной блохи я не умру, а у него нет времени копошиться в ее поисках, — посетовала Гладкая, — как хорошо, что у нас есть ты, — она ласково провела хвостом по спине маленького черного оруженосца.

Когда уже было за полдень, Дождевик позвал оруженосца на тренировку. Она отняла у него последние силы и закончилась, когда уже начинало смеркаться. Тогда он решил еще раз сходить поохотиться. На этот раз он поймал только небольшую сороку, которая, скорее всего, была недавно выросшим птенцом. Из последних сил он плелся в лагерь, держа в зубах пойманную дичь. Но на подходе к лагерю он услышал звуки, заставившие его похолодеть и забыть и о добыче, и о том, что у него нет сил.

Он молнией ворвался в лагерь. От ежевичного лаза почти ничего не осталась, а на колючках повисли клочки шерсти, вонявшие похуже лисьего помета. Племя Теней! Вся поляна была заполнена визжащими дерущимися котами. Недалеко от входа храбро сражались Чеснок, Валунишка и Снег, около палатки воителей Дождевик, Грозный, Рыжехвостка и Ветка теснили сразу шестерых воинов Теней. Среди них Остролапик узнал огромного коричнево-черного брата Сосновника Камыша, белого с черными лапами Куцего, рыже-белую Иглу и серую с белыми пятнами Галечницу. Посреди поляны Пестрая сражалась с исполинским по сравнению с ней Сосновником. Бывшие оруженосцы племени Теней тоже были тут. Песчаная, Корень и Острый сражались бок о бок, тесня Орляка и Орлячку, защищавших вход в палатку старейшин.

Вот Орляк увернулся сразу от пары лап, подпрыгнул и как следует располосовал бок Корня. Тот взвыл, но не отступил. Орлячка изо всех сил полосовала Острого задними лапами, пока тот, навалившись сверху и держа ее передними лапами, пытался дотянуться зубами до горла старшей воительницы. Но она каждый раз ловко уворачивалась и, наконец, смогла сбросить с себя Сумрачного молодого воина. Как следует наподдав ему когтистой лапой по уху, она обратила его в бегство. И бросилась на помощь брату, которого с двух сторон полосовали оставшиеся.

Остролапик судорожно осматривался, ища, кому нужна помощь, но, вроде бы, все неплохо справлялись. И тут он обратил внимание на детскую и похолодел: огромный черно-бело-коричневый кот хищно кружил около трех королев, среди которых были Белоушка со Снежинкой и Чернушка. Остролапик с диким визгом бросился в бой, в три огромных прыжка перелетел поляну и накинулся на помощника глашатая племени Теней. Тот явно не ожидал такого, поэтому оруженосец смог запрыгнуть на Дрозда, вцепиться передними лапами в могучие плечи воина, а задними лапами принялся лихорадочно царапать ему спину. Но это продолжалось очень недолго, потому что одним быстрым движением своего натренированного огромного тела Дрозд смахнул Остролапика с себя как пылинку. Тот слетел и больно ударился левым боком о землю. В глазах все потемнело, а боль в недавно раненной лапой вновь пришла. Остролапик ничего не видел всего мгновение, но этого хватило, чтобы Дрозд обрушился на маленького оруженосца, выбив из него дух и вцепившись огромными когтями в тельце ученика. Остролапик истошно заорал, а Дрозд приблизил к его уху свою огромную морду и прошипел:

— Я ведь могу убить тебя и даже не напрягусь для этого, — и злорадно добавил: — Лучше бы ты привел в помощь кого посильнее, — и наградил оруженосца сильным ударом когтистой лапы, да таким, что тот отлетел на пару лисьих хвостов и затих.

Маленький ученик с трудом поднялся и увидел, что три кошки храбро бросаются в бой. Но из-за того, что их с детства учили только охотиться и воспитывать котят, Дрозд легко отражал атаки, нанося страшные удары своими могучими лапами. Вот он приблизился к Чернушке, и его зубы клацнули в каком-то мышином усике от ее горла, но ему помешала Снежинка, которую он тут же наградил сильным ударом в голову. Она отшатнулась и затихла, а помощник Сосновника вновь приблизился к Чернушке, угрожающе скаля зубы.

Остролапик смахнул с себя оцепенение и, не обращая внимания на боль в ушибленном теле, снова ринулся на Дрозда. Он снова запрыгнул ему на спину и, максимально глубоко впившись когтями, начал оттаскивать его от Чернушки, которая в ужасе жалась к стене на входе в детскую. Огромная голова помощника глашатая повернулась, а в его глазах горела ярость:

— Опять ты! — прорычал он, и его зубы клацнули там, где только что было горло оруженосца, но тот увернулся и как следует полоснул Дрозда по носу.

Кровь брызнула на землю, а Остролапик, не дожидаясь пока его скинут, спрыгнул на землю и, обернувшись к оцепеневшей Чернушке, прорычал:

— Уводи котят!

— Ну уж нет! — зашипел Дрозд и снова повернул голову на детскую. — Никуда вы не уйдете!

Он сделал было шаг в ту сторону, но черный оруженосец обеими лапами вцепился в задние лапы Дрозда и, изо всех сил выпустив когти, дернул. Кровь маленькими ручейками потекла на землю, а помощник глашатая взвизгнул и резко развернулся с выкинутой вперед лапой. Он бы непременно попал бы по Остролапику и переломил бы ему хребет, если бы тот заранее не отпрыгнул.

— Сначала я разберусь с тобой, а потом с вашими котятами, — прорычал он, с ненавистью глядя на оруженосца.

— Быстрее! — провизжал тот Чернушке, а сам в страхе попятился.

Радостный блеск быстрой победы мелькнул в глазах Дрозда, и он ринулся на оруженосца. Но тот снова отпрыгнул, уводя огромного воина подальше от детской. Он уворачивался, отпрыгивал и всячески пытался не попасть под удары, иногда нанося ответные, которые не достигали цели. Его тактика дала плоды: Чернушка увела котят из детской и забралась с ними на каменный карниз, который было очень легко оборонять. Но был и минус, причем очень и очень серьезный: Остролапик, сам того не подозревая, загнал себя в угол и теперь находился между разъяренным Дроздом и плотной ежевичной стеной. Он затравленно огляделся, но отступать было некуда. Он, маленький и почти беззащитный, остался один на один с этим разъяренным воителем, который теперь смотрел на Остролапика как на вкусную дичь.

— Вот ты и доигрался! — торжествующе прошипел помощник глашатая и занес лапу для удара. Остролапик встал на задние лапы и вжался в ежевику, которая очень больно колола его спину. Кровь начала сочиться из-под шкуры оруженосца, но смертельного удара он избежал. Замахнувшись и оставив клок шерсти на ежевике, ударил Дрозда по уху, но тот этого не заметил. Губы его растянулись в хищной усмешке, как вдруг за его спиной раздался чей-то насмешливый голос:

— Эй, великий воитель, ты можешь сражаться только с котятами да оруженосцами?

Остролапик изумленно пытался увидеть, кто это сказал, но за спиной Дрозда никого не было. Тот с таким же изумлением безуспешно огляделся.

— Я здесь, — раздался еще более насмешливый голосок, переходящий в смех. И тут Остролапик, выглянув из-за широкой спины помощника глашатая племени Теней, увидел крохотную кошечку, которая была вся в крови. Глаза ее светились, а усы дрожали от еле сдерживаемого смеха.

— Пестрая, что ты делаешь? — в ужасе прошептал Остролапик и взмолился: — Он же тебя порвет!

Когда оруженосец только вошел в лагерь, он видел, как Пестрая сражалась с глашатаем Сумрачного племени, который был больше нее раза в три. Остролапик с удивлением осмотрел поляну и увидел Сосновника, который с мрачным видом сидел у ежевичного лаза и зализывал глубокую рваную рану на животе, из которой лилась кровь. Он слабел на глазах, а когда подошедшая Пепельная бросила перед ним пучок паутины, небрежно отбросил его и снова принялся слизывать кровь. Но как могла кошка, которая была совсем чуть-чуть больше, чем Остролапик, самый маленький котик в племени, победить такого огромного воина?

Тем временем Дрозд начал наступать на Пеструю, и черный оруженосец понял, что Дрозд еще больше, чем его глашатай. Помощник Сосновника прыгнул вперед, вытянув перед собой передние лапы с выпущенными когтями, но промахнулся. Юркая маленькая воительница отскочила и, глубоко вонзив свои когти в бок Дрозда, рванула. И тут же юркнула под незащищенный живот этого огромного кота, избежав смертельного удара. Но она не стала там задерживаться и вылезла из-под него с той же стороны, с которой залезла. Дрозд метался на месте, пытаясь поймать шуструю воительницу, но она раз за разом ускользала от его удара задолго до того, как тот обрушивался на землю. Хорошенько измотав нападавшего, Пестрая сама перешла в наступление. Вот помощник глашатая пропустил удар в левое плечо, потом в заднюю ногу, снова левое плечо. Потом маленькая трехцветная кошечка снова юркнула под живот Дрозда, но не стала вылезать, а, вцепившись передними когтями в бока огромного кота, начала драть его незащищенный живот задними. Из-за ее маленьких размеров Дрозд никак не мог дотянуться до нее, а она продолжала работать когтями, пока помощник глашатая не решил от безысходности всем телом плюхнуться на нее. Но и тут Пестрая была проворнее. Когда Дрозд распластался на земле, она уже стояла с левого бока от него. Выпустив когти, она запрыгнула на него и вцепилась когтями в уши. Потом снова спрыгнула и начала кружить Дрозда из стороны в сторону, каждый раз нанося точные и больные удары в незащищенные участки тела. Помощник Сосновника весь покрылся кровью, которая, казалось, хлещет сразу из всего его тела. Наконец, Пестрая улучила момент и, подпрыгнув, вцепилась лапами в горло Дрозда. Он пошатнулся, а маленькая воительница сделала короткое движение вниз и аккуратно достала когти. Дрозд упал на бок. Хриплое дыхание вырывалось из его рта. Он попытался встать, но это получилось у него только с третьего раза. Поднявшись на лапы, он с трудом пошел к выходу из лагеря.

— Племя Теней, отступаем! — послышался срывающийся голос Звездного Сумрака.

Остролапик увидел, как этот очень крупный кот поднимается с земли, весь истекая кровью. Над ним стоял Гроза Звезд с не менее потрепанным видом. Вдруг взор Звездного Сумрака на чем-то остановился, а его взгляд наполнился непередаваемой болью.

— Нет… — прошептал он. — Сынок…

Оруженосец проследил за взглядом предводителя племени Теней и наткнулся на неподвижное тело Сосновника, из которого до сих пор вытекала кровь. Рядом стояла Пепельная, бросая очередной пропитавшийся кровью пучок паутины.

— Я сделала все, что могла, — прошептала она.

К мертвому Сосновнику подошел Камыш, его брат, и Пестрая, которая еле слышно проговорила:

— Я не хотела его убивать.

Оба племени затихли. Теперь к мертвому глашатаю протиснулась Песчаная.

— Отец, не оставляй нас, — и зарылась в его еще теплое тело носом.

Остролапик осмотрелся и, судя по скорбным лицам обоих племен, понял, что Сосновника уважали и в Грозном племени. Дождевик, хромая на правую лапу, подошел к Песчаной и, положив окровавленный хвост на ее спину, тихо сказал:

— Теперь он охотится со Звездным племенем, — и, повернувшись к остальным, уверенно сказал: — Он был хорошим котом. Звездному Сумраку очень повезло с ним как с глашатаем, так и с сыном.

И отошел, давая дорогу воинам Теней подобрать тело.

— Что нам от твоих жалких слов, — прошипел Камыш, — ими его не вернешь назад!

Дождевик с достоинством выдержал его взгляд.

— Я выразил свое уважение этому славному воину, павшему в битве, которой не должно было быть. Это кровопролитие должно быть прекращено!

— Мы отомстим, — с шипением, переходящим в рычание, проговорил Камыш. Дрозд мрачно кивнул.

Когда скорбная процессия удалилась из лагеря в сопровождении Дождевика, Грозы Звезд, Пестрой и Грозного, Пепельная кинулась осматривать раненых.

— Снежинка получила сильный удар по голове, — доложила Белоушка, проводя мокрой от крови лапой по порванному уху.

— Проводи ее в мою палатку, — скомандовала целительница.

— Остролапик, милый, с тобой все хорошо?

Оруженосец повернулся и даже охнул от изумления: перед ним стояла Чернушка, а в ее глазах он впервые увидел что-то, кроме безразличия. Но гнев быстро взял верх над удивлением, и он прорычал:

— Я в норме! — и, отвернувшись, отошел от нее.

Он чувствовал на себе ее взгляд, полный боли, но ему было плевать: слишком долго он терпел безразличие со стороны своей приемной матери. И если она заметила его только тогда, когда он спас ей жизнь, он не собирался ее прощать!

Остролапик спал без задних лап. На утро он проснулся разбитым и привычной силы в теле не ощущал. Так еще и проклятая лапа начала болеть сильнее. Остролапик с трудом поднялся и оглядел ее. И зашипел от досады: небольшая ранка, которую почти не было видно, начала покрываться желтой коркой. Рана загноилась, и совсем скоро ему не останется ничего, кроме как идти к Пепельной. Но точно не сейчас. Сейчас она занята другими ранеными, и на его пустяк у нее не будет времени. А если и будет, Остролапик не хотел тратить его.

Оруженосец вышел из палатки. Племя уже принялось за работу. Одни сидели около палатки целительницы, ожидая смены мазей. Другие собирались в патруль. Остальные уже работали над восстановлением лагеря. Судя по всему, восстановлением стены руководил Грозный.

— Снежинка, неси это к другой дыре. Сказал же тебе! Правее, мышеголовая!

Вид у помощника глашатая был мрачный, а от голоса, переходящего в крик, у Остролапика мурашки по коже побежали.

«Не хотел бы я, чтобы он на меня так орал», — подумал он.

— Кто так вплетает?! Ты ни разу не вплетала ежевику? — теперь отдувалась бедная Чернушка. — Если ты так будешь делать, в следующий раз врагам не придется тратить силы на стену. Один кот наступит, и вся стена развалится.

— Извини, Грозный, — потупилась королева.

— Извинениями сыт не будешь. Переделывай.

Съежившаяся черная с коричневым кошка начала активно вплетать ежевичные ветки.

— Ай!

Сильно увлекшись, Снежная Буря, тоже принимавшая участие в восстановлении, укололась шипом. И теперь усердно вылизывала раненую подушечку.

— Надо быть аккуратнее, — недовольно пророкотал старший воитель. — С раненой лапой ты мало чем сможешь помочь.

— Не указывай матери, что делать! — ощетинилась Снежная Буря.

Грозный одарил ее отнюдь не сыновним взглядом, однако спорить не стал. Остролапик перевел взгляд на глашатая, который, распределив патрули, недовольно наблюдал за происходящим. Последние коты, оставшиеся не у дела, стояли под Карнизом. Видимо, чтобы пойти в патруль с Дождевиком.

Серый кот спрыгнул со своего места и направился к помощнику. Остролапик затаил дыхание в ожидании.

— Грозный, пойдешь со мной. Мы отправляемся к концу леса.

— Они без меня не сделают ничего. Такое ощущение, что здесь никто никогда не ремонтировал стену. Каждый раз одно и то же.

— Что же ты им не покажешь, как надо? — осведомился Дождевик.

Грозный одарил глашатая взглядом своих горящих глаз, но серый кот остался абсолютно невозмутим.

«Будь я даже глашатаем, я бы не смог не испугаться Грозного», — поежившись, подумал Остролапик.

— Если я буду каждому показывать, как и что делать, кто будет следить за работой?

Глаза Дождевика превратились в узкие щелки.

— А если ты не будешь показывать, а будешь только стоять и орать, как полоумный, какой от тебя смысл? Надо уметь и показывать, и руководить.

В глазах Грозного вспыхнул гнев:

— Не надо учить меня, как управлять котами!

— Очень даже надо, — повел ушами Дождевик. — То, что ты старше кого-то, не делает тебя умнее. А управлять котами можно по-разному. А то, что делаешь ты, называется тиранией. Уж прости, я этого допустить в своем племени не могу. Еще раз повторю, ты идешь со мной.

Дождевик развернулся и махнул хвостом, показывая, что диалог окончен. Грозному осталось только распушиться и рычать от злости. Но ослушаться он не посмел.

— Остролапик, идешь с нами, — скомандовал Дождевик. — Тем более, ты там ни разу не был. После патрулирования пойдем тренироваться. Ураган! Замени Грозного.

Серый кот, недавно вышедший из палатки Пепельной и присоединившийся к ремонту, коротко кивнул.

Дождевик, Грозный, Снег, Пестрая и Остролапик шли к краю леса. Остролапик слышал когда-то, что там обитают Двуногие. Но никогда не был там. Да и Двуногих не видел. Он слышал, что эти существа ходят на двух ногах, за что и были названы так. И были они настолько огромные, что даже их детеныши были больше любой собаки.

Достаточно быстро коты пришли к назначенному месту. Остролапик уже видел просвет между деревьями. А вдали виднелись непонятные красные верхушки. По высоте они были как небольшое дерево.

— Это жилища Двуногих, — пояснил Дождевик своему оруженосцу. — Ты видишь крышу. Скоро увидишь жилище целиком.

Но не успели коты пройти и лисьего прыжка, как в ноздри Остролапику ударил резкий, очень противный запах.

— Что это?!

— Так пахнет Гремучая Тропа. По ней бегают Чудища Двуногих.

— Чудища?! — Остролапику стало не по себе.

— Можешь не волноваться, — улыбнулся глашатай, — они не охотятся на котов. Да и вообще, они не опасны. До тех пор, пока ты не ступишь на Гремящую Тропу. Вот там они могут напрыгнуть на кота. Они очень тяжелые, поэтому легко убьют его. Но с этой Тропы они не сходят.

Еще через несколько шагов Грозный повел носом и ощетинился:

— Домашние! Они опять заходят на нашу территорию. Пора их проучить как следует!

— Точно не сейчас, — отрезал Дождевик.

— Ты боишься ручных кисок? — скривился помощник глашатая.

— Я мало чего боюсь, — пожал плечами серый воитель, — а домашние коты — последнее, чего я буду бояться. Однако вчера была битва. А если их будет много, то они смогут доставить нам неприятности. А они нам не нужны.

— Но если мы оставим это безнаказанным, то они обнаглеют еще больше, — рассудительно заметил Снег.

Дождевик раздраженно дернул ухом.

— Мы еще даже не знаем, что происходит. Вы учуяли запах и готовы вонзить когти в первого попавшегося кота. Для начала надо разведать, убедиться в том, что домашние действительно нарушают наши границы. После этого надо попробовать решить дело без драки. А уж потом, если не получится их отговорить, собрать патруль и проучить их.

— Пока мы будем это делать, эти ничтожные существа будут продолжать воровать нашу дичь!

— Далеко не все можно решить когтями, — заметила Пестрая.

Дождевик кивнул и, не желая больше спорить, двинулся к кустам, означавшим конец леса и их территории. Остролапик аккуратно выглянул из-за них. Пока воители изучали обстановку, что-то высматривали и вынюхивали, оруженосец с изумлением наблюдал за огромными двуногими существами. Их было по меньшей мере десять. И все они чем-то занимались. Кто-то что-то таскал в передних лапах, другие ходили рядом с собаками.

«Они не нападают друг на друга, — удивился Остролапик, — и, кажется, собаки слушаются Двуногих. Выходит, они сильнее».

С еще большим удивлением и ужасом оруженосец увидел, как пара Двуногих добровольно залезла в брюхо к огромному сверкающему зверю. То, почти сразу, довольно затарахтело и направилось в сторону Гремящей Тропы.

«Это, наверное, и есть те самые Чудища», — заключил черный оруженосец. Он поежился, представляя, что будет с котом, если он попадет под страшные круглые лапы Чудища.

Тем временем воины закончили осматривать территорию. Грозный был в ярости:

— Эти гнусные создания поймали мышь. Я бы еще понял, если бы они ее съели. Но они просто откусили от нее пару кусков и бросили гнить! — он повернулся к глашатаю. — И ты собираешься спустить это им с лап?!

— Ты меня плохо слушал? — осведомился Дождевик.

Их начинающийся спор прервала Пестрая. Она, навострив уши и открыв пасть, смотрела куда-то правее их отряда.

— Кот, — предупредила она тихо. — Судя по запаху, домашний.

Как будто услышав ее, из кустов показался здоровенный белый котище. Остролапик сначала не понял, почему тот казался большим. Он был не выше Грозного, но гораздо массивнее.

«Он толстый! — изумленно подумал оруженосец. — Сколько же он ест?»

— Ты в курсе, что это территория Грозного племени? — с ноткой угрозы спросил Дождевик.

— Территория, — скривившись, передразнил кот. — То, что вы тут все метите, не делает эту часть леса вашей.

— Делает, — ответил Дождевик. — Мы ее не только метим, но и защищаем. Поэтому, если ты со своими дружками не уберешься и не перестанешь издеваться над нашей дичью, вы здорово поплатитесь.

— Я так боюсь, — насмешливо прищурился домашний.

Вдруг он встал, подошел к кусту и… пометил его!

— Теперь это моя территория, — промяукал толстый кот.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Дождевик коротко кивнул Грозному. Тот, несмотря на свои размеры, в мгновение ока оказался около белого кота. Тот только заканчивал говорить, а Грозный уже занес лапу для удара. Наконец, до домашнего кота дошло, что происходит. Он подавился воплем и попытался броситься наутек, но Грозный опустил лапу, оставив на ровной, без шрамов морде кота длинный кровавый след. Домашний завопил и бросился бежать, но старший воитель легко повалил его и принялся драть его бока. Это продолжалось не очень долго, он этого времени хватило, чтобы идеальная шерсть домашнего кота покрылась кровью, а часть ее навсегда покинула тело.

— Грозный! — окрикнул белого воителя Дождевик.

Помощник глашатая почти сразу остановился. Еще пару раз он прошелся когтями по не защищающемуся коту, после чего прижал его к земле.

— Теперь ты понял, домашний, что значит чужая территория? — спокойно спросил он. Но не дал ему ответить. — Ты расскажешь всем, что сюда ходить не нужно. Иначе можно лишиться шерсти и приобрести много шрамов.

— Я приведу сюда всех своих друзей! — прошипел кот. — У меня много друзей! Я приведу сюда собак, которых вы так боитесь, и они порвут вас! Мы придем и убьем всю вашу дичь!

— Может, убьем его? — бесстрастно спросил Грозный.

— Отпусти его, — мотнул головой Дождевик. — Он послужит примером для остальных.

Но не успел домашний скрыться из вида в гнезде Двуногих, как Пестрая снова предупредила:

— Коты! Я смогла унюхать шестерых. Но их больше.

— К бою! — скомандовал Дождевик.

Коты выстроились за своим глашатаем, выпустив когти и ожидая непрошеных гостей. Кусты раздвинулись, и на полянку вышли восемь котов. Все они выглядели гораздо хуже домашнего: шерсть свалялась и грязными клочьями торчала во все стороны. Кроме того, все они были тощие. В общем, они больше походили на диких котов, чем на домашних.

— Бродяги!

Грозный обнажил клыки. За его спиной зарычал Снег и напряглась Пестрая. Дождевик выглядел, как всегда, спокойным. Но и в его позе читалась настороженность. Остролапик медленно попятился к кустам.

— Мы не хотим драки! — издали предупредил среднего роста кот.

Он вышел вперед и в одиночку направился к патрулю воителей. Но остановился на приличном расстоянии от него.

— Что вас привело на территорию Грозного племени? — спросил Дождевик.

— Мы не хотим драки, — повторил кот, настороженно глядя на глашатая. — Меня зовут Пух.

— Я Дождевик, глашатай Грозного племени, — кивнул серый кот. — Говори.

— Так получилось, что я слышал и видел, что происходило сейчас.

— Шпионишь за нами? — прищурился Снег.

— Я долго ждал вас, чтобы поговорить. У меня есть предложение к вам.

Он вопросительно посмотрел на Дождевика.

— Предложение от бродяги, — расхохотался Грозный.

— Говори, — сказал Дождевик.

— Домашние в последнее время сильно обнаглели. Не те домашние, что нежатся у лап своих Двуногих. А те, которые живут на улице, нападают только вместе и, в случае чего, разбегаются по гнездам.

— Вы боитесь домашних? — презрительно ухмыльнулся Грозный.

— Мы не боимся их, — с достоинством ответил Пух. — Но, повторю, они нападают только вместе.

— Я никогда не видел никого более беззащитного, чем этот белый жирный кот. Он даже сопротивляться не мог.

— Я не сомневаюсь, — почтительно склонил голову Пух, — что ваши воины с легкостью победят и двух, и трех домашних. И сейчас, пока что, вам почти ничего не грозит. Но они могут объединиться. Сколько у вас котов в племени?

— Тебя это не касается, бродяга, — отрезал Грозный.

— Домашние смогут выставить по четыре кота на одного вашего. Включая котят, стариков и матерей.

— Что ты хочешь? — спросил Дождевик.

— Домашние донимают не только вас. Они нападают еще и на нас. Поэтому я предлагаю сотрудничество.

Грозный и Снег одновременно расхохотались. Дождевик махнул хвостом, призывая к тишине.

— В чем же оно заключается?

— Часть из нас раньше были такими же домашними котами. В том числе и я. Поэтому мы знаем, как с ними бороться. Мы знаем, куда и как нужно ударить, чтобы они не смогли объединиться вместе. И мы возьмем это на себя.

— А какой смысл им вообще объединяться и нападать на нас? — вдруг спросила Пестрая.

— Когда я был домашним котом, мы часто нападали на лесных котов и охотились на их территории. У вас гораздо вкуснее пища. Ведь домашние едят непонятные и безвкусные твердые катышки. А бродяги — в основном остатки пищи Двуногих. Поэтому я предлагаю взаимовыгодные условия.

— Ты не получишь ни куска нашей дичи, — прорычал Грозный и с угрозой шагнул к Пуху.

Коричневый кот попятился.

— Подожди, Грозный, — после недолгого раздумья проговорил глашатай. Потом повернулся к Пуху. — Что вы предлагаете от себя, я понял. Вы берете на себя борьбу с домашними. Что вы хотите от нас?

Пух почтительно склонил голову:

— Я давно наблюдаю за вами и долго ожидал встречи. Я знаю, что вы в эту часть леса почти не заходите. Я прошу у вас позволения охотиться на территории, которую вы не используете.

Грозный открыл пасть, чтоб что-то сказать, но Дождевик как будто увидел это затылком и взмахнул хвостом, не позволяя перебить Пуха. Коричневый кот благодарно кивнул и продолжил:

— Мы будем бороться с домашними котами за вас. Вы разрешите за это охотиться на небольшом клочке леса. Так же мы будем защищать его от посягательств других котов.

— Дождевик, ты же не хочешь позволить бродягам охотиться на нашей земле?! — яростно зашептал Грозный на ухо глашатаю.

Вместо ответа Дождевик посмотрел на Пуха.

— Ты прав, мы действительно редко заходим в эту часть нашей территории. Твое предложение звучит разумно. И я приму его, но с некоторыми условиями. Во-первых, вы обязуетесь не охотиться дальше того дерева, — глашатай махнул хвостом в сторону небольшого дуба, росшего в нескольких лисьих прыжках от говоривших. — Во-вторых, мы заберем обратно нашу территорию и будем защищать ее, в том числе и от вас, с приходом Сезона Голых Деревьев. Мы не будем метить территорию, но будем следить за выполнением договора. Как только вы учуете новые метки, вы не будете заходить на нашу территорию.

Пух благодарно склонил голову:

— Спасибо, Дождевик.

Патруль отошел на приличное расстояние от границы леса. На глазах у бродяг Грозный не позволил себе перечить глашатаю. Но теперь накинулся на него, как коршун на мышь.

— Ты понимаешь, что ты наделал?! Ты позволил бродягам безнаказанно заходить на нашу территорию! Бродягам! Взял с них какое-то обещание, которое они никогда не выполнят, и теперь думаешь, что все хорошо! Нам, может, и не станет хуже от того, что там будет кто-то охотиться, дичи достаточно. Но ты понимаешь, что ты подрываешь и без того слабый авторитет племени? Ты понимаешь, что над нами будет смеяться весь лес? Новорожденным котятам будут рассказывать о том, что Грозное племя приютило у себя стаю бродяг! И даже котята будут смеяться над нами!

— Грозный, ты преувеличиваешь, — спокойно ответил глашатай.

Спокойствие Дождевика еще больше вывело Грозного из себя:

— Преувеличиваю?!..

— Ты не видишь всей картины, — перебил его глашатай, — ты видишь только то, что хочешь видеть. Во-первых, об этом никто не узнает. Нам нет нужды это сообщать на совете. Во-вторых, у нас нет возможности сейчас противостоять домашним. Идет война. И если есть возможность избежать еще одного столкновения, это надо сделать. И ты прекрасно знаешь, что я никогда не сделаю ничего в ущерб племени.

— Это позорит наше племя и тебя в частности, — сказал Грозный ледяным тоном.

— Если у тебя имеются возражения, то можем это обсудить сегодня на собрании племени. А сейчас мы идем тренироваться. Ты проводишь сегодня тренировку с Валунишкой?

— Я провожу с ним тренировки каждый день. Он ждет меня в овраге.

— Отлично. Значит, иди к нему.

Остролапик семенил за патрулем, вслушиваясь в каждое слово. Дождевик научил его, что слушать и смотреть надо не только тогда, когда говорят и показывают тебе. Надо видеть все и слышать все. «Только тогда ты сможешь стать настоящим воителем, — говорил он. — Когда научишься извлекать уроки не только из побед и из того, что показывают тебе, но и из поражений, из ошибок и успехов других котов».

И оруженосец впитывал любую информацию.

Когда они остались наедине и неспешно направлялись в Песчаный овраг, Остролапик решил, что надо обсудить эту ситуацию.

— Почему ты позволил бродягам охотиться на нашей территории?

— Лучше расскажи мне, что думаешь ты, — предложил Дождевик. Он всегда давал своему ученику возможность подумать и высказать мнение.

— Ты всегда говорил, что не все можно решить когтями. Этим решением ты обезопасил нас со стороны домашних. Значит, это разумное решение.

— Ты не видишь всей картины, как и Грозный. Но твои рассуждения отчасти верны. Я не обезопасил нас. Бродяги непредсказуемы. Во-первых, им никто не мешает объединиться с домашними и напасть на нас. Во-вторых, они могут отъесться и окрепнуть, после чего напасть на нас в одиночку. Но жизнь слишком сложна, чтобы на ситуацию имелось единственно правильное решение. В жизни любое решение имеет как положительные, так и отрицательные стороны. И иногда приходиться рисковать. Я не обезопасил нас, а лишь создал возможность этого. Теперь нам придется чаще посещать это место, проверять, что там происходит. Нам придется быть более бдительными, чтобы избежать удара в спину. Но при этом бродяги вполне могут сдержать данное обещание. Что, разумеется, сильно облегчит нам жизнь. Хоть и на время.

— Без риска нет результата, — вспомнил поговорку оруженосец.

— Абсолютно верно, — улыбнулся глашатай. — Если бы я отказал, то нам угрожала бы бо́льшая опасность. Бродяги могли бы объединиться с домашними. Или просто уйти в другое место, оставив нас наедине с этой проблемой. Если бы Грозный был глашатаем, он бы прогнал их. Несомненно, он бы сделал это с боем. Тогда бродяги могли бы вообще поискать другие племена, найти племя Теней и помочь им в борьбе с нами. И еще много разных вариантов. Так что данное решение, на мой взгляд, вполне удовлетворительное.

— На мой тоже, — кивнул Остролапик.

Они вышли в овраг. Там уже тренировались Валунишка, Углелапка и Солнцелапка со своими наставниками. Остролапик сразу обратил внимание на то, что у огромного, ростом почти со своего наставника, оруженосца что-то не получается. Грозный с недовольным видом пытался что-то объяснить Валунишке, однако тот смотрел на наставника непонимающим взглядом.

— Посмотри и скажи, что не так он делает, — сказал Дождевик своему ученику.

Остролапик еще внимательнее посмотрел на оруженосца. Валунишка, видимо, не в первый раз попытался ударить наставника. Но сделал это не так, как должно было быть, за что и получил оплеуху.

— Сколько раз тебе повторять?! — рыкнул помощник глашатая.

— Что скажешь? — спросил Дождевик.

— Но… — оруженосец замялся. — Он делает слишком сильный замах?

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — нахмурился наставник.

— Он делает слишком сильный замах, — повторил оруженосец более уверенно. — Из-за него удар видно еще до того, как он обрушивается на противника.

— Очень хорошо, — искренне похвалил оруженосца Дождевик и перешел к делу: — Наши тренировки по обороне закончены. Ты знаешь достаточно, чтобы перейти к практике.

Глаза Остролапика радостно засияли.

— Помни, что ты должен учиться не только тогда…

— Когда тебе показывают, — закончил фразу довольный оруженосец.

Дождевик кивнул. И неожиданно накинулся на Остролапика. Тот понял, что произошло, только тогда, когда уже выплевывал песок.

— Ты должен быть всегда готов, — отчеканил Дождевик.

Он отошел от оруженосца, ожидая, пока тот встанет. Но не успел Остролапик подняться на лапы, как снова оказался вжатым в песок.

— Ты не даешь мне даже встать! — запротестовал ученик.

— А в бою тебе дадут встать?

Дождевик навалился на ученика всем телом. Остролапик в панике забился, пытаясь освободиться, но все попытки ни к чему не привели. Наконец, Дождевик отпустил своего ученика.

— Ты должен или научиться правильно вести себя, лежа на земле, или не падать. Не падать у тебя вряд ли получится. Попробуем еще раз.

Наставник уже давно не указывал ученику на ошибки. Остролапик или видел их сам, или пропускал удары, пока не увидит. Эта тренировка выдалась сложнее остальных. Потому что Остролапику надо было не только уворачиваться, но и нападать. И это, откровенно говоря, получалось у него крайне плохо. Ему было сложно совместить сразу все. Учитывая еще и то, что Дождевик мастерски находил слабые места оруженосца. Тем не менее, несколько раз за всю тренировку ему удалось провести свою атаку. А один раз он даже смог достать Дождевика и попал ему по щеке.

— Ты делаешь успехи, — похвалил уставшего оруженосца Дождевик. — Я не знал ни одного оруженосца, который в первую же тренировку по атаке сможет достать своего наставника.

— Я слишком долго оборонялся, чтобы понять, как это работает, — улыбнулся Остролапик.

— Ты очень быстро догонишь остальных. Нужна лишь практика. Ты можешь отрабатывать приемы нападения и без меня. Но не перетруждайся. Это плохо сказывается на твоем состоянии.

— Дождевик, я хотел тебя кое о чем спросить… — оруженосец потупил взгляд. — Мне, если честно, стыдно в этом признаться…

— Мне ты можешь говорить что угодно. Я пойму. Ну или хотя бы попытаюсь, — улыбнулся глашатай.

— Спасибо. В общем… похоже, что я трус. Я боюсь всего. Особенно Валунишку. И я очень хочу справиться с этим.

— То, что ты чего-то боишься, вполне нормально. Не боятся только безумцы. Но смелого кота от труса отличает то, что смелый умеет перебарывать свой страх. А самые лучшие из нас умеют не просто перебарывать страх, но с помощью него еще лучше с ним справляться.

— Это как? — не понял Остролапик.

— Поначалу ты должен перебороть страх. Ты должен делать то, чего ты боишься. Думать о том, чего ты боишься. Готовиться к этому. Если ты боишься Валунишку, то ты должен выйти против него. Важно — открыто выйти. Если ты боишься драки или боли, то ты должен научиться терпеть боль, лезть в любую драку. Но главное — делать это не безрассудно, а обдуманно. Если ты будешь сражаться с кем-то насмерть, то это не излечит твой страх, а убьет тебя.

— Я боюсь боли, — признался Остролапик. — Я боюсь Валунишку из-за того, что тот может сделать мне больно.

— Страх — хуже когтей. Хуже боли. Пусть он сделает тебе больно. Ты вытерпишь. И в следующий раз боль тебя будет пугать не так сильно. Как и сам Валунишка. Но если ты поддашься страху, то не сможешь сопротивляться. Я не могу и не буду заставлять тебя перебороть свой страх. Это должен быть только твой выбор. — На миг глашатай, нахмурившись, задумался. — А почему он может сделать тебе больно?

Остролапик прикусил язык. Но отступать было поздно. Да и некуда.

— Он чувствует, что я слабее. И пользуется этим. только, пожалуйста, не надо ничего с этим делать. Ты сказал мне, как перебороть страх. Я сам справлюсь.

— Дело не в том, что ты справишься сам. Дело в том, что воин никогда не должен нападать на более слабого противника. Это должен объяснить ему Грозный. А теперь возвращаемся в лагерь.

По дороге Остролапик понял, что больше не может терпеть жгучую боль в лапе. Как только он ее ни вылизывал, рана, оставленная Валунишкой, загнила. Делать нечего — придется обращаться к Пепельной. Но теперь Остролапик не будет бояться Валунишку. Он будет давать ему отпор. По крайней мере, постарается.

Всю эту неделю на все племя была очень сильная нагрузка: Пепельная лечила раненых, а воины и оруженосцы мало того что ходили на охоту и в патрулирование, так еще и несколько дней восстанавливали лагерь. На оруженосцев с их наставниками нагрузка была еще больше, потому что тренировки не прекращались.

Как только Дождевик с Остролапиком перешли к практике, оруженосец начал стремительно догонять остальных. Каждую ошибку ему не надо было объяснять, и они с глашатаем понимали друг друга с полуслова. Чего не скажешь о Валунишке и других. Остролапик часто слышал, как Грозный пытался объяснить своему ученику, что тот делал неправильно, но темно-серый кот не понимал, что от него хотят. Похожая ситуация была и с другими оруженосцами. Они уже давно приступили к спаррингам и часто сражались друг с другом, при этом не замечая очевидных ошибок, которые Остролапик видел сразу.

Сам же оруженосец, как ему казалось, начал очень быстро расти, и уже обогнал по росту Пеструю. Никто этому не удивлялся, потому что он начал есть за троих, и его постоянно мучил голод. Благо сезон Зеленых Деревьев позволял. С каждой тренировкой маленький ученик чувствовал, как его мышцы наливаются кровью и становятся все больше и крепче. Никогда раньше он не ощущал столько силы в своих лапах и такой уверенности в себе.

Остролапик выбрался из палатки. Яркое летнее солнце едва поднималось из-за верхушек деревьев. Почти все племя спало, лишь Дождевик, назначив рассветный патруль, лежал на каменном карнизе. Ученик подошел к своему наставнику:

— Остролапик! — воскликнул глашатай, когда увидел своего подопечного. — Что-то ты рано сегодня. — И весело промурчал: — С каждым днем все раньше и раньше.

— Мне не терпится начать тренировки, — объяснил Остролапик, — мы можем пойти сейчас?

Дождевик задумался.

— Рассветный патруль я назначил. Ограда почти восстановлена, палатки починены. Так что остальное я могу спокойно оставить на Грозного. Пошли!

Идя по приятной, еще прохладной и мокрой от росы траве, Остролапик повернулся к наставнику.

— Почему Снежная Буря с такой настороженностью относится к Грозному? — спросил он и добавил: — Особенно учитывая, что она его мать?

— Она корит себя за то, что не смогла дать хорошего, по ее мнению, воспитания своим детям, — начал глашатай, — она всегда хотела, чтобы ее сыновья выросли лучшими воителями в Грозном племени.

— Но ведь так и есть! — непонимающе воскликнул оруженосец.

— Так-то оно так, да не совсем. В любой схватке Грозный и Снег отличаются свирепостью, храбростью и готовностью стоять до конца. Но этого недостаточно, чтобы быть именно таким воителем, каким видит их Снежная Буря.

— Но разве это не главные качества для воина? — не отставал Остролапик. — Готовность защитить свое племя во что бы то ни стало?

— Быть воителем — это не только размахивать когтями, — уже в который раз повторил Дождевик, — в сердце настоящего воина основное место должны занимать не ярость и безжалостность к врагам, а любовь к племени и сострадание к проигравшим. Только тогда, когда ты будешь любить свое племя, а не жаждать смерти его врагов, ты сможешь назваться истинным воителем.

— А разве ненавидеть врагов и любить свое племя это не одно и то же?

— Там, где есть ненависть, любви быть не может. Поэтому это совсем разные вещи.

Войдя в пустой овраг, Дождевик остановился напротив Остролапика и приказал:

— Нападай!

Оруженосец мгновенно принял боевую стойку, а в глазах зажегся огонь битвы. Он низко припал к земле и, не сводя глаз с левой лапы глашатая, прыгнул, пытаясь сбить его с лап. Но наставник как-то предвидел это и играючи отразил нападение. И оруженосец мгновенно получил по уху. Удар оказался болезненным, и он поморщился. С того момента, как Остролапик признался, что боится боли, Дождевик начал бить чуть сильнее. А потом еще сильнее. И постепенно возрастающая сила ударов давала свои плоды. Оруженосец уже не так панически боялся боли. Но до полной победы над страхом оставалось еще очень далеко.

Он снова припал к земле и пополз вперед, устремив взгляд на правое плечо учителя.

— Ты меня разочаровываешь, — насмешливо проговорил Дождевик, но договорить не успел.

Оруженосец молниеносно прыгнул вперед и точным ударом в левую лапу сбил наставника с лап. Глаза Дождевика засияли.

— Ты меня обманул! Это было просто прекрасно.

Довольный собой Остролапик совсем не заметил, что говоривший наставник напряг мышцы, и почуял что-то неладное только тогда, когда глашатай уже взмыл в воздух. Уворачиваться было бессмысленно, поэтому оруженосец попытался обороняться. Он припал к земле и перевернулся на спину, выставив вверх все четыре лапы. Но это не помогло, и Дождевик приземлился всем весом на своего оруженосца, вышибив из него весь дух. У Остролапика потемнело в глазах, и он дико засучил задними лапами, пытаясь сбросить гораздо большего наставника. Но он вдавил маленького ученика еще сильнее в песок, и тот перестал сопротивляться, судорожно соображая, что ему сделать.

— Ты должен всегда быть начеку! — в очередной раз прорычал глашатай на ухо Остролапику и, отстранившись, начал заносить правую лапу для удара.

Воспользовавшись ослаблением хватки, оруженосец резко занес левую лапу, чтобы ударить наставника по голове, но понял, что ничего этим не добьется из-за не очень сильных лап. Дождевик тоже это понимал и решил принять слабый удар Остролапика, чтобы потом нанести свой сокрушительный. Но лапа оруженосца просвистела около морды глашатая, и тот оторопел: как можно промахнуться на таком расстоянии. Но Остролапик не промахнулся. Соединив две передние лапы, он изо всех сил ударил своего наставника по его правой щеке, и тот, охнув, завалился на бок и упал, освобождая недавно поверженного. Оруженосец тяжело поднялся. К этому времени Дождевик уже сидел, приглаживая языком взъерошенную шерсть на грудке.

— Кажется, из тебя получится толк, — заурчал глашатай, но тут же принял воинственный вид и прыгнул на своего оруженосца.

На этот раз Остролапик был готов. Он вжался в песок и настолько быстро, насколько мог, ринулся вперед, пролетев под атакующим. Потом резко встал и развернулся. К этому моменту Дождевик уже стоял носом к нему и попытался подсечь черного ученика, но тот поднялся на задние лапы, избежав подсечки и последующего падения. Коротким кивком глашатай одобрил прием и молниеносно подлетел к Остролапику, но, вопреки всем ожиданиям оруженосца, не сделал ни малейшей попытки атаковать. Маленький ученик нелепо замахал лапами. Сначала чтобы отразить нападение, а потом, когда к его удивлению, никакого нападения не было, чтобы удержать равновесие. Наставник насмешливо повел ушами и сильным ударом в бок сбил Остролапика на песок. Навалившись всем телом на хрупкого котика, он невольно заставил его наглотаться песка. Дождевик отошел, позволяя своему ученику подняться и откашляться.

— В чем ошибка?

— В том, что не надо действовать, не будучи уверенным в результате, — сказал Остролапик, с трудом откашлявшись, и получил по уху.

— Неправильно, — поучительно протянул Дождевик, — вернее, правильно, но не совсем. Давай разберем ситуацию.

Оруженосец задумался.

— Ты был слишком близко ко мне, поэтому размахивать лапами было не лучшей идеей, — наконец задумчиво произнес он. — Нужно было уворачиваться или разорвать дистанцию.

— Если бы ты просто разорвал дистанцию, то получил бы лапой по голове, — отчеканил наставник.

— Тогда нужно было зайти с боку и контратаковать, — наконец нашелся Остролапик.

— Я уж думал, ты не додумаешься, — пряча улыбку, произнес глашатай.

Отработав все свои ошибки, оруженосец направился к лагерю. Он валился с лап от усталости, но заставил себя пойти на охоту. Его рвение особенно подогревалось сильным желанием поесть. Но по пути он не заметил никаких запахов, поэтому решил отправиться в лес.

Идя по протоптанной многими котами тропинке, он старался уловить запах какой-нибудь дичи, но как назло все запахи были далекими. Наконец он почувствовал запах полевки, которая, судя по всему, была где-то рядом. Охотник припал к земле и начал красться на запах. Наконец он увидел источник запаха. Большая жирная полевка суетилась в траве и что-то ела.

«Отлично, — подумал Остролапик, — за приемом пищи она не заметит, как я подкрадусь к ней».

Но все же, он засомневался, потому что ветер переменился и вполне мог донести его запах до дичи. Он начал обдумывать, с какой стороны лучше зайти, как вдруг удивленно замер. Из кустов напротив, медленно переставляя лапки, вышла Рыжехвостка. Остролапик хотел было спугнуть дичь, чтобы хоть как-то отомстить за издевательства, но что-то остановило его, и он остался наблюдать.

Рыжая ученица легко и бесшумно передвигалась и, подобравшись на удобное для прыжка расстояние, быстро прикончила полевку. Остролапик думал, что она сейчас порадуется маленькой победе, но вместо этого она почему-то затравленно огляделась.

«Что бы это могло значить?»

Но оруженосец не успел начать свои рассуждения, потому что из кустов неподалеку вышел Валунишка с Углелапкой.

— Какая ты молодец! — язвительно заметил крупный оруженосец. — Поймала нам полевку.

— Давай ее скорее сюда, — поддержала друга Углелапка.

Остролапик совсем опешил, когда Рыжехвостка, повесив голову, покорно поплелась в их сторону с зажатой в зубах дичью.

«Валунишка ворует дичь у соплеменников!» — пронеслосе в голове у Остролапика. Праведный гнев вскипел в его груди. Но страх сковал его, не позволяя ничего предпринять. Оставалось только наблюдать. Валунишка со своей подругой язвительно поблагодарили Рыжехвостку и развернулись, чтобы уходить. Рыжая ученица опустила голову. Казалось, что она вот-вот заплачет.

«Так не должно быть! Это несправедливо!»

Остролапик напрягся, пытаясь справиться с ужасом перед огромным оруженосцем. Но чем больше он сидел и пытался заставить себя выйти и открыто выступить против Валунишки, тем сильнее его сковывал страх. Тем временем два оруженосца подходили к кустам. Как только они скроются там, шанс будет упущен, и Остролапик будет корить себя за трусость.

«Или сейчас или никогда!» — вскричал у него в голове его же голос.

Стараясь ни о чем не думать, оруженосец выпрыгнул из кустов и с вызовом посмотрел на удивленного Валунишку. Но произнести ничего не смог. Слова застряли у него в глотке.

— Ты тоже принес нам дичь? — осклабилась Углелапка.

— Так вот как ты заработал титул лучшего охотника среди оруженосцев, — с трудом выдавливая слова, протянул Остролапик. Сердце у него в груди билось так бешено, что казалось, что оно сейчас пробьет в ней дыру. — Воруешь еду у соплеменников.

— Не твое дело, котеночек, — прошипел Валунишка, — пошел отсюда, если шкура цела.

Но черный оруженосец увидел страх в глазах ненавистного ученика, поэтому не подумал останавливаться.

«Превратить страх в оружие!»

— То-то удивится Грозный, когда узнает.

— Не смей ему говорить! — истошно завизжал Валунишка и приготовился к прыжку.

Остролапик пожал плечами.

— Чтобы я не сказал, тебе придется убить меня.

— Я сделаю это с таким удовольствием, как будто съел сочную белку, — прорычал огромный ученик, приближаясь к его хрупкому товарищу по палатке.

Однако атаковать он не стал.

— Ну, тебе не впервой нарушать воинский закон, — нервно рассмеялся Остролапик, глядя в горящие лютой ненавистью глаза.

Валунишка зашипел:

— Только попробуй сказать об этом, я из тебя весь дух выбью, а тело брошу гнить в лисью нору, — и, смерив черного оруженосца холодным взглядом, высокомерно произнес: — Даже несмотря на это, я лучший охотник. Во всяком случае, получше, чем какой-то бродяжка.

Остролапику невыносимо сильно хотелось вцепиться когтями в его наглую морду и соскрести это выражение оттуда. Но он заставил себя удержаться. Еще не хватало проблем в виде наказания, да и страх не отступал. Но от насмешливого замечания удерживаться не собирался.

— Да ты даже дохлую белку не поймаешь и упадешь на хвост, — расхохотался маленький ученик.

Он припомнил недавний случай, когда Грозный пытался объяснить своему туповатому оруженосцу, что тот делает неправильно. Но Валунишка, не послушав, прыгнул с ошибкой и очень больно приземлился на хвост.

Валунишка зарычал, но развернулся, и они вместе с Углелапкой потрусили в другую часть леса. Тут Остролапик наконец заметил дрожавшую от носа до хвоста Рыжехвостку.

— Почему они хотели отнять твою дичь? — враждебно и холодно спросил оруженосец.

— Они… Они ч-часто так делают… — еле слышно пролепетала рыжая кошечка. — Иногда у меня получается втайне от них поохотиться и принести что-то в племя, но в основном они отнимают все… — и, подумав еще немного, добавила: — После того случая в песчаном овраге ко мне стали относиться… по-другому.

Остролапик понял, в чем дело. Тогда Рыжехвостка не захотела остановить убегающего черного оруженосца. Конечно, это никак не помешало другим поглумиться над ним. Но, видимо, им очень не понравился поступок подруги, и она отправилась в «изгнание». «Ну и поделом ей!» Но сердце у Остролапика сжималось, когда он видел, как несчастна эта рыжая кошечка. Ему стало жаль ее, ведь он сам был в похожей ситуации.

— Прости меня, — еле слышно пролепетала она и с такой надеждой посмотрела на него, что ему стало не по себе, — я никогда не хотела в этом участвовать, но они грозились, что перестанут со мной играть, а играть с тобой… мне сказали, что ты плохой, потому что не чистокровный… — она еще ниже опустила голову, а голос перешел на шепот.

Остролапик не удивился. Валунишка постоянно припоминал ему его происхождение и никогда не упускал случая напомнить еще раз.

— Тогда, наверное, нам стоит держаться вместе, — задумчиво проговорил он, — вместе легче обороняться.

— Ты правда так думаешь?! — просияла Рыжехвостка и юлой завертелась вокруг меньшего оруженосца.

Он поморщился. Откуда столько радости от дружбы с бродяжкой?

* * *

— Ну что, малыши, кто будет охотиться на мышку первым? — заговорщически прошептал Остролапик, глядя на котят, которые с очень большим трудом справлялись со своим восторгом.

— Я! — запищали они в один голос и тут же затеяли возню, чтобы выяснить, кто же будет первым.

Оруженосец заурчал:

— Не деритесь. Листик, давай ты будешь первый.

— Но почему? — запротестовал Шустренький, но легонько получил по губам хвостом подошедшей матери.

— Споришь со взрослыми, негодник? — с шутливо грозным видом спросила Орлячка.

— Прости, — потупил взгляд котенок и опустил голову.

— Не вешай нос! — подбодрил его Остролапик, с благодарностью глядя на королеву, — ты тоже скоро будешь охотиться, уступи брату.

Тут кто-то подбежал к оруженосцу сзади и быстро лизнул его в ухо. Это была Рыжехвостка. Ее рыжая шерсть огнем горела в лучах восходящего солнца, а глаза светились чем-то, что Остролапик не мог понять. Вот как четыре дня они общались хорошо и даже очень. Маленький ученик смог, наконец, спустя много времени, вдохнуть полной грудью и не бояться, что все оруженосцы затевают что-то новое против него. Валунишка, Солнцелапка и Углелапка отстали от них. По крайней мере, на время. Рыжая и черный ученики понимали, что их товарищи по палатке готовят что-то, но сейчас можно было об этом не беспокоиться. Оруженосец наслаждался этими деньками, пока мог.

— Шустренький! — воскликнула хорошенькая рыжая ученица. — Разве ты хочешь охотиться на мышку, когда тут есть целая белка?

И, распушив хвост, положила его неподалеку от хвоста Остролапика.

— Но я тоже хочу белку! — заверещал Листик, а его брат показал ему язык.

— Поменяетесь попозже, — промурлыкала Орлячка и окинула оруженосцев ласковым взглядом.

— Мы позаботимся о них, — сказала Рыжехвостка и вздрогнула, когда Шустренький, не дожидаясь разрешения, прыгнул и вцепился ей в хвост.

— Спасибо вам, — тепло поблагодарила их мать двух шустрых котят и поспешила в детскую, — хоть посплю немного.

— Ну что, готовы к охоте? — задорно крикнула рыжая ученица и начала махать хвостом из стороны в сторону. Остролапик последовал ее примеру.

Котята с радостным визгом бросились ловить «мышь» и «белку». Каждый раз, когда Листик настигал свою цель, черный оруженосец невольно вздрагивал, потому что коготки у него хоть и были маленькие, но в хвост они впивались больно.

— Теперь я понимаю, почему никто не дает им играть со своим хвостом, — прошипел Остролапик, когда котенок очередной раз впился в черный хвост оруженосца.

Рыжехвостка рассмеялась.

После того, как котята поменялись и у оруженосцев уже отваливались хвосты, маленький ученик предложил более безболезненную игру:

— А теперь, котятки, принесите мне мха, будем играть в моховой мяч, — и добавил быстро убегающим котятам: — Только несите аккуратно, не просыпьте!

Скатав мяч, Остролапик ловко подцепил его лапой и произнес:

— Шустренький, лови!

Он запустил мяч в воздух специально гораздо выше головы котенка, но тот не растерялся и подпрыгнул, вытянув вверх передние лапки. Поймав тяжелый мяч, маленький котенок невольно сделал сальто назад и приземлился на все лапы.

— Это было просто великолепно, — замурчала Рыжехвостка, а Листик тут же накинулся на брата, пытаясь отнять мяч.

— Полюбуйтесь! Котята играют с котятами! Ну и умора, — донесся сзади знакомый презрительный голос Углелапки.

Рыжехвостка тут же растеряла весь свой игривый настрой и вжала голову в плечи. Она хотела было обернуться и посмотреть на сестру, но Остролапик взглядом приказал этого не делать. Громко фыркнув, ее сестра удалилась к куче с добычей. Черный оруженосец подошел к расстроенной подруге.

— Ты не пробовала поговорить с ней?

— Пробовала, — она еще ниже опустила голову, — когда они заставляли меня вместе с ними нападать на тебя, я говорила, что это неправильно, но надо мной насмехались. Особенно Углелапка. Тогда я рассказала все Орляку, и он поговорил с ней. Но она даже отца слушать не захотела. А теперь она только и делает, что шипит на него, когда тот хочет поговорить. У Чернобурой тоже ничего не получилось.

Остролапик опешил. Выходит, сестра Рыжехвостки даже отца с матерью слушать не хочет. Значит, она сама хочет делать то, что делает.

— А Солнцелапка? Она никогда не была очень активной. Может, ее удастся убедить?

— Нет. Она во всем слушает брата и боится его.

— Но втроем мы бы смогли лучше им противостоять.

— Я пыталась поговорить с ней пару рассветов назад, но она даже слушать не захотела и прогнала меня. — Она повернула голову на Остролапика, и он увидел уже привычный непонятный блеск в ее глазах и поспешил отвернуться. — Главное, что теперь мы вместе.

Отправив котят в детскую и накормив старейшин, Остролапик предложил Рыжехвостке прогуляться с ним. Она охотно согласилась, но они не успели выйти из лагеря, потому что неподалеку раздался привычный презрительный голос:

— Рыжехвостка! Ты позоришь имя нашего отца и, что еще хуже, деда. Ты внучка предводителя, и тебе не стоит водиться с бродягами, — Углелапка с отвращением скользнула взглядом по черному оруженосцу и продолжила говорить с сжавшейся в комочек сестрой: — Хватит позориться, и пошли со мной.

Но Остролапик преградил ей дорогу.

— Она сама может решить, что ей делать, — спокойно произнес он.

Угрожающее рычание исторглось из глотки черной ученицы. Она выпустила когти и приготовилась к прыжку.

— Да кто ты такой, чтобы говорить со мной! — взвизгнула она, но из ежевичного лаза показался охотничий патруль во главе с Орляком, и он, бросив свою добычу, с гневом посмотрел на дочь.

— Углелапка! — прогремел над поляной его голос. — Что здесь происходит?!

Непослушная дочь громко зашипела и, фыркнув в сторону двух оруженосцев, бросилась в свою палатку.

Выйдя в лес, Остролапик повел свою новую подругу на свою полянку недалеко от границы с Речным племенем. Он знал, что Рыжехвостка была самой слабой ученицей из всех пяти оруженосцев, и, возможно, поэтому ей было так легко помыкать в прошлом. Несколько раз Дождевик давал задание в виде тренировочного боя ему с Рыжехвосткой, но его ученику это очень быстро надоело. Несмотря на то, что она знала примерно те же приемы, что и он, Рыжехвостка не могла их использовать в полной мере и постоянно проигрывала. Поэтому он пару рассветов назад решил немного поучить ее втайне от ее наставника. Это и ему пойдет на пользу, и послужит полезным опытом, который может пригодиться в будущем, и она сможет за себя постоять.

— Нападай, — скомандовал он, когда они вышли на небольшую полянку.

Рыжая ученица перенесла вес на задние лапы и прыгнула, вытянув вперед передние. Остролапик играючи увернулся и ловко подсек ее в воздухе, и она растянулась на земле.

— В чем была твоя ошибка? — поучительно спросил он, когда Рыжехвостка поднялась на лапы и села перед ним.

— Наверное, прыжок неправильный, — потупилась она.

— Нет, прыжок очень хороший, подумай еще, — терпеливо потребовал Остролапик.

После десятка неправильных ответов у него начало кончаться терпение, но он заставил себя оставаться спокойным.

— Ты просто пытаешься угадать, а тебе нужно понимать, что ты сделала не так.

— Но зачем? — в который раз не понимала ученица. — Снег говорит, что для того, чтобы стать хорошим воином или охотником, нужна постоянная практика, а не сидеть разбирать приемы и языком чесать.

— Если ты поймешь, в чем ошибка, тебе будет легче ее исправить, так что давай думай.

Рыжехвостка повиновалась и через какое-то время сказала:

— Возможно, я была слишком далеко для прыжка, поэтому ты успел отреагировать?

— Умница! — просиял Остролапик. — А теперь попробуй сделать то же, но уже подойди ближе.

Рыжая ученица не поняла, зачем это нужно, но сделала, что ей сказали. Она приняла стойку и поползла на друга, не отрывая глаз от его плеча. Остролапик решил не дать допустить эту ошибку, потому что постоянно ошибаться было не очень приятно — уж он-то знал! — и повел плечом, на которое она смотрела. Рыжехвостка изумленно подняла глаза на него, и немой вопрос загорелся в ее глазах. Но вместо ответа Остролапик припал к земле и вонзился взглядом в правую лапу. Он прыгнул, целясь в нее, но Рыжехвостка легко увернулась, и оруженосец получил по уху.

— Поняла? — Ученица, сияя, кивнула. — А теперь еще раз.

Эта попытка была куда более удачной. Она смерила Остролапика оценивающим взглядом, одновременно подобравшись к нему поближе, и вдруг прыгнула. Достигнув цели, она ударила лапой без когтей по правой лапе соперника, и тот упал от отличной подсечки.

Вдоволь позанимавшись, оруженосцы вернулись в лагерь, где Грозный распределял патрули.

— Вот вы где. Дождевик поручил мне отправить вас поохотиться, а потом ваши наставники будут ждать вас в песчаном овраге. Там будет общий сбор, — коротко сказал он. — Можете выходить, я уже назначил в патруль Чернобурую, Пеструю и Солнцелапку.

Патруль вышел из лагеря и направился к границе территории Речного племени, правее укромной полянки.

— Поохотимся неподалеку от берега, — скомандовала стоявшая во главе патруля Пестрая. — Но будьте осторожны и держитесь подальше от границы.

Патруль рассредоточился в поисках дичи. Пестрая пошла вдоль границы, отойдя от нее на несколько лисьих прыжков, Чернобурая с Солнцелапкой пошли в обратном направлении, а Рыжехвостка и Остролапик отправились вглубь своей территории. Черный оруженосец повел носом, и запах мышки сразу защекотал его ноздри. Рыжехвостка, видимо, тоже что-то учуяла, и они разошлись в разные стороны.

Остролапик, припав к земле, аккуратно пополз вперед. Низкая трава приятно щекотала живот, а летнее солнышко, пробивавшееся через кроны деревьев, грела спинку маленького оруженосца.

Он задумался: «Зачем наставники собирают всех оруженосцев в одно время? Ведь раньше никогда не было обязательно присутствие сразу всех учеников. Иногда, конечно, совпадало так, что мы все тренировались одновременно. Наверное, они нам что-то придумали».

Внезапно он услышал звук в паре прыжков от него. Остролапик поднял голову. Так и есть: недалеко от него копошилась мышка. Он медленно пополз к источнику звука. Вдруг, когда он подобрался так близко, что почти можно было прыгать, ветер переменился. Значит, его запах очень быстро донесется до упитанной мыши, которую уже видел оруженосец, глотая голодные слюни. Ему ничего не оставалось делать, как приготовиться к прыжку. Однако он очень сомневался, что долетит до добычи. Напружинив задние лапы, он что было сил оттолкнулся и вытянул вперед передние лапы. Мышь, почувствовав опасность, поспешила спрятаться в норке, но охотник, сам того не ожидая, приземлился даже чуть дальше, чем надо было. Преградив путь добыче одной лапой, второй он прихлопнул мышь к земле и быстрым укусом в шею прикончил дичь.

— Вот это да! — произнесла восхищенная Рыжехвостка, бросая рядом с добычей Остролапика воробья. — Вот это прыжок!

— Да я сам такого не ожидал, — признался смущенный оруженосец и пригладил шерсть на грудке.

Они закопали свою добычу и побрели дальше, выискивая кого-нибудь еще. Наконец, Остролапику повезло наткнуться на запах белки. Взмахом хвоста он приказал своей спутнице замереть, а сам начал искать. Убедившись, что на земле белки нет, он запрокинул голову и через мгновение увидел в ветвях дерева огромного рыжего зверя. Белка была что надо! Тогда Остролапик решил попытать удачу: он, показывая лапой, приказал Рыжехвостке обойти дерево с другой стороны.

— Когда я дам знак, прыгнешь на нее, — скомандовал он. — Твоя задача не поймать ее, а спугнуть.

По глазам Рыжехвостки было видно, что она не очень поняла план друга, но спорить не стала. Она заняла позицию в трех лисьих прыжках от дерева, где сидела белка, и принялась ждать. Остролапик тоже сел. Он надеялся, что что-нибудь заставит белку спуститься. Возможно, это будет желание сделать запасы.

Так они просидели в ожидании достаточно долго, и оруженосцу начало казаться, что он зря все это затеял. Его рыжая спутница ерзала на месте, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не встать и размяться. Но тут наконец-то белка начала спускаться с дерева, вынюхивая, нет ли опасности. Остролапик сделал знак хвостом, и Рыжехвостка прекратила возню и приготовилась. Ничего не подозревающая белка слезла с дерева и побежала к другому ближайшему дереву, держа в зубах орех. Нужно было отрезать ей путь к бегству.

Он дал знак хвостом своей помощнице, а сам тихо пополз к тому дереву, откуда слезла белка. Рыжехвостка рыжей молнией выскочила из кустов и в два прыжка преодолела расстояние до дерева. Белка в панике ринулась на свое дерево, от страха не замечая затаившегося второго охотника. Как только белка оторвалась от земли, чтобы вскарабкаться на спасительное дерево, Остролапик прыгнул и сильным ударом сшиб ее на землю. Но все оказалось не так просто. Белка была настолько огромная, что была даже чуть больше, чем сам охотник. Поэтому его удар не оглушил ее, и, слетев на землю, она понеслась к другому дереву. Но путь ей снова преградила рыжая ученица. Тогда белка в панике развернулась и угодила точно в лапы второго охотника. Рыжехвостка навалилась на нее, чтобы помочь Остролапику, а он прикончил дичь.

— Какая она огромная! — округлила глаза охотница. — Да ей можно накормить всех старейшин, так еще и останется!

— Главный вопрос в том, как ее тащить, — сказал задумчиво Остролапик. — Вдвоем мы ее не донесем.

Найдя остальных охотников, оруженосцы подошли к Пестрой.

— Мы поймали большую белку, которую мы вряд ли сможем донести, — начал Остролапик, — и, учитывая, что у всех вас полные пасти дичи, — он посмотрел на трех охотниц, рядом с которыми лежали три мышки, полевка, два дрозда и белка, — мне кажется, надо позвать кого-нибудь на помощь.

— Пошли, посмотрим на вашу белку, — сказала Пестрая и, обернувшись на остальных, сказала: — Вы можете идти в лагерь. Возьмите сколько сможете, остальное забросайте землей. И приведите сюда кого-нибудь покрупнее.

Трое котов во главе с Рыжехвосткой шли к тому месту, где лежала, забросанная землей, огромная белка. Дойдя, Остролапик раскопал ее и с трудом вытащил наружу. Пестрая с неподдельным уважением посмотрела на оруженосцев.

— Вы на славу поохотились. Будьте уверены, об этом узнает все племя.

Друзья смущенно топтались на месте.

На помощь охотникам пришел Ураган. Он был далеко не самый большой кот в племени, но, видимо, остальные были заняты. Увидя белку, он восхищенно ахнул:

— Да она просто гигантская! Ну и молодцы!

Остролапик с Рыжехвосткой с трудом взвалили добычу на спину серого воина — он даже слегка прогнулся под ее тяжестью, подобрали остальную добычу и пошли в лагерь. Пестрая пошла вперед и, видимо, рассказала племени, что случилось. Поэтому двух оруженосцев племя, которое собралось почти в полном составе — не хватало только наставников и Валунишки с Углелапкой, приветствовало как героев. Даже предводитель, только вернувшийся из патрулирования границы с племенем Теней, вышел вперед:

— Вы просто молодцы! — пробасил он, с одобрением и уважением глядя на огромную белку. — Вечером мы устроим пир. Но сейчас ваши наставники ждут вас в песчаном овраге.

Остролапик с Рыжехвосткой молча шли на место для тренировок. Солнцелапка убежала вперед, оставив их наедине. Рыжая ученица с трудом сдерживала восторг от недавней очень удачной охоты, однако ее спутник шикнул на нее, чтобы она не показывала своей радости остальным.

Выйдя в овраг, оруженосцы увидели, что Грозный с Валунишкой, Ветка с Солнцелапкой и Углелапка с Чесноком повторяют приемы защиты и нападения. Дождевик и Снег сидели в стороне, ожидая своих подопечных.

— Ну наконец-то, — вышел вперед глашатай, глядя на подоспевших учеников, — можете размяться, мы сейчас устроим репетицию испытания.

Оруженосцы переглянулись. Испытание? Выходит, сейчас каждый ученик будет сражаться с другим. У Остролапика перехватило дух. С одной стороны он очень ждал, когда сможет сразиться с остальными, ведь наставники крайне редко позволяли сражаться оруженосцам друг с другом, чтобы никто из них не знал стиль соперника на испытании. Но сейчас, видимо, им надо было посмотреть на их успеваемость. Остролапик видел, как напряглась его подруга, и поспешил приободрить ее:

— У тебя все получится! Главное, помни, что мы с тобой отрабатывали, и постарайся не допускать глупых ошибок.

— Даже если ты проиграешь, ничего страшного в этом не будет, — произнес подошедший Снег, — тебе еще многому предстоит научиться.

Рыжехвостка повесила голову и, когда ее наставник отошел, грустно произнесла:

— Он совсем в меня не верит.

— Так докажи ему, что он ошибается! — твердо сказал черный оруженосец. — И самое главное, не поддавайся на провокации. Валунишка с Углелапкой наверняка захотят напугать тебя, но помни: это всего лишь тренировка, а до настоящего испытания еще очень далеко.

Рыжая ученица благодарно кивнула, лизнула друга в ухо и побежала к остальным котам. Остролапик поспешил за ней.

— Итак! — громко провозгласил Дождевик через время. — Да начнется тренировка! Первыми сражаться будут Углелапка и Рыжехвостка.

И с этими словами он отошел к другим наставникам.

Рыжая ученица, вся дрожа, вышла вперед. К ней подошла довольная сестра.

— Наконец-то я тебя проучу, предательница, — зло прошипела она и, наклонившись к самому уху, прорычала: — Даже не надейся, что я буду драться без когтей.

Соперницы разошлись и встали напротив друг друга, глядя в глаза. Рыжехвостка дрожала от ушей до кончика хвоста, зато Углелапка выглядела очень уверенно и самодовольно, как будто уже победила. Не дожидаясь сигнала, она молниеносно приблизилась к сестре и, увернувшись от нелепого удара передней лапы, сильной подсечкой сбила соперницу на землю. Рыжехвостка охнула, когда Углелапка навалилась на нее всем весом и начала драть ее шерсть полувыпущенными когтями. Рыжая ученица извивалась, но у нее не получалось вырваться. Наконец сестра отпустила ее и отступила на шаг назад, но не успела Рыжехвостка встать, как черный вихрь снова налетел на нее и, сбив с лап, заставил глотать песок. Подруга Остролапика закашлялась и, пропустив удар, получила сильную оплеуху. Углелапка давно могла бы выиграть, но она играла с соперницей, как с дичью. Рыжая кошка, откашлявшись, затравленно огляделась и встретила твердый взгляд друга. Остролапик одними губами проговорил: «Вставай» — а когда та с трудом поднялась, одобрительно кивнул. Было заметно, что встреча их глаз придала его подруге уверенности, и она наконец-то собралась.

Подобравшись всем телом и напружинив лапы, Рыжехвостка скользила взглядом по сестре, одновременно подбираясь ближе к ней. Углелапка же насмешливо и презрительно смотрела на соперницу, ожидая увидеть, куда будет направлен удар, но рыжая ученица медлила.

— Я заставлю тебя поплатиться, — довольно прорычала черная кошка и поползла вперед, хищно глядя на свою жертву. — Слабачка. Ты не достойна имени нашего деда. На его месте я бы публично отреклась от тебя…

Она не успела договорить, потому что Рыжехвостка прыгнула вперед, и ничего не подозревающая Углелапка растянулась на земле от подсечки. Валунишка расхохотался. Как только черная ученица поднялась и уставилась ненавидящим взором на сестру, та не стала терять времени и метнулась к противнице. Углелапка занесла левую лапу для удара, но Рыжехвостка рванулась в другую сторону и, боднув потерявшую равновесие сестру, прошлась когтями по ее боку, стараясь не задеть шкуру. В ее лапах остался клок черной шерсти. Ее обладательница взвизгнула и, не помня себя от ярости, бросилась в атаку. Рыжая ученица несколько раз увернулась, но ее сестра нападала с таким напором, что ей пришлось отступить. Но тут Углелапка прыгнула вперед и ударила свою противницу когтями по носу. Та, ошарашенная неожиданностью и резкой болью, сделала шаг назад и упала от ловкой подсечки. Из Рыжехвостки с шумом вышел воздух, когда ее сестра приземлилась прямо на нее, а глаза расширились, когда победившая черная кошка начала изо всех сил драть шкуру сестры. В воздух взметнулись клочки рыжей шерсти, и кровь брызнула на песок.

— Прекратить! — прогремел над поляной яростный голос глашатая.

Но Углелапка, казалось, не слышала его. Отпустив свою жертву, она вновь припала к земле с выпущенными когтями.

— Сейчас ты получишь хороший урок, слабачка! — и напрягла мышцы для прыжка.

— Я сказал прекратить! — Дождевик сделал шаг вперед, его шерсть угрожающе топорщилась, а глаза метали молнии. — Углелапка! Ты позоришь своего наставника. Если бы это было настоящее испытание, ты бы лишилась звания воина как минимум на луну.

— А если бы это была настоящая битва, я бы вышла победителем, — нагло уставилась на глашатая черная кошка.

Ее белый кончик хвоста метался из стороны в сторону.

— Ты разочаровываешь меня, Углелапка, — грозно проговорил вышедший чуть вперед Чеснок.

Он стоял позади Дождевика, поэтому он не мог заметить выражение, застывшее на морде старшего воина, но Остролапик все видел очень даже хорошо. Чеснок, ухмыляясь, одобрительно кивнул своей ученице. Ветка и Снег, так же улыбаясь, о чем-то очень тихо перешептывались, и только Грозный выглядел невозмутимым и не выражал никаких эмоций. Остролапик опешил. Почему они так себя ведут? Оруженосец привык к тому, что к Дождевику все относятся почтительно. Но сейчас старшими воинами было проявлено неуважение, а помощник глашатая ничего не сказал им. Целый рой вопросов поселился в голове маленького оруженосца, но его раздумья были прерваны. Быстро взявший себя в лапы глашатай произнес:

— Солнцелапка, ты следующая.

Золотистая кошечка вышла вперед и остановилась напротив своей черной подруги. В глазах обеих кошек засверкал азарт битвы. Солнцелапка внезапно прыгнула. Но Углелапка была готова, поэтому нападавшая промахнулась и получила увесистый удар по уху. Но ученица Ветки не растерялась и боднула соперницу в бок головой, а когда та потеряла равновесие, прошлась когтями по боку черной кошки, выдрав клок шерсти. Углелапка, сжав зубы, быстро поднялась на лапы. Солнцелапка уже успела немого отойти назад. Напружинив задние лапы, Углелапка сделала нелепое движение вперед, совсем не похожее на прыжок. Остролапик подумал, что та оступилась, но ученица удержалась на лапах. Золотистая кошечка обманулась и попыталась отразить атаку, которой не было. Она встала на задние лапы и замахала передними лапами, а ее соперница, теряя равновесие, прыгнула вперед, но неуклюже завалилась на бок. Несмотря на неудачный прыжок, сильный удар настиг Солнцелапку, и обе кошки упали на песок. Нападавшая быстро поднялась. То же сделала и ее противница. Но не успела контратаковать, и ей пришлось перейти к обороне. Увернувшись несколько раз, золотистая кошка смогла нанести несколько ответных ударов, но было заметно, что она уступает Углелапке. Наконец Солнцелапка упала на песок, а черная лапа оказалась на ее горле. Поединок был окончен.

— Молодец, Углелапка, — произнес Дождевик. — Следующие: Солнцелапка и Рыжехвостка.

Их битва не была похожа на битву Рыжехвостки и Углелапки, потому что сестра Валунишки не издевалась над соперницей. Она наносила точные удары, отступала и уворачивалась, когда было нужно. Несколько раз сама пропустила пару ударов и упала на песок, когда рыжая ученица сделала свою подсечку, как учил Остролапик. Его подруга навалилась на соперницу и укусила ее за лапу, а та, зашипев от боли, замолотила задними лапами по незащищенному рыжему животу. Рыжехвостка откатилась назад, но не успела подняться, потому что стремительным прыжком Солнцелапка настигла ее, сильным ударом опрокинула на землю и, получив несколько сильных ударов по голове и животу, поставила лапу на горло соперницы.

— Очень хорошо, — произнес глашатай, немного удивленно и с уважением глядя на Рыжехвостку. Снег же был удивлен куда больше. — Следующая будет Углелапка и… — он окинул взглядом оставшихся оруженосцев и поймал просящий взгляд своего ученика. Покачав головой, Дождевик сказал: — Валунишка.

У Остролапика защекотало горло от обиды. Выходит, не только наставник Рыжехвостки не верил в своего оруженосца. Тем временем огромный Валунишка встал напротив подруги. Его могучие мышцы перекатывались под толстой темно-серой шкурой. Он с азартом посмотрел на Углелапку и прошептал так, чтобы ни один из наставников не слышал, о чем он говорит:

— Тебе нужно лучше тренироваться. Когда я стану предводителем, мне нужен сильный глашатай.

Несмотря на тихий шепот, Остролапик слышал каждое слово оруженосца.

Углелапка зашипела от воспоминания о позорном падении от подсечки Рыжехвостки, а ее друг насмешливо подмигнул ей, разжигая гнев и желание победить. Черная ученица прыгнула, застав врасплох темно-серого кота, и он упал, получив сильный удар по правой лапе. Углелапка всем телом навалилась на него и принялась полосовать оруженосца слегка выпущенными когтями, но Валунишка легко скинул ее с себя сильным ударом задних лап. Его подруга отлетела, но удержалась на лапах и напружинила их для отражения атаки. Валунишка припал к земле и пополз вперед, не отводя взгляда от голубых глаз подруги, и вдруг прыгнул. Он слегка задел черную шерсть противницы, потому что та была готова к нападению и увернулась. Но огромный оруженосец не растерялся и впился когтями в рыхлый песок. Это оказался неплохой ход. Углелапка поспешила контратаковать, но не ожидала встретить твердые как скала мышцы друга. Поэтому, стукнувшись о него головой, отшатнулась и получила сильную оплеуху, после которой упала. Валунишка поспешил закончить поединок и уже почти поставил лапу на горло ученице Чеснока, но она в последний момент с силой ударила задними лапами по животу оруженосца, и ему пришлось отступить. Углелапка поднялась и сразу кинулась на противника, еще не успевшего прийти в себя. Повалив его на землю сильной подсечкой, она запрыгнула на него и поднесла зубы к незащищенному горлу друга. Казалось, все было кончено, но Валунишка, с силой оттолкнувшись от песка, перевернулся, сбросив с себя нападавшую, молниеносно поднялся и принялся яростно наступать на перешедшую в оборону Углелапку. Точные увесистые удары сыпались на черную ученицу, но она не отставала, и Валунишка тоже получил несколько неплохих ударов по голове, уху, носу и правому плечу. Но куда там было хрупкой и маленькой, по сравнению с крупным оруженосцем, ученице. В конце концов, получив сильный удар по носу и пропустив подсечку, Углелапка оказалась на земле, а Валунишка закончил поединок, слегка сомкнув челюсти на горле соперницы.

— Прекрасно, — сказал глашатай. — Вы двое очень скоро будете готовы к настоящей битве. А теперь, я думаю, заключительный бой. — Дождевик посмотрел на Остролапика таким взглядом, будто бы просил прощения. — Остролапик и Солнцелапка.

Двое учеников вышли на песочную полянку на дне оврага и встали напротив друг друга.

«Неужели Дождевик думает, что я слабый? — думал Остролапик, с досадой глядя на сестру Валунишки. — А что, если я и вправду такой и проиграю ей…»

Глашатай дал сигнал к началу схватки. Солнцелапка сразу же припала к земле и прыгнула вперед, выбросив передние лапы вперед. Но оруженосец видел, что она сделает, еще до того, как та прыгнула, поэтому уже находился сбоку от приземлившейся ученицы и сильно боднул ее в бок. Несмотря на свои малые размеры, Остролапик наносил достаточно сильные удары, поэтому золотистая кошечка, охнув, повалилась на бок. Валунишка с Углелапкой дружно расхохотались. Солнцелапка, услышав это, зашипела от досады и, поднявшись, снова бросилась в бой. И снова потерпела неудачу, растянувшись на земле.

Сердце у Остролапика готово было вырваться наружу. Он очень хотел выиграть, но понимал, что нельзя бросаться на упавшую соперницу. Тогда он сам мог легко проиграть, чем разочарует не только наставника, но и самого себя. Ученица снова поднялась с земли. Глаза ее метали молнии, и было заметно, что она, видимо, хотела быстрой и легкой победы. Она напрягла мышцы и начала ходить кругами вокруг Остролапика. Он понимал, что, скорее всего, не успеет отразить атаку, поэтому решил немного поддаться, чтобы усыпить бдительность Солнцелапки. Приблизившись, она внезапно прыгнула и сбила оруженосца с лап. Охнув, он упал на песок и нелепо замахал лапами, от которых золотистая ученица увернулась без особого труда. Она уже была готова завершить поединок, но Остролапик резко прекратил хаотичные движения лапами, и Солнцелапка тут же получила один удар по голове, а другой по горлу. Взвизгнув, она отшатнулась и хотела перейти к обороне, но черный оруженосец постарался не оставить ей никаких шансов. Он прыгнул вперед, нацелившись взглядом на правую лапу противницы. Она, разумеется, попыталась отразить атаку, но Остролапик и не думал что-то делать с ее правой лапой. Метнувшись в другую сторону, он подсек ее под задние лапы, а когда та развернулась, чтобы ударить ученика передними, проскользнул между ними, и его челюсти сомкнулись на горле Солнцелапки. Она дернулась, но не посмела сопротивляться.

Подняв голову, победивший оруженосец увидел презрительный взгляд Валунишки, обращенный к сестре, и ненавидящие глаза Углелапки, направленные на него. Но ему было все равно. Он победил! И не кого-то там, а того, кого наставник черного ученика считал равным по силе своему подопечному. И победил настолько хорошо, что не получил ни одного сильного удара. Он перевел взгляд на Дождевика и с удовлетворением увидел там сильнейшее удивление и еще большую гордость. Остролапик засиял.

— Признаюсь, — проговорил глашатай, отойдя от удивления, — я недооценил своего ученика. Поэтому сейчас будет еще один бой. Углелапка, ты готова?

Ученица Чеснока брезгливо посмотрела на Остролапика, но не сказала ничего против и вышла вперед.

— Я порву тебя в клочья так, что мать родная не узнает, — прошипела она, а потом презрительно округлила глаза: — Ой, совсем забыла, у тебя же нет матери, бродяжка!

Остролапик всем своим видом показал, что она его очень сильно задела, но впервые ему не доставило это издевательство ничего, кроме жалости к ней.

— А я думал, ты уже вышла из детской, — тихо проговорил он и сжался в комок, ожидая удара.

Уловка сработала даже лучше, чем он ожидал. Уверенная в себе Углелапка, ослепленная гневом, кинулась на оруженосца, ожидая такой же быстрой расправы с ним, как с сестрой. Но Остролапик быстро метнулся в сторону, увернувшись от удара, и прошелся когтями по боку кошки. Черная шерсть застряла между когтей его коричневых носочков на лапе. Черная ученица, взвизгнув от боли и гнева, яростно бросилась на обидчика, но ее противник снова увернулся, но контратаковать не стал.

— Мне кажется, ты что-то обронила, — с усмешкой сказал он, указывая на свою лапу, где была ее шерсть.

Задыхаясь от бешенства, она попыталась подсечь Остролапика, но он, поднявшись на задние лапы и избежав подсечки, двумя лапами обрушился на голову ученицы, уронив ее на песок, и тут же отскочил, ожидая контратаки. Но это оказалось лишним, потому что Углелапка растянулась на земле и не вставала. Валунишка, находившийся неподалеку, зарычал:

— Вставай сейчас же!

Его подруга повиновалась и с трудом поднялась. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя после полученного удара. Остролапик был потрясен эйфорией победы и прыгнул вперед, рассчитывая закончить поединок. Но ученица играючи уклонилась и подсекла его в воздухе. Маленький оруженосец упал на песок, больно ударившись о что-то твердое. Углелапка вдавила противника в рыхлую поверхность, и у него потемнело в глазах от тяжести. Но он смог найти в себе силы и ударил наседавшую кошку задними лапами в бок так, что она слетела с него и рухнула на песок. Черный ученик с трудом поднялся.

— Соберись! — прогремел над поляной грозный голос Чеснока.

Углелапка встала, тряхнула головой, и в ее глазах Остролапик увидел не ненависть и гнев, а холодную решимость и уверенность. Он, наконец, почувствовал знакомое очень неприятное чувство, не позволяющее ему двигаться. Но усилием воли заставил себя не подавать виду.

«Страх — хуже когтей!»

Он напрягся, готовясь отразить атаку. Его противница прыгнула вперед, но приземлилась гораздо дальше от врага, чем он ожидал. Остролапик обманулся, восприняв атаку всерьез, и нелепо замахал лапами. Он уже понял, что допустил еще одну ошибку, и судорожно пытался придумать, как ее исправить. Углелапка не стала дожидаться, пока он восстановит равновесие, и рванулась к нему, но оруженосец напружинил задние лапы, на которых стоял, и подпрыгнул, перелетев нападавшую. Это явно произвело на нее впечатление, потому что она не сразу нашлась, что делать, а Остролапик, приземлившись, рванулся к ней и опрокинул на землю. Углелапка начала извиваться под тяжестью оруженосца, но он не отпускал и уже занес лапу для решающего удара, но вдруг почувствовал, как что-то очень острое вонзилось в его горло. Боль пронзила оруженосца, и он упал на Углелапку, которая тут же перевернулась, и Остролапик очутился на песке. Он судорожно забил лапами по животу противницы, но хватка стала еще сильнее, и темнота заволокла глаза поверженного. Он чувствовал, что что-то теплое и вязкое стекает по его шее. Собрав все последние силы, Остролапик ударил ученицу задними лапами, и она отпустила его и упала на песок.

Обессиленный и поверженный оруженосец с трудом поднялся. Неподалеку сидела Углелапка, жадно глотая воздух. К ней подошел Валунишка и с ненавистью посмотрел на проигравшего.

— Я убью тебя за то, что ты опозорил Углелапку, падаль! — тихо прорычал он.

Но Остролапику не было до этого дела. Боль в горле растекалась по всему телу, и он задыхался от нее. Но показать это он не смел, поэтому наградил огромного оруженосца прожигающим взглядом и отошел в сторону. К ним уже спешили наставники. Судя по их виду, они видели не все.

— Остролапик, ты меня очень удивил! — просиял Дождевик и, понизив голос, чтобы его никто не услышал, кроме самого оруженосца, добавил: — Я ожидал, конечно, что ты будешь догонять и даже перегонишь, других учеников, но я думал, что будет это ближе к концу обучения. Я горжусь тобой!

Вернувшись в лагерь, оруженосец направился прямиком к Пепельной. Его не столько беспокоила прокушенная шея, потому что рана была неглубокой, сколько его правое ухо, не так давно рассеченное Валунишкой забавы ради. Оно источало неприятный кисловатый запах, поэтому Остролапик решил снова показаться целительнице.

— Что опять? — проворчала целительница, что-то разбирая в углу темной пещеры. Заметив оруженосца, Пепельная поспешно отложила травы и подошла к нему. — Остролапик, что случилось?

— Меня беспокоит мое ухо, — произнес ученик, — ты не посмотришь?

— Конечно! — Целительница нахмурилась. — Опять Валунишка с компанией?

— О ветку поцарапал, — буркнул оруженосец, отворачиваясь. Ему совсем не хотелось, чтобы целительница думала, что он не может за себя постоять.

Пепельная сделала шаг вперед и в упор посмотрела на Остролапика. Он посмотрел в ее прекрасные большие зеленые глаза, и ему показалось, что он тонет в них. Ему вдруг захотелось рассказать этой доброй кошке все-все. И про Валунишку, который не давал ему покоя, и про дружбу с Рыжехвосткой, которая хоть как-то разбавляла его жизнь, и про многое другое. Боясь разоткровенничаться, Остролапик отвернулся, но все же недовольно произнес:

— Валунишка задел недавно. Я думал, ранка сама затянется, но она, видимо, загноилась.

— Ах этот Валунишка! — негодующе воскликнула Пепельная. — Мне очень не нравится, что он себе позволяет, а еще больше не нравится, что от него ни на шаг не отходит Углелапка.

Остролапик поначалу удивился, почему молодая кошка выделила Углелапку, но потом вспомнил, что они, насколько он знал, приходились друг другу сестрами. Они не были родными, потому что мать у Пепельной была Чернушка, а у Углелапки и Рыжехвостки — Чернобурая. Но связь есть связь.

— Я должна непременно рассказать об этом Грозному, — сказала целительница тоном, не терпящим возражений.

— Ни в коем случае! — запротестовал Остролапик. Он себе живо представил, как над ним будет издеваться Валунишка. — Прошу тебя, Пепельная, не надо!

— Если ты не хочешь, чтобы я рассказывала об этом ради тебя, я должна это сделать ради Углелапки, да и ради будущего племени. Что это будет за воин, который не гнушается обижать слабых!

Оруженосец поморщился, словно его ударили. Выходит, и Пепельная считает его слабым. Неужели в него совсем никто не верит? Но это не укрылось от чуткой кошки.

— Ах, милый, я совсем не хотела тебя обижать. Просто Валунишка, по крайней мере, сейчас сильнее тебя. И его действия очень недостойные.

Остролапик понимал, что целительница просто нашла отговорку, но от слов этой доброй молодой кошки у него почему-то на душе сделалось тепло.

Пепельная быстро начисто вылизала ранку на ухе, от чего маленький ученик даже заурчал, потом наложила резко пахнувшую мазь и отправила по своим делам.

Ухо немного пощипывало, но Остролапик не обращал на это внимания. Он бросился к выходу из лагеря, чтобы успеть потренироваться до захода солнца. Но от него не укрылось, что целительница, выйдя из своей палатки, посеменила куда-то в сторону каменного карниза, где Грозный о чем-то говорил с Дождевиком.

Оруженосец вылез из ежевичного лаза и с удовольствием потянулся, подставив спинку приятным лучам заходящего солнца. Мышцы ныли после репетиционного испытания, но Остролапику это нравилось. Он поспешил на свою полянку.

Ароматы леса обступили его и налили сердце непонятной радостью. Оруженосец приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя все запахи, и едва не поперхнулся, учуяв сильный ненавистный запах. Его обладатель не стал затягивать с появлением.

На Остролапика тут же обрушилось тяжелое тело и отшвырнуло в сторону. Он упал на бок и зажмурился от боли.

— Да от тебя воняет, как будто ты целую луну валялся в травах! — прошипел Валунишка. — Ну что, сыночек целительницы, пора преподать тебе еще один урок.

Остролапик встал и с гневом посмотрел на огромного оруженосца.

— Я ничего не сделал, дурья твоя голова! — взвился он. — Это была тренировка, понятно?!

— Не смей так со мной разговаривать, саранча! — завизжал Валунишка и бросился на маленького оруженосца.

«Ну нет, с меня хватит», — подумал Остролапик и бросился наутек.

Липкий страх снова обволок его изнутри. Он понимал, что одной маленькой раной он уже не отделается. Оставалось только бегство. Но и оно у него не задалось. Черная как тень фигура промчалась мимо него и ловкой подсечкой сбила с лап.

— Уйди, Углелапка, он мой! — сказал Валунишка, подбегая к жертве.

— Я понаблюдаю, — проурчала она.

— Только делай это, пожалуйста, из кустов, — властно сказал Валунишка. — Не хочу, чтобы, если что, тебя видели.

— Я внучка предводителя, и сама решу, откуда мне смотреть, — взвилась Углелапка.

Поймав взгляд друга, она не отвела глаза, но все же не стала спорить и нырнула в ближайшие кусты.

Валунишка хищно уставился на Остролапика, который к этому времени уже поднялся.

— Сейчас ты за все заплатишь! После этого ты никогда больше не посмеешь поднять лапу на Углелапку!

С этими словами он кинулся на маленького оруженосца. Остролапик увидел неловкое движение справа, нацеленное на его лапу, и попытался поднять передние лапы, но тут же получил очень сильный удар в голову слева. Он отлетел и упал на бок, а сверху его придавил Валунишка.

Остролапик чувствовал, как когти его противника больно впились в плечо и бок. Он попытался вывернуться, но не смог ничего сделать, а боль в боку стала еще сильнее. Что-то теплое тоненькой струйкой полилось по животу.

«Он дерется с когтями!» — в ужасе понял Остролапик.

Тогда маленький оруженосец согнулся, подтянув задние лапы ближе к голове, и со всей силой их выпрямил. Он с удовлетворением почувствовал, как его когти разрывают шкуру на его противнике. Но вопреки всем ожиданиям, Валунишка не отступил. Напротив, он вонзил когти в заднюю лапу Остролапика и с силой отшвырнул от себя.

«Он настроен очень серьезно», — пронеслось в голове у Остролапика.

У него началась паника, но он, не без труда, заставил подавить это чувство и резко поднялся. Подняв голову, он увидел ненавидящий яростный взгляд Валунишки. Под ним Остролапик невольно в страхе поежился и сделал шажок назад. И тут же понял, чему именно учил его все это время Дождевик. «Научись видеть свои ошибки и слабости и превращай их в силу», — постоянно повторял глашатай. Сейчас Остролапик наконец-то до конца осознал всю важность этих слов.

При виде страха и слабости противника, глаза Валунишки загорелись победным огнем. Остролапик сразу это подметил и решил, что это можно будет использовать. Но сейчас было уже поздно.

Из-за промедления он не успел отразить атаку, поэтому выкинул когтистую лапу, целясь в горло, но Валунишка играючи уклонился. Остролапик почувствовал резкую боль в щеке и отлетел на целый лисий хвост. В голове помутнело, тело налилось тяжестью и болью. Раны пульсировали. Оруженосец с трудом поднялся и с ужасом понял, что сопротивляться больше не может.

— Ну что, Углелапка, как думаешь, что с ним сделать? — спросил Валунишка, глядя в кусты, где пряталась его подруга.

Глаза Углелапки хищно заблестели.

— Покажи ему, кто здесь главный!

— Сейчас я тебя прикончу, и уж поверь, тебя никто не будет оплакивать! — торжественно прорычал Валунишка, оборачиваясь к противнику.

Остролапик отступил и уперся в дерево.

«Я проиграл», — пронеслось у него в голове.

Вдруг Углелапка с ужасом округлила глаза и спряталась в кусте.

— Валунишка!

Рычание было настолько яростным и низким, что Остролапик подумал, что на их территорию вторглись враги. Он резко обернулся на источник звука и с удивлением и облегчением увидел неподалеку Грозного. Но от его вида Остролапику сделалось еще больше не по себе.

— Ты, лисья душонка! Как ты смеешь нападать на слабых, да еще и на соплеменников?! — рычание стало громче, а Грозный угрожающе сделал шаг вперед.

Оруженосец понял, что сейчас будет разборка между учеником и учителем, и поспешил удалиться, но хвост Грозного, до сих пор яростно бивший своего обладателя по бокам, взметнулся вверх.

— Ты останешься здесь и будешь смотреть за происходящим.

Остролапик не посмел спорить и, съежившись, остался на месте.

— Сражайся с равным по силе! — продолжал рычать наставник Валунишки. — Или с тем, кто сильнее. Нападай!

Валунишка же держался очень уверенно. Он обернулся к поверженному.

— Смотри, как сражаются настоящие воители. И запомни, что тебе никогда не достичь такого!

Грозный широко расставил лапы и уперся ими в землю. Валунишка с азартом начал кружить вокруг наставника. Вдруг он бросился на него, не забыв убрать когти. Но Грозный не шелохнулся, и оруженосец всем телом ударился о грудь наставника. Его лапы неуклюже заскользили по бокам помощника глашатая, и Валунишка упал.

— Так нечестно! — запротестовал он. — В настоящем бою ты бы уворачивался, иначе я бы распорол тебе бок!

Грозный издевательски улыбнулся.

— А мы сейчас в настоящем бою! Выпусти когти и сражайся, как подобает воителю, а не слабаку!

Этой фразы хватило, чтобы не только сбить спесь с Валунишки, но и чтобы заставить его в страхе попятиться.

— К-как с когтями? — в его глазах мелькнул ужас. — Но мы же пораним друг друга!

— Ты посмел выпустить когти на соплеменника! — взревел Грозный. — Сделай сейчас то же!

Остролапик, впервые видя Валунишку таким растерянным и испуганным, с радостью подумал: «Ну и поделом тебе!» Но то, что начало происходить дальше, повергло его в ужас.

Грозный рванулся вперед, увернувшись от передней лапы своего оруженосца, глубоко вонзил когти в плечо Валунишки и дернул, пройдясь лапой почти до задней ноги. Оруженосец взвыл от боли, но тут же получил сильную пощечину когтистой лапой и замолчал. Кровь брызнула на землю. Ярость захлестнула Валунишку, и он, ринувшись на наставника, вонзил когти в его переднюю лапу и рванул. Но Грозный этого не заметил. Сделав изящную подсечку под передние лапы, он запрыгнул на распластавшегося на земле ученика и начал драть его всеми четырьмя лапами, вцепившись зубами в горло.

У Остролапика от ужаса перехватило дыхание.

«Он его убьет!» — стучало у него в голове, но он не смел сдвинуться с места.

Тем временем Грозный получил несколько ударов по голове и плечам. Он даже и не думал уворачиваться. Перехватившись зубами с горла на загривок, он резко поднял Валунишку на лапы и несколько раз от души встряхнул. Но оруженосец не успел опомниться, потому что сразу получил удар по носу. Он отскочил назад и заорал от боли, но сразу очутился на земле и, наглотавшись чего-то, закашлялся.

— Не смей визжать, когда дерешься! — прошипел Грозный.

Он снова поднял Валунишку, но на этот раз дал ему отдышаться. На оруженосца было страшно смотреть: морду заливала кровь, сочившаяся из рассеченной щеки и носа, левый бок превратился в корку спекшейся крови, из-под которой она продолжала сочиться. Его бока тяжело поднимались и опадали, и все пространство вокруг было залито тягучей красной жидкостью. В воздухе чувствовался сладковатый аромат крови.

— Скажешь что-нибудь?! — прорычал Грозный.

Валунишка с яростью уставился на наставника.

— Нет!

— Тогда сражайся!

Помощник глашатая бросился вперед. Валунишка вцепился когтями в уже раненое левое плечо Грозного, но он и на этот раз не подумал уворачиваться. Извернувшись, он снова вцепился в горло оруженосца, повалил его на землю и начал полосовать незащищенный живот. Валунишка взвыл так громко, что казалось, что его вопль был слышен на поляне Четырех Деревьев.

Остролапик перевел дух, когда услышал приближающийся топот. Из папоротников вынырнул Дождевик; его длинная серая шерсть стояла дыбом, глаза воинственно светились.

— Что здесь происходит?!

Он огляделся, глаза потухли, а шерсть поднялась еще выше.

— Как ты это объяснишь, Грозный? — тихо произнес он.

— Я преподал юнцу урок, который он вряд ли забудет, — произнес помощник Дождевика, приводя себя в порядок.

— Ты же в курсе, что нельзя выпускать когти на соплеменников? — сухо поинтересовался глашатай. Его взгляд сделался ледяным.

— Именно это я и объяснил своему оруженосцу, — небрежно бросил Грозный.

Валунишка тоненько поскуливал от боли. Его темно-серая шерсть стала почти черной от крови, а трава вокруг него блестела. Подняться у него не было сил, поэтому он просто лежал и скулил.

У Остролапика защемило сердце. Пусть Валунишка был его ненавистным врагом, но чтобы наставник, который был почти как отец для оруженосца, поднял на него лапу, да еще и так... Нет, такого он не мог желать даже врагу.

— Остролапик, беги в лагерь и предупреди Пепельную, чтобы подготовила травы. А мы с Грозным донесем Валунишку. А потом я с Грозой Звезд подумаю, что делать с тобой, — на этих словах он повернулся к своему помощнику.

Казалось, последних слов Грозный не услышал. Он лишь поморщился и презрительно сказал:

— Сам дойдет, он не при смерти.

Остролапик не собирался оставаться при этом кошмаре. Он со всех лап бросился в лагерь. Вылетев из лаза, он едва не столкнулся с целительницей.

— Великое Звездное Племя! Остролапик, что с тобой?! — воскликнула она, с тревогой обегая оруженосца.

— Со мной все хорошо, но Валунишке требуется твоя срочная помощь. Он серьезно ранен. Я могу помочь тебе подготовиться?

Они юркнули в палатку целителя, и Остролапик принялся выполнять команды Пепельной.

— Вот это разжуй и положи на лист, — деловито говорила она, кладя перед Остролапиком уже знакомые по запаху травы. — Крови много?

Остролапик мрачно кивнул.

— Тогда следует взять побольше паутины, — бросила целительница, идя в дальний угол пещеры.

Наконец ветки ежевичного лаза зашуршали, и на поляну вышел Грозный с высоко поднятой головой. Всем своим видом он демонстрировал свою уверенность в правильности его поступка. За ним, с трудом переставляя лапы, вошел Валунишка, опиравшийся на плечо Дождевика.

При виде этой процессии Пепельная громко охнула:

— Вы встретили барсука или лису?

Во время приготовления к принятию раненых Остролапик не успел рассказать целительнице о том, что случилось.

— Это сделал Грозный, — негромко сказал маленький оруженосец.

Глаза у Пепельной выкатились из орбит от ужаса, но она быстро овладела собой и приняла свой обычный деловитый вид:

— Так, Дождевик, клади его сюда. Аккуратно. — Она повернулась к Грозному, в ее глазах полыхнул гнев. — Как ты посмел?! — Она быстро овладела собой, а помощник глашатая не обратил на нее внимания. — Иди сюда, я осмотрю тебя, ты весь в крови.

Но Грозный лишь махнул хвостом и пошел к куче с добычей.

Положив раненого, Дождевик кивнул целительнице и поспешил в палатку предводителя.

— Как думаешь, его накажут? — спросил Остролапик, глядя на Грозного, уплетавшего полевку.

— Грозный, конечно, храбрый и сильный воин, но это не дает ему права так обращаться со своим оруженосцем! — сердито произнесла она. — Ну-ка, вылижи Валунишку, да поаккуратнее!

Остролапик сморщился. Он терпеть не мог этого надменного и злого оруженосца, но сейчас он не испытывал к нему ничего, кроме жалости и сочувствия.

Переборов отвращение, он принялся слизывать запекшуюся кровь, освобождая раны для целительницы. Пепельная принялась помогать оруженосцу, и они вместе ритмично заработали языками.

Крови оказалось так много, что Остролапику показалось, что они будут его вылизывать целую луну. Однако совсем скоро черный оруженосец закончил со своим участком шкуры и с ужасом увидел глубокие рваные раны.

Пепельная коротко кивнула Остролапику и, не переставая работать языком, бросила:

— Принеси влажного мха, ему нужно попить.

Оруженосец бросился в лаз, обогнул лагерь и быстро нашел дерево, на котором было много мха. Аккуратно оторвав внушительный кусок, он посеменил к ручейку, который тек неподалеку. Щедро смочив мох, Остролапик побежал в лагерь, заливая себе все лапы и грудь.

Вернувшись, он увидел, что Валунишка уже лежит в палатке целительницы. Шкура его блестела от вылизывания и новой крови, до сих сочившейся из особенно глубоких ран. Пепельная суетилась рядом, затыкая их мотками паутины и накладывая мазь, разжеванную Остролапиком. Он положил мох около морды Валунишки.

— Спасибо, — кивнула целительница, нежно глядя на Остролапика. — Ты мне очень помог.

С этими словами она перевела этот же полный нежности взгляд на раненого и кивнула Остролапику на выход.

У оруженосца урчало в животе от голода. Он вдруг вспомнил, что ел только утром. Но, направившись было к куче с добычей, он увидел Грозного, развалившегося неподалеку от кучи и сыто вылизывавшегося. У Остролапика перехватило дыхание от возмущения: «Как он мог так жестоко унижать собственного оруженосца?!»

Он отвернулся и побрел к выходу, но понял, что у него нет ни сил, ни желания идти куда-то. День получился очень насыщенным, да и солнце уже зашло. Поэтому он расположился около входа в палатку оруженосцев и подставил спинку последним лучам заходящего солнца.

Когда солнце зашло совсем, и на поляну опустилась тьма, Остролапик хотел готовиться ко сну, но увидел на каменном карнизе глашатая и сидевшего позади него предводителя. Начиналось собрание.

— Пусть все коты, способные охотиться, соберутся на собрание племени! — зычно крикнул Дождевик.

Но этого не требовалось. Взволнованное происшествием племя и так высыпало на поляну, как только Гроза Звезд со своим глашатаем появились на карнизе.

— Вы все знаете, что сегодня произошло?

Племя зашумело, показывая, что все не только слышали, но и успели обсудить.

— Так вот, — повысил голос глашатай, перекрикивая расшумевшихся котов, — посоветовавшись с Грозой Звезд, я принял решение.

Племя затихло, и вперед вышел предводитель.

— Поступок Грозного однозначно заслуживает наказания. Несмотря на то, что он прекрасный и преданный воин, он должен понимать, что так нельзя поступать ни с кем из своих соплеменников. А уж тем более, с собственным оруженосцем. — Он перевел взгляд на провинившегося, который ни капли не выглядел смущенным или виноватым. — Грозный! Есть ли оправдание твоим действиям?

Большой белый кот вышел вперед и посмотрел на предводителя.

— Я сделал то, что должен был, — легко произнес он.

Племя возмущенно зашумело, и лишь Чеснок с Веткой не высказывали недовольства. Но Гроза Звезд поднял хвост, прекращая разговоры.

— Я наказал Валунишку за недостойное поведение. И сделал я это только ради него, чтобы из него не вырос слабак, который может сражаться только с котятами!

На этот раз даже предводителю не удалось сразу успокоить разбушевавшихся котов. Грозный с ледяным спокойствием отошел к старшим воителям и уставился немигающим взором на каменный карниз. Орляк и Орлячка демонстративно отсели от него, но он не обратил на это внимания.

— Что ж, — продолжил предводитель, когда племя затихло. — Тогда ты должен быть наказан. Но я решил, что раз тебя назначал Дождевик, то и наказывать будет он.

С этими словами он отошел назад, давая дорогу глашатаю. Дождевик вышел вперед и обвел племя глазами, ожидая всеобщего внимания.

— Я очень уважаю Грозного и знаю его как храброго и преданного воина, — начал он, когда над поляной зависла гробовая тишина. — Но после сегодняшнего поступка я разочаровался в нем, как в руководителе. Я не предводитель и не могу забрать у него оруженосца, да и не стал бы этого делать. Но у власти он оставаться больше не может, — понизив голос и посмотрев в упор на своего помощника, он добавил: — Прости, но ты виноват в этом сам. Мы не можем спускать такое с лап никому.

Грозный лишь фыркнул. Повысив голос, Дождевик огласил свое решение:

— С этих пор Грозный не будет исполнять обязанности помощника глашатая! Я снимаю его с этой должности.

Племя пришло в движение. Каждый хотел обсудить решение Дождевика. Остролапик так и замер с открытой пастью: «Ведь у Грозного еще не кончился срок пребывания помощником глашатая! Разве он имеет право снимать его?»

Дождевик подождал, пока все успокоятся. Глаза Грозного потухли, но не выражали никаких эмоций. Наконец у всех застыл немой вопрос: кого же назначит Дождевик своим помощником теперь?

— Я советовался с Грозой Звезд, — продолжал глашатай. — И мы пришли к единому решению. Теперь моим помощником станет Пестрая!

— Что?! Но она только недавно стала воительницей! — послышался возмущенный голос Чеснока.

— Воинский закон запрещает становиться помощником глашатая тому, кто не стал старшим воином, — веско заметил Орляк.

То тут, то там слышались удивленные и возмущенные выкрики. Да и сама Пестрая не была в восторге от такого решения. Она смущенно переступала с лапы на лапу и не решалась поднять глаза на племя. Но Дождевик взмахом хвоста прервал обсуждения.

— Старшим воином она станет уже, будучи на посту помощника глашатая. Это не настолько серьезный пост, а она как никто другой подходит на эту роль. Она самая маленькая кошка в племени, но это не помешало ей стать одной из сильнейших воинов. У нее есть все качества лидера. Она целеустремленна, она умеет убеждать и вдохновлять. А самое главное — она предана племени и воинскому закону. Я не могу сказать, что сомневаюсь в ком-то из вас, но для меня она будет лучшим помощником. Это мое решение.

С этими словами он спрыгнул со скалы и направился в палатку старших воинов. Смирившись с решением глашатая, члены племени начали наперебой поздравлять новую помощницу глашатая:

— Пестрая! Пестрая!

Остролапик тоже присоединился к всеобщему крику. В стороне остались только Грозный и Чеснок с Веткой, которые недобро щурили глаза на маленькую кошечку.

И тут в голове Остролапика поселилась мысль, от которой он чуть не подпрыгнул на месте от возбуждения: «Выходит, каждый, кто упорно трудится и приносит пользу племени, может стать помощником глашатая. А после и глашатаем. И, может быть, даже предводителем… Значит, я буду стараться еще больше, тренироваться усерднее, и, может быть, тогда ко мне перестанут так относиться».

Он даже топнул лапкой, ошеломленный своим решением.

«Смогла Пестрая, смогу и я!»

На следующий день Остролапик выбрался из палатки оруженосцев как обычно рано. Вопреки всем ожиданиям на скале сидел не Дождевик, а Пестрая. Она распределяла рассветный патруль, пока глашатай дремал под карнизом. Неподалеку Грозный, Ветка и Чеснок делили жирного дрозда. Орляк пристроился рядом и уплетал землеройку.

— Остролапик! — подозвала оруженосца помощница глашатая. — Ты, кажется, очень давно не ходил в патрулирование. Иди разбуди Углелапку.

У Остролапика упало сердце. Он был готов идти в патруль с кем угодно, только не с Углелапкой. Эта надменная и высокомерная кошка обязательно будет донимать его всю дорогу.

Но, слава Звездному племени, будить ее не пришлось, потому что та уже сидела около выхода из палатки и вылизывалась. Услышав приказ Пестрой, она ощетинилась, но сказать ничего не успела. Помощница Дождевика взмахнула хвостом, предупреждая возражения.

— Я не потерплю никаких раздоров. Несмотря ни на какие ваши отношения, в трудную минуту любой из моих воинов должен, не раздумывая, прийти на помощь другому.

— С каких пор мы твои воины? — зашипел Грозный.

— Ты себя не возомнила глашатаем, случаем? — поддакнула Ветка.

Но Пестрая, казалось, не заметила резких слов старших воинов.

— Орляк, ты идешь с нами. Позови Снега и Урагана.

— Зачем нам такой многочисленный патруль? — спросил Орляк.

— Мы пойдем к границе с племенем Теней, — просто ответила Пестрая и спрыгнула с каменного карниза.

— Ты собираешься брать оруженосцев к границе с племенем, с которым мы ведем войну?! Что ж, очень умно, — ощетинилась Ветка.

Пестрая подошла к коричнево-черной кошке и в упор посмотрела на нее. Трехцветная кошка казалась рядом с широкоплечей и мускулистой Веткой очень маленькой.

— Я не собираюсь затевать драку, — тихо, но очень твердо сказала она. — И если мои решения вызывают у кого-то возражения, высказывайте их более корректно. Не надо со мной так разговаривать, понятно?

Ветка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Пестрая развернулась и легонько шлепнула Ветку хвостом по носу. Та даже затряслась от злости, шерсть на ее загривке угрожающе поднялась. Она выпустила когти.

Остролапик напрягся. Если сейчас будет драка между старшей воительницей и помощницей глашатая, добром это точно не кончится. Но Ветка все же смогла взять себя в лапы и опустила шерсть.

«А Пестрая цепко ухватилась за власть, — подумал Остролапик. — Она явно дает понять, что имеет право отдавать приказы. Дождевик не ошибся с выбором преемницы».

Весь патруль был в сборе, поэтому Пестрая повела его к границе. Солнце поднималось из-за горизонта, приятно грея спины патрульных. Углелапка старалась держаться как можно дальше от Остролапика, но не отказывала себе в удовольствии иногда бросать на него презрительный взгляд. Но его уже давно перестало это задевать.

Наконец процессия достигла места, где уже чувствовались пограничные метки Сумрачных котов. Пестрая повела патруль вдоль границы.

— Давайте обновим метки. Но не расходитесь далеко друг от друга — не забывайте, что мы воюем с Сумрачными котами.

Орляк, Углелапка и Снег остались метить на этом месте, а остальные пошли дальше. Остролапик чувствовал запах старых меток Грозных котов и более свежий Сумрачных. Все было спокойно, но он все же решил попробовать воздух. Он открыл пасть, втянул в себя запахи леса и едва не поперхнулся, когда до чутких рецепторов долетел едкий запах племени Теней.

Остролапик посмотрел на другую сторону небольшой тропинки, которая с недавних пор служила границей между племенами: в битве, когда убили Трехцветную, племя Теней присвоило себе большой кусок территории Грозного племени. Но было понятно — запах доносился с этой стороны тропинки.

— Вторжение! — заверещал он.

В мгновение ока все коты стояли около него, воинственно распушив загривки и смотря по сторонам. Но видно никого не было.

— Ты что-то почуял? — осторожно спросила Пестрая, втягивая воздух.

Ее зрачки резко расширились, когда она, видимо, наткнулась на тот же запах, что и оруженосец.

— Племя Теней на нашей территории, — тихо сказала Пестрая.

Обитатели соснового бора не заставили себя долго ждать. Из-за дерева показались четыре фигуры. Это были Дрозд, Камыш и двое котов, которые не были известны Остролапику. Один из них был темно-серый, другой — черный, с белыми кончиками ушей. Оба были гораздо моложе старших воинов.

— Кто это? — шепотом спросил Остролапик у Урагана, указывая ушами на неизвестных.

— Тот темно-серый — Кремень. А тот, что покрупнее, Черныш. Его объявили воином всего четыре луны тому назад, если не ошибаюсь.

— Что вы делаете на территории Грозного племени? — громко спросила Пестрая, когда патруль племени Теней приблизился к ним.

— Разве это ваша территория? — невинно округлил глаза Дрозд. — Мы, наверное, и не заметили, как перешли границу.

— Больно слабый запах у ваших меток, — издевательски добавил Камыш.

Орляк вздыбил загривок и выпустил когти, но Пестрая дернула хвостом, призывая к спокойствию.

— А с каких это пор у вас такие многочисленные пограничные патрули? — продолжал Камыш, недобро улыбаясь.

— Наши дела вас не касаются, — отрезала Пестрая и сделала шаг вперед. — Убирайтесь, если шкура цела.

— Что же ты нам сделаешь? — осклабился Дрозд.

— Вы в меньшинстве, если ты не заметил, — бросила помощница глашатая.

— Да-да, видим. Пара опытных воинов и два котенка. Да мы вас порвем и не заметим!

— А ты попробуй, — прорычал Орляк, выступая из-за спины Пестрой.

— Мы не котята! — распушилась Углелапка.

Помощница глашатая наградила обоих недобрым взглядом, и они вернулись на свои места.

— Дрозд, я тебя победила пару раз и сделаю это снова, и ты сам это прекрасно знаешь. Так что вас трое против пяти, и ты должен осознавать, чем закончится эта битва. Насколько я могу судить, ты теперь глашатай, так что не будь мышеголовым и вернись на свою территорию, пока мы не выгнали вас силой.

Пестрая снова сделала шаг вперед и почти уткнулась в огромную фигуру Дрозда. Она была настолько меньше, что ей приходилось задрать голову, будто она смотрит на небо.

Глашатай племени Теней выпустил когти и напрягся. Патруль Грозного племени сделал то же. В воздухе повисло напряжение. Остролапик понял: схватки не миновать. Каково же было его удивление, когда Дрозд сделал шаг назад от маленькой трехцветной кошки.

«Он ее боится!» — с радостью подумал оруженосец.

После затянувшейся паузы Дрозд отвел взгляд от Пестрой и небрежно бросил:

— Пошлите, нам тут нечего делать.

Помощница глашатая снова приблизилась к нему.

— Еще раз поймаем на нашей территории, целыми вам не уйти. С сегодняшнего дня граница будет патрулироваться два раза в день. Не заставляй нас идти на крайние меры. Вы получили кусок территории, с вас хватит.

С этими словами она развернулась и пошла в сторону лагеря. Патруль двинулся за ней, еще раз обменявшись злобными взглядами с врагами.

Сделав крюк и вернувшись к месту, где было прервано обновление меток, коты принялись метить дальше.

— Оруженосцы, Снег и Ураган, можете возвращаться. Нам больше ничего не угрожает.

Отойдя, Остролапик приблизился к Урагану.

— Что это сейчас было? Почему они не полезли в драку?

— Дрозд жесток и воинственен, но он не мышеголовый. Он прекрасно видел, что они не выйдут из этой битвы победителями. Если вообще выйдут. Пестрая только что отстояла право на свою территорию без когтей и драки.

— А разве так бывает? — недоверчиво покосился на него оруженосец.

— Ну ты же сам видел это, — рассмеялся серый воин. — Это был идеальный вариант битвы. Если бы они так происходили всегда… — глаза Урагана потемнели. — Мы бы не теряли в бессмысленных битвах столько воинов.

По пути в лагерь Остролапик решил поохотиться. Он шел, принюхиваясь к запахам леса, как вдруг увидел копошащуюся на земле белку. Быстро подкравшись, оруженосец не оставил белке шансов, отрезав путь к спасительному дереву. Потом прихлопнул ее и прикончил точным укусом в шею. Теперь и в лагерь не стыдно возвращаться!

Войдя в лагерь, Остролапик увидел Валунишку, сидевшего около входа в палатку Пепельной. Он выглядел куда лучше, чем вчера, но даже из-под густо наложенной мази были видны страшные раны. Оруженосца снова бросило в жар: «Неужели можно быть таким жестоким?»

Несмотря на вражду с этим огромным оруженосцем, он испытывал к нему жалость. Но Остролапик поспешил отогнать грустные мысли, кинул свою добычу в кучу и поискал глазами Дождевика. На его привычном месте — на каменном карнизе — снова расположилась Пестрая, уже успевшая вернуться с границы с племенем Теней.

«С ней наши дела пойдут в гору», — удовлетворенно подумал оруженосец.

Грозный, конечно, был неплохим помощником глашатая, но с появлением оруженосца у него было крайне мало времени. Глашатай тоже старался уделять больше времени своему воспитаннику, поэтому Пестрая была идеальным вариантом. Единственное, что не понимал Остролапик, было то, почему Дождевик не назначил Орляка. Этот воин был достаточно молод, он всегда славился своей преданностью и доблестью в сражениях.

Его раздумья прервал глашатай, войдя в лагерь вместе с Веткой и Солнцелапкой. Все трое были нагружены дичью. Остролапик дождался, когда они положат добычу, и с надеждой посмотрел на своего наставника.

— Думаю, что Пестрая справится без меня, — удовлетворенно сказал Дождевик. — Пошли тренироваться.

Но их намерениям не суждено было сбыться. Почти сразу после последней фразы Дождевика послышался топот лап. Остролапик прислушался и определил, что котов было двое. Через пару ударов сердца в лагерь ворвался Ураган. За ним из лаза вылетел взъерошенный Пух. Шерсть его торчала клочьями, а местами она отсутствовала. Так же в некоторых местах виднелась кровь.

— Он сказал, что дело срочное, — сказал Ураган, подбегая к отцу.

— Что произошло? — хмуро спросил Дождевик.

— Домашние, — устало отозвался Пух. — Мы были готовы, но их слишком много. И еще… Они как-то смогли заставить сражаться за них двух собак.

— Собак?! — вытаращился Остролапик.

— Они маленькие, не сильно больше кота. Но клыки у них острые и большие.

— Племя! — воззвал Дождевик. — К бою!

Почти все племя и так было в сборе. Ощетинившиеся и готовые к схватке.

— Пестрая! Ты возглавишь патруль. К сожалению, мы пока не можем доверять нашим временным союзникам. Но я надеюсь, что со временем какое-то доверие может появиться. А сейчас защищать лагерь останусь я, предводитель, Снег, Орлячка и Ураган. Остальные пойдут с Пестрой.

— Даже оруженосцы? — прищурившись, спросил Грозный.

— Даже оруженосцы, — кивнул глашатай. — Они послужат…

— Гроза Звезд запретил брать с собой оруженосцев, — перебил его бывший помощник.

— Домашние не так опасны, как коты племен. Но они будут держаться подальше от собак. Оруженосцы смогут послужить хорошей помощью в битве. Хватит тратить время, вперед!

Пестрая первая выбежала из лагеря. За ней бежали Ветка, Грозный и Пух. Орляк и Чеснок бежали рядом с четырьмя оруженосцами.

«Моя первая битва!» — с восторгом и небольшим страхом подумал Остролапик.

Патруль достаточно быстро и без приключений добрались до той части леса, которую Дождевик на время отдал бродягам. Пестрая остановилась и оглядела своих котов. Пух встал рядом, терпеливо ожидая. Из-за деревьев слышались звуки битвы, крики и… лай.

— Мы должны окружить их. Точнее, отрезать путь к отступлению. Как только домашние увидят подкрепление, они могут сбежать. А наша задача — преподать им урок, который они очень долго не забудут. — Пестрая посмотрела на оруженосцев. — Слышали нашего глашатая? Чтобы ни один из вас не приближался к собакам. В атаку!

Коты ворвались на поляну, на которой шел бой. Домашние, как и ожидала Пестрая, как только увидели подкрепление в виде воинов, тут же попытались броситься наутек. Однако патруль, будто река, обогнул место сражения и встал на пути у нападающих.

— Грозный! Чеснок! Возьмите на себя пустолаек! Остальные в бой!

Два старших воителя отсоединились от патруля и нырнули в гущу сражения, пробираясь к собакам. Те, действительно, были немногим их больше. Остролапик с удовольствием посмотрел бы, как воители справятся с врагами, однако у него не было времени. Патруль уже рассредоточился и вступил в бой. А около оруженосца оказался среднего роста кот. Он был весь в крови, но судя по тому, как он двигался, это была не его кровь.

На миг оруженосца сковал страх.

«Это же домашние котики! Они не умеют сражаться!»

Остролапик заставил себя избавиться от этого чувства. Но пока он вел войну с собой, едва не пропустил удар. В последний момент он успел увернуться. Но атаковать не торопился. Для начала надо узнать противника.

Коричневый домашний кот был больше Остролапика. Наверное, поэтому он решил, что тот не будет сопротивляться. Иначе поведение кота оруженосец объяснить не мог. Вместо того, чтобы уворачиваться от ударов и атаковать, кот просто наступал на оруженосца и беспорядочно размахивал лапами, пытаясь куда-нибудь попасть. Он даже не задумывался куда.

Остролапик легко увернулся от удара, летящего ни то в плечо, ни то в голову, и вонзил свои острые когти в лапу домашнего. Тот взвыл. Но вместо того, чтобы продолжить атаковать или защищаться, попытался броситься наутек.

«Мы должны преподать им урок!»

Остролапик прыгнул и вцепился в хвост убегающего. Домашний попытался вырваться и оставил в пасти оруженосца огромный клок своей шерсти. Но Остролапик не собирался его отпускать просто так. Он вонзил когти в задние лапы и принялся выдирать шерсть вместе с мясом. Потом он перешел чуть выше, потом — на бока. В конце концов он прижал все еще вырывающегося и орущего кота к земле и принялся драть его всеми четырьмя лапами. И только тогда, когда он был весь забрызган кровью, оруженосец отпустил противника. Тот моментально поднялся на лапы и, немного прихрамывая, бросился бежать.

Остролапик поднялся. Но оглядеться он не успел. Прямо на него бежали сразу двое домашних. В их глазах оруженосец увидел ужас, а через мгновение увидел того, от кого они убегали. Орляк бежал за беглецами, пытаясь достать их. Но никак не мог догнать их. Когда двое были близко к Остролапику, он прыгнул между ними. Домашние не успели ничего сделать и, споткнувшись о маленького оруженосца, упали. Орляк коротко кивнул и приступил к делу.

Теперь у оруженосца выдалась лишняя секунда, чтобы оглядеться. Он увидел Пеструю, сражавшуюся сразу с двумя огромными котищами. Но сражением это было назвать трудно. Она буквально издевалась над ними. Помощница глашатая петляла, уворачивалась, проскальзывала под котами. Они, в свою очередь, пытались ее поймать. Но выходило у них не очень. Они путались в собственных лапах и в лапах друг друга, врезались друг в друга и всячески мешали. А Пестрая этим прекрасно пользовалась, и с каждым ее движением на них становилось меньше шерсти и появлялись новые раны.

Чуть правее с тремя котами сражался Чеснок. Судя по всему, они с Грозным уже прогнали собак. Остролапик захотел убедиться в этом и достаточно быстро нашел и Грозного. Он как раз только что прогнал небольшого домашнего кота, который был весь в ранах. Однако и на Грозном воителе виднелись раны. Домашние коты, видя, что их не отпускают просто так, начали сражаться усерднее.

Грозный хищно огляделся в поисках нового противника. Но он нашел его не сам. Они нашли его сами. Воитель не успел должным образом среагировать, когда сразу пять котов с разных сторон навалились на него. В мгновение ока он оказался на земле. Четверо домашних с трудом удерживали его лапы, а пятый что было сил драл воителя когтями. Остролапика захлестнула ярость. Он видел, что Грозный не справляется, и бросился на помощь.

Он хотел сначала сбросить того кота, который полосовал фактически беспомощного воителя. Однако меньше чем через один удар сердца понял, что это мало чем поможет. Он на скорости запрыгнул на спину коту, удерживающему одну из задних лап старшего воина, и оторвал его от Грозного. Дальше разъяренного воина было не остановить.

Он высвободил правую заднюю лапу и с легкостью скинул ей другого кота со своей левой. Потом обеими задними он освободился от других котов. Удар был такой силы, что трое котов повалились один на другого. Дальше наблюдать за этим у оруженосца не было времени, потому что кот, на которого он напал, уже поднялся с земли и со злобой смотрел на оруженосца.

— Привели котят на бой? — презрительно спросил домашний.

— Эти котята сражаются лучше тебя, увалень! — выпалил Остролапик.

Домашний, который был гораздо крупнее маленького оруженосца, с яростью бросился вперед. Но Остролапик играючи увернулся от неуклюжей атаки и наградил обидчика разодранным ухом. Кот взвыл от боли и предпринял еще одну попытку атаковать. Но оруженосец легко подсек противника, навалился на него, вцепился зубами в щеку кота и принялся раздирать его шкуру. Полетела шерсть, брызнула кровь. И совсем скоро Остролапик отпустил поверженного противника.

Он обернулся, чтобы посмотреть, как справляется Грозный. Его схватка тоже подходила к концу. Из четырех котов осталось трое, да и те были все исполосованы и пытались убежать. Но старший воитель не отпускал их. Он легко повалил одного кота и прошелся когтями по его боку. На лежащем появилась большая кровоточащая рана. А Грозный уже напал на другого. Два удара, и домашний с трудом бросился бежать. Третий кот попытался атаковать Грозного, но тот легко увернулся и зашел со спины. А когда нападающий развернулся, то напоролся горлом на страшные когти Грозного воителя. Задыхаясь и кашляя кровью, домашний кот повалился на землю и начал сучить лапами. Через пару ударов сердца под ним образовалась внушительная алая лужа, а сам кот почти затих. Это зрелище повергло оруженосца в ужас, а к его горлу подкатила желчь. Он впервые видел, как происходит смерть кота.

Зазевавшись на зрелище, Остролапик пропустил приближение двух домашних. Они напали на него со спины. Он попытался сопротивляться, но коты, увидев, что стало с их товарищем, и виновника его смерти, бросились прочь из враждебного леса.

Остролапик поднялся и увидел, что битва подошла к концу. Основная часть нападающих разбежалась. На поляне остались только бродяги, Грозные воины и лежащие домашние. Один из них выставил окровавленную лапу перед собой и что-то просил у бродяги, нависшим над ним. Но бродяга не стал его слушать и глубоко погрузил когти в горло лежащего на земле кота. Остролапик скривился: «Убивать поверженных врагов — низко».

Но он вспомнил, что бродягам чужд воинский закон.

— Один из наших погиб, — сказал Пух, хромая к Грозному, — а один тяжело ранен. Трое домашних мертвы и двое тяжело ранены.

— Домашние котики не вернутся ни за ранеными, ни за мертвыми, — заметил Грозный. — А у вас нет целителя. Лучше всего будет убить раненых, а тела вынести или похоронить.

— Мы так и сделаем, — кивнул Пух.

«Они убьют своего кота!»

Остролапик пришел в ужас, но никто больше, казалось, не был удивлен таким исходом. Пестрая собрала свой патруль, и они двинулись в сторону лагеря.

— Раненые есть? — спросила она, когда коты отошли от места сражения.

— У Грозного несколько неглубоких ран, — ответила Ветка, — Чеснока один раз смогла укусить собака, а у Солнцелапки царапина на весь бок.

— Глубокая? — нахмурилась помощница глашатая.

— Нет, — отмахнулась ученица, — пустяки.

— Тогда вы трое идите к Пепельной, она вас посмотрит. Остальные могут отдохнуть и заниматься своими делами. Чуть позже я или Дождевик назначим патрули.

Остролапик вошел в лагерь позже остальных — он задержался, чтобы вылизаться. Войдя в лагерь, он направился к глашатаю.

— Не ранен? — спросил Дождевик.

— Нет, все хорошо, — ответил оруженосец. — Домашние коты совсем не умеют сражаться.

— Они могут представлять опасность только тогда, когда их очень много, — ответил Дождевик. — Когда их двое или даже трое, они мало что могут сделать подготовленному воителю.

— На Грозного напало сразу пятеро! — поделился Остролапик. — Они прижали его, а он ничего не мог сделать.

— Если кота прижимают к земле трое или четверо котов, даже домашних, вряд ли он сможет что-то сделать. Ты ему помог?

Оруженосец скромно кивнул.

— Молодец. Готов к тренировке или устал?

— Конечно, готов!

— Тогда вперед. Патрули оставлю на Пеструю.

Обычно наставник и ученик шли молча или глашатай рассказывал что-то Остролапику. Но сейчас в голове оруженосца, впервые за долгое время, поселился целый рой вопросов. Поэтому он не стал затягивать и начал с самого волнующего:

— Дождевик, а разве можно вот так смещать помощника глашатая? И почему ты выбрал именно Пеструю?

Глашатай улыбнулся.

— Помощник глашатая обычно выбирается самим глашатаем на два-три сезона. После этого глашатай, если остался доволен им, может оставить его на посту. Так же он может избрать нового, чтобы посмотреть, кому стоит доверять власть, а кому нет. Но если глашатай остался недоволен своим помощником, то есть возможность назначить на его место другого. Да и, как я уже говорил, помощник глашатая не такая высокая должность, как глашатай. А про Пеструю… — Дождевик ненадолго замешкался. — Я видел ее становление, видел ее качества. Я должен выбирать опору себе, и счел ее самым лучшим вариантом для этого.

— Но почему, к примеру, не Орляк? — не отставал оруженосец.

— Орляк храбрый воин. Он обладает всеми качествами прекрасного и благородного воителя, но, увы, у него недостает качеств, нужных правителю. У него нет и грамма честолюбия, а оно должно быть. Разумеется, в малом количестве.

Остролапик задумался. Выходит, что, чтобы быть хорошим правителем, нужно любить власть. Он всегда думал, что это плохое качество.

— Но зачем коту честолюбие? Разве без него он не сможет хорошо управлять подчиненными? Да и какой честолюбивый кот подпустит такого же к власти? Они же будут соперничать.

— Я же сказал, в малом количестве. Я честолюбив, мне нравится моя должность, и я привык управлять котами. Но, тем не менее, я с удовольствием разделю свою власть с тем, кто этого достоин. Всему нужна мера, Остролапик. Если ты будешь в меру честолюбив, предан и заботлив, то из тебя вырастет отличный глашатай.

— Я могу стать глашатаем?.. — совсем растерялся оруженосец. — Но я же был бродягой.

— Любой кот может стать глашатаем, если он умеет управлять и приносит много пользы.

— А как можно быть в меру преданным и заботливым? — перебил глашатая Остролапик.

Голова у него шла кругом от полученной информации и робкой надежды стать когда-нибудь таким же, как Дождевик.

— К сожалению, бывают редкие случаи, когда приходится выбирать, кому ты предан. Иногда преданность племени расходится с преданностью предводителю. Когда Гроза Звезд был глашатаем при своем отце, ему тоже пришлось сделать этот нелегкий выбор. В ту пору предводителем был Звездная Ночь. Он хотел выполнить желание бывшего предводителя и уничтожить Речное племя. Гроза Звезд понимал, чем это закончится для нашего племени. Ему пришлось поднять котов против своего безжалостного отца.

«Преданность племени расходится с преданностью предводителю… Как это может быть? Нет, хватит на сегодня вопросов», — подумал ошеломленный Остролапик.

Ему нужно было много времени, чтобы осмыслить услышанное. Но все же один вопрос не давал ему покоя еще с первого совета:

— Почему только в нашем племени кошек с рождения готовят быть матерями, не обучая их воинским приемам? Ни в одном другом племени я не видел такого. Там кошек наравне с котами обучают воинскому искусству, и нет ни одной, которая с рождения умела бы только охотиться и заботиться о котятах.

Было заметно, что глашатая вопрос его оруженосца поставил в тупик. Он не сразу нашелся с ответом.

— При Звездной Ночи кошкам вообще запрещалось обучаться воевать. Он считал их лживыми, ненадежными… С приходом к власти Грозы Звезд ситуация изменилась, но он не решился избавиться от этой традиции до конца. Тогда мы обучили взрослых кошек, а молодых не стали. Но теперь, как ты и сам знаешь, среди оруженосцев есть кошки.

Тренировка у Остролапика не задалась. Он постоянно пропускал удары и падал, а контратака ни разу не увенчалась успехом. Он не мог сосредоточиться на тренировке. В конце концов глашатай отправил оруженосца отдохнуть, и он совсем расстроенный пошел в лагерь.

— Остролапик! — окликнул оруженосца, подходившего к лагерю, Ураган. — А ты почему не на тренировке?

— У меня не задалась тренировка, и Дождевик отправил меня отдохнуть, — с досадой объяснил Остролапик.

— Может, прогуляемся тогда? Хорошая беседа проветрит твои мысли, и ты сможешь потренироваться с новой силой.

Остролапик с радостью согласился.

— Расскажи мне про Пеструю, — попросил оруженосец, когда они устроились в корнях большого дуба.

— Что именно ты хочешь услышать? — оживился серый воин.

— Ну ты же наверняка знаешь ее с рождения. Я бы хотел узнать про нее побольше.

Ураган ухмыльнулся:

— Не совсем с рождения. Она была домашней кошкой.

— Что?! — у Остролапика глаза полезли на лоб. — Да не может такого быть.

— Еще как может. В общем, слушай. Когда я был уже взрослым котенком и готовился стать оруженосцем, в один солнечный день самого разгара Зеленых Листьев к нам в лагерь пришел крохотный котенок. Разумеется, все очень удивились. Во-первых, кошечка была очень маленькая и походила на новорожденную. Во-вторых, она прошла в лагерь незамеченной. Подойдя к первому попавшемуся коту, которым оказался я, она сказала, что хочет стать членом нашей стаи — так она назвала наше племя. Гроза Звезд почти не колебался, учитывая, что ее присутствия на нашей территории никто не заметил. На вопрос о возрасте она умолчала и попросила как можно быстрее научиться охотиться. Понятное дело, никто не возьмется обучать новорожденного котенка, о чем я ей и заявил. Я объяснил ей, что домашним кискам вообще не место в племени. Но Пестрая с самого детства была очень бойкая. — Ураган повел левым ухом. — Видишь этот шрам?

Остролапик впился глазами в ухо серого воина и увидел небольшой шрам, оставленный, вероятнее всего, маленькими коготками или зубами.

— Так вот, она сразу дала понять, что не согласна с моим мнением, — Ураган весело заурчал. — И накинулась на меня. Я, если честно, и не ожидал каких-то навыков от нее, но она смогла опрокинуть меня на землю и располосовать мне ухо. После мы вместе стали оруженосцами. Я получил имя Ураганчик, а она — Пеструшка. Как она же сама рассказывала, она жила с рождения у Двуногих, но по каким-то причинам ей там очень сильно не нравилось. Она ушла от них и зажила полубродячей жизнью, хотя была еще совсем маленькой. Благодаря помощи нескольких котов она смогла выжить и даже получила некоторые навыки защиты и охоты.

Гроза Звезд разглядел в ней неутолимый нрав и целеустремленность. Поэтому выбрал для нее лучшего учителя. Наставником Пеструшки стала самая добрая, храбрая и находчивая кошка нашего племени — Трехцветная. Она решила было обучать Пеструшку только навыкам охоты, пока та не подрастет, но малышка слишком сильно протестовала, и Трехцветной пришлось пойти на уступки. Мы начали вместе изучать воинское искусство.

Шли луны, мы получали все новые и новые знания. В какой-то момент Пеструшка сама придумала новые приемы для себя, потому что она так и не могла вырасти в кошку нормального роста.

— Сама придумала? — поразился увлеченный рассказом оруженосец.

— Представь себе. Она показала их Трехцветной, и они вместе начали отрабатывать их и доводить до совершенства. Я тоже старался помогать ей в тренировках, но она постоянно шипела на меня. Тем не менее, в наших поединках всегда выигрывал я, а Пеструшке ой как не нравилось проигрывать. Она тренировалась буквально день и ночь, но из-за маленьких лапок не могла нормально сражаться.

Ей очень нравилось ходить в патрулирование, особенно на границу территории неподалеку от двуногих. О, ты себе не представляешь, как она ненавидела домашних котиков. Наверное, Пеструшка хотела доказать свою преданность племени и постоянно вызывалась туда гонять домашних.

В сезон Листопада родились твои товарищи по палатке, а в начале Голых деревьев окотилась Чернушка. К несчастью, спустя всего пару дней котята Чернушки один за одним умерли от холодов и болезни. И, по счастливому стечению обстоятельств, примерно в это же время она нашла тебя, пищащего на границе с территорией двуногих. Ну и, естественно, притащила в лагерь и не успокоилась, пока тебя не подсунули под бок к обезумевшей от горя Чернушки.

— Так это она принесла меня?

— А кто еще в нашем племени захотел бы принести бродячего или домашнего котенка? — с нежной улыбкой заметил Ураган.

От Остролапика не укрылось выражение его глаз.

— А почему же вы сейчас не дружите? Как кот и кошка, — вдруг спросил Остролапик.

Ураган недоуменно посмотрел на оруженосца. Но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что Остролапик все понял. Поэтому он не стал отнекиваться, вздохнул и продолжил:

— Дело в том, что я люблю ее как кошку, как подругу, а она меня — как брата. Мы все время были вместе и сроднились. Да и заметно, что ее сердце уже кем-то занято. Но мы отвлеклись. Принеся тебя и отстояв твое право на нахождение в племени, она за тобой часто ухаживала. Она видела, что Чернушке ты не только не заменил ее умерших котят, но и раздражаешь ее. Но других кормящих королев тогда не было, потому что твои товарищи по палатки уже вовсю уплетали дичь. Спустя две луны у нее совсем не осталось на тебя времени, да и вы уже играли впятером. Она еще больше углубилась в обучение. Она даже Чеснока заставила помочь ей отработать приемы для сражения с большими котами.

Время шло, а Пеструшка никак не унималась. Она была самым активным оруженосцем и, как говориться, в каждой норке — затычка.

— А были другие оруженосцы, кроме вас? — перебил рассказчика Остролапик.

Глаза Урагана потемнели.

— Нас было пятеро. Я, Пеструшка, Носик, Одуванчик и Кедрушка. Трое погибли в одной из битв с племенем Теней. Как раз с тех пор Гроза Звезд запретил оруженосцам участвовать в нападениях, да и вообще в битвах.

А тем временем приближалось испытание. Все из нас были крепкие, сильные, и мы многое могли. Единственная, кто отличалась от нас, была, разумеется, Пеструшка. Она была самой маленькой среди оруженосцев. Хоть она и подросла, это было не очень заметно. Испытание, как ты, наверное, уже знаешь, выиграл я. Пеструшка проиграла только мне, но это было ее последнее поражение на моей памяти. Эту кошечку настолько обидело мое над ней превосходство, что она продолжила тренироваться даже после посвящения в воители.

Но нас посвятили не сразу. Дождевик, который уже тогда был глашатаем, предложил сделать нас воинами после битвы с племенем Теней. Тогда планировалось нападение на них, чтобы забрать нашу территорию. В этой битве как раз и погибли трое наших товарищей, а нас произвели в воины. Это было, когда ты еще только-только начал пробовать дичь. Потом была еще одна пограничная стычка, в которой погибла Трехцветная. Дальше, я думаю, ты все помнишь.

Остролапик мрачно кивнул.

— А еще, как потом выяснилось, когда она пришла в наш лагерь, ей едва исполнилось три луны. И оруженосцем она стала в таком же возрасте. Многие до сих пор в это не верят.

— Теперь понятно, что в ней нашел Дождевик, — проурчал Остролапик.

Он и подумать не мог, что история Пестрой такая захватывающая.

Они проболтали так до самого заката. Войдя в лагерь, Остролапик увидел Грозу Звезд, распределяющих котов на совет.

— Остролапик, Ураган, вы пойдете? — спросил предводитель, глядя на вошедших.

Оруженосец вдруг понял, что совсем не хочет идти и говорить с котами из других племен.

— Я не пойду, — решил он.

— Тогда я тоже, — неожиданно сказал Ураган, заговорщически глядя на Остролапика.

На душе оруженосца сразу сделалось тепло.

— Значит, мы сможем еще поговорить, ожидая возвращения котов с совета? — шепотом спросил он.

— А то!

На совет отправились Гроза Звезд, Дождевик, Пестрая, Грозный, Чеснок, Пепельная и четверо оруженосцев. Дождавшись ухода котов, Остролапик и Ураган вышли в лес.

— Как тебя обучал Грозный? — спросил оруженосец.

— Да примерно так же, как обучает сейчас Валунишку. Он учил меня терпеть боль, разным боевым приемам и хитростям. Он делал из меня хорошего воина, а мой отец занимался со мной воспитанием именно характера. Если бы не он, я и не знаю, что из меня вышло бы.

— А он наказывал тебя?

— Бывало иногда, но то, что произошло с Валунишкой, на моей памяти впервые. Он и раньше отличался жесткой дисциплиной, но этот случай вышел за все рамки. Дождевик принял правильное решение об его отставке.

— Как думаешь, Пестрая захочет мне дать пару уроков? — мечтательно спросил Остролапик. — Я бы очень хотел научиться сражаться как она. Тем более, что рост у меня тоже не очень большой.

— Я думаю, что тебе она с удовольствием чему-нибудь научит. Нашему племени нужны сильные воины.

До прихода соплеменников с совета Остролапик узнал много всего. В первую очередь он более подробно расспросил про Звездную Ночь и его отца Звездного Рыка. Оказывается, до Звездного Рыка Грозное племя называлось по-другому, а новый предводитель переименовал его. Что, кстати, шло вразрез с Воинским законом. Но после того, как оруженосец узнал про другие поступки двух предводителей, это казалось шалостью котенка. Звездный Рык проложил себе путь к власти через убийства соплеменников и предательства. Когда он стал предводителем, то сразу сделал глашатаем своего сына, которого он с рождения обучал жестокости и властолюбию. Воспитание этих качеств дало свои плоды, и в какой-то момент Звездная Ночь убил отца, заняв место предводителя. Он был умнее отца, поэтому не спешил доверять власть сыну. Да и воспитывал его не таким честолюбивым, потому что опасался за свое положение. Все свое правление Звездный Рык и его сын устрашали племя, чтобы оно подчинилось страшной воле предводителей. Они жестоко наказывали несогласных. Говорят, Звездная Ночь даже казнил двух воителей за оспаривание приказа. А потом Гроза Звезд смог поднять племя на борьбу с жестоким отцом и убил его в поединке.

— Я знаю не очень много про это, поэтому тебе лучше узнать у старейшин, — сказал Ураган, заканчивая повествование. — Может быть, Зубастый или Кисточник даже застали Звездного Рыка, потому что, как говорят, эти двое не очень долго правили.

Остролапик покачал головой.

— Неужели такие коты могут быть на самом деле?..

— К сожалению, они не только могут быть. Я знаю некоторых котов, похожих на Звездного Рыка и его сына. И они живут сейчас. Но, слава Звездному племени, не у нас, а в других племенах.

— А ты можешь сказать — кто?

— Один Дрозд чего стоит. — Ураган помрачнел. — Я слышал, он хотел убить тебя?

— Ну да. Только Пестрая меня спасла. Еще он хотел погубить наших котят…

Ураган кивнул:

— Он перенял отвратительную тактику войны наших предыдущих предводителей. Они так поступали.

Также Остролапик узнал, что ходят слухи, что Орляк и Орлячка — дети предводителя. Но почему-то никто не знал этого наверняка. Их матерью была Трехцветная. Но в ту пору, когда она носила котят, они с Грозой Звезд не были парой. При этом за ней ухаживал Чеснок.

Наконец собеседники услышали, как где-то далеко шуршат кусты. Раздались голоса.

— Пора возвращаться в лагерь. Наши с совета возвращаются.

Когда ежевичные кусты зашуршали, и на поляну хлынули коты, вернувшиеся с совета, Ураган подтолкнул носом Остролапика.

— Иди. Спроси Пеструю про тренировку.

Оруженосец окаменел. Он не представлял, что скажет помощнице глашатая. Как ему попросить? Тем не менее, не без труда он пересилил себя и направился в сторону трехцветной кошки.

Пестрая шла рядом с Дождевиком и о чем-то ему говорила. Но как только она увидела приближающегося Остролапика, она встала как вкопанная, замолчала и удивленно уставилась на него. Потом перевела взгляд за спину оруженосца и, обнаружив там Урагана, недобро сощурилась.

Остролапику стало не по себе, и он начал переминаться с лапы на лапу:

— Как прошел совет?

Пестрая еще больше удивилась, но все же ответила:

— Лучше, чем обычно. Дрозда объявили глашатаем, его помощником стал Камыш. Также у них два новых оруженосца — сыновья погибшего Сосновника — Углелап и Рыжелап. Предводителю Речного племени совсем плохо, поэтому сегодня вместо него выступал Гребень. У них ничего особенного. Не считая того, что их глашатай перестал делать акцент на том, что племя будет только защищаться. У племени Ветра все хорошо. — Пестрая замолчала и с подозрением посмотрела на оруженосца. — Почему ты спросил именно меня?

— Ну… я… — промямлил Остролапик, продолжая переминаться. — Я хотел спросить… Не могла бы ты мне дать парочку уроков? — он с надеждой посмотрел на помощницу Дождевика. — Я бы хотел изучить придуманные тобой приемы.

Эта просьба совсем сбила ее с толку, но она заметно расслабилась.

— Ну если твой наставник не будет против…

— Я только за, — улыбаясь, перебил ее Дождевик. — Ему пойдет это на пользу.

— Тогда завтра, как освобожусь, пойдем в овраг и потренируемся, — сказала Пестрая. — А теперь спать!

Остролапик впервые за свою жизнь чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот уже как два дня Пестрая давала ему уроки защиты и нападения.

На следующий день после просьбы оруженосца Пестрая помогала Дождевику назначить пограничные и охотничьи патрули. Как обычно на границу с племенем Теней отправляли многочисленный и сильный отряд. Остролапик подошел к помощнице глашатая:

— Мы пойдем заниматься, когда ты освободишься?

— Да. Можешь пока помочь старейшинам или поиграть с котятами.

Остролапик тут же вспомнил про разговор с Ураганом и про двух предводителей-тиранов и решил выведать что-нибудь новое. Поэтому направился в палатку старейшин.

— Ну и ну! Сам Остролапик пожаловал, — привычно заворчала Снежная Буря. — Я уж начала думать, что ты забыл про нас.

— Не успел войти, уже ворчишь? — беззлобно пошутил Остролапик и получил легкий шлепок хвостом по губам.

— Ты как разговариваешь со старейшинами, негодник? Ищи теперь у меня блох в наказание.

— Да я за этим и пришел, — рассмеялся оруженосец и принялся за работу.

— Заявился к старикам и даже не принес какой-нибудь вкусный кусочек, — продолжала сетовать белоснежная старуха.

— Вот закончу и, если не будешь дергаться, пока я занят делом, так и быть, принесу.

— Что тебе рассказать? — поспешила прекратить это Гладкая.

Остролапик притворно задумался, а потом сказал:

— Я слышал, что до Грозы Звезд были не самые лучшие предводители… — начал он.

— Это еще мягко сказано! — воскликнула Снежная Буря. — Хоть и не принято плохо говорить про умерших, а тем более про предводителей, но таких мерзавцев еще поискать надо!

— Зубастый, — с надеждой посмотрел на бурого старика оруженосец. — Может, ты вспомнишь что-нибудь? Ты застал Звездного Рыка?

Старый кот, который дремал, приоткрыв один глаз, оживился.

— Эти двое были достаточно мало у власти, но дел натворили очень много, — проскрипел он. — Я только-только стал оруженосцем, когда в племени появились новые котята. Все они были слабые, за исключением одного. Но его выделяло еще и то, что он очень любил рычать, если это можно так назвать. Поэтому-то и назвали его Рычушка. Шло время, его братья и сестры умерли в сезон Голых Деревьев. Он стал Рыколапом и показывал весьма хорошие результаты в обучении. Все пророчили ему великое будущее.

Но уже в этом возрасте он был не самым хорошим котом. Однажды, когда мы с ним были в патруле, мы заметили двух воинов и двух оруженосцев племени Ветра на нашей территории. Они охотились. Мы, конечно, немедленно решили прогнать нарушителей, а когда это удалось, Рыколап погнал поверженных противников в сторону границы. Он все время бранил их разными нехорошими словами, а когда один из оруженосцев племени Ветра что-то ответил ему, тот накинулся на него. Завязалась короткая драка, в ходе которой Рыколап убил соперника. Конечно, за это его очень сильно наказали, но это, как потом оказалось, не помогло.

В бытность воина он носил имя Рык. И в разных стычках с разными племенами он убил еще троих. Всем казалось, что это была просто случайность.

Потом у него родились котята. Две кошечки и котик. Но однажды сестры пропали прямо из-под носа у спящей матери. Их так и не нашли. Поэтому всего себя он отдал сыну — Ночке.

Когда Рыку было три года или около того, в племени умер глашатай. На этом месте бо́льшая часть племени хотела видеть Рыка, потому что он был очень храбрым и преданным воином. Но предводитель не сильно доверял ему, поэтому назначил другого. Потом опять другого. И еще раз. Все трое глашатаев были убиты в схватках с другими племенами в течение всего лишь одного сезона.

Наконец Рык получил пост глашатая. Через месяц на предводителя напали бродяги и убили его, отняв все три жизни. Так было по словам самого Рыка.

Как только он стал Звездным Рыком, он сразу сделал сына глашатаем, хотя тому было всего полтора года. Ночегрива, к слову, он воспитывал быть жестоким и честолюбивым. Это потом и сыграло с ним злую шутку.

Начались бесконечные войны, в ходе которых было захвачено много земель. Раньше наше племя граничило только с племенем Теней и Речным племенем, но расширение границы сделало нашими соседями все три племени.

— Все три?! — изумился оруженосец.

— Да, — кивнул Зубастый. — Раньше граница с племенем Теней проходила по Гремящей Тропе. С Речным племенем граница проходила через лес, за которым был берег реки. Но после того, как Звездный Рык переделал систему тренировок и начал вести войны, граница с Речным племенем сдвинулась почти к Нагретым Камням, а с племенем Теней она постоянно менялась. В конце концов, после трех ужасных битв мы забрали себе значительную часть территории за Гремящей тропой. Ближе к концу своего правления Звездный Рык забрал у Сумрачного племени всю территорию, прилегающую к Гремящей Тропе. Таким образом наше племя стало граничить и с племенем Ветра.

Но ему этого было мало. Он хотел возвеличить свое племя так, чтобы его боялись абсолютно все. Он даже переименовал племя в Грозное. Поначалу его действия были рассмотрены положительно даже мной. Но с каждой новой битвой тяжело раненных и убитых становилось все больше, а его желание подчинить себе всех только росло. Так же пару раз он лично вместе с Ночелапом убивал котят других племен, чтобы в будущем было легче завоевывать их.

После сильного ослабления племени Теней, он поставил себе цель истребить Речное племя и отнять у них всю территорию. А когда двое моих друзей высказалось против, Ночегрив и еще несколько котов схватили их и при всем племени казнили. Звездный Рык сказал, что так будет с каждым, кто не будет исполнять его волю. В его подчинении находились самые сильные коты, поэтому сопротивляться было бесполезно.

Но начались неудачи, поражения, смерти соплеменников. Речное племя было очень сильным, да и другие племена иногда помогали им в битвах. Поэтому мы проиграли. Ночелап, видя слабеющую власть отца, убил его, пока тот спал, забрав последнюю жизнь. Звездный Рык, к слову, правил всего год.

Звездная Ночь же был умнее отца. Котят он завел только тогда, когда стал предводителем. Воспитание Грозовичка он доверил матери котят, а сам ушел с головой в дела племени. Он запретил кошкам обучаться воинскому искусству. В силу немалого племени ввел новый пост помощника глашатая, который переняли и другие племена. Первый год глобальных войн не было, только постепенное расширение территории.

Но когда Звездная Ночь окончательно убедился в преданности своих воинов, он задумал отнять четверть территории племени Теней. Началась война. Из-за убийства в прошлом котят и оруженосцев в племени почти не осталось способных защищаться. Племя Теней было под угрозой исчезновения. Но тут уже вмешались остальные два племени. Была страшная битва между Грозным племенем и тремя другими. Наше превосходило каждого из соседей по численности и подготовке, но вместе их было слишком много. В той битве пало около семи воинов разных племен. Было очень много раненых.

Тогда племена потребовали от Звездной Ночи обещания, что он не будет пытаться больше расширять территорию или пытаться уничтожить другое племя. Тем не менее, мы отняли большой кусок территории племени Теней.

Какое-то время было спокойно. Все боялись нас. Никто не смел заходить на нашу территорию. Мы были сильнейшим племенем в лесу. Но, вновь почувствовав силу, Звездная Ночь решил исполнить план отца и выгнать Речное племя с их охотничьих угодий. Но Грозовик, который уже был глашатаем, понял, к чему это приведет.

Несмотря ни на что, он любил отца. Мать воспитала из него хорошего кота и прекрасного глашатая. Тем не менее, ему пришлось выбирать между отцом-предводителем и племенем. Он выбрал племя. За спиной Звездной Ночи он устроил заговор. Но среди них оказался предатель, который был верен предводителю. Поэтому битва произошла прямо в лагере. Я сражался на стороне нашего нынешнего предводителя, хотя и был уже стар. Грозный был на моей стороне, но вот Чеснок бился за Звездную Ночь. Но нас было гораздо больше, поэтому междоусобное сражение было выиграно нами. Если это можно назвать выигрышем.

Гроза Звезд убил отца, еще двое его приспешников тоже были убиты. Новый предводитель добровольно отдал по меньшей мере четверть нашей территории соседям. Особенно он поощрил племя Теней. Мы хоть и были недовольны, но пришлось повиноваться. Так мы избежали большой войны.

Ну а теперь ты сам видишь, как нам благодарны Сумрачные воители. Гроза Звезд очень тяготится преступлениями отца и деда. Он всеми силами пытается искупить вину, а ему и нам всем отплачивают кровью. Что и говорить. На войнах и убийствах выросло целое поколение, и не только у племени Теней. А еще они выросли на ненависти к нам. Теперь вам это все расхлебывать, — подытожил Зубастый и в изнеможении закрыл глаза.

Остролапик так заслушался старейшину, что совсем забыл про блох Снежной Бури.

— Остролапик! — донесся снаружи веселый голос Пестрой. — Хватит языком чесать. А то они тебе сейчас все зубы заговорят, как сражаться будешь?

— Он меня еще не очистил от блох! — запротестовала Снежная Буря.

Остролапик виновато посмотрел на нее.

— Не бойся, они тебя не съедят. Уж очень хорошо ты отъелась за эту пору, — подтрунивала Пестрая.

— Вот маленькая нахалка! — беззлобно оскалилась старейшина.

— Что вы разорались? — вступил в разговор Кисточник. — То болтают, то орут, поспать нельзя спокойно.

— Я сейчас принесу вам самый вкусный кусочек из кучи, — поспешил прекратить это оруженосец.

— Да помягче!

Остролапик выбрался из палатки, кивнул помощнице Дождевика и побежал к куче с добычей. Рядом с ней заканчивали есть Дождевик, Ураган и Орляк.

— Доброе утро, — поздоровался оруженосец.

Старшие воины прошамкали то же в ответ.

И тут у Остролапика появилась идея.

— Пестрая, а может, возьмем с собой Дождевика или Урагана? Чтобы было на ком оттачивать приемы, — и он тут же запнулся, поймав веселый взгляд глашатая.

— Странное дело: наставник я, глашатай я, а спрашивает он Пеструю, — рассмеялся Дождевик. Но, увидев смущение оруженосца, сгладил ситуацию: — Я не могу. Я поведу охотничий патруль. Возьмите Урагана. Ради такого я освобожу его от охоты.

Остролапик опешил: «Ради меня он освободил Урагана… Ради меня…» — а потом поймал нежный взгляд Дождевика и совсем растерялся.

Молодой воин быстро доел и поднялся.

— Ну что, пошли? — и повернулся к Пестрой: — Как в старые добрые?

Маленькая кошка заурчала, а Остролапик кинулся искать любимую всеми старейшинами белку.

* * *

— Главное, что ты должен запомнить, — говорила Пестрая, — не важна твоя сила. Ты маленький, поэтому огромное значение имеют твоя ловкость и скорость. А остальное сделают твои когти. И еще. Чем больше противник, тем легче от него уворачиваться.

Остролапик заурчал, вспомнив, как помощница глашатая издевалась над Дроздом и выиграла, не получив ни единой царапины.

— Уворотам и другим приемам ты должен был научиться у своего наставника, — продолжала трехцветная кошка. — Я же буду учить тебя особым приемам. Ураган! Занеси лапу для удара.

Серый воин повиновался. Он встал в стойку и поднял лапу, как будто хотел ударить Пеструю.

— Атаковать его в лоб — очень глупая затея. Ты, конечно, можешь попытаться зайти сбоку, но Ураган очень проворен, и у тебя ничего не выйдет. Зато из-за своего роста ты можешь поднырнуть под его живот. Смотри.

Пестрая легко протиснулась под животом молодого воина и вылезла с другой стороны.

— Теперь попробуй. Ураган, не опускай лапу.

Остролапик подпрыгнул к нему и попробовал пролезть, но у него ничего не вышло, и он застрял. Ураган же опустил лапу на спину оруженосцу и придавил его. Тогда Остролапик забился, извернулся и задними лапами сбил лапу Урагана, да так, что тот чуть не упал.

— Весьма неплохо, — искренне похвалила его Пестрая. — Но задание ты не выполнил. Тебе надо…

— Не надо! — перебил ее оруженосец. — Я сам пойму.

Теперь в глазах маленькой кошки светилось настоящее уважение, и Остролапик воспрянул духом. Он походил вокруг Урагана, подумал и сказал:

— Надо пригибаться ниже. А чтобы не мешались плечи, нужно дальше выкидывать передние лапы.

Пестрая и серый воин переглянулись.

— Это Дождевик тебя научил? — ошарашенно спросила кошка.

Остролапик смутился.

— Ну… Да.

— Я знала, что он прекрасный наставник. Да и ты просто молодец. Это достойно похвалы.

Оруженосцу стало совсем не по себе от ее слов, и он поспешил продолжить тренировку.

Ураган и Пестрая посвятили ему целый день. Благодаря тому, что он научился оценивать ситуации и приемы, ему все давалось очень быстро. Он научился почти идеально нырять под живот противника, переворачиваться там на спину, открывая себе беззащитное горло и живот. Так же он, хоть пока и плохо, научился уворачиваться от удара передней лапы тем же нырянием под противника.

— В общем, день выдался очень продуктивным, — закончил оруженосец.

Они с Рыжехвосткой играли с котятами, пока он рассказывал о том, чему научился.

— Я даже затеял с Ураганом шуточную потасовку, и представляешь, он упал! Но потом, естественно, выиграл.

Рыжая ученица не сводила с него глаз, в которых светилось что-то, уже привычное Остролапику, но до сих пор не понятое им.

— А меня научишь? — с надеждой спросила она.

— Тебе не позволяет рост. Хотя, я думаю, с большими противниками сгодится.

Рыжехвостка даже запрыгала от счастья, а прицепившийся к ее хвосту Листик запротестовал.

На следующий день Пестрая также обещала позаниматься с Остролапиком и показать несколько хитростей.

— Но сначала мы сходим в патруль к границе с Речным племенем, — сказал Дождевик.

— Тогда я с вами! Мне все равно делать нечего: все патрули распределены, — сказала Пестрая.

— Ни разу не пожалел о ее назначении, — шепнул Дождевик на ухо Остролапику, когда они подходили к границе.

Оруженосец усердно закивал в знак согласия. Помощница глашатая ушла вперед, пробуя носом воздух.

— Ну что, покажешь мне сегодня, чему научился? — спросил своего ученика глашатай.

— Конечно! — воскликнул обрадованный оруженосец, но осекся, увидев взмах хвоста Пестрой.

— Ты что-то почуяла? — осторожно спросил Дождевик.

— Кажется, запах Речных котов на нашей стороне границы.

— Что? С чего бы им заходить к нам, если у них оба берега реки?

Остролапик с учителем двинулись вперед. Оруженосец открыл пасть и немедленно почувствовал рыбный запах Речного племени. Сомнений не осталось: запах был сильным и свежим. Он пошел на запах, не заметив, как немного оторвался от Дождевика и его помощницы.

— Остролапик! — шикнула Пестрая. — Вернись!

— Да, сейчас, — прошептал оруженосец.

Его сердце бешено билось, а рыбная вонь стала очень сильной.

«Они где-то поблизости!»

Оруженосец аккуратно вышел из кустов и подошел почти к самой границе.

«Тут их нет. Наверное убрались восвояси».

Кусты зашуршали. Остролапик повернулся, чтобы поделиться своими догадками, но остолбенел, увидев огромного незнакомого ему кота. Остролапик не успел ничего сделать. Котище прыгнул и опрокинул оруженосца на землю. В глазах у Остролапика потемнело от боли. Он забился, пытаясь как-нибудь сбросить противника, но тот был слишком большой. Грудь сдавила сильная тяжесть, так что он не мог выговорить ни слова.

— Что котята делают около границы? — прорычал коричневый в белую полоску кот.

Остролапик не смог ничего выдавить из себя, только лишь захрипел. Он понял, что сознание начинает покидать его. Вдруг тяжесть исчезла, а когда оглушенный оруженосец поднялся, и к нему вернулось зрение и слух, он увидел большого серого кота, который стоял напротив нападавшего. Остролапику потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в этом сером воине Дождевика. Оруженосец впервые видел своего учителя в такой ярости.

— Нападаешь на оруженосцев, Полосатый? От тебя я другого и не ждал!

Полосатый стоял напротив глашатая Грозного племени. На его щеке появилась свежая глубокая царапина, из которой вытекала кровь.

Неподалеку Остролапик заметил еще двух Речных воинов. Они были куда меньше, чем Полосатый. В одном из них, небольшом коричневом коте, Остролапик узнал старшего Речного воина Болотника. А вот второго Остролапик не знал.

Напротив них, преграждая путь к Дождевику, стояла Пестрая.

— Что вы забыли на нашей территории? — спросила помощница глашатая, сверкая глазами.

— Ходит слух, что Грозное племя не может охранять границы, вот и решили поохотиться, — нагло заявил белый незнакомый молодой кот.

— Убирайтесь, если шкура цела, — прорычала Пестрая, делая шаг вперед.

— Малышка, успокойся. Если ты не привела кого-то покрупнее, тебе лучше бежать за подмогой, — засмеялся Болотник.

Пестрая сделала несколько шагов назад, оказавшись рядом с Дождевиком. Остролапик понял, что они готовятся защищаться, но не мог пошевелиться. Его сковал страх.

Речные коты тоже встали рядом друг с другом. Воздух вокруг потрескивал от напряжения.

— Проучим их! — вдруг заорал Болотник и прыгнул на Дождевика.

Пестрая мгновенно бросилась на Полосатого, а незнакомый молодой воин в два прыжка настиг Остролапика. Оруженосец съежился, готовясь получить удар. Но Дождевик, не раздумывая, кинулся на молодого воина, пропустив сильный удар в бок. Тем не менее, он настиг белоснежного кота и ударил его по носу. Тот заскулил от боли и попятился.

«Дождевик спас меня ценой своей шкуры», — пронеслось в голове оруженосца.

По его телу прошло какое-то неведомое до этого момента тепло. В нем вдруг появились силы, и скованность прошла.

«Им нужна моя помощь!»

Пестрая как обычно водила за нос воина намного крупнее ее. Ей помощь не требовалась. А вот глашатай сражался сразу с двумя воинами. Снежный — так назвал молодого воина Болотник, оставив Остролапика, бросился на помощь соплеменнику. Вдвоем они наседали на Дождевика.

В лапах Остролапика забурлила сила, а его самого переполнила ярость: «Как они смеют вдвоем нападать на моего учителя?!»

Он бросился вперед, а когда подпрыгнул к дерущимся, Дождевика уже опрокинули на землю. Болотник держал его за передние лапы, а Снежный запрыгнул сверху. Но он не успел нанести удар — Остролапик на бегу врезался в него и скинул со своего глашатая. Дождевик тут же воспользовался этим и сбросил Болотника ударом задних лап.

— Котенок решил подраться? — насмешливо прорычал Снежный. — Сейчас я тебе задам!

Он прыгнул на оруженосца, но тот легко увернулся и прошелся когтями по белому боку нападавшего. На белой шерсти выступила кровь.

— Я недооценил тебя, но теперь не жди пощады!

Он занес переднюю лапу для удара. Остролапик сразу вспомнил уроки Пестрой и нырнул под живот Снежного. В этот раз все получилось идеально. Оказавшись под противником, Остролапик вцепился зубами в его незащищенное горло, а задними лапами принялся драть его живот. Снежный захрипел, но сильным ударом пригвоздил оруженосца к земле. Острые когти впились в грудь Остролапика.

Тогда он попробовал сбросить его, как сбросил вчера Урагана, но не смог, а Снежный еще сильнее надавил на него. Остролапик почувствовал, как рвется его шкура, и снова попытался вырваться. Но внезапно раздалось глухое рычание:

— Слезь с него, или я порву тебе глотку, кусок помета!

«Дождевик!», — с облегчением подумал оруженосец.

Снежный покрутил головой и ослабил хватку. Остролапик воспользовался этим, точным и сильным ударом в передние лапы сбросил нападавшего с себя и поднялся.

Оглядевшись, он понял, почему ему удалось так легко вырваться. Снежный увидел, что Болотник зализывает глубокую рану на боку, а Полосатый — свой порванный живот.

— В следующий раз, когда захотите поохотиться на нашей территории, возьмите побольше котов, — насмешливо произнес Дождевик. — Если у вас все сражаются как котята, тогда лучше приходите всем племенем.

— Уходим! — просипел Полосатый.

Трое Речных воинов последовали за ним.

— Спасибо! — поблагодарил Остролапик учителя, когда Речные воины убрались на свою территорию.

— Это тебе спасибо, — улыбнулся Дождевик. — Если бы не ты, у меня было бы на пару царапин больше.

— Ты получил сильный удар из-за меня… — тихо сказал Остролапик.

— Пустяки, — отмахнулся Дождевик. — Главное, что ты цел.

Последние его слова застряли в голове оруженосца.

«Главное, что ты цел… Приемная мать, которая кормила меня, не заботилась обо мне так, как Дождевик. Никто так не волнуется обо мне, как он».

— Пестрая, иди в лагерь. Мы тебя догоним.

— Поохочусь по пути, — кивнула его помощница и скрылась за кустами.

— Ты очень напоминаешь мне Урагана, когда он был оруженосцем, — задумчиво проронил глашатай. — Он словно мох впитывал все новое. Грозный хорошо его обучил.

— А ты научил его быть хорошим котом, — так же тихо сказал Остролапик. А потом добавил: — И другом.

— Я видел, как тебе было нелегко. Для приемной матери ты был обузой, котята не любили тебя. В племени у тебя, можно сказать, не было никого близкого. Я понял, что тебе нужен хороший наставник, который сможет дать тебе не только навыки боя. Я не смог доверить это никому, кроме себя. Гроза Звезд хотел дать мне Валунишку, но я уговорил его дать тебя, — Дождевик посмотрел на своего оруженосца, у которого на глаза навернулись слезы. — Я как никто другой знаю, как важно то, что у тебя в душе. Я рос, когда предводителем был Звездная Ночь. Тогда в лагере царила очень нехорошая атмосфера. Многим не нравилась война с племенем Теней, но никто не мог ничего сделать. Предводителя не уважали, но боялись. Совсем другое дело — его сын. Он не был похож на отца. Его воспитала мать, и он вырос именно тем, за кем хочется идти. Его уважали. А когда он поднял племя против отца, у меня не осталось никаких сомнений в его преданности племени. Я был одним из первых, кто встал на его сторону. Я своими глазами видел, что может сделать с котом его душевное состояние и насколько оно важно. Поэтому я принял решение попытаться… попытаться заменить тебе отца.

— И у тебя это получилось, — дрожащим шепотом произнес Остролапик. — Никто в племени так не заботился и не заботится обо мне, как ты.

— За время, проведенное с тобой, я тебя полюбил как сына.

— А я тебя, наверное, как отца. Я не знаю, что такое любовь, но мне кажется так… — не в силах совладать с чувствами, нахлынувшими на него, оруженосец уткнулся в плечо своего наставника.

Его длинная шерсть пропиталась запахом Речных котов. Но даже сквозь этот едкий запах чувствовался запах Дождевика, который в одно мгновение стал таким родным. Они долго стояли так, пока Дождевик мягко не произнес:

— Пора возвращаться в лагерь.

Остролапик отстранился. Все его существо наполнилось непонятным чувством, от которого одновременно хотелось и прыгать от радости, и плакать.

— Остролапик. Ты должен быть сильным, несмотря ни на что. В твоей жизни будет много потерь и приобретений, но не позволяй ничему сломить тебя. А теперь пошли.

* * *

Остролапик впервые за свою жизнь чувствовал себя по-настоящему счастливым. Вот уже как два дня Пестрая давала ему уроки защиты и нападения. За эти дни он многому научился, но не это было главным. Вчера он понял, что обрел отца. Пусть приемного, пусть не родного по крови, но разве это имеет значение, когда тебя любят?

— Рассветный патруль уже ушел, значит мы можем идти тренироваться, — сказала Пестрая, спрыгивая с каменного карниза. — Нам осталось отработать парочку ударов и уворотов.

— Идите, — произнес Дождевик. — Я останусь. Мы вчера неплохо потренировались. Теперь я знаю, что нужно с ним отработать к испытанию.

«Испытание», — пронеслось в голове Остролапика.

И правда, испытание было назначено на начало осени, а сезон Листопада был уже не за горами.

— Ураган, пойдешь с нами?

Серый воин вопросительно посмотрел на Дождевика.

— Иди. Надо же ему на ком-то отрабатывать приемы, — сказал глашатай, подмигнув Остролапику.

Сердце оруженосца запело от счастья. Наконец-то все начало налаживаться. Оруженосцы не приставали — хоть Валунишка еще не до конца оправился от ран, но уже ходил на охоту, — его обучали одни из лучших воинов племени. Его любили.

— Сегодня мы разберем отвлекающие маневры. Ураган, помоги.

Ураган встал в стойку, а Пестрая встала напротив него.

— Первый и очень действенный прием. Тебе надо максимально пригладить шерсть и сжаться в комочек. В общем, сделать так, чтобы противнику казалось, что ты еще меньше, чем есть на самом деле.

— Тогда он расслабится, и победить его будет легче, — задумчиво произнес оруженосец.

Глаза Пестрой засияли.

— Молодец! — а потом она ехидно добавила: — Ах, если бы все оруженосцы были такими.

Коты дружно рассмеялись.

— Я думаю, понятно, что отрабатывать этот прием не нужно. А если хочешь, то можно и в одиночку. Идем дальше.

— О! А я вспомнил! Я видел один обманный маневр. Только он был выполнен неправильно, — протараторил Остролапик.

— Интересно, — протянул Ураган. — Покажи.

Остролапик подошел к серому воину и встал напротив него. Он вспомнил прием, проделанный Углелапкой на тренировочном испытании. Но у нее он не получился, поэтому сейчас Остролапик думал над тем, как сделать его правильно. Он прикинул расстояние до Урагана.

— Твой прием заключается в стоянии на месте? — подстегнул оруженосца веселый голос Пестрой.

— Я просто думаю, как сделать его лучше.

— А ты ни разу не делал его?

— Говорю же, я только видел.

Остролапик снова посмотрел на Урагана. И тут его осенило. Он подобрался, приготовился к прыжку и напряг задние лапы. Ураган тоже напрягся, готовясь отразить атаку. Остролапик приложил все усилия, чтобы казалось, будто он готовиться просто прыгнуть на противника.

Оруженосец оторвался от земли. Ураган сразу среагировал, пытаясь сбить Остролапика в полете. Но оруженосец не долетел целого хвоста до молодого воина. Лапа просвистела недалеко от морды Остролапика, и тогда он бросился на Урагана. После подсечки тот оказался на земле.

— Великолепно! — просияла Пестрая. — Остролапик, ты меня удивляешь с каждым разом. Такими темпами ты сможешь выиграть испытание!

— Спасибо, — потупился ученик. — Но я просто видел. Я же не придумал его.

— Тем не менее, увидев один раз, ты смог повторить это так, чтобы у тебя получилось. — Пестрая посмотрела на небо. — Мне уже пора возвращаться. Поэтому сейчас я покажу, а вы будете отрабатывать это без меня. Итак. Остролапик, смотри внимательно.

Пестрая встала напротив Урагана. Она сделала движение головой, глазами и телом так, что Остролапик понял: она прыгнет влево. Однако, оторвавшись от земли, она прыгнула совсем в другую сторону и ударила Урагана лапой по носу.

— Больно же! — взвыл воитель.

— Зевать меньше надо, — заурчала помощница глашатая. Потом повернулась к Остролапику: — В силу нашего размера бить надо только по тем частям тела, которые приносят больше дискомфорта. В первую очередь это живот, горло и морда. Особенно нос. Если ты расцарапаешь нос противнику, у тебя будет пара мгновений, пока тот будет смаргивать слезы. Также тебе надо постоянно обманывать соперника, чтобы он не знал и не мог предугадать, что ты сделаешь дальше. Тебе предстоит научиться управлять своим телом так, чтобы ты был очень проворен, а удары были точные и сильные. Но главное — точные. Никогда не делай упор на силу, это удел тех, у кого большие размеры. А мы маленькие. Для нас жизненно необходимо быть проворными.

— Ты ведь поможешь научиться этому? — робко спросил Остролапик.

— Ну конечно! — проурчала Пестрая. — Я буду помогать иногда. А Дождевик поможет тебе довести все это до идеала.

Остролапик даже запрыгал от счастья: «У меня будет два наставника!»

— Ну а сейчас мне пора. Занимайтесь.

 

— А как я тебя опрокинул! Я почти победил! — прыгал около Урагана Остролапик, когда они возвращались в лагерь.

— Ну размечтался! — рассмеялся Ураган. — Я тебе поддавался просто, чтобы ты хоть что-то мог сделать.

— Не притворяйся! Ты старался, а я тебя смог повалить!

— Если бы я сражался в полную силу, ты бы вообще не встал. — Ураган шутливо боднул оруженосца в бок. — Тебе еще многому нужно научиться, герой.

На входе в лагерь они столкнулись с охотничьим патрулем во главе с Пестрой.

— Добрая охота! — одобрил Ураган.

Остролапик хотел скорее рассказать Дождевику про сегодняшнюю тренировку, но в лагере его не оказалось.

— А где Дождевик? — разочарованно спросил оруженосец.

— Отправился прогуляться. Сказал, у него какие-то дела неподалеку от границы с племенем Теней, — сказала Пестрая, запрыгнув на карниз.

— Неподалеку от границы? — непонимающе пролепетал оруженосец.

— С ним ничего не случится. Он взрослый кот и знает, что делает. Да и поблизости будет патруль Грозного.

Этот ответ удовлетворил Остролапика. К нему вдруг подошла Рыжехвостка. Он даже подпрыгнул от неожиданности.

— Умираю с голоду! — улыбаясь, сказала рыжая кошечка. — Разделишь со мной кролика?

Рот Остролапика тут же наполнился голодной слюной:

— С удовольствием!

Они улеглись под кустом утесника и начали не спеша наслаждаться пищей. Вдруг Рыжехвостка подняла голову на Остролапика.

— Остролапик… — она потупилась и принялась рассматривать свои лапы. Потом снова подняла голову: — Мне нужно… Я хочу тебе признаться…

— Что-то случилось? — насторожился оруженосец. — Опять Валунишка?

— Нет-нет, все хорошо. Просто мне нужно кое-что тебе сказать…

Но она не успела договорить, потому что ее перебил визг:

— Острола-апик! Рыжехво-остка! А мы придумали новую игру.

— Ох уж эти котята, — рассмеялся маленький оруженосец. — Так что ты хотела сказать?

— Да нет, ничего… Как-нибудь потом. — Вид у рыжей кошки был совсем растерянный. — Пошли поиграем с котятами.

Шустренький и Листик выкатились прямо под лапы друзей.

— Я, то есть мы, придумали новую игру! — заверещал коричнево-серый Шустренький. — Поиграйте с нами, пожа-а-алуйста!

— Попробуй тут не поиграть, — рассмеялся Остролапик. — Ну, рассказывайте, что за игра?

— Мы будем бесстрашными воителями, — так же возбужденно начал рассказ Листик. — Рыжехвостка будет нашим целителем, а ты будешь злой-презлой собакой! Мы будем прогонять тебя из нашего лагеря, а когда ты будешь кусать нас, Рыжехвостка будет лечить нас, и мы снова будем с тобой драться!

— Ну и ну. Давайте попробуем.

Котята с визгом кинулись на Остролапика. А он про себя отметил, что они сильно подросли и не были такими легкими, как раньше.

— Я злющая собака! — зарычал оруженосец, а котята кинулись врассыпную. — Вот сейчас я вас съем!

Остролапик увидел, как котята обменялись взглядами и снова бросились в разные стороны. А когда Остролапик побежал за Листиком, сзади на него что-то навалилось. Он не ожидал такой тяжести, поэтому чуть не упал.

— Пошла прочь, собака! Мы тебя не боимся! — завизжал Шустренький, который забрался Остролапику на спину.

В это время Листик напал на «собаку» сбоку, и вместе они повалили оруженосца на землю.

— Ура-а! Победа!

— Ну уж нет! Вот я доберусь до вас!

Остролапик подтянул к себе Листика и слегка куснул того за лапу.

— Ой-ой-ой! — взвыл он. — Скорее лечите меня, я тяжело ранен!

Он подбежал к Рыжехвостке и спрятался за ней, а она начала прикладывать к его лапе листок, сорванный с первого попавшегося куста. Скоро к брату присоединился и Шустренький.

— Отвечай, кошка! — грозно произнес оруженосец. — Ты видела тут маленьких и непослушных котят?

— Не выдавай нас! — прошептал голосок.

Остролапик чуть не покатился со смеху.

— Нет, злая собака, я не видела тут никаких котят! — А потом Рыжехвостка подмигнула двум комочкам, спрятавшимся за ней. — Я видела тут только бесстрашных воителей!

— Это мы! — заверещали котята и бросились на Остролапика.

Он притворно заохал, потом упал и страдальчески произнес:

— Сдаюсь, сдаюсь! Меня победили бесстрашные воины! Я ухожу из вашего лагеря!

— Победа!

Зашуршали кусты, и на поляну вышел Снег. Сразу за ним появился Грозный. Вид у него был достаточно спокойный, но очень мрачный.

— Пестрая! — проорал он от самого входа. — Где Гроза Звезд?

— Недавно вернулся после патрулирования, сейчас лежит в своей пещере. Что-то случилось?

— Да.

На шум потихоньку начали собираться коты. Предводитель не заставил себя ждать и запрыгнул на карниз, встав рядом с помощницей глашатая.

— Докладывай, — приказал Гроза Звезд.

— Мы патрулировали границу с племенем Теней. Когда начали возвращаться, услышали в лесу крик, который быстро прекратился. Когда мы пришли на место, то увидели… — его голос запнулся. — Мы увидели Дождевика, который лежал весь в крови.

— Что? — пронесся шепот над племенем.

— Где он? Он жив? — спросил предводитель.

— В том-то и дело, что мы не знаем. Там был запах племени Теней, но никаких следов битвы.

У Остролапика зашевелилась шкура, а шерсть поползла вверх. Что случилось?

— Ну-ка разойдитесь! Мне надо срочно осмотреть его, — вмешалась Пепельная.

— Его еще не принесли, — произнес Грозный, но в этот момент ветки раздвинулись, и на поляне показался Чеснок с глашатаем на спине. Ему помогала Ветка. Шествие замыкали Углелапка и Орлячка.

Глашатая аккуратно положили на землю и отошли от него. Остролапик протиснулся поближе и посмотрел на тело Дождевика. Ему казалось, что тот дышит.

— Ты сможешь его вылечить? — с надеждой спросил он целительницу.

— Сначала надо его осмотреть, — произнесла она и принялась обнюхивать глашатая.

Остролапик наблюдал за ней и чувствовал, как его сердце начинало биться все чаще и чаще. Ему сделалось очень нехорошо, и он вдруг встретился взглядом с Ураганом. Серый воин сидел, сгорбившись, и с болью смотрел на своего отца.

— Никаких следов битвы, — задумчиво произнесла она. — Может быть, он напал на нарушителей, а те скрылись. — И принялась еле слышно бормотать: — Он мог просто потерять сознание, ударившись обо что-то. Надо проверить… Так, а тут? А если…

Вдруг она запнулась и подняла глаза на Остролапика. От ее взгляда ему показалось, что изнутри его разрывают на части.

— Он… Он мертв.

Остролапику показалось, что земля уходит из-под лап. Он покачнулся, но устоял. Сердце било его изнутри, и каждый удар разносился по телу жгучей болью. Он не мог поверить в происходящее. Он стоял и тупо смотрел на мертвое тело своего наставника. Своего приемного отца. Еще утром он обещал отработать с ним приемы, а теперь лежал на этой жесткой земле, а его грудь не вздымалась.

— Нет… — услышал оруженосец сквозь стук сердца в ушах голос, от которого ему сделалось еще хуже. Ураган.

— Это сделало племя Теней! — заорал Чеснок. — Они убили его! Выследили как дичь и убили!

Племя начало постепенно отходить от оцепенения и все новые и новые крики присоединялись к общему гулу. Это продолжалось, пока Гроза Звезд не запрыгнул на Каменный карниз и не дал знак к молчанию. Остролапик так и не нашел в себе ни сил, ни желания что-то сказать. Он так и остался стоять, смотря на своего глашатая.

— Грозные коты! В нашем племени случилась трагедия, — начал предводитель чуть дрожащим голосом. Но быстро взял себя в лапы: — Дождевик был прекрасным глашатаем. Я ни на кого не мог так положиться, как на него. Он был прекрасным отцом, — он повернулся на Урагана, глаза которого искрились от боли, — и воспитал достойного сына. Но он был и очень хорошим другом. Все мы потеряли его. Все мы будем оплакивать его смерть.

Все племя смотрело на своего предводителя. И лишь маленький черный оруженосец не сводил глаз с трупа. Вдруг к нему что-то прикоснулось, и он вздрогнул, будто его ударили. Рядом стоял Ураган.

— Остролапик… Говорит предводитель, послушай.

Оруженосец очень медленно, как во сне, повернулся к скале, на которой стоял, расправив плечи, Гроза Звезд.

«Он потерял верного друга, но пытается выглядеть уверенным. Он не показывает боль», — подумал Остролапик, опустив глаза. И вдруг в его голове всплыло последнее наставление погибшего: «Будь сильным». У Остролапика на глаза навернулись слезы, едва он вспомнил голос Дождевика, а от внутренней боли не мог стоять. Но он заставил себя проглотить все это.

«Будь сильным. Сильным. Я должен быть сильным. Он хотел этого».

Остролапик снова посмотрел на предводителя и заметил рядом Пеструю. Она сидела рядом, сгорбившись так, что казалось, что на нее положили что-то тяжелое. И вдруг в голове оруженосца как снежинки замелькали последние события, а рядом с бесконечной болью и непониманием появилось новое чувство. Гнев.

Вот они тренируются с Пестрой и Ураганом. Пестрая уходит, а в лагере говорит, что Дождевик ушел.

Все встало на свои места. Вдруг из-за тумана, застилавшего глаза и уши оруженосца, донеслись слова:

— …и мы сделаем это. Но сейчас я должен кое-что сказать. Несколько дней назад я говорил со своим глашатаем. И он мне сказал свою волю, которую я не мог и не смог бы принять. Однако это была его последняя воля. Он назначил себе преемника. — Племя пришло в движение, а Грозный подвинулся поближе, пристально рассматривая говорившего предводителя. — Следующим глашатаем Грозного племени станет Пестрая. Но перед этим я должен провести церемонию посвящения ее в старшие воители.

Трехцветная кошечка недоуменно посмотрела на Грозу Звезд и в страхе попятилась.

— Что?! — заорала Ветка. — Он назначил эту соплячку?

— У нее даже не было оруженосца!

— Это сильное нарушение Закона!

— Тихо! — прервал недовольные возгласы грозный рык Грозы Звезд. — Я сам все знаю! Но это последняя воля моего лучшего друга и моего глашатая! У кого-то есть возражения?! — Предводитель обвел свое племя ястребиным взглядом и поспешил успокоиться.

Все племя затихло.

— У меня есть возражения.

Голос был настолько тихий, что никто не понял, кто это говорит, а некоторые даже не услышали.

— Кто это сказал? — спросил Гроза Звезд, обводя своих котов пристальным взглядом.

— Это сказал я! У меня есть возражения, — это говорил Остролапик, уверенно смотря на своего предводителя. — Она и только она виновата в смерти Дождевика.

Коты дружно охнули, а Пестрая еще больше сжалась в комок, став похожей на цветной моховой мячик.

— Чем же? — спросил предводитель.

— Она одна знала, куда он идет. Она знала и никого не отправила с ним! — Остролапик с ненавистью посмотрел на Пеструю. — Она ничего не сделала для его защиты. Она убила его!

Племя зашумело. В этом гуле было сложно что-то разобрать, но иногда было слышно, как коты выкрикивают что-то в защиту Пестрой или обвиняют ее. Грозе Звезд не сразу удалось успокоить своих котов.

— Остролапик, — заговорил он, когда шум поутих, — за тебя сейчас говорят чувства. Не спеши с выводами…

— Ты собираешься назначить глашатаем предательницу, которая виновна в смерти твоего лучшего друга! — не в силах сдержать ярость, заорал Остролапик. — Как ты можешь так поступать?!

— Остролапик! — голос предводителя сделался холодным и колючим, как самые лютые морозы Голых Деревьев. — Настоящий воин никогда не обвиняет другого в предательстве, не имея доказательств! Нам всем сейчас тяжело, но это не дает тебе права говорить так со своим предводителем. — Гроза Звезд впился взглядом в маленького оруженосца, который встал и расправил плечи. — Ты хочешь оспорить последнее желание своего наставника?

Остролапик не отвел взгляда:

— Он не знал, что она его так предаст!

— Хватит! Я не намерен это слушать! Если тебе нечем себя занять, иди и попрощайся с умершим, — голос предводителя перешел на шипение: — Имей уважение к Дождевику!

Остролапик развернулся и, взмахнув хвостом, направился к Дождевику. Подойдя, он упал на живот и уткнулся в длинную серую шерсть наставника. Она пахла таким родным, но теперь таким далеким запахом.

— Прости меня. Я должен был пойти за тобой. Прости… — зашептал он.

Откуда-то издалека он слышал, как Пеструю произвели в старшие воители, а потом Гроза Звезд сделал ее глашатаем. Остролапику не было до этого никакого дела. Он сделал, что мог.

«Если предводитель слепец, я ничем не могу ему помочь!»

— Пестрая! Пестрая!

Оруженосец даже не подумал поднять головы. Он не собирался поздравлять предательницу.

— Почему ты оставил меня, Дождевик?.. — очень тихо говорил оруженосец. — Почему так? Я только почувствовал себя нужным. Любимым. Почему ты ушел?

На глазах выступили слезы, но оруженосец не посмел плакать. Он должен быть сильным. Вдруг Остролапик почувствовал движение неподалеку от себя, но ему не надо было поднимать головы, чтобы понять, кто это.

— Я тебя понимаю, Остролапик, — тяжело произнес Ураган. — Я, как и ты, потерял отца. Я знаю, что ты чувствуешь, и хочу помочь.

Остролапик не дал вырваться резким словам, которые так и норовили выйти наружу.

«Он просто хочет помочь. Я не должен огрызаться».

— Нам всем сейчас тяжело. И… и мы можем…

Внезапно Остролапик почувствовал какой-то очень знакомый, едва уловимый запах. Он резко поднял голову и, не дав Урагану договорить, принялся обнюхивать тело.

— Что ты делаешь?

Оруженосец снова наткнулся на запах и едва не захлебнулся от ярости.

— Я чую тебя.

— Что?

Остролапик поднял глаза на Урагана и увидел, что их застилает пелена боли.

— Дождевика убило племя Теней.

— Это еще предстоит выяснить. Нельзя…

— Я чувствую запах. Это запах Дрозда.

Ураган отшатнулся:

— Они не могли так поступить…

— Его убил Дрозд, — голос Остролапика сделался таким жестким, что ему даже стало не по себе. Но он продолжил: — Это точно он. Мы должны немедленно напасть на них. Мы должны отомстить!

— Остролапик, нельзя принимать решения, когда тобой обуревают чувства! — Ураган смотрел на оруженосца, будто видел его впервые. — Я прошу тебя, иди поспи. Тебе станет легче.

Остролапик чуть не зарычал от безнадежности: «Почему меня никто не слушает?! Дождевик бы выслушал меня. Они же не понимают меня. Никто не понимает».

Он резко развернулся и пошел в сторону палатки оруженосцев. Неподалеку от входа он столкнулся с Валунишкой и Углелапкой. При виде их внутри Остролапика снова забурлила ярость. Подойдя вплотную к здоровенному оруженосцу, Остролапик задрал голову и тихо произнес:

— Если ты, кусок лисьего помета, скажешь хоть слово про Дождевика, я клянусь тебе… я порву твою глотку и выпущу из тебя все внутренности. — Остролапик удовлетворенно увидел проблеск страха в его глазах и продолжил: — Если ты думаешь, что меня что-то остановит, ты сильно ошибаешься. Меня тут уже ничего не держит.

Валунишка попятился, споткнувшись, сел на хвост и поморщился от боли. Остролапик перевел взгляд на Углелапку.

— Тебя это тоже касается, лисья душонка.

— Что?! Что ты…

— Заткнись и не вынуждай меня, — прорычал он и скрылся в палатке.

Как ни странно, Остролапик сразу провалился в сон. Однако спал он очень беспокойно, все время ворочался и просыпался от каждого шороха.

Он проспал до позднего утра. Ураган оказался прав: стало легче, голова прояснилась, а вчерашнее состояние заменилось на глухую боль. Выйдя из палатки, он почти сразу наткнулся на серого воина, сидевшего неподалеку.

— Остролапик. Я хотел с тобой поговорить… — начал он. В его глазах читалась то же, что и вчера.

— Что? — Остролапика почему-то начало раздражать то, что к нему лезут с разговорами, однако он смолчал.

— Я тебя понимаю… понимаю, что ты чувствуешь.

У Остролапика поднялась шерсть на загривке: «Ничего ты не понимаешь!»

— Я знаю, как тебе тяжело. Нам всем тяжело. Кто-то потерял друга, кто-то глашатая, а я потерял отца… но я хотел бы с тобой поговорить по поводу Пестрой, потому что…

— Не смей мне ничего говорить про нее! — в бешенстве прорычал Остролапик.

Ураган отшатнулся от него, а в глазах появилось непонимание.

— Ты до сих пор веришь в то, что сказал вчера?

— А с чего мне прекращать верить в правду? — скривился Остролапик. — Если это все, о чем ты хотел поговорить, можешь идти.

— Но…

— Уходи, Ураган, — на глазах Остролапика вновь выступили слезы, и, чтобы не заплакать, он впился когтями в землю. — Уходи.

Серый воин повесил голову и поплелся к куче с добычей. Остролапик проследил за ним.

«Хорошо бы тоже поесть».

Однако от одной только мысли о еде его затошнило. Он скользнул взглядом по лагерю и встретился со взглядом новоиспеченного глашатая — та стояла на Каменном карнизе и смотрела на него с печалью. Он посмотрел на нее с ненавистью и отвернулся.

Рядом с ней сидел предводитель и с подавленным видом смотрел на лагерь. Заметив оруженосца, он подозвал его взмахом хвоста:

— Остролапик… Мне нужно назначить тебе нового учителя, чтобы ты мог закончить обучение. Я думал всю ночь и понял, что лучшим учителем для тебя будет Пестрая.

— Что?! — взорвался оруженосец. — Я ни за что не буду с ней тренироваться!

Гроза Звезд непонимающе посмотрел на Остролапика.

— Но ты же тренировался с ней уже. Почему…

— Я не буду брать уроки у кошки, которая виновна в смерти моего учителя, — прошипел черный кот.

Лагерь вдруг показался ему чужим. Все здесь было такое знакомое, но он не хотел оставаться. Лагерь душил своей теснотой.

Не говоря ни слова, он развернулся и вышел в лес. Ветер приятно колыхал шерсть, и Остролапик сам не заметил, как лапы принесли его в его место. Он вышел на полянку и вдохнул полной грудью воздух.

— А я знала, что ты придешь сюда, — раздался знакомый голос.

— Что ты здесь делаешь, Рыжехвостка? — без интереса спросил оруженосец.

— Я подумала, что хорошая тренировка проветрит свои мысли, и ты сможешь прийти в себя.

— А я и не выходил из себя! — начал злиться Остролапик. — Но обязательно выйду, если будешь меня доставать.

Казалось, его резкие слова никак не задели рыжую ученицу.

— Как скажешь. Тогда просто посидим и посмотрим на небо?

Не говоря ни слова, Остролапик вскарабкался на ближайшее дерево и устроился на ветке. Отсюда открывался вид на бурлящую реку. Пыхтя, рядом появилась и Рыжехвостка.

— Как красиво, — прошептала она.

Река колыхалась под дуновениями ветра. Поднимались небольшие волны, завораживая своей силой.

— Интересно, как там можно охотиться?

— Наверное, они скользкие, как лягушки, — пошутила подруга. — Смотри, какое облако плывет!

Так они долго сидели, любовались облаками и болтали о всякой ненужной ерунде. Как ни странно от этого Остролапику стало немного легче. Он даже пару раз улыбнулся, когда Рыжехвостка шутила. Вдруг снизу послышался голос:

— Остролапик, слезай, нужно поговорить.

Оруженосец крайне удивился, узнав голос Грозного.

— Оставь нас, — приказал старший воин Рыжехвостке.

Та послушно удалилась.

— Если ты хочешь поговорить про Пеструю, я даже слушать не стану!

— Успокойся. Я хочу поговорить с тобой не так, как остальные.

Остролапик тихо зарычал, однако смолчал и медленно сполз с дерева.

— Ты правда думаешь, что Пестрая виновна в смерти нашего глашатая?

— Я знаю это, — огрызнулся Остролапик.

Грозный сощурился:

— Откуда знаешь?

— Просто знаю, и все, понятно?

— Я тоже не доверяю ей.

Остролапик очень удивился этому.

— Почему?

— Она очень молода и честолюбива. Мне это очень не нравится. Еще мне не нравится, сколько наш предводитель нарушил законов, чтобы сделать ее своим глашатаем.

Остролапик согласно закивал.

— Это неправильно.

— Неправильно — это назначать предательницу! Вот что неправильно.

— Предательница она или нет, я не знаю. Но если ты говоришь, что она виновата в смерти Дождевика, я бы не стал доверять ей.

«Неужели меня хоть кто-то услышал?»

— Но это не все. Тебе нужен хороший учитель, Остролапик. Можно было бы предложить Орляку, но он стал помощником Пестрой.

— А почему не ты? — спросил Остролапик и сразу вспомнил произошедшее недавно с Валунишкой.

— Она предложила, но я не собираюсь быть помощником того, кому я не доверяю.

Остролапик довольно кивнул.

— Так вот. Я хотел тебе предложить тренироваться вместе с Валунишкой.

— Ч-что?

— Не бойся, он тебя больше не тронет. А я мог бы дать тебе много полезных уроков.

«Сам Грозный хочет тренировать меня! — Остролапик даже позволил себе обрадоваться. — Будь сильным, — снова пронеслось у него в голове».

Сомнений не осталось.

— Я согласен.

 

Остролапик стоял напротив Валунишки.

— Сначала покажи, что ты умеешь, — приказал Грозный.

Два оруженосца впились друг в друга взглядами. Валунишка не заставил себя ждать и прыгнул на своего противника. Остролапик легко увернулся и прошелся когтями по темно-серому боку оруженосца.

— Ты что делаешь?! — взвизгнул Валунишка.

— На тренировке мы деремся без когтей, — холодно сказал Грозный. Потом повернулся к Валунишке: — Ты тоже хорош. Прыгаешь как барсук, а не как воитель.

Валунишка зарычал от досады и со злобой посмотрел на Грозного. Остролапик удивился отношениям учителя с учеником. Они не любили друг друга как отец и сын, или хотя бы как наставник и ученик.

На этот раз Валунишка решил не прыгать, а подойти к противнику. Когда расстояние между ними сократилось, Валунишка молниеносно занес лапу для удара. Но маленький оруженосец уже ждал этого, поэтому легко поднырнул под огромного ученика Грозного, вылез с другой стороны и дал ему по уху. Валунишка зашипел и сделал шаг назад.

«Я побеждаю!» — обрадовался Остролапик и попытался сделать это как можно быстрее.

Забыв об осторожности, он прыгнул вперед, и его тут же сшибли на землю мощным ударом. В глазах потемнело, и стало трудно дышать. Валунишка поставил лапу на упавшего и произнес:

— Я победил.

— Неплохо сражаешься для не лесного кота, — сказал Грозный.

У Остролапика поднялась шерсть на загривке, но он подавил свое раздражение.

— Твоя ошибка в том, что…

— Я потерял бдительность, — раздраженно закончил фразу своего нового наставника оруженосец.

Грозный был удивлен, хоть и старался не показать этого.

— Что ж, вижу, с ловкостью у тебя все неплохо. Мы будем работать над силой.

— Но мне не важна сила! — запротестовал черный кот.

— Я сказал, что мы будем работать над силой, — с нажимом повторил учитель Валунишки. — Тебе надо сделать упор именно на это, если не хочешь быть слабаком!

«Будь сильным», — снова пронеслось в голове Остролапика. Он опустил голову.

— Хорошо, как скажешь.

— Вот и хорошо. Начни лазать по деревьям, это хорошо развивает мышцы. Занимайтесь пока без меня, я вернусь в лагерь ненадолго.

Когда он ушел, Валунишка повернулся к Остролапику:

— Ну что, хочешь реванш, котеночек?

— Не смей меня так называть, лисий помет! — ощерился черный оруженосец и прыгнул.

Валунишка снова приготовился сбить Остролапика в полете, но обманулся. Не долетевшему около хвоста до цели Остролапику не составило труда увернуться от удара и пройтись когтями по щеке огромного противника. Валунишка взвыл, когда клок шерсти выдрался с его морды.

— Тебе же сказали без когтей, тупица!

— Раньше ты не боялся выпускать коготки, слабак, — парировал Остролапик.

— Тогда сейчас ты получишь!

С проворностью белки Валунишка подлетел к сопернику и попытался сбить его с лап. Но Остролапик вовремя встал на задние лапы, избежав подсечки. Он пару раз ударил Валунишку по морде, целясь в нос, но не попал. Теперь нужно было срочно отступать, чтобы не получить в ответ удар гораздо сильнее.

Под натиском огромного оруженосца Остролапику приходилось постоянно отходить и приседать. Один раз он не успел. Теперь у него болела голова. Но он, стиснув зубы, терпел.

Наконец, Остролапик увидел, как его противник готовится встать на задние лапы, чтобы нанести сокрушительный удар двумя передними. Он загнал Остролапика в угол, так что отступать было некуда. Тогда юркий оруженосец метнулся к Валунишке и боднул того в живот. Когда тот упал, Остролапик пролез между передними лапами здоровяка и сомкнул челюсти на горле.

Валунишка обхватил его передними лапами, отстранил от себя и отшвырнул задними. Тяжело дыша, Остролапик поднялся и посмотрел на Валунишку.

— Ты проиграл.

— Тебе просто повезло, сопляк, — огрызнулся он. — Тебе очень повезло, что ты будешь учиться у Грозного. Может, ты и не такой бесполезный.

— Как ты? — усмехнулся черный кот.

Валунишка зарычал.

— Что здесь происходит?

Оруженосцы тут же выпрямились и посмотрели на подходившего к ним Грозного.

— Я только что победил Валунишку, — просто ответил Остролапик.

— Ему повезло!.. — начал было оправдываться оруженосец Грозного, но тот прервал его.

— Я видел. Ты неплохо сражаешься, как я уже говорил. И как я говорил, ты должен сделать упор на силу. Если во время битвы ты будешь только и делать, что прыгать по полю боя, вряд ли ты кого-то победишь или поможешь соплеменникам. Побеждать надо уметь быстро, а для этого нужно быть сильным.

— Я буду сильным, — пообещал Остролапик.

— Не так. Подумай еще раз, — сказал Остролапик, глядя на распластавшуюся по земле Рыжехвостку.

Со смерти Дождевика прошло уже пять дней. За это время Остролапик смог победить Валунишку еще два раза и был очень доволен собой. Однако остальное время он проигрывал, поэтому все его тело ныло от принятых ударов оруженосца, который уже догнал по росту своего наставника. Но помимо этого у Остролапика болели все мышцы от лазания по деревьям.

По приказу Грозного он каждый день во время тренировки залезал до самого верха на четыре дерева. А потом занимался этим самостоятельно. Остролапик видел, что упражнения дают свои плоды. Если еще несколько дней назад он не мог залезть больше чем на три за весь день, то сейчас он залезал на восемь. Да и его удары стали куда увесистее, чем были. Поэтому занимался он еще усерднее.

В свободное время он тренировал Рыжехвостку. Недавно Остролапик пришел к выводу, что Снег не самый лучший наставник, раз не может научить свою подопечную, поэтому взялся за ее обучение основательно. Вот и сейчас он в изнеможении сидел, подогнув под себя лапы, и отдыхал от тренировки.

Рыжехвостка поднялась с земли и терпеливо начала думать.

— Почему на этот раз неправильно? — с ноткой досады спросила она.

— Потому что, если ты попытаешься так пролезть под соперником, ты застрянешь.

— Но я не могу пригнуться еще ниже! Я касаюсь земли животом.

— Однако ты застрянешь. Смотри, как ты выглядишь со стороны.

Остролапик припал к земле. Живот почти касался земли, а плечи были задраны вверх.

— Ага! Все дело в плечах, — засияла рыжая ученица.

— Молодец. Попробуй исправить.

Он с удовольствием следил за тем, как Рыжехвостка тренируется. Да и просто быть с ней наедине не доставляло ему дискомфорта, в отличие от всех остальных. За последнее время с Остролапиком постоянно пытались поговорить и насчет Пестрой, и насчет Дождевика. Все говорили, что понимают его. Однако на самом деле его никто не понимал. Поэтому каждый раз, когда с ним пытались заговорить, он начинал раздражаться.

Ему было комфортно только с его рыжей подругой. Но помимо нее его не раздражал только Грозный. Он не приставал к оруженосцу с глупыми расспросами, а был сосредоточен только на тренировках.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — сказал Остролапик, когда у Рыжехвостки получился прием.

— Может, пойдем поиграем с котятами? — весело предложила та.

— Нет, у меня нет времени, — буркнул черный кот. — Я иду тренироваться.

— Остролапик, ты только и делаешь, что тренируешься. Нужно думать не только о себе…

— Что?! — взорвался оруженосец. — Я забочусь о племени!

— Когда ты последний раз охотился или помогал старейшинам? — парировала Рыжехвостка.

— Я тренируюсь, чтобы защищать их, — холодно отрезал Остролапик. — Не надо меня учить, что делать.

— Остролапик! Очнись, — с отчаянием в глазах продолжала подруга. — Тренировка, конечно, очень важная часть. Но помощь племени состоит не только в этом. Ты же раньше мог совмещать все это и…

— Это было раньше.

— Но это твоя обязанность!

— Вот когда Грозный скажет мне сделать это, я сделаю. — Шерсть на загривке черного оруженосца угрожающе полезла вверх. — Еще раз повторю, не учи меня! Я сам знаю, что надо делать, понятно?

С этими словами он развернулся и бросился куда глаза глядят.

«Почему надо все испортить? Ведь так все было хорошо», — со злостью думал Остролапик.

Размяв мышцы бегом, он остановился у первого попавшегося дерева.

«Хорошее. Высокое».

Остролапик подошел к нему и, оттолкнувшись задними лапами, взлетел вверх. Он ухватился когтями за кору. Они вместе с мышцами сразу заныли от напряжения, но он упрямо полез вверх.

«Я должен быть сильным».

Он забрался на самый верх и, не давая себе времени отдохнуть, начал спуск.

Очутившись на земле, он почувствовал себя очень уставшим.

«Я тренировался весь день. Я заслужил отдых», — подумал он, как вдруг сзади донесся негромкий голос:

— Остролапик… Я хочу поговорить.

Оруженосец моментально пришел в ярость. Он даже не подумал оборачиваться к собеседнице.

— Что тебе надо? — резко спросил он.

— Я просто хочу поговорить, — еще тише сказала Пестрая. — Я понимаю, что тебе очень больно и…

— Нет ты ничего не понимаешь! — обернувшись, в бешенстве заорал он. — Это ты виновата во всем, ясно? И говорить тут не о чем.

— Остролапик, я…

— Ну конечно, ты хочешь оправдаться! Только этому нет оправдания, Пестрая, — Остролапик с ненавистью посмотрел на трехцветную кошку, которая сжалась в комок. — Я не собираюсь больше говорить с тобой.

Пестрая выпрямилась, расправила плечи и с болью посмотрела на Остролапика. Но теперь в этом взгляде он заметил властность.

— Хорошо. Будь по-твоему. Только в следующий раз будь добр разговаривать со мной как со своим глашатаем.

— Следующего раза не будет, — прошипел оруженосец.

На следующее утро, поохотившись и съев добычу на месте, Остролапик побежал в песчаный овраг. Оказавшись на месте, он не увидел там никого.

«Отлично, будет время размяться».

— Остролапик! — окликнул его Грозный, когда он спускался с дерева. — Пора.

Оруженосец встал напротив Валунишки.

— Ну что, бродяжка, ты готов проиграть? — подстегнул Остролапика Валунишка.

— Не больше тебя, увалень, — парировал маленький ученик.

В ходе сражения и из-за нескольких ошибок Валунишка оказался на земле, а лапа его противника оказалась у него на горле.

— Очень хорошо, — похвалил Грозный Остролапика. — А теперь добей его.

— Ч-что? — опешил победитель.

— Ты хочешь быть сильным? — прорычал старший воин. — Тогда в твоем сердце не должно остаться места для жалости! Сильный воин не дает этому чувству взять верх над собой. Раз уж вышел победителем, проигравший должен получить очень хороший урок. Или в схватке с племенем Теней ты дашь сбежать противнику с парой царапин?

— Ни за что, — мрачно отрезал Остролапик.

— Тогда выпусти когти и добей его!

Остролапик перевел взгляд на лежащего Валунишку.

— Но… — начал было он, но ему не дали договорить.

— Я сказал, добей!

Остролапик выпустил когти, но начал колебаться. Одно дело преподать урок Сумрачному воину, а другое — добивать соплеменника. Пусть им и был Валунишка. Тем не менее, у оруженосца не было выхода. Как во сне он занес лапу и полоснул беззащитного поверженного оруженосца по щеке.

— Сильнее! — приказал наставник.

— Этого хватит, — твердо ответил Остролапик.

Грозный сощурился и махнул хвостом.

— Подойди.

Без тени страха Остролапик приблизился к старшему воину.

— Поговорим, пока мой оруженосец зализывает рану, — начал он. — Остролапик, тебе нравится, как я тебя учу?

— Я стал сильнее, — пожал плечами оруженосец. — Чего еще я могу требовать?

— Ты сможешь помочь мне? — с нажимом спросил Грозный.

Остролапик насторожился:

— Чем я могу помочь?

— Тебе же явно не нравится, что тобой командует предательница?

— Кому это понравится, — прошипел он.

— Ты же знаешь, что если племя будет недовольно, предводителю придется снять глашатая с поста и назначить другого? Того, кого выберет племя. Мне нужны все оруженосцы для этого. Ты последний.

— А Рыжехвостка? — недоуменно спросил Остролапик. — Она не могла согласиться на это.

— У нее не останется выбора.

— А если я сам хочу стать глашатаем? — хмыкнул Остролапик.

Мысли его путались, поэтому он совсем не сразу заметил, как изменилось выражение на морде Грозного.

— Что ты сейчас сказал? — прорычал наставник Валунишки.

— Я… Я просто пошутил, — попятился назад испуганный Остролапик.

— Запомни раз и навсегда, глашатаем с самого начала должен был стать я. Но мне предпочли Дождевика…

— И из него вышел прекрасный глашатай!

— Не смей перебивать меня! — взревел Грозный и продолжил более спокойно: — Теперь на его место назначили соплячку. Следующим глашатаем буду я. Мы должны проголосовать против нее.

— Я не имею ничего против этого, — осторожно начал оруженосец. — Я не понимаю, почему ты так разозлился, ведь…

— Никто не должен метить на мое место! — Грозный приблизил свою морду к морде Остролапика, отчего тот почувствовал себя еще более маленьким. — Я не потерплю соперничества.

— Но я не собираюсь отнимать твое место! Я просто сказал, что когда-нибудь стану глашатаем.

— Ты должен хотеть, чтобы им стал я, — продолжал рычать старший воин.

— С чего это вдруг?! — начал выходить из себя Остролапик, за что тут же получил смачный удар по уху.

В глазах потемнело от боли, и оруженосец почувствовал, как по болящему правому уху стекает кровь.

— Я должен был быть глашатаем вместо Дождевика. И уж тем более вместо этой соплячки.

— Но она была преемницей Дождевика, а значит, она достойна этого, — твердо сказал оруженосец.

Его всего трясло от страха. Во рту пересохло, а на глаза наворачивались слезы. Но он не смел этого показывать. Он должен быть сильным, несмотря ни на что.

Грозный зарычал и занес лапу для удара. Все инстинкты Остролапика подсказывали ему отшатнуться, но он заставил себя стоять на месте и твердо смотреть в глаза старшему воину. Он не позволит сомневаться в выборе своего учителя.

Удар пришелся по щеке. Кровь ручейком хлынула из нее, но Остролапик не замечал этого. Он лежал на земле, а в голове будто завелся рой пчел. Все гудело, а перед глазами расплывалось. Однако он нашел в себе силы, пошатываясь, встать. Он уже не мог молчать. Гнев переполнял его.

— Вот поэтому ты и не глашатай, — усмехнулся Остролапик.

Грозный, который уже уходил, резко развернулся. Посмотрев в его глаза, Остролапик испытал настоящий ужас.

«Он меня сейчас убьет!, — подумал он. — Ну и пусть! Я не позволю ему порочить память Дождевика».

— Что ты сейчас сказал? — низко прорычал старший воин.

— Пост глашатая не завоюешь силой или принуждением. Нужно быть достойным этого.

— Я всегда был достоин! — взревел Грозный, все ближе подходя к маленькому оруженосцу.

Старший воин так распушился, что казался вдвое больше, чем он был на самом деле.

— Значит, недостаточно! Или ты считаешь нашего предводителя мышеголовым?!

Грозный подошел вплотную к Остролапику и толкнул того носом в морду. Оруженосец отшатнулся, но устоял.

— У меня были на тебя большие планы. Ты меня разочаровал. С этого момента я не собираюсь тебя обучать, бродяжка, — тихо произнес Грозный, развернулся и ушел.

Остролапик сидел неподалеку от песчаного оврага и зализывал глубокую рану на щеке. Кровь почти перестала сочиться из нее, но она очень болела.

«Подумать только, — думал он, — только начало все налаживаться, только я начал тренироваться, как все снова закончилось. Этому когда-нибудь настанет конец? Как я теперь закончу обучение?» Остролапик так задумался, что не услышал шагов позади себя.

— Остролапик… Я могу с тобой немного поговорить?

Тот оторопел, услышав голос Валунишки. Он развернулся.

— Ну… Давай.

— В общем… — огромный оруженосец нелепо переминался с лапы на лапу. Было видно, что ему крайне неловко. — Я хотел сказать… В общем, ты держался молодцом. Я не знаю, как у тебя хватило смелости так говорить с ним. С Грозным иногда бывает очень сложно, — Валунишка, все время смотревший в землю, поднял глаза. — С кем ты будешь теперь заниматься?

Решение пришло само. Оно было таким простым, что Остролапику сразу стало легче.

— Я закончу обучение один.

— Один?! Но как?

— Не знаю, — честно признался Остролапик. — Как-нибудь. Мне не нужен наставник. Потому что наставник у меня только один, и это Дождевик.

— У тебя были с ним такие теплые отношения. Тебе очень повезло с ним, — Валунишка вздохнул и опустил глаза. — И, раз уж мы заговорили, я бы хотел сказать… Я… Мне жаль… В общем, прости меня, что издевался над тобой, — смог наконец-то выдавить он. — Просто мне с самого детства говорили, что бродяге или домашнему никогда не стать настоящим лесным котом. Но сейчас я убедился в другом.

Остролапик оторопел. Валунишка? Это точно он? Он просил прощения?

— Это будет непросто, — честно сказал Остролапик.

— Я знаю.

По пути в лагерь Остролапик пытался осознать, что сейчас произошло. Он поссорился с единственным котом, на которого возлагал надежду. Он надеялся, что Грозный сделает из него сильного кота. «Что теперь делать? А Валунишка? Почему он вдруг сказал то, что сказал? Почему извинился? Может, это хитрая уловка?»

— Остролапик! Вот ты где!

«Да что же это такое! — разозлился оруженосец. — Опять все ко мне лезут. Почему я не могу побыть один?!»

— Чего тебе, Пепельная?

— Мне сказали, что у тебя есть рана. Я должна осмотреть.

— Не надо ничего смотреть! — начал выходить из себя Остролапик. — Я не маленький и, если что, сам приду.

— Да у тебя ухо порвано!

— Я сказал, отстань!

Пепельная отшатнулась как от удара.

— Что с тобой происходит в последнее время? Ходишь как грозовая туча. Рычишь на всех, кто хочет помочь. С тобой уже говорить боятся, думают, что кинешься на них.

— Пусть думают, мне-то какое дело.

— Остролапик, так нельзя! Я понимаю, что после…

— Нет ты не понимаешь! — взорвался Остролапик. — Никто не понимает, а ты тем более!

— Мы хотим помочь тебе! — закричала целительница. — А ты отвергаешь всех и все попытки помощи.

— Потому что мне не нужна помощь, — перешел на рычание Остролапик. — Мне нужно, чтобы от меня отвязались, и все!

— Возомнил себя особенным? — сощурилась Пепельная. — Уж не много ли ты на себя берешь, малыш?

— Я сказал, отвали.

— Ты не единственный, кому пришлось потерять близкого! — взорвалась Пепельная. — Все в племени кого-то теряли! В конце концов, Дождевик был отцом Урагана! Однако он себя не ведет как барсук!

Не помня себя от ярости, Остролапик занес лапу и точным движением рассек Пепельной левую щеку. Она отшатнулась, а в ее глазах появилась боль. Весь гнев Остролапика улетучился, будто его и не было.

«Я ударил ее? Но почему… Как я мог?..»

Но отступать было уже поздно.

— Вот ты значит какой, Остролапик. — Боль в глазах Пепельной сменилась на презрение. — Оставайся один, раз так хочешь.

Она развернулась и ушла.

«Что со мной происходит?»

Но Остролапик поспешил отогнать эту мысль. Он ясно дал понять, что к нему не надо лезть с глупыми разговорами. Она сама виновата.

«Но это же неправильно… Заткнись!» — крикнул мысленно на себя в голове Остролапик и бросился в лес.

— Остролапик, подойди, — сказал Гроза Звезд.

После ссоры с Грозным и Пепельной прошло два дня. В это время Остролапик был еще мрачнее обычного. Он ни с кем не разговаривал, а когда с ним пытались заговорить, огрызался. Исключение составляла только Рыжехвостка, которой Остролапик посвящал все свое свободное время, тренируя ее.

Вот и сейчас, когда его позвал сам предводитель, он не испытывал ничего, кроме раздражения.

— Что?

— Остролапик, мне рассказала Пестрая про недавние события, — начал предводитель, задумчиво глядя на оруженосца, у которого шерсть на загривке начала подниматься. — Я знаю, что ты поссорился с Грозным, который учил тебя последние дни. Он бывает очень резким, но я могу поговорить с ним.

— Не надо, спасибо, — с трудом выдавил из себя Остролапик.

— А как ты планируешь закончить обучение? Скоро испытание.

Остролапик с трудом сдерживал гнев. Его всего трясло.

— Я один справлюсь. И я знаю про испытание. Я сделаю все, чтобы выиграть его.

— Что ж. Я буду думать над этим, можешь идти.

Раздраженный и злой Остролапик вышел в лес.

«Даже предводитель лезет в мою жизнь. Почему, когда это было необходимо, никто не хотел?»

Вдруг оруженосец почувствовал, как заурчал его живот.

«Надо бы поохотиться».

 

Остролапик шел по следу запаха. Судя по нему, это была очень жирная и вкусная мышь. Остролапик затаился в кустах и увидел источник сладостного аромата. Крупный зверек неспешно копошился в корнях невысокого дерева.

«Ага. Сейчас я тебя сцапаю!»

До мыши оставалось совсем немного, когда вдруг из противоположных кустов выпрыгнула Углелапка, подцепила ее лапой и прикончила укусом в шею.

— Ты что делаешь?! — в бешенстве заорал Остролапик. — Это моя мышь!

— Была твоя, станет моя, — прошипела Углелапка. — Поймаешь другую.

— Нет, ты отдашь мне эту, — прорычал оруженосец. Он весь распушился и задыхался от гнева.

— Слушай, я к тебе не лезу, и ты не лезь! — огрызнулась она. — Я ее поймала, значит, она моя.

— Последний раз повторяю, положи мышь. — Остролапик выгнул спину, а его слова были едва различимы из-за рычания.

— Что же ты сделаешь мне, котеночек? — издевательски спросила Углелапка, отодвинув мышь подальше от Остролапика.

Оруженосец сделал еще один шаг вперед, оказавшись прямо перед черной ученицей. Точно выверенным движением он нанес удар по левому уху Углелапки. Брызнула кровь, а Углелапка отпрыгнула.

— Совсем спятил?!

— Я предупреждал тебя.

— Ты за это горько заплатишь! — завизжала Углелапка и прыгнула на Остролапика.

Она сбила его с ног и пригвоздила к земле. Остролапик напряг задние лапы и со всей силы ударил соперницу в живот. Она охнула и откатилась от него, а Остролапик, быстро поднявшись, нанес еще один удар. Он пришелся в плечо. Углалапка взвыла, а Остролапик продолжил наступать. В конце концов, Углелапка оказалась на земле, а Остролапик угрожающе приблизил свою морду к морде Углелапки.

— Я сказал. Это. Моя. Добыча, — прорычал он.

Углелапка повернулась куда-то в сторону и заорала:

— Ты так и будешь стоять или поможешь мне!?

Остролапик обернулся и увидел стоящего неподалеку Валунишку. Шерсть его стояла дыбом, а хвост раскачивался из стороны в сторону. Остролапик слез с поверженной противницы. Против двоих ему не справиться. Но отступать он не собирался.

— Это моя мышь. И я заберу ее.

— Забирай и убирайся, — прорычал Валунишка.

— Что?! Ушам своим не верю! — Углелапка в недоумении смотрела на своего друга. — Ты просто так отдашь ему мою дичь?!

— Это моя мышь! — рявкнул Остролапик.

С этими словами он подобрал добычу и бросился подальше от этого места. Он устроился на небольшой полянке неподалеку от своего любимого места и принялся уплетать добычу. Она, как он и ожидал, оказалась очень сочной и вкусной. А ее восхитительный аромат заглушал все остальные. Остролапик даже заурчал от удовольствия.

Вдруг до ноздрей оруженосца долетел резкий и очень неприятный запах. Остролапик поднял голову и в ужасе попятился назад. Лиса. Огромный рыжий зверь вышел из кустов и направился прямиком на Остролапика.

«Может, ей нужна мышь?» — с надеждой подумал Остролапик.

Сердце у него ушло в пятки, когда лиса переступила через наполовину съеденную мышь, даже не посмотрев на нее. Она хищно облизнулась, глядя прямо на Остролапика.

«Она меня съест!» — в ужасе подумал он и бросился наутек.

Лиса побежала за ним. Задними лапами он чувствовал дыхание хищницы, а от ее противного тявканья закладывало уши. Остролапик не знал, куда бежит. Ему нужна была помощь, но он боялся, что, если закричит, лиса догонит и растерзает его.

Не помня себя от страха, он взлетел в ежевичный лаз и остановился на поляне. Сделав два глубоких вдоха, чтобы хоть немного отдышаться, он сказал:

— Лиса!

Обитатели лагеря уже высыпали на шум, и Остролапик в ужасе понял: лагерь некому защищать. На поляне сидела испуганная Белоушка, прижимая к себе котят. Их мать, вероятнее всего, отправилась на охоту. Из палатки оруженосцев выбралась Солнцелапка. Ее глаза выпучились от страха. Около палатки старейшин сидели Чернушка, Снежинка и старики и испуганно таращились на ежевичный лаз.

«В лагере нет ни одного воина… Что же делать?»

Лиса уже прорвалась сквозь лаз и стояла на поляне. Судя по ее виду, она была явно удивлена стольким количеством котов. Увидев Остролапика, та напряглась.

«Похоже, это конец», — пронеслось у него в голове.

Куда ему тягаться с такой здоровенной хищницей. Она была больше и намного злее Валунишки. Так что шансов у маленького оруженосца просто не было.

Вдруг глаза лисы устремились куда-то в сторону от Остролапика и расширились. Оруженосец развернулся.

«Нет…»

Лиса смотрела прямо на котят, которых Белоушка загоняла в детскую. Рыжий зверь бросился к ним.

«Ну уж нет! Я лучше умру, чем отдам ей котят».

Остролапик бросился наперерез лисе и с размаху ударил ее по носу. Хищница взвыла и развернулась к Остролапику. Он весь трясся от страха, но снова кинулся на нее. Лиса попытался впиться зубами в его горло, но Остролапик поднырнул под нее и полоснул когтями по беззащитному животу. Он поспешил отпрыгнуть, но лиса все же успела цапнуть его за плечо. Боль обожгла правую лапу, но оруженосец не заметил этого. Он снова ударил рыжую хищницу по носу, а потом полоснул по ее горлу. Задыхаясь от боли, лиса начала отступать к выходу из лагеря.

Внезапно послышался топот и громкие крики. В ежевичный лаз пробрался Гроза Звезд. За ним спешил Ураган, Грозный и Чеснок. Предводитель и Чеснок обступили лису с двух сторон, но это было лишним: она и без этого бросилась наутек.

— Что лиса делает в нашем лагере? — спросил предводитель, оглядывая перепуганных насмерть старейшин.

— Это я… Я привел ее, — повесил голову Остролапик. — Я думал, что…

— Ты думал?! — взревел Грозный. — Если бы ты думал, ты бы не привел ее в лагерь, мышеголовый болван!

— Замолчи, Грозный! — шикнул на него предводитель. — Почему ты так сделал? — спросил он, оборачиваясь к оруженосцу.

— Я думал, в лагере будут воители, которые помогут прогнать ее, — еще сильнее вжал голову в плечи Остролапик.

— Тем не менее, — подала голос Белоушка, — он прогнал ее без вашей помощи. Она ранила его, когда он сражался с ней!

— Другого от бродяжки и не ждали, — осклабился Грозный.

Остролапик вдруг узнал эти слова. Именно их постоянно повторял Валунишка.

— Несмотря на очень сильную ошибку, — повысил голос Гроза Звезд, — Остролапик смог ее исправить. Он без страха вступил в бой с очень опасным хищником и прогнал его. — Он повернулся к съежившемуся Остролапику: — Ты понимаешь, что ты совершил?

— Да, Гроза Звезд… — очень тихо произнес оруженосец.

— Она могла напасть на котят или старейшин. Но все же твои следующие действия заслуживают только уважения. Увидев, что защищать лагерь некому, ты бросился в бой, хоть силы были очень неравны. Но впредь запомни: никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должен приводить беду в лагерь. Куда угодно, только не сюда.

— Я понимаю.

Остролапик все еще не смел поднять головы. «О чем я только думал?!»

— Тем не менее, Остролапик доказал, что готов. Он пойдет с нами.

— Куда с вами? — не понял тот.

— Мы готовим нападение на племя предателей Закона, — прорычал Чеснок. — Только ты сам, — сказал он, повернувшись к предводителю, — запретил оруженосцам участвовать в нападениях, тем более, таким маленьким. Вспомни, что было с теми тремя…

— Я прекрасно помню это! Однако Остролапик готов к этому. И он доказал это. Остролапик! Иди к Пепельной, пусть она проверит твою рану. Не серьезная ли она?

— Пустяки, — отмахнулся оруженосец.

Плечо горело огнем, но Остролапик был слишком шокирован и обрадован, чтобы обращать на это внимание.

— Я сказал иди, — с нажимом повторил предводитель. — На закате мы выступаем, так что выспись до этого момента.

Остролапик послушно посеменил к палатке целительницы. Но найти силы, чтобы зайти, он не сразу смог.

— Пепельная, меня укусила лиса. Ты осмотришь?

Он старался не смотреть на целительницу. Но ее щека ярко-красным пятном выделялась на ее серой шерсти.

— Надо же, сам Остролапик соизволил прийти ко мне! — прошипела целительница.

— Ты будешь смотреть или нет? Если нет, я уйду.

Остролапик твердо посмотрел на целительницу. Неожиданно в ее взгляде он заметил нежность, смешанную с болью. Этот взгляд он уже видел у Пестрой, Рыжехвостки, Урагана… Внезапно в его душе что-то тронулось, но он поспешил скорее подавить это и отвернулся.

— Я наложила мазь. До заката станет легче. — Вдруг она подошла и слегка толкнула Остролапика носом. — Будь осторожен, репей.

Остролапику внезапно захотелось извиниться и выговорить ей все, что он чувствует, как его никто не понимает. Но не посмел даже головы поднять и вышел из палатки.

* * *

— Ну и вонища! — прошипела Углелапка.

Остролапик перешагнул через пограничные метки. В нос ударил едкий запах племени Теней, отчего тот сморщился. Когда все Грозные воины очутились по ту сторону границы, Гроза Звезд собрал всех около себя.

— Еще раз повторю. Мы не идем в лагерь. Идем за мной, причем делаем это как можно тише. Мы должны пройти на место, похожее на нашу территорию. — Предводитель сурово посмотрел на трех оруженосцев. — И без глупостей. Мы на вражеской территории.

Уже светало. Пестрая очень правильно заметила, что нападать на соседей во тьме — не самая лучшая затея.

— Мы не знаем их территорию, поэтому попадем в проигрышное положение, — сказала она, когда предводитель начал формировать отряд для нападения.

Тогда было принято решение изменить тактику и время нападения. Гроза Звезд сказал, что тогда и в лагерь нельзя идти, ведь тогда враги будут сражаться намного усерднее.

— Во время одной из битв я заприметил место, очень похожее на привычную нам местность. Там мы и будем сражаться.

— Но как мы выманим их туда? — спросила глашатай.

— Разберемся на месте.

Отряд был многочисленный. Впереди шел предводитель со своим глашатаем и Орляком. Далее шел Грозный, Чеснок и Ураган. Из оруженосцев в лагере остались только Рыжехвостка с Солнцелапкой. Шествие замыкала Ветка. Почти все племя вышло сегодня. Это было рискованно, но предводитель с уверенностью сказал, что на них никто не нападет.

Коты Грозного племени крались через чужую территорию. Все вокруг было чуждым для Остролапика. Он не понимал, как коты могут жить в таком неудобном и вонючем месте. Иголочный настил сменялся болотами.

— Постараемся не наткнуться на рассветный патруль, — прошептал предводитель. — Тогда мы сможем выиграть время.

Но все вокруг оставалось спокойно. В полном молчании отряд прошел далеко вглубь территории племени Теней. Вдруг Гроза Звезд взмахнул хвостом, и все моментально застыли на месте.

— Охотничий патруль, — тихо сказал предводитель. — Всем оставаться на местах.

Сам он аккуратно двинулся вперед и выглянул из-за кустов. Потом развернулся и дал знак Пестрой, Грозному и Урагану. Воины подошли к своему предводителю, выслушали указания и разошлись. Гроза Звезд остался на месте.

Еще раз попробовав воздух, он поднялся и коротко приказал:

— В атаку! — Потом быстро повернулся и обронил: — Остальным оставаться незамеченными.

Остролапик в мгновение ока забрался на нижнюю ветку ближайшей сосны, чтобы наблюдать за происходящим. На небольшой полянке, визжа, катались воины. Оруженосец не сразу понял, кто из них кто, однако, присмотревшись, он узнал в одной молодой небольшой рыжей воительнице Лисицу. Он видел ее на паре советов, когда та хвасталась своими охотничьими навыками. Ураган пригвоздил ее к земле и что есть сил драл ее когтями. Лисица извивалась и пыталась вырваться, однако все попытки были тщетны.

В это же время Остролапик заметил Пеструю, сражавшуюся с Ежом. Это был крупный серо-белый кот, у которого шерсть постоянно торчала, как колючки у ежа. По возрасту он, наверное, уже готовился перебраться в палатку старейшин.

Однако несмотря на свой возраст, он был крайне опасным противником. Пестрая, видимо, недооценила его и, нанеся несколько точных ударов, ошиблась. Она получила сильный толчок, отчего потеряла равновесие. Еж, не теряя ни мгновения, придавил ее к земле и прошелся когтями по боку воительницы. Остролапик впервые видел, чтобы Пеструю кто-то ранил.

Но трехцветная кошка не зря славилась своим боевым искусством. Ловко извернувшись, она полоснула Ежа по горлу задними лапами. А когда тот отпрянул, поднырнув под живот, идеальной подсечкой сбила его с лап и хорошенько прошлась когтями по спине и морде старшего воина.

Остролапик так залюбовался точными движениями глашатая, что не заметил, как все закончилось. Лисица, с трудом переставляя лапы, брела, видимо, в сторону лагеря. Вся ее рыжая шерсть была залита кровью. Она опиралась на незнакомого Остролапику большого белого воина. Его выделял то ли недоразвитый, то ли оторванный в каком-то сражении хвост. Его шерсть так же была вся пропитана кровью, которая до сих пор сочилась из разодранного живота.

Неподалеку шел очень крупный — наверное, размером с Чеснока — коричневый кот. Из-за спекшейся крови было очень сложно разобрать его окрас, но Остролапик помнил его из битвы в своем лагере. Он не знал его имени, однако запомнил, с какой яростью тот сражался.

Переведя взгляд правее, оруженосец увидел тяжело дышащих Грозу Звезд и Грозного. Шерсть обоих воителей стояла дыбом. Вся морда предводителя была в крови, которая вытекала из рассеченного лба и порванного уха. На его боку была большая проплешина. Грозный выглядел не лучше: у него была глубокая кровоточащая рана на левом плече, а шерсть на спине заметно поредела.

«Этот Сумрачный воитель сражался с двумя сильнейшими воинами Грозного племени и знатно потрепал их», — изумился Остролапик. Но ему не дали времени на раздумья.

Поверженные воины племени Теней удалились, все еще осыпая проклятиями Грозных воителей. Гроза Звезд подошел к кустам, за которыми прятались остальные его коты.

— Итак, первая часть плана удалась. Теперь у нас очень мало времени. Племя Теней уже готовится отражать нападение. Наша задача — как можно сильнее запутать их.

На этих словах Остролапик спрыгнул с дерева и присоединился к остальным, которые уже вышли на поляну.

— Оряляк, Ураган и Остролапик. Вы пойдете туда, — предводитель указал хвостом куда-то за свою спину, — и наспех расставите метки. Племя Теней не должно догадываться о том, сколько нас и где мы находимся. Поэтому наш запах должен быть повсюду. Пестрая и я пойдем в ту сторону, — Гроза Звезд показал направление левее, чем дал Орляку. — Остальные пойдете в другую сторону. В итоге мы все выйдем на поляну, похожую на наш песчаный овраг, только без песка. Там мы подготовим им засаду и нападем со всех сторон. — Гроза Звезд оглядел свой отряд и гордо поднял голову. — Всем все понятно? Тогда за работу!

Когда запах Грозного племени был повсюду, Остролапик снова забрался на сосну и спрятался в густых иглах. Орляк с Ураганом были неподалеку. На другой стороне поляны находились Гроза Звезд, Углелапка и Ветка. Справа была Пестрая с Валунишкой. Грозный и Чеснок были слева.

Неподалеку от места засады раздался шум, а потом голос, от которого Остролапика затрясло.

— Будьте начеку. Эти жалкие котишки где-то здесь, — сказал Дрозд.

Их не было видно, зато было хорошо слышно, как они пробираются через кустарник.

— Жалкие трусы, — узнал Остролапик голос Камыша.

— Эй! Лисьи душонки! Вылезайте из своих нор и примите бой, как подобает воителям! — заорал Дрозд. А потом едва различимо произнес: — На поляну не выходить. Ищите их в кустах и на деревьях.

Судя по запаху, отряд племени Теней рассредоточился и начал поиски. Теперь Остролапик мог их видеть. Патруль Дрозда выглядел очень внушительно. Спереди шел Дрозд с Камышом и Кремнем. Чуть поодаль шла троица, недавно ставшая воинами: Песчаная, Корень и Острый. С другой стороны поляны Остролапик заметил Черныша вместе с черным с темно-серыми вкраплениями Сумеречником и его крупным коричнево-черным братом. Его Остролапик не знал. Так же где-то в кустах, судя по запаху, были Белоснежный и… Остролапик не поверил своему носу. Это был тот самый воин, который недавно дрался с его предводителем и Грозным.

Отряд племени Теней ощутимо превышал по численности и подготовке отряд Грозного племени. Но на их стороне была неожиданность. Вдруг под деревом у Остролапика остановился Корень.

— Эй, я, кажется, что-то видел, — сказал он, указывая на дерево, где сидел черный оруженосец.

Тот еще сильнее распластался на ветке, стремясь слиться с ней.

— Проклятые вонючки! — прорычала Песчаная. — Их запах повсюду. Шастают по нашему лесу, как по своей территории.

— Мы их проучим! — пообещал Сумеречник, находившийся неподалеку.

«Чего ты ждешь, Гроза Звезд?» — мысленно спросил Остролапик.

Предводитель как будто услышал его и выпрыгнул из своего укрытия прямо на Дрозда. Прозвучал воинский клич Грозного племени, и коты ринулись в бой.

Сердце у Остролапика подпрыгнуло. Он на миг испугался, но сразу вспомнил про смерть Дождевика. Его лапы налились силой, а в глазах заблестела ненависть. Он посмотрел вниз. Как раз под его веткой стоял Сумеречник, глядя, на кого напасть.

Остролапик птицей слетел с ветки и грохнулся прямо на Сумрачного воина. Он глубоко вонзил когти в сильные плечи черного воина. От неожиданности тот упал, но быстро нашелся, перекатился на спину и скинул с себя оруженосца.

— В Грозном племени не хватает воинов? — с усмешкой спросил Сумеречник. — Теперь у вас и котята сражаются?

У Остролапика не было времени отвечать. Он подпрыгнул к воину, намереваясь обмануть его. В очередной раз прием прошел безупречно, и Сумеречник промахнулся, не дотянувшись до морды Остролапика всего-навсего на мышиный ус. Оруженосец не стал терять времени и как следует прошелся когтями по боку врага.

Сумеречник взвыл и попытался ударить Остролапика передней лапой. Но тот с проворностью гадюки поднырнул под противника, вылез сбоку и сильным ударом передней лапы подсек Сумеречника. Тот упал на землю. Но оруженосец учел все свои ошибки прошлого и отпрыгнул назад. Как оказалось, не зря. Когтистая лапа пролетела прямо перед глазами Остролапика, слегка задев усы.

Только теперь он решился снова атаковать. Высоко подпрыгнув, он приземлился на бок Сумеречника. Изо всех сил вцепившись когтями в его плечо, он начал активно работать задними лапами. Не давая врагу опомниться, он сомкнул челюсть на ухе Сумеречника и рванул.

Противник все же смог извернуться и очень сильно полоснул передней лапой по носу Остролапика. Он взвыл, а из глаз брызнули слезы. Этого короткого замешательства хватило, чтобы Сумеречник освободился, опрокинул оруженосца на землю и начал драть его живот.

В глазах Остролапика потемнело от боли, а к горлу подкатила паника.

«Что делать?»

Он сам не понял, как освободился. Резко поднявшись, он уставился прямо в глаза Сумеречника, который горели дикой злобой.

— Неужели это сделал с тобой котенок? — невинно округлил глаза Остролапик.

Глаза Сумеречника покрылись пеленой ярости, но сделать он ничего не успел. Точной подсечкой Гроза Звезд сбил молодого воина с лап и прижал к земле. Наступив передними лапами на плечо, а задними заблокировав его задние лапы, предводитель очень сильно укусил того за щеку и рванул. Кровь ручьем полилась на землю.

— Мне убить тебя? — прорычал предводитель.

Сумеречник, стиснув зубы, лишь помотал головой.

— Тогда пошел вон!

Очутившись на свободе, воин бросился в свой лагерь.

— Что ты делаешь? — завопил Остролапик. — Зачем ты отпустил его?! Они убили Дождевика!

— За одну нашу жизнь мы забираем две их, — быстро сказал Гроза Звезд. — И сегодня должны умереть другие.

Остролапик перевел взгляд туда, куда смотрел предводитель. Его затрясло от ненависти. Дрозд.

— Он мой, Остролапик, — сказал Гроза Звезд, видя, как напрягся оруженосец. — А ты лучше помоги Урагану.

С этими словами предводитель снова бросился в гущу сражения. Остролапик огляделся.

«Нет…» — пронеслось у него в голове.

Он увидел, как два брата и сестра облепили кота, только издали напоминавшего Урагана. Вся его серая шерсть была пропитана запекшейся и свежей кровью. Он очень быстро терял силы, а нападавших было трое.

Не помня себя от ярости, Остролапик быстро настиг дерущихся и прыгнул на первого попавшегося. Им оказалась Песчаная. Вонзив когти глубоко в шкуру воительницы, оруженосец рывком сорвал ее с Урагана. А когда она упала, он оставил ее и налетел на Острого. Этого хватило, чтобы серый воин освободился от последнего, причесав его по морде.

Ураган и Остролапик стояли бок о бок. Их окружили вражеские воины.

— Зря ты полез сюда, Остролапик, — прорычала Песчаная. — Теперь тебя тоже придется порвать.

— А ты попробуй.

Песчаная бросилась на оруженосца. Тот, легко увернувшись, прошелся когтями по уху песочно-белой кошки. Та взвизгнула от боли и развернулась. Ураган начал сражение с двумя воинами сразу.

«Надо как можно скорее закончить с ней. Урагану нужна помощь».

Остролапик вспомнил, чему учил его Грозный: «Если ты будешь прыгать туда-сюда, многого не добьешься».

Песчаная снова ринулась в атаку. Но теперь Остролапик даже не думал уворачиваться. Он принял удар в плечо. Жгучая боль разлилась по левой лапе. Но это было неважно. Замахнувшись, оруженосец со всей силы ударил кошку по морде. На этот раз все получилось, и он попал по носу. Песчаная закатила глаза от боли и взвизгнула, а Остролапик уронил ее на землю. Он вонзил когти в ее бок настолько сильно, насколько мог, и рванул. Послышался треск рвущейся шкуры, а на коричневые носочки оруженосца хлынула кровь.

— Песчаная! — заорал Острый и бросился на помощь сестре.

«Теперь Ураган справится, — удовлетворенно подумал Остролапик и начал готовиться отразить атаку: вопреки всем ожиданиям Песчаная не только не бросилась наутек, но встала рядом с братом. — Мне придется сражаться сразу с двумя подготовленными воинами, — с ужасом понял он. Но отступать было некуда. — Я должен отомстить!»

Брат и сестра начали наступать. Остролапик то и дело пропускал удары, но в долгу не оставался. Тем не менее двое смогли очень сильно потрепать оруженосца. И вот он оказался на земле. Сверху на него навалился Острый, а задние лапы держала Песчаная.

— Вот ты и допрыгался, — осклабился воитель и потянулся челюстями к горлу Остролапика.

Все было будто во сне. Остролапик мучительно долго наблюдал, как мгновения приближают его смерть.

«Дождевик… Они убили Дождевика!»

Решение как-то само всплыло в голове. Когда челюсти Острого были почти готовы сомкнуться и навсегда оборвать жизнь оруженосца, Остролапик рванулся. Он смог податься немного вперед, отчего ему открывалась шея Острого. Не теряя времени, он вцепился в нее зубами.

Воитель захрипел и попытался вырваться, но оруженосец не ослаблял хватки.

— Отпусти его! — заорала Песчаная, но Остролапик не слышал.

Кровавая пелена заколыхалась перед глазами.

Кто-то полоснул его по животу, но он не чувствовал. Вдруг он получил сильный удар по голове, а челюсти непроизвольно разжались. Оказавшись на свободе, Острый начал отползать к кустам. Не помня себя от гнева и жажды мести, Остролапик подпрыгнул к поверженному воителю и глубоко вонзил в его шкуру когти. Челюсти сомкнулись на горле врага.

— Ты что творишь! — острые когти вцепились в спину оруженосца. — Он же сдался!

«Он сдался».

Кровавая пелена отступила, и к Остролапику вернулся здравый рассудок. Увидев болтающегося у себя в пасти Острого, он спешно разжал челюсти и позволил себя оттащить.

— Я… Я… Я не знаю, что на меня нашло, — проговорил пораженный оруженосец.

«Я же не мог его убить!»

Острый лежал, корчась в луже своей крови, которая обильно вытекала из прокушенного горла. Его сестра суетилась вокруг него.

— Вот, я зажала. Сейчас кровь остановится, мы пойдем в лагерь. А там уж Дубовый тебя вылечит, — ворковала она.

Песчаная прижала горло брата лапами, через которые снова полилась кровь. Остролапик стоял и смотрел на это, не в силах пошевелиться.

«Разве я не желаю ему смерти? — удивился он. — Его племя убило Дождевика, мне надо добить его!»

Но на сердце у оруженосца было тяжело. Он не знал, что делать, поэтому просто сидел и тупо смотрел на старания Песчаной.

Острый открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов вышло бульканье, а изо рта фонтаном вырвалась кровь.

— Нет… Нет, нет. Нет! — Песчаная отошла от брата и с ужасом смотрела, как вместе с кровью из него вытекает жизнь. — Ты не можешь умереть… Ведь ты обещал.

Но было заметно, что Острый уже ничего не видит и не слышит. Он просто лежал и корчился в луже, которая стала гораздо больше. К Песчаной, хромая, подошел Корень. Его морда и лапы были все в крови, а из плеча она до сих пор шла. Чуть поодаль стоял Ураган и с очень мрачным видом смотрел на происходящее.

— Он на пути в Звездное племя, сестренка, — прошептал Корень.

— Но он не может!

— Это могло произойти и раньше, — вздохнул он.

Острый вдруг попытался подняться, но поскользнулся в собственной крови и снова оказался на земле. Его лапы хаотично задергались, а глаза закатились. Было ощущение, что он куда-то бежит. Но вот он дернулся в последний раз, изо рта снова вылилась кровь. И затих навсегда.

— Ужасная смерть, — мрачно проронил Ураган, подходя к Остролапику. — Соболезную.

— Не-ет! — тоненько завыла Песчаная и уткнулась в плечо брата. А потом развернулась и с ненавистью посмотрела на черного оруженосца: — Убийца! Ты убил его!

Остролапика будто полоснули изнутри. Но он не посмел этого показать.

— А вы убили нашего глашатая, — огрызнулся он. — Радуйся, что сама жива!

Ураган подошел к оруженосцу и тихо сказал:

— Их надо оставить наедине с умершим. А нам пора помочь остальным. Битва не окончена.

Остролапик огляделся. Поляна изменилась до неузнаваемости. Она вся была покрыта кровью. Между дерущимися отползали раненые. На краю поляны сидели Ветка, Углелапка, Чеснок и Орляк. Все они зализывали раны. Да и на поляне осталось не так много воинов. Остролапик никак не мог понять, где свои, а где враги, потому что все они были одинаковые. Внезапно раздался крик:

— Грозные воины! Битва окончена! — а когда дерущиеся разошлись, Пестрая продолжила: — Гроза Звезд теряет жизнь.

Остролапик медленно пошел к глашатаю. Она стояла над неподвижным телом предводителя. Рядом с ней уже стояли Грозный и Валунишка. Неподалеку оруженосец заметил Дрозда, который лежал на земле. Было очень сложно понять, дышит он или нет.

«Надеюсь, он подох», — скривился Остролапик. В нем снова забурлила ненависть.

Грозное племя собралось около Пестрой. Племя Теней — вокруг своего предводителя.

«Откуда он тут взялся?» — в недоумении подумал Остролапик. Оглядевшись, он понял, что Сумрачных воинов стало чуть больше, чем было изначально. Он заметил уже знакомого ему серого в черную полоску Бесхвостого, белого с черными лапами Куцего и еще одну кошку, которую видел впервые. Она была серая с белыми пятнами, среднего роста, поэтому на фоне остальных Сумрачных воителей казалась маленькой. На вид ей было около полутора — двух лет.

— Что ж, ваше вероломное нападение не увенчалось успехом, — зло усмехнулся Звездный Сумрак.

— Мы забираем нашу территорию, — просто сказала Пестрая.

На фоне огромного предводителя племени Теней она казалась совсем крохотной.

— С какой стати? — прорычал Звездный Сумрак. — Вы проиграли сражение, поэтому убирайтесь, если шкура дорога.

— Ты не в том положении, чтобы угрожать, — так же спокойно ответила глашатай. — Если ты не заметил, вы в меньшинстве.

Действительно, на поляне находилось не так много котов племени Теней. Помимо подкрепления рядом с предводителем стояли Камыш, Кремень, брат Сумеречника и Шрам. Неподалеку над телом погибшего брата сидели Корень и Песчаная.

— Насколько я помню, бо́льшая часть твоих воинов сдалась, — язвительно заметил Звездный Сумрак. — Или вы настолько не уважаете Закон, что они вступят в битву после того, как сдались, и их пощадили?

Пестрая недобро сощурилась, но продолжила говорить очень спокойно:

— Как ты уже сказал, битва окончена. Однако мы можем начать новую, в которой вы точно проиграете, — Пестрая повысила голос. — Поэтому, если тебе дороги твои воины, забирай их и уходи. Мы переметим границу.

Сумрачный предводитель зарычал и сделал шаг вперед. Грозные воины напряглись. Но Пестрая с беспечностью развернулась хвостом к собеседнику и проронила:

— Забери своего глашатая, пока он не истек кровью. Ему повезло, что он остался жив.

— Особенно после того, как вы вдвоем со своим предводителем хотели его убить, — скривился Камыш. — Сразу видно, великие воины!

Пестрая резко обернулась к нему, обнажив клыки:

— Что ты сказал, лисий помет? Тебя, наверное, сильно приложили по голове, если ты не помнишь, как ты вместе с Дроздом напал на Грозу Звезд. Я лишь защищала жизнь моего предводителя.

— Что-то у тебя плохо получилось, — расхохотался Звездный Сумрак.

Грозный выпрыгнул вперед, намереваясь что-то сказать предводителю, но Пестрая отстранила его. В ее глазах плескалось ледяное презрение:

— Хвастаешься тем, что добил лежащего на земле. Что ж, другого от Сумрачного воина я не ожидала.

Звездный Сумрак мгновенно пришел в ярость. Он прыгнул на маленького глашатая и вжал ее в землю. Грозный тут же ринулся в бой, однако Пестрая остановила его:

— Нет! — прохрипела она. — Я сама разберусь с этим трусом.

Предводитель племени Теней взревел и занес свою огромную лапу для удара. Воспользовавшись ослаблением хватки, Пестрая ударила Звездного Сумрака по передней лапе, стоящей на ней. Предводитель потерял равновесие и с шумом упал.

Противники стояли друг напротив друга, яростно размахивая хвостами.

— Ты бы научила дисциплине своих воинов, — оскалился Звездный Сумрак. — А то они не умеют слушать приказы.

— Посмотрим, хватит ли дисциплины твоим воинам, чтобы не лезть в поединок один на один.

Остролапик напряженно наблюдал за развернувшимся боем. Несмотря на свои размеры, Звездный Сумрак был весьма проворен. Пестрая, как ни старалась, пропустила несколько тяжелых ударов. У оруженосца чесались лапы кинуться на помощь своему глашатаю, но он не посмел. Он знал, что по Закону, если воины сошлись в поединке один на один, никто не имел права вмешиваться. Поэтому оба племени просто стояли и смотрели, что происходит.

Внезапно предводитель повалил Пеструю на землю, глубоко вонзив когти в ее плечо. Пестрая взвыла и рванулась, но освободиться ей не удалось. Тогда Звездный Сумрак потянулся к ее горлу, чтобы все закончить, но маленькая кошечка не собиралась сдаваться.

Извернувшись, она сильно укусила предводителя племени Теней за нос. Но из-за этого ее плечо превратилось в кровавое месиво. Звездный Сумрак взвыл, но не ослабил хватки. Напротив, он попытался ударить Пеструю передней лапой. Но глашатай рванулась еще сильнее, освободила обе передние лапы и впилась ими в глотку противника. Предводитель отпрянул, но трехцветная кошка не отпустила его.

Вдруг Остролапик заметил сбоку движение. Брат Сумеречника крался к дерущимся. Оруженосец с ужасом понял, что все так поглощены происходящим, что его никто не видит. Остролапик в панике огляделся. Ближе всех к Пестрой был Грозный, но он не успеет предотвратить атаку. Если не привлечь его внимания.

— Грозный! — завопил оруженосец.

Коричнево-черный кот понял, что его заметили, поэтому прыгнул. Но не успел. Грозный молниеносно подлетел к нему и одним сильным ударом опрокинул на землю. Он приблизил свою морду к морде нападавшего и оскалил клыки:

— Дернешься, я тебе прямо здесь вспорю глотку, Кленовник, — прорычал Грозный. — Я тебя умоляю, дай мне повод.

Кленовник тут же обмяк и даже не думал сопротивляться. Остролапик перевел взгляд на поединок. Звездный Сумрак весь в крови, которая капала из раненой шеи и разодранной щеки, стоял напротив Пестрой, которая стояла на трех лапах. На ее правое плечо нельзя было смотреть без содрогания. Шерсть клоками торчала вокруг мяса, которое было очень хорошо видно. Из него сочилась кровь и капала на землю. Победителя на первый взгляд было не определить, однако, присмотревшись, Остролапик понял, что Звездный Сумрак быстро слабеет.

Предводитель Сумрачных котов, пошатываясь, стоял напротив своей противницы.

— Ну? — рыкнул он. — Что скажешь, Пестрая?

— Скажу, что ты проиграл, — морщась, произнесла она. — Мы забираем свою территорию.

В глазах предводителя мелькнула ярость, однако он взял себя в лапы и опустил голову:

— Ты права. Я проиграл.

Остролапик оторопел. Он даже подумать не мог, что предводитель так легко согласится со своим поражением. Но Остролапик понял, что рано обрадовался.

Пестрая развернулась и, убедившись, что Звездный Сумрак тоже разворачивается, поковыляла на трех лапах к своим воинам. Но предводитель племени Теней резко развернулся и метнулся к Пестрой. Сильным ударом лапы он сшиб ее на землю, а челюсти его сомкнулись на ее горле.

Все в оцепенении смотрели за происходящем. Оба кота не двигались.

— Нет… — прошептал стоящий рядом Ураган. — Она не могла…

Он не договорил. Предводитель зашевелился и упал на бок. И Остролапик понял, что это не Звездный Сумрак двигался, а Пестрая убирала его с себя. На шее предводителя оруженосец увидел глубокую рану, из которой ручьем лилась кровь. Пестрая аккуратно втянула когти и убрала лапу с его глотки.

— Как это произошло? — спросил Остролапик, не в силах сдержать облегчение.

— Я не знаю, — прошептал Ураган

Пестрая встала и оглядела своих воинов.

— Уходим, — прохрипела она и повернулась к Сумрачным воителям: — Территорию мы переметим завтра.

Камыш хотел было что-то возразить, но глашатай устало махнула хвостом, показывая, что не желает ничего слушать. Грозный отпустил, наконец, Кленовника, и тот поспешил к своим товарищам.

— Мы отомстим, — послышалось тихое рычание Камыша. — И заберем еще больше.

Пестрая развернулась и хотела что-то сказать, но в глазах Камыша горела такая ненависть, что глашатай просто пошла дальше.

Оказавшись на своей территории, Остролапик сразу почувствовал облегчение. Запал битвы начал потихоньку проходить, и Остролапик начал чувствовать все свои раны и ссадины. Он сильно припадал на левую лапу: его плечо разрывалось от боли. В голове как будто завелся рой пчел, которые беспрестанно жужжали, а живот горел огнем. Боль из носа растекалась по всей морде и отдавала в виски.

Оруженосец нарочно отстал ото всех, чтобы никто не лез к нему с расспросами и разговорами. Но это оказалось лишним. Ураган помогал нести тело предводителя, Пестрая ковыляла на трех лапах, подогнув правую. А остальные и в обычное время не сильно хотели с ним разговаривать.

«Вот и хорошо», — подумал Остролапик.

Он знал, что в палатку целительницы выстроится очередь, а толпиться с соплеменниками ему не хотелось. Он подумал было поохотиться, но на это не было сил. Тогда он просто нашел укромное место в корнях небольшого дуба и провалился в сон.

Спал он очень беспокойно. В голове мелькали какие-то образы, кричали коты, лилась кровь. Потом он очнулся в каком-то очень странном месте. Вокруг было темно, под лапами была неприятная болотистая почва. Пахло гнилью. Остролапик бросился бежать, как вдруг сильная вспышка боли пронзила его левую лапу.

Он проснулся. Оглядевшись, он понял, что зацепился лапой за корень, торчащий из-под земли. Солнце уже садилось.

«Пора возвращаться в лагерь».

Аккуратно протиснувшись в ежевичный лаз, Остролапик увидел, что Пепельная уже закончила заниматься тяжелоранеными и накладывала мазь на лапу Валунишки. Увидев Остролапика, целительница вздрогнула:

— Остролапик! У тебя кровь идет! Где ты был?

Оруженосец лишь махнул хвостом и проследовал в ее палатку. Улечься так, чтобы ничего не болело, у него не получилось. Почти сразу за ним вошла и Пепельная.

— Дай я скорее осмотрю тебя, — засуетилась она.

У Остролапика не было ни сил, ни желания сопротивляться, поэтому он просто расслабился и позволил целительнице заняться своим делом. Боевое состояние прошло, не оставив и следа. Теперь он чувствовал себя просто отвратительно. Все тело болело, не было сил, чтобы просто поднять голову. Но хуже всего были мысли.

Вспоминая бой, Остролапик становился все мрачнее и мрачнее. Как будто наяву он видел Острого, который отползал от него, не в силах встать. Вот Остролапик бросался к нему. К поверженному. Он добил его. Сделал, как учил Грозный. Он отомстил, хоть и не в полной мере, за Дождевика. Выходит, сделал правильно. Вот только почему-то совсем не был в этом уверен.

— Сейчас будет больно, но мне надо промыть рану, — прервала его раздумья своим воркованием Пепельная. — Потерпи чуть-чуть.

Остролапик зашипел от боли, пронзившей плечо. Но ему не было дело до своей боли. Он чувствовал себя подавленным. Наконец, он так себя изгрыз, что просто не мог молчать. Ему надо было выговориться. Он с трудом сел.

— Пепельная, я… — Остролапик замолчал, поняв, что не знает, что говорить. — Я совершил кое-что… Но я…

— Я знаю, что произошло, — с нежностью в голосе сказала целительница. — И понимаю, что ты переживаешь. Но, к сожалению, такое иногда случается. Я знаю, что ты не хотел этого.

Остролапик замотал головой, а на глаза навернулись слезы:

— Нет, Пепельная. Я… Я хотел. Я желал ему смерти, понимаешь. — Его голос предательски дрогнул. Пепельная отстранилась и с ужасом посмотрела на него, а он продолжил: — Я победил его. Он не мог встать. Отползал от меня. — Слезы ручьем полились из его глаз, а голос перешел на шепот. — Я… Я добил его. Вонзил свои клыки в его мягкую шею и убил…

— Хватит! — Пепельная в ужасе смотрела на оруженосца. — Ты… Ты не мог, Остролапик. Ты не мог так сделать. Это вышло случайно!

— Я не мог? — в голосе оруженосца послышались ледяные нотки, а взгляд сделался жестким. — Я сделал это. Мой враг мертв, и я радуюсь этому.

Он стряхнул слезы и впился когтями в подстилку, на которой сидел.

— Не надо. Остролапик, я знаю, что ты не такой, — прошептала она.

— Откуда тебе знать какой я? — скривился оруженосец.

«Я должен быть сильным. Я не дам эмоциям выйти».

— Потому что я видела, как ты растешь, — продолжала тихо говорить целительница, с болью глядя на Остролапика. — Видела, как тебе тяжело. Всегда старалась помочь. Мне было жаль тебя… И сейчас я хочу тебя пожалеть, потому что понимаю, как тебе тяжело…

— Не надо меня жалеть, понятно? — прорычал оруженосец. А потом с презрением посмотрел на Пепельную: — Тебе самой не противно? Позволяешь так относиться к себе. А потом прощаешь и говоришь так, будто и не было ничего, — Остролапик скривился. — Имей хоть каплю достоинства.

На глаза Пепельной навернулись слезы, и она отвернулась. Остролапик улыбнулся. В нем были какие-то чувства, похожие на сожаление или раскаяние, но он всеми силами старался не замечать их. Наконец целительница повернулась и посмотрела оруженосцу прямо в глаза.

— Я так веду себя, потому что люблю тебя. Я не смогла заменить тебе мать, потому что у меня много обязанностей, особенно после смерти…

Остролапик расхохотался.

— Что ты? Любишь? Меня? В жизни ничего глупее не слышал.

— Я старалась помочь тебе! — закричала Пепельная. — Я тебе не враг, а ты ведешь себя, как будто это я убила Дождевика. — Остролапик поморщился, как будто его ударили, но Пепельная продолжала: — Ты ищешь виновных там, где их нет. В нашем лагере нет котов, которые были бы виновны в его смерти.

— Пестрая виновата в его смерти целиком и полностью, — жестко ответил оруженосец. Его трясло от бешенства.

— Нет, Остролапик. Она не могла знать. Я понимаю, что тебе хочется…

— Ты ничего не понимаешь, — медленно прорычал Остролапик. — Ты не способна понять меня. Как и полюбить. Ты целительница, а значит, ты не умеешь и не должна любить.

Пепельная впилась в твердую землю своей палатки когтями. Было видно, что она с трудом сдерживает слезы.

— Если я целительница, это не значит, что я… — дрожащим голосом начала Пепельная, но Остролапик просто встал и направился к выходу из палатки.

— Имей хоть немного собственного достоинства, — холодно проронил он напоследок и вышел.

«Какая же она глупая», — со злостью думал он.

Остролапик вдруг вспомнил поединок Звездного Сумрака и Пестрой.

«Как приятно наблюдать за тем, как дерутся двое виновных в смерти Дождевика. Чем бы бой ни закончился, я был бы в выигрыше».

Ему навстречу выбежала Рыжехвостка. Вид у нее был очень обеспокоенный, но Остролапик не дал даже слова сказать своей подруге:

— Не сейчас. Я устал.

Он вошел в свою палатку и улегся на мох. Тело ныло, а раны больно пульсировали. Но он слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он закрыл глаза.

 

Остролапик стоял в лесу. Это был тот же лес, который приснился ему недавно. Темный, пахнущий гниющими папоротниками лес. Вокруг никого не было, но оруженосцу было не по себе.

«Что это за место?»

Остролапик понял, что спит, потому что таких мест не было во всей округе. Оруженосец поежился.

Вдруг пожухлые кусты зашуршали, и на полянку, где был Остролапик, вышел кот. Он был костлявый, а один глаз отсутствовал. Плешивая шерсть свалялась в колтуны, а ребра торчали так, что казалось, перед ним стоит скелет. Окрас было сложно различить, но это было что-то вроде коричневого с черным. Кот был среднего роста, но, естественно, больше Остролапика.

— Ты кто? — спросил Остролапик.

Ему очень не нравился взгляд незнакомца.

— Не важно, кто я, важно, зачем ты тут, — голос незнакомца был очень грубый и неприятный.

Кот обошел Остролапика вокруг, оценивающе глядя на него.

— Ну и зачем я здесь?

— Ты сегодня сражался, — начал незнакомец. — Я видел тебя.

— Видел? Но как?

Остролапик получил сильную оплеуху и сел.

— Не перебивай меня! — прорычал кот. — Я видел тебя и понял, что тебе надо подучиться кое-чему. Этим мы и займемся.

— Как мне тебя называть?

Кот в упор посмотрел на оруженосца своим единственным глазом:

— Называй меня Учитель.

— Что?! — Остролапика захлестнула ярость. — У меня только один учитель, и это Дождевик!

Незнакомец налетел на оруженосца и сильной подсечкой сбил его с лап. Не успев опомниться, Остролапик оказался прижатым к земле. Острые когти вонзились в его плечо, и лапу обожгла нестерпимая боль. Остролапик завизжал и попытался сбросить противника, но не тут-то было. Кот прижал Остролапика так, что тот был не в силах пошевелиться.

Одноглазый кот занес лапу для удара, но Остролапик и тут не смог воспользоваться этим. Он получил молниеносный удар по голове. Брызнула кровь.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, но не буду этого делать, — прорычал незнакомец на ухо Остролапику. — Можешь считать это моим подарком. Я жду, пока ты назовешь меня как следует. — Кот прищурился единственным глазом и в упор посмотрел на сжавшегося от страха оруженосца. — Ты же хочешь быть сильным?

— Ты не можешь меня убить, я сплю, — проскулил Остролапик.

— Еще как могу, — осклабился одноглазый.

Оруженосец запаниковал. Он не мог ничего сделать, а испытывать судьбу ему не очень хотелось. Да и этот странный, но сильный облезлый кот сказал, что сможет сделать его сильным. Остролапик опустил глаза:

— Хорошо, Учитель.

Одноглазый отпустил Остролапика.

— И что же ты хочешь взамен? — спросил тот, когда здравый рассудок вернулся к нему.

— Это ты узнаешь потом. А сейчас начнем с самого главного. — Учитель хищно улыбнулся. — Запомни раз и навсегда. Там, где есть сила, нет места состраданию, сожалению и всего подобного этому. Это проявление слабости. Нападай!

Одноглазый встал в стойку. Остролапику не осталось ничего, как повиноваться. Он подлетел к противнику и сбил его с лап подсечкой. Учитель упал и замахал лапами, но оруженосец ловко увернулся и поставил лапу на горло сопернику.

«Слишком легко», — пронеслось у него в голове.

— Ты кое-что забыл, — оскалился Учитель. — Лежа на земле, противник все еще представляет опасность.

— Но я же победил…

Остролапик не успел договорить. Он получил сильный удар в живот, взмыл в воздух и глухо упал на землю. Учитель не стал мешкать. Одну лапу он вонзил в правое плечо оруженосца, а второй прошелся по его горлу. Боль ослепила Остролапика.

— Только тогда, — донесся до него как из тумана голос, — когда противник лежит и истекает кровью, можно считать, что ты победил. Если же ты отпустишь его, ты проявишь слабость, которая потом сослужит тебе весьма трагично. — Он приблизил свой глаз к морде Остролапика, который до боли в зубах стиснул челюсти. — Только когда противник захлебывается собственной кровью, ты можешь сказать, что победил.

Остролапик открыл глаза и сладко потянулся. Тут же все его тело пронзила острая боль. Он поморщился, сел и стал приводить себя в порядок. Слизав горькую кашицу со своих ран, он внезапно обнаружил на своей подстилке запекшуюся кровь.

«Наверное, рана на плече открылась», — подумал он, почувствовав неприятный холодок, пробежавший под кожей. Он осмотрел себя, и его глаза широко распахнулись. Рана на плече, полученная в бою, слегка кровоточила. Но помимо этого, на его правом плече виднелась свежая кровь, сочившаяся из глубокой, но небольшой раны.

«Но ее не было вчера…»

Тогда оруженосец провел лапой по лбу, который ему рассек во сне одноглазый кот. Коричневый носочек слегка намок. Сомнений не осталось.

«Он и правда мог меня убить… — пронеслось в голове у Остролапика, — и его никто никогда не нашел бы».

Он поспешил привести себя в порядок и выбрался наружу.

«Все оруженосцы ушли тренироваться. Надо бы тоже пойти на свою поляну, а то…».

— Остролапик! — прервал его размышления голос, в котором он с удивлением узнал предводителя.

Черный кот обернулся и увидел, как Гроза Звезд легко спрыгнул с каменного карниза. Предводителя было не узнать. Он выглядел гораздо моложе, чем когда вел своих воинов в атаку. Оруженосец подошел к предводителю.

— Я рад, что ты поправился, — неуклюже сказал Остролапик. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — не стал скрывать предводитель. — Моя спина, мучившая меня последнее время, прошла, поэтому я снова могу заниматься повседневными вещами.

«Так вот почему он почти не выходил из своей палатки!» — понял Остролапик.

— Так вот, — продолжил Гроза Звезд, — я долго думал над тем, что с тобой делать, и пришел к единственному верному решению. Учитывая, что со мной теперь все в порядке, я решил, что сам закончу твое обучение, хоть осталось и совсем немного времени.

Остролапик опешил. Сам предводитель хочет закончить его обучение!

— Ну как, ты согласен? — предводитель ободряюще подмигнул.

— Конечно, я согласен!

— Ну тогда не будем откладывать. Пошли в овраг.

Остролапик шел позади Грозы Звезд и невольно любовался им. Его лоснящаяся темно-бурая шерсть переливалась в свете солнечных лучей, а сильные крепкие мышцы перекатывались под шкурой. Они шли молча, но Остролапику хотелось отвлечься от ноющей боли во всем теле:

— Гроза Звезд, расскажешь про своего отца?

Предводитель сразу помрачнел, но не стал отказывать.

— Было бы что рассказать. Хорошего. Ну если из хорошего, то, наверное, при нем племя процветало. Коты не знали голода даже в суровые зимние морозы, потому что у нас были большие территории. Нас боялись все в лесу. Ну, на этом и все. Да даже это нельзя назвать хорошим, учитывая методы достижения этого.

— А как связан голод котов и территории? — не понял Остролапик.

— Когда территории много, коты могут хоть каждый день менять места охоты. Из-за этого дичь не успевает привыкнуть к охотникам, а значит, сама лезет к тебе в когти. Если же постоянно ходить в одни и те же места, то дичь не будет вылазить из своих нор столько, сколько позволяют ей ее запасы.

— А какие методы были у твоего отца?

— Звездная Ночь был очень жесток. Он убивал, причем делал это почти всегда не как прописано в Воинском Законе. Он убивал без нужды. Возможно, для удовольствия, возможно, чтобы его еще больше боялись. Но на одном страхе нельзя править вечно. Всегда найдутся смельчаки, которые свергнут такого правителя, — Гроза Звезд опустил глаза. — Некоторым это стоило жизни.

— В Законе разрешено убивать? — удивился Остролапик.

Все это время он думал, что Закон строго запрещает это.

— Да. В особых случаях. Например, если ты хочешь отомстить за близкого тебе кота и не можешь жить при мысли, что твой враг жив. Тогда вы должны сойтись в поединке один на один. И оба должны знать и принимать, что деретесь насмерть. Мне Пестрая рассказала, что произошло между ней и Звездным Сумраком, так что можно сказать, что ты видел этот пункт своими глазами.

Как только Остролапик услышал имя трехцветной кошки, его затрясло от бешенства, но он сдержался. Не хватало еще сорваться на предводителя. Тем не менее его интересовал вопрос, связанный с ней:

— А ты не жалеешь, что назначил Пеструю на пост глашатая?

— Первое время я очень сомневался в этом решении, и хотел сделать глашатаем Грозного. Но Дождевик просил, чтобы, если с ним что-то случится, я назначил Пеструю. Он разглядел в ней что-то, что я не видел. Учитывая мое к нему глубокое доверие и уважение, я выполнил его просьбу. И теперь понимаю, что не ошибся. Пестрая будет прекрасным глашатаем. Только нужен опыт. Она уже очень хорошо с этим справляется.

Остролапик даже зашипел от ненависти и негодования, но снова постарался сдержаться.

«Почему он не видит у себя под носом предательницу?!» Но вслух он не посмел ничего сказать.

— Итак, — произнес Гроза Звезд, когда они вышли в овраг для тренировок, — будем учиться сражаться с большим противником. Судя по твоему росту, ты вряд ли вырастешь большим котом, — предводитель весело подмигнул, — так что такая наука тебе не помешает. Первое, что ты должен запомнить, сражаясь с противником, намного превосходящем тебя по размеру. Насколько бы он ни был проворен, он будет не так ловок, как ты. Поэтому главное — это скорость.

— Но Грозный говорил мне другое, — сказал Остролапик. — Он говорил, что сила тоже очень важна, и что если я буду прыгать по полю боя, как заяц, то ничего не добьюсь.

Гроза Звезд недоверчиво посмотрел на оруженосца.

— Грозный? Это точно он сказал? Может, ты не так понял? Если ты будешь делать упор на силу, тебе не хватит скорости, и ты очень сильно пострадаешь. Для тебя самое главное — это ловкость. Ее мы и будем оттачивать эти несколько дней.

Этим они и занимались до тех пор, пока солнце не начало заходить.

— Уже так рано садится солнце, — сказал Остролапик.

— Сезон Листопада уже здесь. А с его приходом все раньше и раньше темнеет. Теперь начнутся дожди. Совсем не те, что были в сезон Зеленых Деревьев. Ну а теперь иди-ка поохоться. А то что-то давно я не видел, как ты кладешь свою добычу в кучу.

— Но я и не беру из нее, — буркнул Остролапик.

— Жизнь в племени подразумевает не только то, что ты думаешь только о себе. Ты должен заботиться о тех, кто не может позаботиться о себе сам.

«Раз предводитель приказал, пойду на охоту», — решил Остролапик.

Он принес в лагерь две жирных мыши и дрозда. Для того, чтобы донести это, ему потребовалась помощь Рыжехвостки.

— Ну а теперь, — пропыхтел Остролапик, кладя в кучу дичь, — пошли потренируемся, пока не совсем стемнело.

— Тебе нужно показаться Пепельной, — обеспокоенно сказала та. — У тебя раны на обоих плечах.

Но Остролапик лишь отмахнулся. Когда они выбрались из лагеря, Рыжехвостка попыталась продолжить диалог:

— Остролапик, я хотела поговорить. Насчет Пестрой…

— Не надо ничего говорить про нее! — моментально пришел тот в ярость. Его шерсть поднялась дыбом. — Она предательница и убийца, этим все сказано!

— Но…

— Никаких но! Хватит болтать и подумай о тренировках! Испытание на носу.

Рыжехвостка покорно опустила голову:

— Как скажешь, только не злись.

Так прошло пять дней. Остролапик с утра почти до самого вечера тренировался с предводителем, после этого шел тренироваться с Рыжехвосткой. Совсем обессиленный ложился спать, но даже во сне ему не давали покоя. Кот, назвавший себя Учителем, продолжал обучать оруженосца, как побеждать противников при помощи разных хитростей и подлостей.

«В драке хороши любые методы, — говорил он, когда Остролапик протестовал против какого-нибудь метода. — Ты, конечно, можешь соблюдать воинский закон, а потом, когда попадешь в Звездное Племя, скажешь этим недоумкам спасибо за законы, которые отняли твою жизнь».

Остролапик счел такое объяснение жестким, но разумным.

Наконец наступил день перед испытанием. Оруженосец с Грозой Звезд провели последнюю тренировку. После нее предводитель подошел к Остролапику.

— Завтра будет, возможно, не самый, но уж точно первый в твоей жизни важный день. И вот что я тебе скажу. Тебе, разумеется, хочется во что бы то ни стало стать воителем. Но послушай меня. Это первое твое испытание. Прошло всего лишь четыре месяца после твоей первой тренировки. Тебе еще многому предстоит научиться. Дождевик был прекрасным наставником, и я уверен, что он тебя обучил не только тому, как сражаться, но и тому, как следует себя вести настоящему воителю. — При этих словах глаза предводителя затуманились грустью. — Но все же далеко не все могут стать воителями всего чуть больше чем за сезон. Поэтому, если ты вдруг не пройдешь испытание, это не страшно. Ты в любом случае станешь воителем, да еще каким! — Гроза Звезд улыбнулся. — Ну а если ты хочешь выйти с этого испытания воителем, то послушай совет. Важно совсем не то, как ты будешь сражаться. Вернее, это важно, но не так, как важно то, как ты себя покажешь. Ты должен быть достоин носить звание воителя, понимаешь?

— Думаю, что да, — неуверенно ответил Остролапик.

— И еще. Очень важно. Если у тебя есть что-то, что тебя гложет, то с этим надо разобраться. Потому что завтра это даст о себе знать, уж не сомневайся. — Предводитель пристально посмотрел на оруженосца, давая понять, что он знает о том, что его что-то беспокоит.

Но Остролапик не собирался ничего улаживать. Его беспокоило только то, что никто не видит настоящего убийцу Дождевика.

 

Оруженосец возвращался в лагерь после сытного обеда. Он поймал вкусного молодого дрозда и умял его в одиночку. Теперь он намеревался хорошенько отдохнуть. Ведь завтра ему предстояло завоевать первое место в испытании и стать воителем. Он был уверен в том, что ему это по силам.

Но на пути внезапно у него вырос Ураган. Остролапик даже вздрогнул от его неожиданного появления.

— Что тебе нужно? — холодно спросил он.

— Я намерен поговорить с тобой.

Тон Урагана был не такой приветливый и дружелюбный, каким был обычно. Совсем не такой.

— Если ты хочешь снова попробовать переубедить меня по поводу своей подружки, то можешь даже не пытаться!

Остролапик сделал шаг вперед, но Ураган перекрыл ему дорогу. Оруженосец прижал уши к голове.

— Уйди.

— Нет, Остролапик, — устало проговорил серый воин. — Мы с тобой будем разговаривать. И это все в твоих интересах, если ты действительно хочешь стать воином.

— Я не собираюсь слушать твои бредни! — прошипел Остролапик. — Пестрая виновата в его смерти, и я не буду менять свое мнение!

Он получил увесистую оплеуху и сел от неожиданности. Раньше Ураган никогда не поднимал на него лапу.

— Я буду говорить с тобой. И я буду говорить с котом, а не с котенком. Если ты не можешь говорить как кот, а можешь только мямлить как малыш, только вылезший из детской, то тебе нет смысла идти на испытания. Уж будь уверен, ты не станешь воином.

— Что ты сказал?!

Остролапик захлебнулся яростью, которая мгновенно переполнила его. Он кинулся на Урагана, выпустив когти и метясь ему в голову. Но молодой воитель играючи отразил атаку, отшвырнув от себя оруженосца на лисий хвост. Остролапик тут же вскочил и бросился в атаку.

Оруженосец старался избавиться от пелены ярости, застилавшей ему глаза. Он понимал, что Ураган очень сильный противник, а его эмоции не дают сосредоточиться. Но у него ничего не получилось, и он снова отлетел. Ураган показательно не выпускал когти, и Остролапика это злило еще сильнее:

— Дерись, как воин, с выпущенными когтями! — взревел он.

На морде Урагана не отразилось ни одной эмоции, и она осталась непроницаема. Остролапик остался без ответа. Вместо него он снова пропустил увесистый удар и отлетел. На этот раз он не смог так быстро подняться. Пелена ярости до сих пор застилала глаза, но начала понемногу отступать. Боль отрезвляла рассудок.

— Может, ты успокоишься уже? — ледяным тоном спросил Ураган.

Остролапик снова бросился на него, но уже понимал, что ничего не добьется. Однако он недооценил себя. Поднырнув под стремительно выброшенную лапу, он как следует прошелся когтями по правому боку Урагана. А после он подлез под живот и выпрямился что было сил. Серый воитель охнул и неуклюже завалился на бок.

Но Остролапик понял, что не добьется ничего. Особенно такими методами. Ураган был опытный и очень сильный воин. Более того, он не был крупным, что давало ему возможность быть гораздо быстрее своих товарищей. Разумеется, исключая Пеструю.

Ураган не дал Остролапику опомниться. Резко поднялся, выбросил левую лапу. Остролапик среагировал молниеносно. Но он не учел, что это был обманный маневр, поэтому снова полетел над землей и сильно ударился о корень неподалеку растущего дерева. Правый бок пронзила вспышка боли. На этот раз он поднялся очень тяжело и неспешно. Ураган сидел и смотрел на него все с тем же непроницаемым выражением лица.

— Что ты хочешь? — прохрипел оруженосец.

— Я хочу, чтобы ты выиграл испытание, — просто бросил Ураган.

— И как связано твое показательное избиение меня и моя победа? — бесстрастно спросил оруженосец.

Ураган скривился, как будто его ударили. Краем глаза Остролапик заметил капли крови, капающие на землю из разодранного бока серого воина.

«Я опять сделал больно дорогому мне коту», — промелькнуло у него в голове, но он поспешил отмести эти мысли. И впервые не смог.

— Я не собирался тебя бить, а уж тем более, как ты выразился, избивать. Но мне нужно было привести тебя в чувство. Прости меня.

— Ты тоже прости, — неуверенно и очень тихо проронил Остролапик.

Чувство стыда начало брать верх над его силой воли, и он потихоньку сдавался.

— Пустяки, — отмахнулся Ураган и продолжил: — Ты не сможешь хорошо сражаться с врагами, если у тебя на душе лежит груз. А завтра ты будешь сражаться с соплеменниками. И пусть ты многих из них недолюбливаешь, ты рос вместе с ними. Это в любом случае будет сложно. А уж тем более, если ты не в ладу с собой. Нам с тобой надо основательно поговорить насчет всего, что тебя тревожит. Если ты не хочешь сделать это ради меня или, уж тем более, Пестрой, сделай это ради себя. Это тебе надо победить.

Остролапик совсем поник. Он не хотел ничего слышать про кошку, которую считал предательницей. Но только сейчас он начал понимать, что он не хочет этого не от отвращения к ней. Нет, он просто боялся разувериться в том, в чем так хорошо себя убедил. Ведь, в случае, если он окажется не прав, он будет полнейшим мышеголовым дураком. Это разве принесет душевное спокойствие? Но деваться ему было некуда: он знал, что Ураган не отстанет от него.

— Давай покончим с этим, и я пойду спать, — устало сказал Остролапик. Он всеми силами старался не показать своего отчаяния.

— Так с чего ты считаешь Пеструю виновной? — Ураган не говорил, в чем виновной, это было и так ясно.

— Потому что она отпустила его одного на границу! — не задумываясь, выпалил Остролапик. — Она знала, куда он пойдет, и все равно отпустила!

— А как ты себе представляешь другое развитие ситуации? — спросил Ураган.

В его голосе не было злобы, но проскальзывали холодные нотки.

— Она должна была послать с ним отряд, — уже не так уверенно и громко сказал оруженосец.

Глаза по-прежнему были упрямыми, но вот голос предательски дрогнул, выдавая неуверенность.

— Я так и представляю. Вот Орляк узнает, что Пестрая решила прогуляться куда-то, и сразу отправляет с ней отряд самых опытных воинов. — Остролапик скривился, но не сказал ничего, а молодой воитель продолжил: — Остролапик, Дождевик не был котенком, чтобы о нем заботиться. По крайней мере, настолько сильно опекать его, как сказал ты.

— В любом случае, она должна была позаботиться о его безопасности! — снова обретя уверенность в своей правоте, сказал Остролапик. — Особенно учитывая, что он отправился на границу с племенем, с которым мы ведем войну.

— Ты представляешь, чтобы кто-то заботился о безопасности Пестрой, если она пошла бы гулять по своей территории? Особенно учитывая, что неподалеку будет патруль.

Остролапик сидел и тупо смотрел на своего друга. Или бывшего друга, он не знал. Снаружи он старался выглядеть бесстрастно, но внутри бушевал настоящий смерч эмоций, мыслей, воспоминаний. Более того, какая-то его часть была согласна с доводами Урагана и никак не хотела умолкать, как бы оруженосец ни старался.

«Я должен быть сильным», — мелькнуло у него в голове, но его внутренняя сила явно дала трещину.

Ему действительно было проще думать так, как он думал. Не разбираясь во всем этом. Но червь сомнения грыз его. И с каждым днем этот червь становился все больше, все прожорливее. Сомнения порождали мысли, а они зачастую были совсем неприятные. И выводили из того хлипкого душевного равновесия, которое так старательно выстраивал Остролапик. А теперь внутри от этого равновесия не осталось и следа.

— Остролапик, — подал голос Ураган, выводя оруженосца из мрачных мыслей. На этот раз голос был почти нежный. — Поверь, я понимаю, как тебе тяжело. Он был моим отцом…

— Нет не понимаешь! — взвизгнул тот. — У тебя был отец с самого рождения, он воспитывал тебя и воспитал! Ты все это время проводил с ним или недалеко от него. У меня же никогда не было ни отца, ни матери! И как только у меня появляется отец, пусть и приемный — но он любит меня! — как только он появляется, его убивают! — С каждым новым словом Ураган все больше мрачнел, но не проронил ни звука, — Убивают на собственной территории, как убивают дичь! Подкараулив, подкравшись. Ему не дали сражаться.

Вдруг Остролапик почти физически ощутил, как догадка, такая отвратительная и гнусная, проникает в его тело, душу, наполняя ее ядом.

— Они… Они знали, где он будет…

Ураган вытаращил глаза.

— Почему ты так решил? — спросил он, но по взгляду было видно, что он и так все понял.

— Они подкараулили его, потому что знали, где он будет, — Остролапик не узнал свой голос. Он был отдаленный, как будто исходил не изо рта, а откуда-то изнутри. — Почему я сразу не догадался?..

Ураган нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что кто-то из наших воинов предал свое племя? — От его голоса веяло таким холодом, что Остролапик отпрянул. — Ты совсем скоро, я надеюсь, станешь воителем. Ты понимаешь, какая ответственность лежит на тебе, когда ты говоришь такие слова?

— Это Пестрая, — выдохнул оруженосец. — Она хотела получить пост глашатая и…

Остролапик лежал на земле, а в голове завелся рой пчел. Он не заметил молниеносного движения Урагана, нацеленного ему в голову. К его удивлению, Ураган не был спокойным, каким был всегда. Сейчас на его морде выступил настоящий гнев. Остролапику даже казалось, что серый воин рычал. Или это был гул в его голове? Он не знал. Ураган сделал два глубоких вдоха и выдоха и проронил:

— Остролапик. Тебе самому не надоело? Я понимаю…

— Нет ты ничего не понимаешь! — заорал тот.

Он почти плакал.

— Замолчи, мышеголовый, — беззлобно произнес серый воин. — Ты хочешь сделать кого-то виновным в том, что случилось. Считаешь, что иначе быть не может, потому что так проще. Но тебе придется принять, что это случилось. Его больше нет с нами…

— Замолчи! — почти умоляюще крикнул Остролапик.

Он заплакал.

Но Ураган продолжил:

— Всем тяжело от этого. И ты не особенный в своем горе, Остролапик. Я скорблю по нему, Гроза Звезд скорбит. Может быть, даже Ветке не безразлично… — Ураган вздохнул, сморгнул слезу.

Остролапик немного успокоился и спросил:

— Что между ними произошло? Она ведь твоя мать?

— К этому мы вернемся потом, — голос Урагана вновь сделался жестким. — А сейчас я хочу, чтобы ты посмотрел мне в глаза и сказал, что значит быть воителем.

Остролапик опешил. Ураган терпеливо ждал, не сводя с него своих карих глаз. Наконец Остролапик собрался с духом и посмотрел на воителя.

— Быть воином, значит не только размахивать когтями на поле боя. Быть воителем, значит, что кот всегда будет честен с собой и окружающими, он соблюдает воинский закон и всегда отвечает за свои слова.

— Так говори со мной как воин, Остролапик! — Ураган возвысил голос. — Готов ли ты отвечать за свои слова и обвинить Пеструю в предательстве?

Оруженосец не отпрянул, даже не отвернулся. Он твердо смотрел в глаза сыну своего приемного отца. В глазах Остролапика блестели слезы, потому что он знал, что Ураган спросит его об этом. Но он был готов и знал ответ на этот вопрос. Знал давно, но боялся его, как испуганная мышь боится охотника, загнавшего ее в угол. Остролапик глубоко вдохнул, выдохнул и негромко, но твердо произнес:

— Нет, Ураган. Я не могу ее в этом обвинить, потому что у меня не только нет доказательств, но и оснований так считать. — Слезы катились по его черной мордочке, но он не обращал на них внимания. — Я прошу прощения, что доставил так много неудобств своей выдумкой. Я думал, что мне так будет легче. И мне было.

— Если бы тебе дали выбор, ты бы сделал это еще раз? — спросил Ураган, пристально глядя на оруженосца.

— Да, — без колебаний ответил тот. — Без этого я бы не пришел к тому, к чему пришел. Я еще раз прошу прощения. И… спасибо.

Наконец Остролапик не выдержал и вновь заплакал. Он уткнулся в приятную шерсть Урагана и простоял так, пока слезы не перестали литься из глаз. За это время солнце сдвинулось, наверное, на мышиный ус. А Ураган стоял как скала и терпеливо ждал.

— Спасибо тебе, Ураган, — повторил Остролапик, отстраняясь от него. — Ты вернул меня к реальной жизни.

— Не за что. Мы же друзья, — Ураган весело подмигнул. — А теперь отправляйся отдыхать. У тебя завтра важный день.

— Но что делать с тем, что воины Теней, скорее всего, знали, где и когда будет Дождевик?

Ураган снова нахмурился.

— Я подумаю над этим, а ты не забивай голову. Иди в палатку.

Остролапик развернулся и пошел в лагерь, но, пройдя несколько шагов, остановился и, не поворачиваясь, спросил:

— Ураган, я смогу победить завтра?

— Все решится завтра. Да и для того, чтобы стать воином, совсем не обязательно выигрывать это испытание. Там будут смотреть больше на то, как ты себя покажешь. Что же касается тебя. — Ураган помедлил немного, словно обдумывая вопрос. — Я уверен в том, что ты сможешь победить, если вспомнишь все, чему тебя учили. В том числе и Пестрая.

— Особенно Пестрая, — тихо поправил его оруженосец и пошел в лагерь.

 

Остролапик встал со своей подстилки и сладко потянулся. Он спокойно проспал всю ночь, поэтому чувствовал себя выспавшимся. Единственное, на что ненадолго прервался его сон, был тот лес с Учителем. Но Остролапик так сильно устал, что просто ушел, так и не встретившись со странным одноглазым котом.

Он вышел из палатки после того, как умылся и привел себя в порядок, и увидел, как коты возбужденно снуют по лагерю. Подготовка к испытанию шла полным ходом. Неподалеку от кучи с добычей Углелапка и Рыжехвостка уплетали большую белку. Чернобурая, вылизывавшая рыжую ученицу, перешла к Углелапке и принялась за дело. Та запротестовала:

— Ну ма-ам! Я уже взрослая для этого, и сама смогу со всем справиться!

— Вот станешь воительницей, тогда будешь матери перечить, — Чернобурая несильно ударила дочь кончиком хвоста по макушке.

— Сегодня стану! — Углелапка, как обычно, горделиво подняла голову.

Под скалой, где сидела Пестрая с Грозой Звезд, наблюдая за оживлением лагеря, сидела Солнцелапка рядом с отцом. Снег заботливо прилизывал дочери ее золотистую шерсть.

«А где Валунишка?», — не понял Остролапик. Он огляделся. Огромный оруженосец стоял рядом со своим учителем. Тот что-то говорил своему ученику. От Остролапика не укрылось, как недобро блестят глаза Грозного, а его ученик сжимается в комок, будто его бьют.

«Мне наверняка стоит ждать от этой парочки неприятностей», — подумал Остролапик.

Валунишка, судя по всему, что-то возразил, потому что Грозный выпустил когти и надвинулся на своего оруженосца. Тот совсем поник и кивнул, когда бывший помощник глашатая что-то спросил его.

Остролапик оторвался от этого зрелища. Не хватало еще, чтобы его увидел Грозный. Да и интерес к этой сцене быстро пропал, ведь о нем никто так не позаботится. Да ему и не нужна помощь, ведь он готовился стать воителем.

Он поспешил к куче с добычей, чтобы подкрепиться перед испытанием и перекинуться парой слов с Рыжехвосткой. Он по-прежнему старался не смотреть на Пеструю — он обдумает все позже. Сейчас же главное — выиграть испытание. А точнее пройти его, чтобы стать воином.

Взяв мышь, он потрусил к Рыжехвостке. Она уже отошла от матери с сестрой и теперь ждала его под кустом ежевики. Он расположился рядом с ней, вонзил зубы в мягкое, еще теплое тельце мыши, проглотил кусок.

— Охотники специально выходили утром, чтобы принести нам свежую дичь, — восторженно сказала подруга Остролапика. — Правда, здорово?

— Угу, — прошамкал оруженосец. — Рыжехвостка, ты готова к испытанию?

— Если честно, я побаиваюсь, — призналась та. — Но благодаря тебе я уверена в себе. Я покажу, чему научилась у тебя!

Остролапику не понравилось это выражение.

— Но твой наставник — Снег. Почему ты считаешь, что твое обучение — моя заслуга?

— Ну… — его подруга смущенно потупилась. — Он мало времени проводил со мной. А ты смог не просто научить меня, но и заставить понимать, что я делаю. Снег же просто давал мне упражнения и приемы.

Остролапик недоверчиво посмотрел на нее. Нет, он знал, что Снега его ученица волнует не очень сильно, но не мог понять почему.

— Я тебя никогда не спрашивал, но мне очень уж интересно. Ты знаешь, почему он так к тебе относится? Может быть, между вами что-то произошло?

— Да нет, ничего не происходило. Просто он, как я понимаю, больше любит кошек, которые сидят в детской и растят котят. Считает нас бесполезными. — Остролапик недоуменно вытаращил на нее глаза. — Да и он часто занимался со своей дочерью. Она, разумеется, исключение.

С этими словами она презрительно посмотрела на Солнцелапку и Углелапку, которые без умолку о чем-то трещали.

— У тебя сейчас есть шанс отомстить им за все, — просто сказал Остролапик.

— Я знаю. Но я могу отомстить еще и за тебя, — она подмигнула и вдруг сделалась серьезной. — Остролапик, я… я давно хотела поговорить с тобой. И давно хотела признаться тебе кое в чем…

Но ее перебил зычный крик предводителя:

— Грозное племя! Ко мне!

— Так что ты хотела сказать? — спросил Остролапик, идя рядом с подругой.

— Ничего, потом. Видимо, еще не время.

Он пожал плечами, и они устроились под скалой рядом с тремя другими оруженосцами. Когда все племя, даже котята и старики, собралось на поляне, Гроза Звезд продолжил:

— Грозное племя! Сегодня очень важный день. Вот уже четыре луны наши оруженосцы постигают воинскую науку. Настало время проверить то, чему их научили! Нам как никогда требуются сильные как телом, так и духом, воины, готовые защищать свое племя. Многие из этих учеников уже показали себя в битве, и я доволен результатом.

С этими словами Гроза Звезд повернулся к Остролапку и подмигнул ему. Оруженосцу сделалось не по себе.

— Итак! Сейчас мы все соберемся и пойдем в тренировочный овраг, чтобы все племя могло оценить подготовку этих котов. После этого мы с Пестрой определимся, кто станет воином, а кому еще рано.

У Остролапика упало сердце. Пестрая. Разумеется, она будет помогать предводителю. Но Остролапик не задумывался над этим. Более того, он надеялся, что предводитель будет единолично смотреть на испытание. Но раз Пестрая будет с Грозой Звезд, Остролапик может забыть о звании воина как минимум на две луны. Он был уверен, что она сделает все, чтобы он не стал воителем как можно дольше.

«В конце концов, сам виноват, — зло одернул он себя, — никто тебя не заставлял так с ней разговаривать. Вот теперь и расхлебывай, мышеголовый».

Все племя переместилось в тренировочный овраг. Даже старый Зубастый доковылял до него. Не без помощи своего сына. Чеснок, доведя отца до места, отошел к воинам и занял свое место.

— Итак!

Гроза Звезд смотрел на свое племя, которое расположилось на возвышении. Все племя притихло, даже котята, вечно создававшие шум и возню, сидели смирно и во все глаза смотрели на предводителя.

— Проводить это испытание я решил доверить своему глашатаю. Поэтому это будет еще и испытание для нее. Я же буду в стороне пристально за всем наблюдать.

С этими словами он отошел в сторону, освобождая место трехцветной кошечке. Остролапик сначала не заметил ее, ведь Гроза Звезд полностью загородил ее своей широкой спиной. Краем глаза оруженосец заметил, как скривился Грозный, а Ветка и Снег, сидевшие справа и слева от него поддержали его.

Пестрая вышла вперед.

— Я не буду говорить какую-то речь, потому что за меня ее произнес Гроза Звезд, — она повернулась и кивнула ему. Он сделал то же в ответ. — Но я хочу поблагодарить предводителя за оказанную мне честь проводить столь важный процесс. Он прав, это испытание не только для оруженосцев, но и для меня. Поэтому не вижу смысла откладывать. Итак. Первая пара, которая будет сражаться, это Солнцелапка и Рыжехвостка!

Племя одобрительно загудело, и две ученицы вышли вперед. Они встали на песке друг напротив друга. Рыжехвостка повернулась к Остролапику, и тот подмигнул ей.

«Вспомни все», — прошептал он одними губами. Его подруга кивнула.

— Готовы? — спросила Пестрая, подходя к ученицам.

— Да! — с готовностью ответила Рыжехвостка.

— Да. — чуть с промедлением сказала Солнцелапка.

— Вспомните все, чему вас учили, — чуть понизив голос, сказала Пестрая. Потом отошла где-то на три лисьих хвоста и громко крикнула: — Начинаем испытание!

На этих словах у Остролапика екнуло сердце. Он не мог понять, он волнуется за себя или за свою подругу. Пока он думал, ученицы уже сошлись в битве.

Рыжехвостка стремительно подскочила к противнице и ударила нерасторопную Солнцелапку по голове. Брызнула кровь.

«Она двигается более уверенно, чем в тот раз», — удовлетворенно заметил Остролапик.

Солнцелапка попыталась провести контратаку, но та не увенчалась успехом. Пестрая кружила вокруг дерущихся, ловя каждое их движение. Все племя в молчании наблюдало за этим.

Вдруг Солнцелапка прыгнула на спину рыжей противнице. Та не успела вовремя среагировать, поэтому плюхнулась на землю, а Солнцелапка принялась драть ее бока не до конца выпущенными когтями. Рыжая шерсть взметнулась в воздух. Но это продолжалось очень недолго. Рыжехвостка использовала прием, который ей показал Остролапик. Она дернулась вправо, а когда Солнцелапка немного потеряла равновесие, напрягла правые лапы и сбросила с себя противницу. Когда та оказалась на земле, Рыжехвостка подпрыгнула к ней и сильным ударом откинула лапы соперницы в сторону. Но ей не хватило силы, и она отлетела от удара Солнцелапки.

Они снова встали друг напротив друга, яростно размахивая хвостами. Рыжехвостка прыгнула вперед, но не долетела до Солнцелапки совсем немного. Этого хватило, чтобы ученица среагировала и замахала лапами в воздухе, сначала пытаясь отразить атаку, а потом, чтобы удержать равновесие. С холодным расчетом рыжая ученица ждала, когда ее противница откроется. А когда дождалась, молниеносно слегка полоснула ее когтями по горлу. Солнцелапка упала и завизжала от боли.

— Поединок окончен, — тут же сказала Пестрая. Казалось, она сказала это еще до того, как он действительно завершился. — Рыжехвостка, ты готова провести еще один поединок или ты устала?

— Готова! — не задумываясь, выпалила она.

— Подумай хорошенько, от твоего решения, возможно, зависит судьба твоего следующего поединка.

— Я готова.

— Хорошо, — Пестрая повернулась к оруженосцам, сидевшим особняком от остальных. — Углелапка, ты следующая.

Черная кошка вышла вперед, махнув Валунишке своим белым кончиком хвоста, и подошла к Пестрой.

— Готовы?

— Да! — хором ответили ученицы.

— Тогда начинайте!

Пестрая буквально впилась глазами в Углелапку. Та же прыгнула к Рыжехвостке, но не долетела до нее пару мышиных хвостов. Но этот обманный прием подруга Остролапика знала прекрасно, да и применила его почти только что, поэтому не просто не отреагировала на него, но и, сделав выпад вперед, ударила Углелапку по щеке. Черная шерсть осталась в ее когтях. Углелапка зашипела.

Остролапик все это время пристально наблюдал за Пестрой. Он увидел, как она сощурилась, и ему показалось, что он понял, что она выискивала в этом поединке. Рыжехвостке не хватило сил, чтобы откинуть лапы Солнцелапки. Теперь же — чтобы дезориентировать противницу ударом по морде.

Углелапка, шипя от боли и негодования, прыгнула вперед. Она так сильно ударила Рыжехвостку в бок, что та отлетела и тяжело упала в песок. Но Остролапику не было до этого дела. Он хотел понять, что хочет увидеть Пестрая. Она снова сощурилась, будто ждала, что сейчас что-то произойдет. Она смотрела на Углелапку. Черная ученица не заставила себя ждать и сразу прыгнула на Рыжехвостку.

Рыжие лапы взметнулись вверх, поймали Углелапку. При этом когти задних лап достаточно глубоко вошли в незащищенный живот черной ученицы, слегка распоров его. Передние же безошибочно нашли горло, но когти соскользнули, и в них осталась только шерсть. Углелапка же сомкнула зубы на горле Рыжехвостки.

— Поединок окончен, — сказала Пестрая.

— Я победила? — пропыхтела Углелапка, морщась от боли в животе.

— Вы все узнаете. Возвращайся на свое место. А теперь последний поединок на сегодня. Остролапик, Валунишка, сюда!

— А Углелапка не будет сражаться со мной или Валунишкой? — не понял Остролапик.

— Этого не требуется. Я увидела все, что хотела.

Остролапик почти не удивился. Он видел, как пристально наблюдала за поединком глашатай, поэтому вполне поверил ей. Но его сердце билось так, будто хотело вырваться наружу и прогуляться по лесу в этот прекрасный солнечный день.

Он встал напротив Валунишки.

— Готовы?

— Да, — негромко обронил Валунишка.

Остролапик изучал противника. Вроде не так давно он сражался с ним на тренировке и мог его победить. Не без труда, но мог. Он знал это. Но сейчас на морде Валунишки было что-то, чего не было раньше. Решимость? Желание идти до конца? Во что бы то ни стало выиграть? Остролапик не знал. Но он знал, что от этого оруженосца точно будут неприятности. И как бы ни хотелось Остролапику выиграть испытание и стать воином, ему придется проявить терпение и выдержку. Если он будет торопиться, то наверняка проиграет.

— Остролапик? — вывел его из задумчивости голос Пестрой.

— Да. Готов.

— Тогда начинаем!

С этими словами Пестрая отпрыгнула от оруженосцев и заняла привычное положение наблюдателя. И отпрыгнула как раз вовремя: Валунишка ринулся в атаку. Он прыгнул на Остролапика, выпустив когти и метясь в голову. Но черному оруженосцу не составило труда увернуться. Он отпрыгнул в сторону, полоснул когтями по огромному темно-серому боку своего противника. И хотел было продолжить свою контратаку, но заставил себя подождать. Он не забыл его взгляд.

Но опасения оказались ложными. Валунишка не стал перестраховываться и выбрасывать лапу в предполагаемом направлении атаки Остролапика. Он просто развернулся к нему и занес лапу для удара. Остролапик хотел поднырнуть под нее, вцепиться в шею и все закончить, но это казалось слишком просто. Поэтому он просто отпрыгнул назад. В этот раз он оказался прав. Удар левой лапой просвистел недалеко от морды Остролапика, но он был очень слабый. Валунишка не вложил в него и трети своей силы. Но Валунишка внезапно поднялся на задние лапы, и правая лапа нанесла удар по воздуху снизу вверх. Остролапик совершенно не ожидал такого удара, поэтому, если бы сделал, как хотел, то Валунишка мог сломать ему шею.

Оруженосцу совершенно это не понравилось. До такого приема Валунишка сам вряд ли додумался. Может, Грозный подсказал ему стратегию? Но обдумывать все это у Остролапика не было времени. Валунишка занес левую лапу, чтобы нанести удар сверху. Остролапик решил полностью поменять свой стиль боя. Он увернулся, а когда последовал удар сбоку, вместо того, чтобы уворачиваться, заблокировал его плечом. Боль разорвала его левую лапу. Но результата он добился. В глазах противника ярко читалось непонимание. Но, тем не менее, Остролапик остался без клока шерсти на плече.

Не теряя времени, он сильно ударил Валунишку правой лапой по носу. Тот заорал от боли, а Остролапик зашел сбоку и ударил его когтями по боку. После этого, увернувшись от неуклюжего удара, поднырнул под живот, полоснув по нему когтями. Вынырнув из-под противника, он запрыгнул ему на спину и вонзил когти в его сильные плечи. Но он уже понял, что повел себя нагло и сейчас, вероятно, будет за это наказан. Поэтому успел приготовиться.

Остролапик слетел с Валунишки после того, как тот сильно тряхнул спиной. Но за это огромный оруженосец лишился двух довольно больших клока шерсти. Остролапик не успел подняться. Валунишка придавил его к земле и начал драть когтями, даже не пытаясь дотянуться до горла. И тогда до Остролапика дошло, что приказал сделать своему ученику Грозный. Валунишка будет выматывать шустрого оруженосца, нанося ему раны, пока тот не выдохнется. Но еще он понял то, что вместо того, чтобы вырывалась шерсть, у него рвется шкура. Значит Валунишка и не подумал хотя бы немного убрать когти.

Остролапик невольно заорал от боли. Он чувствовал, как теплая кровь стекает по его бокам. Страх и ярость заполнили душу Остролапика. По правилам испытания, оруженосцы не имели права выпускать когти на полную длину. Пестрая не могла не видеть, как Остролапик, весь в крови, извивается в мертвой хватке Валунишки.

Остролапик с большими потерями высвободил обе передние лапы и полоснул Валунишку по глазам. Когти он не выпускал до конца, иначе оруженосец мог остаться слепым. Но и этого хватило, чтобы огромная туша перестала придавливать Остролапика к песку. Воспользовавшись замешательством, Остролапик со всей силы полоснул Валунишку по щеке. На этот раз он и не подумал убирать когти. Если Валунишка позволил себе такое, Остролапик тоже не будет себе ни в чем отказывать.

Поднырнув под живот, юркий оруженосец прошелся задними когтями по незащищенному мягкому месту, перекатился и запрыгнул орущему оруженосцу на спину. У Остролапика мгновенно созрел план. Он до боли выпустил когти и вонзил их как можно глубже куда-то в плечи Валунишки. Огромный оруженосец тряхнул пару раз, но Остролапик держался очень крепко. Еще сильнее взвыв, Валунишка сделал то, на что оруженосец и рассчитывал: он перевернулся и упал на спину. Точнее, на Остролапика.

В глазах у черного оруженосца потемнело, а легкие очень сильно зажгло. Он начал задыхаться. Попытался тряхнуть головой, чтобы в ней прояснилось, но у него ничего не вышло. Тогда он на ощупь нашел шею Валунишки, слегка выпустил когти и вонзил их в шерсть.

— Ты проиграл, — прохрипел Остролапик на ухо своему противнику. — Дернешься, я выпущу когти и распорю тебе глотку, паршивый…

Он не успел договорить, потому что Валунишка рванулся. Он встал, оставив у Остролапика в когтях шерсть со своей шеи. Поединок не останавливался.

К горлу Остролапика подступила паника: «Может, они хотят убить меня?».

В голове не успело проясниться, поэтому через темноту Остролапик не увидел удар, отправивший его в недолгий полет. Он приземлился на бок, а на горло что-то надавило.

— Поединок окончен, — откуда-то издалека услышал он голос Пестрой.

«Значит, она сделала все, чтобы выиграл Валунишка. Что ж, я этого, наверное, заслужил».

Остролапика душила обида, но он старался не показывать этого.

Пестрая ненадолго ушла к предводителю, поговорила с ним, довольно кивнула и вернулась. Остролапик еще больше помрачнел. Что ж, раз предводитель одобрил решение Пестрой, так тому и быть.

— Оруженосцы, подойдите ко мне! Племя, слушай меня! — прокричала Пестрая.

Но этого и не требовалось. Все оруженосцы уже столпились около глашатая, а племя потихоньку собиралось неподалеку.

— Итак, все видели испытание. Так пусть вы будете свидетелем моих слов!

— А почему это ты объявляешь результаты? — прошипел Грозный. — Может, ты еще и церемонию проведешь?!

— Будь уверен, проведет, — строго произнес Гроза Звезд, подходя к Пестрой. — А результаты она объявляет, потому что предводитель сказал, что сегодня она проводит испытание, Более того, если я не ошибаюсь, предводитель находится рядом, и сам может вмешаться, если что-то пойдет не так.

— Прости, Гроза Звезд, — повесил голову Грозный. Но его глаза так и метали искры.

— Солнцелапка! — Золотистая ученица вся подобралась и внимательно слушала. А Пестрая продолжила: — Ты хорошо сражалась, но тебе не хватает скорости. В реальном бою это может плохо кончиться. — Ученица повесила голову. — Рыжехвостка, тебе же, наоборот, не хватает силы. Ты быстрая и ловкая, но недостаток силы также может плачевно закончиться. Углелапка. — Пестрая недобро посмотрела на черную ученицу. — Будь ты сегодня в реальном бою с более опытным противником, ты была бы мертва.

Углелапка отшатнулась от глашатая, в ее глазах плескалась ярость.

— Что?! Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!

Гроза Звезд открыл пасть, чтобы поставить ученицу на место, но Пестрая взмахом хвоста дала понять, что в помощи не нуждается. В конце концов, это было и ее испытание. Глашатай прищурилась и впилась взглядом в наглую кошку.

— Я что-то не так сказала, по-твоему? — медленно, выговаривая каждое слово, произнесла она.

Углелапка стушевалась, но ненадолго.

— Как ты смеешь так говорить с внучкой предводителя?! — взвизгнула она и горделиво задрала голову.

По племени пролетел шепоток. А Пестрая продолжала молча, не отрываясь, смотреть на ученицу.

— Ответь мне, оруженосец, кто я? — начала Пестрая вдруг громко и властно. — Встань и ответь!

Углелапка вытаращилась на нее, будто перед ней стояла не трехцветная кошка, а огромный барсук, появившийся из-под земли.

— Ты глашатай… — после недолгого молчания и очень тихо проговорила та.

— А как ты, оруженосец, высказываешь свое недовольство своему глашатаю? — продолжала Пестрая тем же, но более мягким голосом.

— Прости, Пестрая, — Углелапка сжалась в комок.

Остролапику даже стало ее немного жаль.

— Впредь, если ты хочешь высказаться перед племенем в мой адрес или в адрес кого-то другого, потрудись делать это с уважением. — Пестрая окинула взглядом притихшее племя и ненадолго задержалась взглядом на Грозном. Потом, повысив голос, сказала: — Это касается всех, кто находится здесь! — потом снова перевела взгляд на Углелапку и продолжила, будто ничего этого и не было, так же тихо, почти ласково, но твердо: — Углелапка, тебе не хватает терпения и выдержки. Ты не смогла здраво оценить обстановку, из-за чего получила рану. Валунишка. Ты проявил себя очень хорошо. Мне понравилось, что ты оценил своего соперника и часто предотвращал его возможные атаки и контратаки. Ты сражался, как настоящий воин.

Валунишка весь залоснился от удовольствия.

Остролапику показалось, что земля уходит у него из-под лап. Она хвалила этот кусок лисьего помета за то, что он сделал с ним! Несмотря на то, что тот нарушил главное правило испытания насчет когтей. Более того, Остролапик победил его, когда нашел своими когтями его шею, но и это Пестрая проигнорировала. Оруженосец мог бы еще долго высказывать себе свое негодование, но его раздумья прервала Пестрая:

— Но, видимо, ты забыл, где находился. Ты был не на поле боя, а на испытании. Несмотря на то, что ты проявил свои воинские навыки очень хорошо, душевные навыки оставляют желать лучшего. Ты знал, что дерешься с соплеменником, знал, что нарушаешь правила, но продолжил это делать. Ты нарушил два главных правила испытания, но, тем не менее, я считаю, что ты заслужил звание победителя испытания.

Остролапик покачнулся. Он знал, что Пестрая будет делать все, чтобы отомстить ему за его обращение. Но публично над ним смеяться… Более того, когда она говорила все это, она сознательно игнорировала Остролапика. Ни разу не наградила его взглядом на него, даже чтобы торжествующе показать свою победу. Обиду было уже почти невозможно сдерживать, но он проглотил подступивший к горлу ком. Он не даст ей насладиться своей болью.

— Подведем итоги. — Пестрая окинула взором оруженосцев, снова проигнорировав Остролапика. — Победителем испытания становится Валунишка. Но при этом сегодня никто из вас не станет воином.

Над оврагом снова пробежал шепоток. Грозный и Чеснок открыто выражали недовольство, но сказать это лично Пестрой никто не осмелился. У Остролапика немного отлегло от души. Он будет не один в палатке оруженосцев…

— Остролапик.

Пестрая впилась в него своими прекрасными голубыми глазами. Оруженосец снова напрягся. Неужели она будет публично смеяться над ним?

— Что же касается тебя, мне очень понравилось, как ты сражался. Правильно выбирал момент, когда напасть, когда провести контратаку. Один раз увлекся и получил за это, но смог выбраться. У тебя хорошие сильные удары, ты быстрый. Более того, ты не позволил себе так открыто нарушать правила испытания. — Она повернулась к Валунишке: — Он мог лишить тебя зрения, дорогой, — и вновь обратилась к Остролапику. В ее глазах светилась хорошо прикрытая нежность. — Ты сегодня не просто сражался как воин, ты и вел себя подобно настоящему воителю, — она возвысила голос: — Племя! Прошу слушать меня перед лицом Звездного Племени! Мой предводитель оказал мне великую честь — провести церемонию посвящения. Так пусть же Звездные предки обратят внимание на этого оруженосца!

Остролапик тупо смотрел на своего глашатая. Он не мог понять, что происходит.

— Он постиг воинскую науку. Он воспитан как телесно, так и духовно и готов вступить в ряды воинов Грозного племени! Итак, Остролапик, — продолжила Пестрая более тише и нежнее, чем, когда обращалась к племени и Звездному Племени. — Клянешься ли ты, следуя Воинскому Закону, служить племени и, если нужно, пожертвовать ради него своей жизнью?

— Клянусь, — выдохнул Остролапик, до сих пор не веря, что происходит.

— Тогда я искренне поздравляю тебя и даю тебе новое имя — имя воителя. Отныне ты будешь зваться Остролап!

Племя молчало в недоумении. Бывший оруженосец продолжал смотреть на Пеструю. Ему казалось, что это все происходит во сне. Вот сейчас он проснется, пойдет к куче с добычей и наступит испытание, где Пестрая отомстит ему. А это всего лишь сон, сон его мечты. Но слишком уж этот сон был реальным.

Племя, судя по всему, пребывало в таком же удивлении, что и новоиспеченный воитель. Наконец Грозный подал голос:

— Этому котенку всего восемь лун! Ему еще минимум сезон до воина.

— Это нарушение Воинского Закона! — прорычал Чеснок.

— Какой из котенка воин?! — взвизгнула Ветка.

— Это несправедливо! — поддакнула Углелапка. Ее глаза горели огнем.

— Остролап! — внезапно и очень громко прокричал голос.

Остролап узнал Урагана.

— Остролап! — повторила Рыжехвостка.

— Остролап! — вчерашний оруженосец с удивлением и болью в душе узнал в этом голосе Пепельную. Она поздравляла его, несмотря на все то, что между ними произошло.

К поздравлениям присоединились старейшины, оба котенка хором выкрикнули его имя, после них новое имя выкрикнул и предводитель.

— Остролап!

Пестрая… Она тоже поздравила его. В ее глазах светились веселые искорки. Ее явно забавляло замешательство Остролапа. Все это очень сильно растрогало его, и он не смог сдержать слез. Он сморгнул их и поспешил к целительнице. Ему было невероятно стыдно. Он наговорил так много плохого. Да и не только наговорил… Он увидел отметину на ее щеке от его когтей. О Звездное племя, разве можно быть таким отвратительным котом?

Рядом с Пепельной уже стоял Ураган, а пока Остролап проталкивался сквозь поздравлявших его старейшин, к ним присоединилась и Пестрая. Рыжехвостка стояла неподалеку, восторженно глядя на друга. Молодой воитель подошел к трем близким ему котам. К котам, которым причинил столько боли…

— Простите меня… — Остролап не нашел, что сказать. Слезы вновь брызнули из глаз. В этот раз сдержать их не получилось, и он уткнулся в шерсть Пепельной. — Простите меня, прошу вас! — голос его предательски дрожал, но он уже и не пытался скрыть этого. — Я был таким мышеголовым… Особенно ты, Пепельная. — Остролап отстранился и посмотрел на целительницу. Сквозь пелену слез он с трудом увидел, что та еле сдерживает то ли смех, то ли слезы, и продолжил: — Я поднял на тебя лапу, хотя я не имел никакого права на это. Я столько всего наговорил тебе… Вам всем.

Он окинул взглядом своих друзей.

Пепельная рассмеялась и боднула его головой.

— Вот уж действительно мышеголовый! Ему радоваться надо, а он плачет, — потом шутливо ударила его по уху своей мягкой лапой и продолжила: — Но только попробуй сделать так еще раз. Я не посмотрю, что ты воин, все усы оборву тебе!

Остролап рассмеялся сквозь слезы. Грусть и боль отступили, на их место пришло облегчение. Его простили. По крайней мере, Ураган и Пепельная. Но судя по веселому блеску в глазах глашатая, она тоже не держала на него зла. Но надо было удостовериться:

— Пестрая, ты тоже простишь меня, после того… что я наговорил тебе?

— Ну конечно, глупенький, — улыбнулась глашатай. — Я понимаю, что тебе было тяжело. Но теперь у тебя есть мы.

Остролап улыбнулся. Впервые с того дня, когда он с Дождевиком были на границе с Речным племенем, он вновь почувствовал себя счастливым.

Остролап прыгал вокруг Урагана.

— А я тебя почти одолел! — верещал самый молодой воитель племени. — Еще пара тренировок, и ты проиграешь!

— А ну, не задавайся, глупый комок шерсти, — беззлобно проворчал серый воин.

А про себя подумал: «Да, из него определенно выйдет толк. Особенно если он не будет таким заносчивым и эгоистичным».

Но Остролап оставил его слова без внимания и поскакал вперед. Его нескончаемая энергия искала выход наружу.

— Я пока поохочусь, — бросил черный кот через плечо и поспешил в направлении, противоположном лагерю.

Несмотря на то, что Остролап стал воителем, он последовал примеру Пестрой и продолжил обучение. Ураган это решение полностью поддерживал. И вот уже две луны он, Пестрая и изредка предводитель и Орляк помогали Остролапу отточить его боевые навыки.

Ураган до сих пор поражался, откуда у черного воина столько сил. Помимо тренировок, тот успевал выполнять свои воинские обязанности: охотиться для племени, патрулировать границы. Более того, после всех этих действий он находил в себе силы продолжать тренировать Рыжехвостку.

Остролап спешил на охоту, и это, безусловно, было очень хорошо. Но не сегодня. Не сейчас. Сегодня был очень важный для племени день, а этот маленький наглец всеми силами старался пропустить его.

— Остролап! — прокричал Ураган вслед удаляющемуся коту. — Ну-ка, вернись!

Остролап остановился и обреченно повернулся.

— Но, Ураган…

— Никаких «но»! Ты и так пропустил испытание. На церемонии ты быть обязан.

И с непреклонным видом серый воитель направился в лагерь. Остролап, повесив голову, потрусил следом.

* * *

Остролап возвращался в лагерь после хорошей тренировки с Ураганом.

«Еще немного, — думал он, — и я смогу его победить».

Он не хотел возвращаться, потому что сегодня должен быть произведен ритуал посвящения оставшихся оруженосцев в воители.

Молодой воин и думать забыл о них. Они больше не доставляли ему никаких неудобств. Но теперь, когда они станут воинами, они снова будут жить в одной палатке и так или иначе соприкасаться.

Он попытался улизнуть на охоту, чтобы не видеть их посвящения, но Ураган остановил его и заставил идти в лагерь. По пути Остролап задумался. Он с удовольствием вспомнил, как проучил этих заносчивых оруженосцев в день своего посвящения:

* * *

Счастливый Остролап бежал через лес. Он не хотел возвращаться в лагерь, потому что силы и энергия переполняли его. Он чувствовал, что готов бежать так через лес целую луну без остановки и ни капельки не устанет.

«Подумать только! Я стал воителем! Я стал раньше всех оруженосцем и раньше всех воином!»

Он радовался и был горд собой. Вдруг откуда-то из-под куста выпрыгнула тень прямо навстречу ему, черным вихрем пронеслась перед ним и сбила с лап.

«Углелапка!» — пронеслось у него в голове, когда он летел на землю.

Он упал и больно ушиб бок. В глазах потемнело, но он молниеносно поднялся на лапы, пошатнулся, но устоял. Взгляд прояснился, и новоиспеченный воин увидел перед собой трех оруженосцев. Неподалеку бежала Рыжехвостка с тревожным выражением на морде. Выражения же на мордах остальных было мрачное и приправленное ненавистью, смешанной с яростью.

— Ты! — зашипела Углелапка, которая стояла ближе всех к Остролапу. — Как ты посмел, падаль, вперед…

Она не успела договорить. Остролапу, конечно, было интересно, что за бред на этот раз она придумает, но он не мог позволить так с собой разговаривать.

Поначалу он стушевался, и им овладела ярость, но он быстро взял себя в лапы. Он уже не был тем несмышленым, приходящим в ярость от любой мелочи котом. Нет. Он теперь стал воином и умел совладать с собой.

В тот момент, когда Углелапка договаривала слово «падаль», Остролап уже смог взять себя в лапы. И он не мог позволить так говорить с собой. На следующем слове Углелапка получила точный, быстрый и увесистый удар по щеке. Она запнулась и упала на землю.

Остролап оглядел оруженосцев. Рыжехвостка стояла позади, все еще с нервным выражением на морде, но явно спокойнее.

— Вы издевались надо мной все детство, — начал Остролап, — вы издевались надо мной, когда я был оруженосцем. Нападали вместе, боясь, что я дам отпор. — Он оглядел их, не удостоив взглядом только Рыжехвостку. — Но я говорю вам спасибо за то, что вы сделали меня таким, какой я есть.

Углелапка поднялась на лапы. Ее глаза стреляли искрами. Она открыла было пасть, чтобы что-то сказать, но Остролап снова — не без удовольствия — ударил ее. На этот раз попал по носу. Он вспомнил прием Урагана, не так давно примененный к нему, и теперь демонстративно не выпускал когти, будто боясь поранить несмышленых котят.

— Так вот, — продолжил он ровным и спокойным голосом. — Вы, грубо говоря, сделали из меня воителя. И теперь я им являюсь, в отличие от вас, как вы, наверное, уже успели заметить, — он снова обвел их взглядом, а на морде плясала едва заметная улыбка. — Но, несмотря на то, что я вам благодарен…

Углелапку к этому моменту захватила ярость. Так решил Остролап, потому что она явно не отдавала себе отчет в своих действиях. Она выпустила когти и прыгнула на обидчика. Остролап играючи парировал атаку, а потом снова ударил ее, вложив немало сил в этот удар, но, по-прежнему, не выпуская когти. Углелапка упала и уже не рисковала подниматься. Остролап продолжил речь, повысив голос, сделав его властным.

— Несмотря на то, что вы сделали с моим характером, на то, как вы закалили меня и привили целеустремленность, я не позволю оруженосцам, — последнее слово он сказал максимально презрительно, — так говорить с воителем.

— Мы старше тебя, — мрачно заметил Валунишка, который до этого момента просто стоял и смотрел за тем, что происходит.

— Заткнись, — отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Остролап и продолжил властным голосом: — Я воин, вы оруженосцы, — он опять выделил последнее слово, выдержал паузу и многозначительно посмотрел на трех оруженосцев. Рыжехвостка держалась в стороне от них, и краем глаза Остролап увидел на ее морде удовлетворение. — Мне стоит напоминать вам, как нужно обращаться к воителю?

Воцарилась пауза.

— Я жду, — повысил голос Остролап. Он даже не пытался скрыть своего злорадного удовольствия от того, что происходит. — Или вы не уважаете решение своего предводителя?!

— Прости, Остролап, — тихо проронила Солнцелапка.

— Прости, Остролап, — еще тише прошептал Валунишка.

В его глазах плескалась ярость, и Остролап улыбнулся, увидев это.

— Прости, — с трудом выдавила Углелапка.

— Ты кое-что забыла, — ехидно добавил воитель.

— Прости, о Остролап! — с ядовитым сарказмом выпалила черная ученица, и Остролап не отказал в удовольствии отвесить ей за это оплеуху.

К его глубочайшему удовлетворению, которое мгновенно отразилось на его морде, она стерпела это.

— Можете идти, — повелительно произнес он и более не обращал на них внимания. Лишь напоследок пренебрежительно махнул хвостом.

Когда оруженосцы, что-то сердито шипя, удалились, к нему подбежала Рыжехвостка.

— Как ты их отделал! — она с неприкрытым восхищением смотрела на молодого воина. — Я бы смотрела на это вечно!

— Я тоже, — промурлыкал Остролап и потерся своей щекой о ее щеку.

* * *

«Да, это было прекрасно, — мечтательно думал Остролап, идя рядом со своим серым другом. — Жаль только, что они хорошо усвоили урок и не дали еще одного шанса проделать то же самое».

Солнце завершало свой бег и клонилось к закату. Когда они с Ураганом подошли к ежевичному лазу, подул холодный ветер, и Остролап поежился. Сезон Листопада был в самом разгаре.

На поляне уже собралось почти все племя. Судя по всему, испытание уже закончилось, и коты вернулись в лагерь и теперь ожидали предводителя и глашатая. Остролап устроился около Пепельной.

Гроза Звезд и Пестрая не заставили себя ждать и явились на поляну достаточно быстро в сопровождении четырех оруженосцев. Вид у них был не самый лучший: шерсть торчала во все стороны, а где-то и вовсе отсутствовала. Но все четверо сияли.

Предводитель запрыгнул на скалу, посмотрел на небо, на солнце, потом переместил взгляд на племя. Оглядел его. Оруженосцы быстро приводили себя в порядок.

— Слушай меня, племя! — воззвал он к собравшимся. — Сегодня было испытание, и многие на нем присутствовали, — он с небольшим упреком посмотрел на Урагана и Остролапа. — Но я все же должен объявить результаты, — он выдержал небольшую паузу и продолжил: — Солнцелапка заняла последнее место, но она была быстра и точна. Она смогла исправить свои недостатки, поэтому заслужила звание воина, — предводитель одобрительно кивнул золотистой ученице. — Углелапка научилась контролировать себя, стала более расчетливой. Она исправила свои недостатки и заслужила звание воина, — Гроза Звезд так же кивнул ей. — Рыжехвостка очень порадовала нас. Она уступила в испытании только Валунишке и, безусловно, заслужила звание воина.

Старики, сидящие кучкой справа от Остролапа, одобрительно зашуршали, а по телу самого Остролапа разлилось тепло.

«Подумать только. Она победила сестру!»

Гордость за подругу пульсировала в нем.

— Валунишка, — продолжил предводитель, предварительно кивнув и тому, — тоже порадовал. Исправил ошибки, не нарушал никаких правил. Да и в целом за последние две луны он вел себя куда лучше, как подобает воителю, — Гроза Звезд подмигнул огромному оруженосцу, — и заслужил звание воина. Итак! Племя! Я говорю это перед лицом Звездного племени. Пусть Звездные воители услышат и обратят свой взор на этих оруженосцев. Они старались, постигая воинскую науку, и выросли у нас на глазах. Они все заслужили звание воителя, и я, Гроза Звезд, предводитель Грозного племени, произвожу всех четверых в воители! Солнцелапка, клянешься ли ты, следуя Воинскому Закону, служить племени и, если понадобится, пожертвовать ради него жизнью?

— Да! — восторженно воскликнула новоиспеченная воительница.

— Тогда я поздравляю тебя и даю новое имя воина! Отныне ты будешь зваться Златогривка.

— Златогривка! — хором прогремело племя.

Остролапа слегка уколола ревность.

Церемония повторилась еще три раза, и теперь перед предводителем стояли Златогривка, Углешерстка, Вспышка и Валун. Все племя собралось поздравить воинов. Юркая Вспышка пробралась через котов и поспешила к Остролапу.

— Ну вот, теперь будем снова в одной палатке!

Юный воин потерся носом о ее нос, не сдерживая радости за подругу. За эти две луны их отношения заметно улучшились. Остролап перестал быть таким вспыльчивым, поэтому с ним можно было не только тренироваться, но и беседовать. Со старейшинами у него тоже все наладилось. Он начал их навещать и иногда говорил с ними. Единственные, с кем Остролап не смог исправить отношения после событий его позднего ученичества, были Грозный и котята. С Грозным он даже и не пытался, потому что не хотел даже смотреть на него. А вот котята его попросту забыли.

Как-то раз после очередного патруля он возвратился в лагерь и решил поиграть с Шустреньким и Листиком. Вспышка — тогда еще Рыжехвостка — как раз развлекала маленьких непосед. Но как только он подошел к ним, котята недоуменно посмотрели сначала на него, а потом на их рыжую няньку. После вопроса о том, как его зовут, Остролап, повесив голову, поплелся по своим делам. Его больно ужалила ревность вперемешку с разочарованием. В первую очередь разочарованием в себе.

После этого он больше не стал подходить к котятам, потому что не знал, как себя вести с ними. Если они забыли его имя, то уж наверняка забыли все, с ним связанное. Между ними разверзлась пропасть, и было очевидно, что былой теплоты ему вернуть не удастся. Да и где-то в глубине души он, хоть и не хотел в этом признаваться даже себе, был на них обижен за то, что его забыли.

Пестрая вышла вперед, когда Гроза Звезд уступил ей место, а со всеми поздравлениями было покончено.

— Настало время пройтись вдоль границы с племенем Теней. Я поручаю это пяти нашим самым молодым воителям. Патруль поведет Орляк, — она повернулась к темно-бурому воину, кивнула, поймав его взгляд, и продолжила, обращаясь к нему: — Возьми с собой еще кого-нибудь одного. Инструкции, как всегда, те же.

Орляк кивнул.

— Снег, не хочешь прогуляться с нами? — спросил он белоснежного воина, светившегося от счастья и гордости за дочь и сына.

— С удовольствием.

За все время, пока Остролап был воином, порядок патрулей не поменялся. Племя так же патрулировало границы дважды в день в составе минимум пяти котов. Пестрая смогла таким образом укрепить границы и пресечь неожиданное нападение со стороны врага. Ведь для нападения нужна подготовка.

* * *

Орляк вел свой патруль через лес, приближаясь к границе с вражеским племенем. Всю дорогу Углешерстка не умолкала ни на секунду, говоря, что она, внучка предводителя, будет лучшей воительницей и восславит имя своего деда. Орляку — да и не только — она жутко надоела своими высказываниями, но он не хотел портить праздник. Как-никак, в племени четыре новых воина.

Воитель шел по давно знакомым ему тропам и позволил себе немного помечтать. А почему бы и нет? С момента последней битвы границы заметно укрепились, не было никаких посягательств со стороны Сумрачных воинов на Грозную территорию и дичь. Более того, у племени появилось пятеро молодых, хорошо обученных воинов.

«Наши дела идут в гору, — довольно подумал помощник глашатая, — надо попросить Грозу Звезд поговорить о перемирии».

Ведь он знал на своей шкуре, что лучшая битва та, которой не было. И нужно предпринять все усилия, чтобы этой битвы избежать.

Орляк никогда не любил драться. Не потому, что не умел, нет. Умел он это очень хорошо. Может, это была еще одна из причин, почему он не любил это делать. Нет ничего хуже видеть последствия драки. А хуже того, когда ты видишь в своих лапах врага, который умирает у тебя на глазах, и осознаешь, что отнял чью-то жизнь, может быть только зрелище смерти своих соплеменников.

И все это, безусловно, он видел за время своей жизни. И, увы, не один раз. Но сейчас положение дел улучшилось, поэтому и настроение у Орляка было хорошее.

Идя погруженным в своих мыслях, Орляк не заметил, как они приблизились к границе. Из раздумий его выдернул голос Остролапа.

— Мне кажется, что я что-то чувствую, — проронил тихо молодой воитель. — Нам надо пойти посмотреть.

— Куда нам надо пойти, решать будет глава патруля, — фыркнул Снег.

— Не надо, Снег, — оборвал старшего воина Орляк. — Если Остролап что-то учуял, нам надо посмотреть, что именно.

Снег снова недовольно фыркнул, но не сказал ни слова, а Остролап, казалось, и не заметил колкости в свой адрес. Он был весь поглощен запахом, который пытался уловить.

Орляк открыл пасть и поначалу ничего не почувствовал. Потом до его рецепторов долетел запах племени Теней, но он не мог понять, откуда он.

— За мной! — вдруг сказал Остролап и пошел в другую сторону от границы.

Снег открыл пасть, чтобы что-то сказать, глаза его метали молнии. Но Орляк лишь махнул хвостом и пошел за молодым воином. Почти сразу он тоже учуял запах, но не мог понять, чей он. Потом до него стало доходить. Это был не один запах, а несколько.

— Патруль, — скомандовал он, — рассредоточиться. Искать запах Речного и Сумрачного племени.

Никто, кроме Остролапа, не понял приказа, но все послушно разошлись с открытыми пастями. Орляк подошел к Остролапу. Опыт научил его, что никогда, если ты хочешь избежать ошибки, нельзя показывать свою гордость и высокомерие. Да и за время наблюдения за черным воином он пришел к выводу, что нюх у него хоть и не самый острый, но он редко ошибался.

— Что чувствуешь? — спросил помощник глашатая, когда подошел к Остролапу.

— Запах очень слабый, — взгляд Остролапа был отсутствующим, он весь сосредоточился. — Очень сложно разобрать, но мне кажется, что здесь были два кота. Один из Речного, другой из Сумрачного племен.

— Да, — покачал головой Орляк, — мне тоже так кажется. Что думаешь на этот счет?

Молодой воитель был так сосредоточен, что и не удивился, что помощник глашатая советуется с ним. А может, не видел в этом ничего такого.

— Надо проследить, откуда идут запахи и куда ведут, — с небольшим промедлением ответил Остролап.

— Очень хорошо, — похвалил его Орляк.

Спустя время патруль вновь собрался вместе, и каждый доложил то, что увидел и унюхал. Так что Орляку не составило труда воссоздать ход событий.

Два кота встретились далеко за границей с Грозным племенем, скорее всего, неподалеку от Четырех Деревьев, и прошли в том месте, где они обычно не проверяют. Прошли вглубь территории, немного попетляли, а потом вернулись немного другим путем. Получилось так, что запах остался на большей площади, но из-за этого он быстрее выветрился. Посему получалось, что нарушителей найти будет очень непросто.

— Мне кажется, — робко сказала Вспышка, — я не уверена, но я учуяла слабый запах Дрозда.

Она потупилась и начала переминаться с лапы на лапу.

Краем глаза Орляк увидел, как у Остролапа непроизвольно поднялся уголок рта, обнажая его небольшие, но очень острые клыки. Потом тот переменился в морде и посмотрел на Орляка.

— Я не могу разобрать, кто тут был из Речного племени, но если тут был Дрозд, второй наверняка — Гребень.

— Почему ты так решил? — слегка опешил Орляк.

— Это логично, — пожал плечами молодой воин. — Он достаточно молод, амбициозен. К тому же, из его разговоров на совете можно понять, что он придерживается совсем иной политики, нежели его предводитель.

— Разумничался, — фыркнула Углешерстка.

— Не дорос еще догадки строить, — почти одновременно с черной воительницей прошипел Снег.

Орляк раздраженно дернул хвостом, прерывая недовольных.

Остролап продолжил:

— И если это так, — он замялся, обдумывая слова, — то Звездному Пятну совсем плохо. Гребень готовится занять его место и уже сейчас налаживает желаемые связи, как будто уже предводитель.

— В этом есть логика, — протянул Орляк.

— Но кто в здравом уме будет действовать за спиной еще живого предводителя? — вставила свое Златогривка.

— Если Звездное Пятно очень слаб, то Гребень фактически уже предводитель. Поэтому все это вполне может быть. — Орляк задумался на секунду и продолжил: — Снег, возвращайся в лагерь с патрулем и доложи обо всем Пестрой или Грозе Звезд. Я думаю, в ближайшее время нам стоит ждать неприятностей.

Белоснежный воин кивнул и патруль ушел. Орляк остановил Остролапа.

— Ты общаешься на советах с кем-нибудь из племени Ветра?

Молодой воин удивился, но ответил:

— Да, неплохо общаюсь с Громолапом. А что?

— Ты знаешь настроение его племени по отношению к нашему?

— Ну… Насколько я понимаю, они выступают за нейтралитет и мир в лесу. А почему ты спросил об этом у меня?

— Не бери в голову. Можешь идти.

Когда Орляк вернулся в лагерь, Пестрая говорила с предводителем. Он подошел к ним.

— Вы собираетесь послать делегацию в племя Ветра?

— Посмотрим, что будет сегодня на совете, — ответил Гроза Звезд. — События принимают дурной оборот. Если ваши догадки верны, то Речное племя в ближайшее время нападет на нас, объединившись с племенем Теней. Запах старый?

— Вспышка сказала, что ему около пяти дней. Я с ней согласен, но дал бы четыре.

— И как мы не заметили его раньше? — удивилась Пестрая.

— Скорее всего, они прошли сразу после патруля, скорее всего, вечернего. За ночь запах рассеялся так, что перестал чувствоваться на большом расстоянии, а то место мы редко проверяем, потому что это уже дорога к Четырем Деревьям.

— Скорее всего, так и есть, — произнес предводитель. — Ладно, пора собираться на совет.

— А ты будешь говорить про нашу находку? — спросил Орляк у предводителя, когда тот уже хотел назвать имена идущих на совет.

— Не сегодня. Сегодня у нас праздник, да и лучше пока сохранить все в тайне и не давать понять, что мы о чем-то знаем. Это может пригодиться.

На совет отправились пятеро молодых воинов, Грозный, Ураган, Пепельная, и, разумеется, Орляк, Пестрая и Гроза Звезд. Пока Орляк шел рядом с предводителем, он обдумывал, что все это могло означать. Вероятнее всего, они не хотели, чтобы об этом проникновении кто-то знал. Именно поэтому котов было двое, и они, вполне возможно, извалялись в опавших листьях, чтобы еще больше замаскировать запах. Они что-то разведывали, это тоже было ясно. Но что именно? Искали место для сражения? Или для засады? Почему они не напали за время, которое прошло с момента проникновения? Слишком много вопросов и пока ни одного ответа.

«Надо будет проследить, как себя ведут Речные коты, — решил помощник глашатая. — с племенем Теней все и так понятно. Но если Речное племя все еще возглавляет Звездное Пятно, то в племени либо ничего не знают о ночной вылазке одного из них, либо бо́льшая часть племени уже подчиняется Гребню».

Одновременно с Грозным племенем на поляну Четырех Деревьев пришло и племя Ветра. Племя Теней и Речное племя уже были на месте. Коты разбрелись на группки и о чем-то разговаривали. На сплетении дубов уже сидели Звездный Сумрак и…

«Гребень!» — опешил Орляк.

Он, конечно, подозревал, что Звездное Пятно уже очень плох, но не думал, что все настолько плохо. Может, Гребень уже получил дар трех жизней, а Звездное Пятно уже охотится в Звездном Племени?

Два прибывших племени также разбились на группки, ожидая начала совета. Остролап подбежал к небольшому светло-рыжему Громолапу и его маленькой серой сестре Ветреной. К ним уже спешили Темно-коричневая Черногривка и крупный серо-бурый Мак. Наконец, семья из четырех братьев и сестер была в сборе, и они начали о чем-то оживленно болтать с Остролапом.

Валун, Углешерстка и Златогривка пошли к Речному племени и племени Теней. Они пристроились к группе котов, состоящей из небольшой светло-серой Речушки, ее брата маленького серого Серыша, почти такого же окраса, как у брата, но гораздо крупнее, Камешка и их сестры маленькой белой Беленькой из Речного племени. С ними были среднего роста рыжий с белым Рыжелап и его брат, очень крупный, но меньше Валуна, черный Углелап. Все они были примерно одного возраста с молодыми воинами из Грозного племени.

Вспышка, оставшись одна, подумала и пошла к Остролапу.

Орляк же не спешил занять свое место среди помощников глашатая, а наблюдал со стороны за Речным племенем. На первый взгляд все было как обычно: коты разошлись и смешались с другими племенами. Но спустя время Орляк заметил, что у соседей племя как бы разбилось на два лагеря. В одном были взрослые коты, которые держались особняком и косо посматривали на Гребня, о чем-то мило беседовавшем со Звездным Ветром. Другие, молодые, были, наоборот, очень активны, а когда совет начался, смотрели на Гребня чуть ли не с обожанием.

— Коты четырех племен! — начал Гребень, выступая вперед. — Я начну с прискорбной новости. Я стою здесь, потому что наш предводитель совсем плох. Вполне вероятно, что он готовится уйти в Звездное племя…

Коты пришли в движение и зашептались. В их глазах стояла грусть. Что и говорить, Звездное Пятно очень уважали в лесу. Орляк не был исключением. Наоборот, он даже немного восхищался предводителем Речных котов. Ведь тот смог править достаточно долго, возвысить ослабевшее племя после жестокого нападения со стороны Грозного племени. Звездное Пятно всегда был противником любой драки, а войны тем более. Он вел свое племя к процветанию, не позволяя никому посягать на его территорию, но и не нападал сам. Единственное, в чем участвовали его воины за время его правления, были небольшие стычки на границе либо помощь другим племенам, на которые вероломно нападали соседи. И вот этот действительно великий предводитель уходил в Звездное племя. Более того, он уходил со всеми тремя жизнями: он не потерял ни одну за время правления.

А что было еще грустнее, так это то, что о его приближающейся смерти горевали только самые старшие воины. Молодые же если и не радовались, то им было не так уж грустно. Ведь его место займет Гребень, который тоже хотел привести свое племя к процветанию. Только совсем другими методами.

— Но, тем не менее, — продолжал Гребень, уверенно и громко, — Речное племя сильно как никогда! Сегодня мы приветствуем четырех новых воинов!

Под одобрительный гул Речушка, Серыш, Беленькая и Камешек вышли вперед. Гребень, который был их отцом, раздулся от гордости и продолжал:

— Мы приветствуем Реку, Дождевого, Лилию и Гранитника!

— Река! Дождевой! Лилия! Гранитник! — разнеслось по поляне.

— В пору Листопада деревьев мы вступили готовыми к любым неприятностям, — Гребень помолчал немного и продолжил намного тише: — В память о нашем великом предводителе я собираюсь продолжать его политику.

С этими словами он отступил вперед, а коты на поляне одобрительно закивали.

«Как можно так бессовестно врать? — мрачно подумал Орляк. — Другим племенам ладно, это распространенная практика, но своему…»

Помощник глашатая теперь почти не сомневался в том, что на их территории был действительно запах Гребня. Говорил он хорошо, но вот его глаза показывали совсем другое, как бы он ни пытался скрыть этого.

Вперед вышел Звездный Ветер.

— Что ж, сегодня поистине великий день, — начал он. Потом немного стушевался и глянул на Речное племя и на Гребня. — Примите мои соболезнования. Звездное Пятно был действительно великим предводителем, и я глубоко его уважаю, — потом перевел взгляд на котов на поляне и продолжил более грандиозно и громко: — Сегодня и у нас есть новости. Трое наших оруженосцев так же стали воинами. Приветствуйте их!

Коты снова одобрительно загудели, и вперед вышли рыжая Рыжебока, светло-рыжая Быстрянка и серый с коричневыми лапами Землехвост. Все они были небольшого роста.

— Приветствуйте Огнегривую, Быстролапую и Корелапа!

— Огнегривая! Быстролапая! Корелап!

— В сезон Листопада племя Ветра вошло готовым ко всему.

Гроза Звезд представил новых воинов Грозного племени, и четверо новоиспеченных воителей получили свои заслуженные поздравления от всех четырех племен. Орляк сочувственно посмотрел на Остролапа и увидел в нем напряжение, которое тот тщательно пытался скрыть.

«Бедняга, — подумал помощник глашатая, — к нему слишком несправедливы».

Орляк вспомнил, как предводитель объявил Остролапа воителем. Тогда его поздравило лишь несколько воинов из Речного племени и племени Ветра. Племя Теней тогда хранило гробовое молчание. Более того, на него косо смотрели, а кто-то из родственников погибшего в последнюю битву Острохвоста даже прорычал какое-то проклятие. Даже из своего родного племени он получил крайне мало поздравлений, и еще меньше тех, которые были искренними. Но Орляк был уверен, что несмотря на свое происхождение, Остролап покажет себя.

Предводитель племени Теней сухо доложил о положении дел в племени, ничем не выдав своего истинного состояния. Лишь тот, кто внимательно наблюдал за ним, смог заметить изредка подергивающийся кончик его хвоста.

Совет закончился, и, когда предводитель Грозного племени спрыгнул, чтобы начать собирать своих воинов, Гребень что-то сказал Звездному Ветру и Звездному Сумраку. Те одобрительно закивали, тепло попрощались и разошлись.

«Что ж. Теперь намерения Гребня более чем понятны. На этот раз мы будем готовы».

Остролап полетел на землю после неудачно проведенной атаки. Вернее, атака была весьма неплохая, но для нее черный воин выбрал не то время. Ураган увидел, как тот упал на песок и затих. Серый воитель надвинулся на Остролапа, но тот лишь съежился и попятился, припадая на левую лапу. «Таким меня не проведешь», — ухмыльнувшись про себя, подумал Ураган и молниеносно выбросил лапу.

По его расчетам, он не мог промахнуться. Однако за последнее время Остролап весьма много смог почерпнуть из почти ежедневных тренировок с ним и Пестрой. Поэтому правая лапа Урагана только слегка задела черную морду молодого воина. Ураган понял, что открылся, собираясь так самонадеянно и быстро окончить поединок, но Остролап не воспользовался этим и начал кружить вокруг друга.

«Опять», — с раздражением подумал Ураган.

Его выводила из себя манера ведения боя Остролапа, потому что в таком состоянии в него было сложно попасть. Но и сам Остролап почти не нападал.

Окончательно разозлившись, Ураган вынудил Остролапа на «генеральное сражение», несколько раз получил по морде и чуть было не растянулся на земле, но продолжал яростно наступать. Подсечка, уворот, и вот Остролап лежал на песке, прижатый Ураганом.

— Весьма неплохо, — одобрила Пестрая, наблюдавшая за поединком. — Ты делаешь успехи.

— Согласен, — проронил Орляк, который решил присоединиться и посмотреть за тренировкой. — Только вот Остролап у нас чего-то боится.

— Чего?! — с притворной злобой зашипел черный воитель.

— Ты заставляешь противника открыться, играешь с ним, но не пользуешься преимуществом, которое у тебя есть. Скажи мне, сколько раз ты мог нанести удар, который, возможно стал бы решающим?

Остролап потупился.

— Просто не всегда понятно, уловка это или нет.

— Так ты сделай так, чтобы быть уверенным. Учись рисковать, но рисковать грамотно. Давайте еще раз.

— Ну уж нет, — Ураган все еще не мог отдышаться. — Он меня измотал своей изворотливостью, с меня пока хватит. Не хочешь сам сразиться?

— С удовольствием.

Орляк пошел заменять Урагана, а сам серый воитель уселся рядом с Пестрой переводить дух. После совета прошло уже три дня, но пока все было спокойно. Но, разумеется, все племя было готово и ждало. Уйдя в свои мысли, Ураган вспомнил про поход в племя Ветра на следующий день после совета.

* * *

Ураган подошел к Каменному карнизу, на котором Орляк и предводитель обговаривали детали визита к племени Ветра. Они одновременно повернулись к нему.

— Ты что-то хотел, Ураган? — спросил Гроза Звезд.

— Я хотел предложить взять с собой Остролапа, — ответил серый воин. — Это он нашел запах, поэтому, я думаю, ему стоит быть там.

— Я тоже над этим задумывался, — протянул Орляк.

— Что ж, тогда зовите его, пойдет с нами и, если что, расскажет подробности.

Патруль Грозного племени, состоящий из Грозы Звезд. Орляка, Урагана, Остролапа и Вспышки — ее тоже решили взять, — подошел к границе с племенем Ветра.

— Мы подождем здесь их патруль. После этого нас проводят в лагерь.

— Не будет лучше сразу пойти к ним в лагерь, не показывая никакой агрессии? — спросил Остролап. — Как мне кажется, наш дело не терпит отлагательств, и будет лучше попасть туда как можно скорее.

Гроза Звезд покачал головой.

— Я не хочу лишний раз давать повод подозревать нас в чем-то.

Прошло немало времени, пока, наконец, пограничный патруль не появился неподалеку. Ураган сразу узнал всех четверых. Патруль вел помощник глашатая огромный темно-коричневый Смерч. За ним шли крупный светло-серый с белым Пушистый, его брат небольшой серый Комар и маленькая белая Облако. Патруль подошел к границе, Смерч вышел вперед:

— Что вы делаете так близко к границе? — лениво растягивая слова, спросил он, а потом почти с презрением добавил: — Уж не хотите ли вы поговорить со Звездным Ветром?

Гроза Звезд немного напрягся, но виду не подал. Он обвел взглядом патруль соседей, после чего, так же растягивая слова, спросил:

— С чего ты это взял?

— Гребень предугадал ваш ход и сказал о своих подозрениях на Совете.

Комар хмыкнул и злобно посмотрел на Грозных воинов.

— Вас раскусили, потому что вы всегда были предсказуемыми. Так что можете идти, вы ничего не добьетесь.

Гроза Звезд сощурился.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но нам действительно надо поговорить с вашим предводителем. Вы нас проводите?

Смерч повернулся к своему патрулю, что-то сказал. В ответ на это коты заулыбались, а Комар рассмеялся.

— Что ж, — улыбаясь, ответил помощник глашатая, — мы вас проводим. Но не надейтесь втянуть наше племя в ваше очередное безумство.

Патруль племени Ветра быстро обступил Грозных котов, не давая им шанса обсудить то, что сейчас произошло, поэтому коты всю дорогу шли молча. Наконец, они дошли до лагеря племени Ветра, находящегося в небольшом овраге и защищаемого от ветра с трех сторон камнями. Пушистый и Комар поспешили к сестре, чтобы поздороваться. Судя по всему, она недавно пришла с охоты с хорошим уловом.

— Добрая охота, — кивнул Гроза Звезд на пополняемую кроликами кучу с добычей.

— Спасибо, — сдержанно кивнула Стрела.

Ураган в очередной раз поразился красоте глашатая племени Ветра. Она была небольшого роста, но тело у нее было длиннее, чем у остальных котов. Ее светло-коричневая лоснящаяся шерсть переливалась на солнце разными оттенками коричневого, а множество темных пятен на шерсти имело почти гипнотический эффект. Ее тело заканчивалось большим пушистым хвостом. Ураган всегда невольно любовался ей. Боковым зрением серый воитель заметил, что Остролап тоже не может оторвать от нее глаз.

«Видел бы он ее в бою», — хмыкнул он про себя.

Тем временем к пришедшим котам подошел Звездный Ветер, Стрела устроилась около отца. Смерч сел неподалеку.

— Итак, — начал Звездный Ветер. От его голоса веяло холодом. — Зачем пожаловали?

Смерч, видимо, хотел что-то сказать, но Стрела не дала ему этого сделать, просто посмотрев на старшего воителя. Все же должность в племени значила больше, чем возраст.

— У нас есть веские подозрения, — начал предводитель Грозного племени. Потом нервно огляделся: — Мы можем пойти поговорить в твою палатку?

— У меня нет секретов от своего племени, — лишь пожал плечами Звездный Ветер. Его глаза оставались непроницаемы.

Гроза Звезд вздохнул и продолжил:

— У нас есть веские подозрения по поводу того, что Речное племя, объединившись с племенем Теней, планируют атаковать нас.

— И, конечно же, хотите, чтобы мы помогли нанести вам упреждающий удар, — ухмыльнулся Смерч. Стрела на этот раз не стала мешать своему помощнику высказаться, напротив, хотела, чтобы он сказал это.

— Давайте мы будем откровенны друг с другом, — вздохнул Гроза Звезд, — мы шли сюда именно за этим. Я хотел предложить напасть на них первыми, чтобы застать врасплох, пред этим все объяснив. Однако, судя по тому, что я слышу, Гребень, вероятнее всего, предусмотрел все и что-то сказал вам, настроил против нас. Теперь я понимаю, что вы не согласитесь пойти на это, что бы я вам не предоставил, а мне, к тому же, предоставлять практически нечего. Я лишь хочу узнать, что он сказал тебе, Звездный Ветер. Если тебя не затруднит, скажи, пожалуйста.

— С какой стати мне тебе что-то говорить? — усмехнулся предводитель племени Ветра, однако в его глазах промелькнул интерес.

— Хотя бы для того, чтобы обезопасить свое племя. У меня есть информация, которая не является достоверной, а лишь догадки, основанные на одной находке. Однако эта информация может пригодиться.

— А может, и нет, — Звездный Ветер все еще упирался, но интерес брал над ним верх.

— Поверь, от того, что ты скажешь, хуже не будет никому. Может быть лучше, а может и не быть, но хуже точно не будет, особенно вашему племени.

Звездный Ветер задумался, что-то сказал Стреле. Она ответила. После недолгой паузы предводитель племени ветра медленно кивнул.

— Что ж, я не могу не согласиться с твоими словами. Поступим так. Я расскажу, что знаю я, ты расскажешь, что знаешь ты. От этого будем отталкиваться, принимая решение. Я буду отталкиваться.

Гроза Звезд кивнул.

— Что ж, — начал Звездный Ветер, — когда ты уже спрыгнул, чтобы собрать свое племя, меня и Звездного Сумрака остановил Гребень. Он сказал, что нашел на своей территории ваш запах, и заявил, что вы готовите нападение на них.

Остролап возмущенно фыркнул, но Ураган закрыл ему рот хвостом.

— После этого он сказал мне, что вы, вероятно, пойдете за помощью к нашему племени, чтобы хитростью заставить атаковать их. Тем самым используете нас для укрепления своих позиций в лесу, которые явно слабеют.

Гроза Звезд задумчиво кивнул и произнес:

— Да, в этом есть смысл.

— А как было на самом деле, с вашей точки зрения? — то ли с интересом, то ли с иронией спросила Стрела.

— Тут я предоставлю слово Орляку и этим двум воинам, потому что меня лично там не было.

С этими словами предводитель Грозных котов отошел в сторону.

— Спасибо, — сказал Орляк и сразу начал рассказ: — Вчера днем мы пошли патрулировать границу с племенем Теней. Я был главой патруля и взял с собой Вспышку, Остролапа и еще нескольких воинов.

— Зачем так много котов в пограничном патруле? — сощурилась Стрела.

— Это не имеет к рассказу никакого отношения, — мягко ответил Орляк и продолжил: — Когда мы уже почти подошли к границе с племенем Теней, Остролап что-то учуял. — Орляк кивнул молодому воину и сделал шажок назад.

— Я скорее не учуял, а почувствовал что-то странное. — Остролап ненадолго задумался. — Я последнюю четверть луны не появлялся на границе, — Ураган заметил, что Остролап украдкой недовольно покосился на Орляка, — и, когда я там очутился, было ощущение, что… Ну, что что-то не так. Я направился в ту сторону и уловил слабый запах Речного племени. Но он был странный и очень слабый, и я подумал, что мне показалось. Но Орляк повел патруль туда, запах становился все более отчетливым, хотя все еще был почти неуловимым. Я понял, что запах ведет куда-то к Четырем Деревьям.

— Все обследовав, мы пришли к выводу о том, что это был смешанный запах племени Теней и Речного племени, — взял слово Орляк. — Запах был очень слабый, и ему, по моей оценке, было дня четыре. Потом Вспышка сказала, что чувствует запах Дрозда.

— Я не очень уверена, потому что запах старый, но его запах сложно с чем-то спутать, — при этих словах она смешно сморщила носик.

— И что вы хотите этим сказать? — спросил Звездный Ветер.

— Скорее всего, они готовят совместное нападение на наше племя, — просто ответил Гроза Звезд. — Поэтому мы и пришли к вам.

— Почему же они не напали до Совета? — не унималась Стрела. — И с какой стати Гребень стал бы что-то говорить… — она запнулась, а на ее морде появилось выражение мрачного понимания.

Гроза Звезд кивнул.

— Гребень не может вести дела так, как он хочет, пока жив Звездное Пятно, — сказал Звездный Ветер. Он был очень мрачен. — Когда он станет предводителем, у него развяжутся лапы, и он сможет совершить задуманное. Если все так, как вы сказали, он вместе с Сумрачным племенем сильно ослабит ваши позиции, нам же придется с ними считаться, а они смогут диктовать свои условия.

Звездный Ветер надолго задумался. Повисло молчание. Все ждали его решения. Наконец, Звездный Ветер заговорил:

— Гребень сказал мне примерно то же, что и вы. Однако я больше склонен верить вам. Однако, — предводитель племени Ветра возвысил голос, чтобы его решение было слышно всем, — мы не намерены помогать ни им, ни вам. Мы будем держаться нейтралитета по крайней мере до тех пор, пока кто-то из вас не нападет на соседа. И мы придем на помощь к тому, кто подвергся нападению. Я принял решение, вы свободны.

— Твое решение разумно, — сказал Гроза Звезд и, прищурившись, добавил: — Тогда держи воинов наготове и будь готов сам. Скоро ваша помощь понадобится.

* * *

— Ураган?

Серый воин так задумался, что не заметил, как поединок Остролапа и Орляка закончили поединок. Молодой воитель лежал на песке, тяжело дыша, а помощник глашатая направлялся к Урагану.

— Мне пора в лагерь, дальше сами.

Он напоследок подмигнул Остролапу и удалился.

— Как все прошло? — оживившись, спросил Ураган.

— Ты же сидел рядом со мной, — недоуменно произнесла Пестрая.

— Я отвлекся.

— Я проиграл, — сказал Остролап. — Это было ожидаемо, но я извлек урок из этого. И хочу отработать.

— Ты же устал, давай попозже, — сказал Ураган, глядя на тяжело вздымающиеся и опадающие бока черного воителя.

— Нет, — твердо ответил он. В его глазах стояла решимость. — Нам скоро нужно будет отражать атаку двух племен, никакого позже не будет.

— Это может вообще не произойти, — буркнул Ураган.

Ему не нравилось, что молодой Остролап дерзил ему, еще и в присутствии Пестрой. Однако это не было дерзостью. Ураган понимал, что его молодой друг прав. Нападение могло произойти в любой момент.

— Ладно, — нехотя согласился серый воин. — Но не жди от меня поблажек.

— И не собирался.

Они вновь сошлись в поединке. Остролап в этот раз держался более уверенно, чаще контратаковал. Однако это привело не только к тому, что он чаще попадал по Урагану, но и к тому, что получал сам. Ураган хотел сначала измотать его, а потом быстро закончить поединок и пойти уже в лагерь. Он и сам устал за день. Однако понял, что из этого ничего не выйдет. Остролап начал атаковать более агрессивно, и Урагану пришлось сделать то же.

Наконец, они оба выбились из сил. Остролап еле стоял и даже один раз пошатнулся. Ураган выглядел чуть лучше. Он заметил, что из уха черного воителя капает кровь, и почувствовал легкий укол вины. Он не хотел его ранить, ведь это была тренировка. Однако это чувство быстро улетучилось, потому что увидел капельки крови и под собой. Она капала из его носа.

«Ладно, — решил Ураган, — надо заканчивать. Он выбился из сил».

Он сделал ложную атаку, Остролап попался на уловку и неуклюже завалился на бок. Ураган налетел на него как ветер и попытался прижать к земле. Вдруг все перевернулось, он почувствовал достаточно сильный удар в спину. Через миг Ураган понял, что этот удар был от песка, а сам он лежал на нем. Еще через мгновение он увидел сверху Остролапа, а на своей шее почувствовал его лапу.

— Я победил, — удовлетворенно заметил Остролап.

Голос у него был совсем не такой уставший, каким ожидал его услышать Ураган.

«Он меня провел», — с досадой и уважением подумал тот.

Они втроем поохотились. Сначала поймали достаточно добычи, чтобы отнести ее в лагерь, потом поохотились для себя. Они поели и направлялись с добычей в лагерь, когда до них вдруг долетел предупреждающий визг одного из дозорных, выставленных предводителем.

Остролапу не составило труда узнать кричавшего. Это была Вспышка, теперь наверняка со всех лап бегущая в лагерь. Сразу после того, как патруль два рассвета назад вернулся из племени Ветра, Гроза Звезд выставил часовых на возможном направлении атаки противника. И его приказ оправдался.

Визг Вспышки еще не утих, а три воина уже неслись через лес. В том, что на них нападут, не было никаких сомнений, однако Остролап надеялся, что это произойдет позднее. Но и одновременно хотел битвы. Он уже не был тем несмышленым оруженосцем-неумехой. Теперь он стал воителем. И он жаждал использовать свои знания, полученные как на тренировках с Ураганом и Пестрой, так и с Учителем из темного леса на пользу племени.

Очень скоро Остролап, бежавший впереди, увидел среди деревьев первого врага. Они бежали, явно не замечая приближения противника сбоку. Чтобы не тратить драгоценный воздух, да и сохранить элемент неожиданности, молодой воитель коротко бросил через плечо:

— Впереди.

Ответом послужили два кивка. Ураган с Пестрой, не сговариваясь, одновременно бросились в стороны, чтобы окружить противника. На первый взгляд там было около четырех котов.

Остролап не стал ничего придумывать, времени не было. Он просто бежал наперерез котам из племени Теней. Наконец он выбежал на небольшую полянку. Справа от него в двух лисьих прыжках бежала неясная песочного цвета фигура. Остролап не стал мешкать.

Она заметила его слишком поздно, чтобы что-то предпринять. Он налетел на нее на всей скорости, с которой бежал, ухватился за что-то когтями и в полете, перевернувшись, бросил ее через себя. Получилось весьма эффектно, однако черный воитель на несколько секунд потерял ориентацию. В голове загудело.

Когда все прояснилось, он вскочил, готовясь к битве. Он помотал головой, все еще приходя в себя, и увидел перед собой ту, на кого напал. Неподалеку от него на выпирающем корне дуба лежала Песчаная. Из ее головы тоненькой струйкой текла кровь.

Но у Остролапа не было времени ее разглядывать. Справа от него Корень сражался с Ураганом. Правда, сражением это сложно было назвать. Ураган, преисполненный сил и решимости, теснил захватчика. Корень постоянно пропускал удары, но не сдавался, и Ураган несколько раз получил по морде и по левому плечу. Из его неглубоких ран сочилась кровь, но брат Песчаной уже летел на землю от тяжелого удара в голову. Ураган поставил когтистую лапу ему на горло, немного надавил и с рычанием предложил:

— Убирайся.

Корень так и сделал, перед этим захватив сестру.

Одновременно с этим Пестрая сражалась сразу с двумя воинами. Небольшая рыжая Лисица и ее огромный черный брат Черныш тщетно пытались достать глашатая Грозного племени. Остролап поначалу хотел помочь, но не смог отвести взгляд от этого зрелища.

Пестрая двигалась невероятно быстро, делая так, чтобы противники постоянно были на одной линии с ней, мешая друг другу. Белые уши неповоротливого Черныша были все в крови, а у Лисицы лилась кровь изо лба, застилая ей глаза.

— Бегите! — прокричала Пестрая. — Я справлюсь.

Остролап с Ураганом подчинились. Чем ближе Остролап подбегал к лагерю, тем громче и ожесточеннее были слышны звуки битвы. Очень скоро воитель увидел и саму битву.

Несколько котов во главе с Грозой Звезд защищали вход в лагерь. Сам предводитель бился сразу с тремя огромными воинами из племени Теней, среди которых Остролап сразу узнал Дрозда. Черная ненависть на секунду затмила его рассудок, но он быстро справился с этим. Предводителя заметно оттесняли ко входу, но к нему на помощь вовремя подоспел Чеснок. Они вдвоем быстро обратили нападавших в бегство.

Но не нужно было обладать орлиным зрением, чтобы увидеть, что ни один из троих не помчался в свой лагерь. Вместо этого они побежали куда-то вокруг него. Еще нескольких секунд Остролапу хватило, чтобы увидеть, что врагов очень много. И что они наступают со всех сторон.

— Гроза Звезд, сзади! — что есть сил заорал молодой воин.

Предводитель увернулся от очередного удара и юркнул под защиту Чеснока и Грозного. С его шерсти текла кровь. Чья она, его или нет, разбираться времени не было.

Гроза Звезд быстро оценил обстановку и прокричал:

— Грозные воины! Все в лагерь!

Коты потоком, на который не был рассчитан ежевичный лаз, ринулись в лагерь. Оставляя шерсть на колючках и больно о них царапаясь, Остролап кинулся следом. Как раз в этот момент ежевичная стена начала рушиться под натиском вражеских воинов и целая река котов хлынула в лагерь. Защитники принялись ожесточенно отбиваться.

Остролап не знал, куда себя деть. Он тупо осматривал поляну, на которой явно не было места для всех котов, находившихся на ней. Это понимали и другие, поэтому часть сражения переместилась за лагерь. Для этого не нужно было прилагать никаких усилий, потому что ежевичная стена была уничтожена. Остролап поежился, представив, сколько на ее колючках осталось шерсти нападавших, но ни капли их не жалея.

Он уловил боковым зрением движение, но не стал сопротивляться нападению. Не потому, что не хотел, просто сразу понял, что не успеет его отразить. Он напрягся и принял удар. Нападавший покатился вместе с Остролапом по земле, вырывая друг у друга шерсть клочок за клочком. Наконец Остролапу удалось сбросить с себя противника и вскочить.

На него яростно смотрел огромный белый кот с черными кончиками на ушах и хвосте. Остролап узнал в нем Белоснежного. Из его белого бока сочилась кровь, и Остролап уже знал, что будет делать.

Белоснежный ринулся в атаку. Несмотря на свои внушительные размеры, двигался он вполне проворно. Но не достаточно для того, чтобы поймать Остролапа. Черный воитель поднырнул под его живот, выбрался справа и от души полоснул вражеского воина по больному боку. Тот взвыл и попытался ударить Остролапа по носу, но промахнулся на целый хвост. Остролап снова подпрыгнул, полоснул Белоснежного по морде, несколько раз увернулся и вновь оказался напротив его правого бока. Он с удовольствием вонзил в него когти обеих передних лап, а когда Белоснежный, воя от боли, попытался контратаковать, изо всех сил дернул.

Остролап получил мощный удар по голове, но увидел, как из разодранного бока противника хлещет кровь.

«Весьма неплохо», — похвалил он себя.

Но времени на размышления не было. Голова просто раскалывалась от боли, а Белоснежный и не думал сдаваться.

Вдруг на спину Остролапу кто-то запрыгнул и вжал его в землю, а Белоснежный, воспользовавшись моментом, хорошенько пару раз полоснул ему по морде. Красный туман боли заколыхался перед взором черного воина. Откуда-то издалека он чувствовал, как напрягает обе правые лапы, перекатывается на спину, сбрасывая того, кто на него прыгнул. Потом он на инстинктах и интуиции увернулся от каких-то ударов. Он так и не понял, были они или нет, но значение имело лишь то, что по нему не попали. Он встал и затряс головой. Взгляд прояснился.

Перед ним стояла вся покрытая кровью Лисица, уже готовая прыгнуть на него. За ней, изготовившись к прыжку, находился слабеющий Белоснежный.

«Почему Лисица здесь? Где Пестрая?!»

Размышлять Остролапу не дали. Рыжая фигура кинулась на него. Он увернулся, отвесил ей хорошую оплеуху. Разумеется, с когтями. Атаку Белоснежного он отразить не успел и был награжден за это разодранным правым плечом.

Тут за спинами его противников появились два Речных воина. Они были все в крови, но в глазах была только решимость. В них Остролап узнал новых воинов, представленных на Совете — Гранитника и Дождевого.

Остролап встал в позицию, готовясь дать последний бой. Если он не мог нормально справиться с двумя, куда ему драться со всеми. Вдруг из-за его спины выпрыгнул Ураган и как следует причесал по морде Белоснежного. Потом повалил Лисицу и отскочил к другу.

— Быстро дуй отсюда, я беру их на себя.

— Их четверо, Ураган! — закричал Остролап, готовясь сражаться бок о бок с ним.

— Быстро! — прорычал серый воин. — Детская.

Разумеется, времени на разговоры, вопросы и обсуждения не было времени, поэтому Остролапу ничего не оставалось, как подчиниться. За ним никто не кинулся, ожидая сделать из Урагана падаль.

Преисполненный ярости, Остролап прокладывал себе дорогу к детской. Он пока не видел, что там происходит, но слышал крики сражающихся там. Крики, конечно, были повсюду, но рядом с детской их быть не должно.

Вдруг Остролапу под лапы выкатился какой-то черный кот и преградил дорогу, яростно рыча. Но этот рык не был похож на рык взрослого кота. Воитель узнал в этом коте Углелапа, оруженосца племени Теней. Он к чему-то еще вспомнил, что его брат Желток умер несколько лун тому назад, не перенеся какую-то болезнь.

«Подумать только, — пронеслось в голове у Остролапа, когда на него ринулся оруженосец, — эти падальщики посмели взять с собой учеников!»

Остролап, легко увернувшись, отразил атаку, после чего произнес:

— Слушай сюда, комок шерсти. Если не хочешь превратиться в пищу для мух, беги-ка ты в свой лагерь.

— Не смей говорить со мной как с котенком! — прорычал тот. — Я, как ты, сражаюсь за свое племя оруженосцем!

Углелап горделиво вздернул подбородок. В этот момент к нему присоединился еще и его брат Рыжелап. У Остролапа кончилось терпение.

«В конце концов, они всего на пару лун младше меня, будет уроком».

Оруженосцы получили то, чего хотели. Вряд ли они, конечно, хотели получить располосованные морды и бока, но точно хотели сражаться. Когда они разбежались, Остролап снова начал пробираться к детской и обнаружил, что находится уже рядом. И тут его сердце поднялось к горлу и остановилось.

Недалеко ото входа в детскую находились Дрозд и Камыш. Камыш довольно безуспешно пытался прорваться через Валуна и Углешерстку. А вот Дрозд сражался с одной Вспышкой. Рядом не было воинов, готовых прийти на помощь. Только лежащая, вся в крови, но дышащая Златогривка и Орлячка, которая была то ли мертва, то ли без сознания.

Вспышка, впрочем, держалась неплохо, но ей была необходима помощь. Причем срочно.

— Дрозд! — завопил Остролап. — Иди сюда, жалкий ты кусок падали!

Но глашатай племени Теней даже ухом не повел. Он продолжал наступать на рыжую воительницу под испуганный писк Шустренького и Листика, собравшихся вокруг бездыханной матери. Остролап изо всех сил пытался пробраться к палатке, но его оттеснили катавшиеся и рвущие друг друга коты.

Вспышка увернулась от удара, летящего ей в голову, два раза полоснула Дрозда по морде. Еще раз увернулась, поднырнула под него и допустила ошибку. Вместо того, чтобы отступить, она располосовала ему бок от плеча почти до самого хвоста. Отчаянная попытка, за которую она тут же заплатила.

Дрозд легко сбил ее с лап, взял ее за горло зубами и потащил прочь от палатки.

— Нет! — задыхаясь, заорал Остролап. Он все еще не мог пробраться сквозь дерущихся. — Оставь ее в покое, ты, жалкое подобие кота!

Но Дрозд не слышал его. Он нес все еще упирающуюся и царапающую его Вспышку, держа ее за горло. Она слабела на глазах. Тут ее взгляд встретился с горящими глазами Остролапа, она слабо кивнула ему, прекратила сопротивление и обмякла.

Сердце у Остролапа упало. Дрозд, как только молодая воительница обмякла в его челюстях, с презрением выкинул ее в кусты и направился к детской. Прямо к котятам.

Ярость и ненависть заполнили Остролапа целиком. Он уже не отдавал отчета в том, что делает. Он запрыгнул на первого попавшегося кота, вонзил в него все свои когти, чтобы не упасть, оттолкнулся от него, перепрыгнул на следующего, споткнулся о него и упал. Для него не имело значения, были ли это коты из его племени или нет. Перед ним был только Дрозд.

Он быстро поднялся и кинулся к ненавистному коту. Тот уже добрался до Листика и занес над ним лапу. Времени что-то кричать не было. Остролап просто оттолкнулся от земли на бегу, моля Звездное племя, чтобы успеть долететь. Но он не долетел и приземлился за лисий хвост до Дрозда. Однако приобретенная им скорость влекла его вперед, и он врезался головой в бок глашатая племени Теней. Тот ухнул, отшатнулся, но не упал. А вот Остролапу казалось, что он сломал себе шею. Но это было сейчас не главное.

— Опять ты, — прорычал Дрозд, с презрением и яростью смотря на молодого воина. — Что ж, я тебе один раз подарил жизнь, теперь я ее отниму.

— Бегите на карниз, — сказал Остролап котятам. — Живо!

— Никуда они не пойдут, — осклабился Дрозд.

Он хотел еще что-то добавить, но не успел.

— Заткнись, помесь барсука и лисы. Сейчас есть только ты, я и твоя смерть.

Дрозд жутко расхохотался, но на Остролапа это не произвело никакого впечатления.

— Углешерстка, карниз, котята! — проорал Остролап.

Это стоило ему сильного удара по плечу.

Падая на землю, воитель увидел, что черная кошка услышала его. Он сделал, что мог. Теперь остался только Дрозд.

— Убийца, — с яростью прошипел Остролап, поднимаясь на лапы. Из левого плеча шла кровь. — Ты убил Дождевика, я учуял твой зловонный запах! А теперь ты еще убил молодую воительницу и собирался убить котят!

— И что? — с ухмылкой ответил глашатай. — Теперь я убью еще и тебя. Но перед смертью можешь не сомневаться: без помощи я бы никогда не выследил вашего жалкого глашатая и не смог бы прикончить его, как трусливую мышку.

Остролап понимал, что Дрозд хочет вывести его из себя, чтобы эмоции взяли верх. Если так случится, то Остролап, без сомнений, пополнит его богатую коллекцию. Огромным усилием воли он подавил гнев и спросил:

— И кто же тебе помог?

— Это уж я не знаю. Мне было сказано, где и когда появиться. Там я и нашел одинокого бедного Дождевичка, устроил на него охоту и прикончил, как жалкую дичь.

Теперь, когда Остролап смог полностью взять себя в лапы, попытки глашатая племени Теней его даже немного рассмешили. Он улыбнулся:

— Теперь ты умрешь.

Неудавшаяся попытка сильно разозлила Дрозда, и он ринулся в атаку. Остролап увернулся от удара по голове, от подсечки. Снова уворот. И опять. И никакой возможности провести контратаку. Дрозд был ростом немного больше, чем Валун, а Валун теперь был самым крупным воином Грозного племени. Несмотря на размеры, двигался Дрозд молниеносно. Движения его были отточены годами сражений. Огромные мышцы перекатывались под шкурой, когда тот двигался.

Остролапу ничего не оставалось, как отступать. Оставалось только ждать, пока его противник допустит ошибку. Но Дрозд, судя по всему, не собирался этого делать. А вот Остролап совершил парочку, за что и лишился некоторого количества шерсти. Более того, теперь он припадал на левую лапу: Дрозд попал по ней и выдрал оттуда шерсть вместе с мясом. Остролап чувствовал, как его теплая кровь вытекает из него через рану. А вместе с ней его начинала одолевать паника. Дрозд не давал шанса на атаку.

И тут Остролапа посетила идея. Самоубийственная, если не выйдет. Но он был уверен, что выйдет. Дрозд был слишком в себе уверен, чтобы не попасться в эту ловушку.

Черный воитель увернулся, отступил, споткнулся о собственную лапу и скорчился от боли. Он съежился, став похожим на маленького котенка, и приподнял левую лапу, показывая, что не может опираться на нее.

— О-о-о, — противно протянул Дрозд, — киса поранила лапку. — И расхохотался: — Ну ничего, я сейчас тебе помогу, Остролапик.

Дрозд двинулся на него, и Остролап заметил, что тот, даже будучи уверенным в победе, держится так, чтобы Остролапу для атаки нужно было максимально задействовать левую лапу. Но это было скорее по привычке, нежели от страха нападения. Дрозд понял, что выиграл. Осталось только прикончить противника.

Дрозд, медленно шагая, приближался к Остролапу. Тот не стоял на месте и отступал на трех лапах, ожидая, когда появится стена палатки или дерево. Наконец, он во что-то уперся. Отступать дальше было некуда.

Дрозд подошел к черному воителю на комфортное расстояние для того, чтобы его прихлопнуть.

— Должен признать, ты немного научился с нашей последней встречи. Я бы, может, пощадил тебя, если бы ты не помешал бы мне в моем деле. Так что…

Он не смог договорить. Остролап улучил момент, когда его противник отвлекся и, опираясь на больную лапу, прошмыгнул между расставленными лапами Дрозда. В этот момент его плечо разрывалось от боли, но молодой воин не замечал ее.

— Ах ты, кусок лисьего помета! — зарычал Дрозд.

Он попытался сделать то же, что сделал со Вспышкой. Не вышло. Остролап смог сократить дистанцию до такой, чтобы массивному Дрозду было сложно маневрировать. Он снова юркнул под огромную тушу противника, оказавшись с другой стороны. Снова увернувшись от когтей Дрозда, Остролап улучил момент и неплохо полоснул Сумеречного глашатая по боку, на котором была еще кровь от когтей Вспышки. Сердце Остролапа заныло, но он не обратил на это внимание.

Уворот. Снова уворот, и когтистая лапа разорвала шкуру на правом плече Дрозда. Глашатай взбесился, и это помешало ему действовать здраво. Он уже просто махал лапами, пытаясь достать Остролапа. Но маленький воин находился слишком близко для такого здоровяка, поэтому Дрозд получал отметину за отметиной, пока весь не покрылся небольшими, но кровоточащими ранами.

Остролап поднырнул под глашатая племени Теней во время его очередной неудачной атаки, вцепился зубами недалеко от его горла и что есть сил начал полосовать его беззащитный живот задними лапами. Дрозд взвыл и всем весом упал на живот, но молодой воитель уже был слева от него.

Остролапу ничего не оставалось делать, как запрыгнуть на спину своему врагу. Он так и сделал. Вцепившись в загривок Дрозда, Остролап начал всеми четырьмя лапами рвать спину и бока противника. Дрозд застонал и поднялся. Холодный рассудок Остролапа требовал немедленно слезть и продолжить сражение на земле, но он слишком сильно жаждал мести.

Дрозд поднялся и тряхнул спиной. Остролап чуть было не слетел, но крепко вцепился в шкуру врага. И тут он вспомнил свой прием, проделанный с Валуном на испытании.

Остролап напрягся и намертво вцепился в спину Дрозда. Оставалось только ждать. Глашатай после нескольких попыток сбросить с себя молодого воина понял, что это бесполезно, и пришел к единственному выходу. Он встал на задние лапы и всем своим весом упал на спину. Точнее, на Остролапа.

В глазах у черного воителя заплясали искры, а потом в них поселилась темнота. Из легких вышибло весь воздух, и они начали болеть. Ослабев, его лапы разжались и безвольно начали падать на землю. Неимоверными усилиями он выдернул себя из этого состояния.

В глазах все еще было темно, а уши заложены. Зато лапы начали подчиняться. До боли напрягая лапы, он вытянул когти. На ощупь нашел ухо уже встающего Дрозда. Основываясь на своих ощущениях, Остролап, насколько мог, вогнал когти в горло Дрозду. Там сразу что-то заклокотало и превратилось в бульканье. Остролап хотел дернуть, разорвать горло ненавистного кота, но у него не было сил. Он начал задыхаться.

Вдруг тяжесть пропала, и Остролап начал судорожно хватать ртом воздух. Он сел, в голове и глазах прояснилось, слух понемногу вернулся. Дрозд, шатаясь, шел к выходу из лагеря. Он был абсолютно весь в крови, причем свежей. Она капала с его шерсти, и он оставлял за собой кровавый след.

— Ничего еще не кончено, Остролап, — обернувшись, прохрипел Дрозд.

Остролап потряс головой, пытаясь прийти в себя. В его голове заговорил, как наяву, Учитель: «Лучший враг — мертвый враг. Вспомни, что он сделал и хотел сделать». Перед взором Остролапа пронеслись Дождевик, Вспышка, Златогривка, Орлячка, котята. Но Дрозд сдался, и Воинским Законом запрещалось нападать на побежденного.

— К черту Закон, — глухо прорычал Остролап, а потом заорал: — Нет, Дрозд, все кончено!

Перед его взором снова появилась Вспышка. Потом Дождевик. Ярость заполнила изнеможенное тело молодого воителя, придавая ему сил.

Дрозд развернулся, когда Остролап подпрыгнул к нему. Черный воин не стал ждать, пока глашатай племени Теней попытается дать отпор, хотя и видел, что не сможет его дать. Дрозд был слишком слаб.

«Тем лучше», — заключил Остролап и вонзил когти ему в глотку. Глаза Дрозда закатились, он отшатнулся и упал, а Остролап вонзил когти на обеих лапах примерно туда, где с двух сторон должна быть главная артерия, и рванул. Кровь рекой хлынула из разорванной глотки Дрозда. Остролап увернулся от нелепого удара, а его когти на передней лапе целиком погрузились в кадык. Остролап брезгливо вырвал лапу и сошел с Дрозда. Тот корчился от боли, его глаза закатились так, что были видны только белки. Кровь из горла хлестала во все стороны. Дрозд закашлялся, подавившись ею. Но он все еще пытался дотянуться до Остролапа, а тот не стал противиться. У него не было сил на сопротивление. Но удар получился такой слабый, что молодой воитель его едва заметил. Глашатай племени Теней бился в агонии, изрыгая из полностью разорванной глотки, рта и носа кровь. Он захлебывался в ней, кашлял, снова захлебывался. А Остролап с мрачным наслаждением наблюдал за этим.

— Убийца! — заорал кто-то за спиной, и Остролапа сбили с лап.

Тот только успел развернуться, поэтому лежал на спине и смотрел на возвышавшегося над ним Корня.

— Убийца! Ты убил поверженного! Теперь умрешь сам!

Остролапу не было дела до его болтовни. Он до сих пор видел корчившегося Дрозда, а на душе было спокойно.

— Сосновник был бы явно рад, если бы видел, как его сын нападает со спины, — ядовито заметил Остролап. Он не собирался, да и не мог уже сопротивляться. — К тому же, припоминаю, что тебя пощадили, а ты сбежал в лагерь. Уверен, отец тебя учил именно этому.

Остролап улыбнулся и стал ждать завершения своей недолгой, но достаточно бурной жизни.

Он очень удивился, когда увидел, что его слова возымели эффект. Корень поменялся в морде, а потом слез с поверженного.

— Мой отец был самым лучшим котом, — заявил Корень тоном, не терпящим возражений. — И он учил нас всегда следовать Воинскому Закону.

Остролап расхохотался:

— В племени Теней есть такие воины?!

— Мой отец был таким, — твердо ответил бежево-коричневый кот. — Пока его не убили, — и, не давая Остролапу вставить очередную гадость, продолжил: — Ты оказался прав. Я не должен был сюда возвращаться, а тем более нападать на тебя. Но даже не думай, что твое преступление будет прощено, — Корень прищурился и пристально посмотрел на лежащего на земле воина. — Ты будешь осужден, по Воинскому Закону, который нарушил. Уж не сомневайся, об этом узнают все.

С этими словами он развернулся и пошел. Куда он пошел, Остролапа интересовало мало. Он вскочил и изготовился к прыжку.

«Лучший враг — это мертвый враг! Лучший враг — это мертвый враг! Лучший враг — это мертвый враг!» — пульсировало у него в голове.

Он уже был готов прыгнуть на Корня, вцепиться ему в глотку и бросить рядом с Дроздом, который все еще всхлипывал, лежа в собственной крови, которая теперь тонкой струйкой вытекала из его рта. Но он вовремя остановил себя. Корень не сделал ничего такого. Да, он был врагом, напавшим на Грозное племя. Но он не совершал жестких преступлений, а Остролапу не хотелось нарушать Закон. Да и убить его он не хотел.

«Лучший враг — это мертвый враг!»

Остролап отмахнулся от этой мысли и хотел уже расслабиться, как вдруг на него налетели сбоку, повалили и прижали к земле.

Над ним возвышалась Песчаная. Ее глаза горели яростью, а лапа с выпущенными когтями впилась в горло Остролапа.

— Хочешь напасть со спины на воина, который пощадил тебя?! — заорала она. — И ты еще что-то смеешь говорить про закон?! Убийца!

Она сильнее надавила на горло черного воина, но когти убрала.

— Уж не сомневайся, я не так сильно привязана к Закону. Дай мне повод, и я убью тебя!

— Я не… — начал Остролап.

Их глаза встретились. По телу молодого воителя прошла легкая дрожь. Песчаная тоже заметно поменялась в морде. Остролап открыл рот, чтобы сказать что-то, но Песчаная тряхнула головой и полоснула его по носу. Брызнула кровь. А когда кровавый туман прошел, Остролап увидел Песчаную, сидящую рядом с братом на краю поляны вместе со многими другими воинами. Она всячески избегала его взгляда.

Остролап поднялся. Посмотрел на Дрозда, и его пробила крупная дрожь. Огромный кот лежал в такой же огромной лужи крови. Она все еще текла из его рта. Его горло, казалось, было вывернуто наружу. Из него безобразно торчала клочьями шерсть. Но приглядевшись, молодой воин понял, что это не шерсть. Его затошнило.

«Неужели это сделал я?..»

Он опомнился, услышав крики битвы, до этого момента не доходившие до его сознания. Остролап огляделся и понял, что котов на поляне стало больше.

«Племя Ветра», — облегченно подумал он.

Он увидел Звездного Ветра, гонящего прочь трех Речных воителей. Стрелу, снующую между Сумрачными и Речными воинами, попутно их полосуя. Его товарищей по Совету Громолапа и его брата с сестрами. И других воителей.

Сражение было выиграно. Это было очевидно. Сопротивление оказывал, разумеется, только Шрам. Только у него хватало сил вести сражение, остальные или спасались бегством, или отступали. Со Шрамом сражался еле живой от усталости Гроза Звезд, Чеснок и Пушистый из племени Ветра. Шрам с трудом сдерживал их натиск. Но проведя контратаку и получив несколько значительных ран, он вывел из драки Грозу Звезд и Чеснока. Пушистый отступил. Потом ему на помощь пришла Пестрая и Стрела. Шрам не стал сопротивляться и заявил, что сдается.

«Пестрая! Значит, она жива…»

Остролап облегченно выдохнул, но потом его сердце снова заныло. Он бросился к кустам около детской, но никого там не обнаружил. Тогда он настолько быстро, насколько мог, пошел к Пепельной. У ее палатки уже была очередь.

Он протолкался сквозь толпу и зашел внутрь.

— Пепельная! — прохрипел он. — Вспышка… Она… — он не смог договорить и закашлялся.

— Остролап! — глаза Пепельной округлились от ужаса. — У тебя кровь идет из горла!

— Пустяки, — отмахнулся он. И с надеждой взглянул на целительницу: — Пепельная, Вспышка, она…

Целительница посерьезнела, а ее взгляд не предвещал ничего хорошего. У Остролапа упало сердце.

— Она в тяжелом состоянии, — мрачно сказала Пепельная.

От облегчения Остролапа покинули последние силы. Он выдохнул, медленно сполз на холодный камень палатки целительницы, и его мягко уволокло в темноту.

Свет бил ему прямо в глаза, и он поморщился. В голове гудело, будто там завелся рой пчел, все тело ломило и щипало. Он приоткрыл один глаз и почувствовал, как барсук наступил ему на голову. В действительности, конечно, никакого барсука не было, однако он был уверен, что, если бы такое на самом деле произошло, ощущения вряд ли разительно отличались. Но одного мгновения ему хватило, чтобы увидеть каменные стены и понять, что он в палатке целительницы. Сразу же в нос ударил резкий запах сушеных трав. Он попытался восстановить ход событий, хаотично мелькавший у него в голове, но его мысли прервал радостный возглас:

— Остролап! Очнулся!

Это была Пепельная. Привыкнув к свету, молодой воин приоткрыл один глаз, затем другой. Солнце уже не так резало глаза, да и боль в голове поутихла. Целительница тут же засуетилась вокруг него:

— Пить хочешь? Может, кусочек мяса? Как твое плечо?

Остролап понял, что только сейчас к нему вернулись все чувства. Он ощутил острую боль в левом плече и немного меньшую — в правом. Он поморщился и прохрипел:

— От воды не отказался бы.

Пепельная как ужаленная рванулась к выходу. Остролап и моргнуть не успел, как целительница уже несла ему пропитанный водой мох. Вдоволь напившись, черный воитель, улыбнувшись, спросил:

— А ты со всеми так носишься, или я особенный?

— Поговори еще у меня тут, — шикнула на него Пепельная и в шутку замахнулась на него лапой. — А то подправлю твою мордашку.

— Ой-ой-ой! Боюсь!

Остролап попытался подняться, чтобы игриво шлепнуть целительницу по носу и продолжить этот милый диалог, но скорчился от боли и рухнул на подстилку.

— Глупый шерстяной клубок, — заключила Пепельная, улыбаясь в усы, и спросила: — Тебе что-то еще нужно?

— Нет, спасибо, — все еще морщась, ответил Остролап. Потом помрачнел и попросил: — Позови кого-нибудь сюда. Мне надо узнать последние новости.

Пепельная вышла, а молодой воин задумался, снова пытаясь восстановить в своей памяти недавние события.

«На нас напало племя Теней. Вместе с Речным племенем. Я отбивался от четверых котов, потом…»

В палатку вошла рыжая кошечка.

— Вспышка, — промурлыкал Остролап, — живая, слава Звездному племени.

— Все ты, — промурлыкала она в ответ и аккуратно потерлась о его щеку. — Спас меня. Спасибо.

— Пустяки, — отмахнулся Остролап, нежась в ее мягкой шерсти.

— Пепельная! — послышался вдруг голос снаружи. Остролап узнал Пеструю. — Мне нужно поговорить с тобой.

Остролап тут же навострил уши, но целительница с глашатаем отошли от палатки и говорили теперь шепотом. Он аккуратно, чтобы сильно не тревожить свои раны, начал подползать к выходу.

— Ты куда это? — обеспокоенно осведомилась Вспышка.

— Тш-ш-ш, — шикнул Остролап и продолжил движение.

— Уж не хочешь ли ты подслушать?! — возмущенно, но шепотом спросила его подруга. — Это очень некрасиво.

Остролап отмахнулся от нее, подполз к самому выходу и начал прислушиваться. Поначалу он не мог разобрать слов, а когда они начали долетать до него отрывками, понял, что разговор идет про какое-то пророчество. Наконец, он смог разбирать слова.

— Это имеет вполне однозначную трактовку, — говорила Пепельная. — Это точно предзнаменование, и оно отправлено тебе Звездным племенем. Я как целительница могу его тебе объяснить, если хочешь.

— Я к тебе за этим и пришла.

— Что ж, — судя по затянувшейся паузе, целительница задумалась или они перешли на совсем неслышный шепот. Остролап в нетерпении поерзал на месте. Наконец, Пепельная продолжила: — Если все так, как ты рассказала и не упустила деталей, то тебе уготована смерть от того, что ты любишь больше всего на свете.

— Мне придется умереть за племя? — недоуменно поинтересовалась глашатай. — Или за Грозу Звезд?

— Я не знаю. Это может быть и кот, и племя, и вообще что угодно.

— А когда это будет? — скорее с интересом, чем страхом спросила Пестрая.

— Я не знаю. Я могу прочитать лишь суть, и я тебе ее сказала.

— Тогда меня ждет счастливая смерть, — рассмеялась Пестрая.

Она начала говорить что-то еще, но тут в палатку неожиданно вошел Ураган. Остролап так сильно сосредоточился на подслушивании, что и не услышал приближение серого воителя. Поэтому он вскрикнул, когда увидел, как его друг заходит в палатку. На крик тут же прибежала Пепельная.

— Что случилось? — засуетилась она.

— Этот наглец решил выйти из палатки, как я погляжу, — не очень весело сказал Ураган.

— Ну-ка живо на подстилку! — взбесилась Пепельная. — Будешь с нее вставать, когда я разрешу.

Пепельная и Вспышка засуетились около Остролапа, помогая ему лечь обратно. Он пытался сопротивляться и дойти сам, но ничего не вышло.

— Отойдите от него, — с притворным раздражением произнес Ураган. — Он воин, а вы с ним возитесь все время как с котенком.

Остролап недовольно посмотрел на друга и сел. Он был очень даже не против такого. Впрочем, что скрывать, ему нравилось внимание кошек.

— Раз ты очнулся, нам надо поговорить, — начал Ураган, но Остролап его тут же перебил.

— Как тебе удалось разделаться с теми четырьмя? — с нетерпением спросил он.

Ураган посмотрел на него как на пустоголового, но это его ничуть не смутило.

— Ты неплохо потрепал Лисицу и Белоснежного. Поэтому они достаточно быстро убежали, поджав хвосты, — Ураган сделал многозначительную паузу. — Ты же не думаешь, что меня смогут одолеть двое молодых неопытных воинов?

Ураган дернул ухом. Его явно что-то раздражало.

— Ураган, что случилось? — спросил Остролап, от которого не укрылось поведение друга.

— Как бы тебе сказать… Где-то через половину дня после битвы к нам пришло племя Теней…

— Зачем? — удивился Остролап.

У Урагана опять дернулось правое ухо. Он уже с трудом сдерживал раздражение.

— То, что ты сделал с Дроздом… Им это…

Остролапа будто ударила молния. Он ясно вспомнил и будто наяву увидел, как под его когтями рвалась глотка его злейшего врага. У него подогнулись лапы, и он рухнул на подстилку.

Ураган сурово смотрел куда-то за спину Остролапу. Обернувшись, тот увидел огромные, как две луны, глаза Пепельной. Вспышка была более спокойная, но и ее глаза сильно расширились.

— Пойдем поговорим, — проворчал серый воин. — А то тут много впечатлительных.

Остролап встал, потянулся. Тело пронзила боль, но виду он не показал. Они с Ураганом отошли к куче с добычей, серый воин вытянул оттуда мышь и дрозда, и они отошли под куст остролиста. Ураган отдал Остролапу его любимую мышку и сказал тоном, не терпящим возражений:

— Тебе надо поесть.

Молодой воитель не стал спорить и вонзил зубы в аппетитное мясо.

— М-м-м, еще теплое, — с удовольствием протянул Остролап.

Он буквально физически почувствовал, как к нему возвращаются силы.

— Я бы на твоем месте не был бы таким радостным, — мрачно ответил ему друг.

— Да что случилось-то?! — Остролап начинал волноваться.

Ураган вздохнул:

— Тебя обвиняют в нарушении Воинского закона.

— Ч-что? — в глотке черного воина застрял кусок мыши, который он с трудом проглотил. — Но я не нарушал его!

— Это придется доказать, — поморщился серый воитель. — Звездный Сумрак был в ярости. Ему рассказали, что ты напал сзади на раненого Дрозда и жестоко с ним расправился. — Ураган сделал паузу и в упор посмотрел на съежившегося друга. — Остролап. Мне нужно знать точно, что там произошло, чтобы я… чтобы мы смогли тебя защитить. Племя Теней… Они требуют твоей выдачи для совершения ими правосудия.

— Они же убьют меня… — еле слышно пролепетал ошарашенный Остролап.

— Можешь даже не сомневаться в этом. — Ураган издал мрачный смешок. Но после небольшого раздумья принял нормальный вид. — Наш предводитель вряд ли согласится выдать тебя даже в случае твоей вины, но все же будет лучше, если мы сможем доказать твою невиновность. Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне все.

— Что ж, — после долгой паузы произнес Остролап, — я расскажу. Дрозд снова хотел убить котят.

— Что?! — Ураган был явно ошарашен новостью. — Что значит, снова?

— В прошлый раз, когда меня спасла Пестрая, он хотел сделать то же.

— Но почему мне ничего не сказали?..

— Я не знаю, — дернул ухом Остролап, — суть в том, что он хотел погубить котят. Котят! Он бы не остановился…

— Но Пестрая выставила хорошую охрану детской.

— Дрозду помогал Камыш. Пока он отвлекал Валуна с Углешерсткой, Дрозд справился с Орлячкой и Златогривкой. Путь ему преграждала только Вспышка.

— Это она его так? — удивленно спросил Ураган.

— Нет. Он бы, наверное убил ее, но я все же успел. Это он убил Дождевика.

Серый воин помрачнел.

— Получается, это была месть?

— Да нет же, — раздраженно ответил Остролап, — Он сказал, что убьет меня, а я сказал, что он умрет сам.

Ураган просиял.

— То есть вы дрались до смерти? Один на один?

— Я думаю, что да. Но, когда он понял, что проиграл, он начал уходить от меня. Меня охватила ярость, и я убил его.

Серый воин облегченно выдохнул.

— Ты не виновен. Мы это докажем, и все будет хорошо.

— Ты уверен?

— Я немедленно доложу все, что ты сказал Грозе Звезд, он проведет расследование. Не сомневайся, все будет хорошо.

— Спасибо, Ураган, — Остролап с благодарностью посмотрел на друга.

— Тебя, случаем, в битве по голове не били? — очень серьезно поинтересовался тот, а потом рассмеялся: — Ты как минимум мой соплеменник. А это значит, что я тебя буду защищать всеми силами. Вместе со всем племенем.

С этими словами Ураган удалился прямиком к палатке предводителя, не обнаружил его там и сел ждать под каменным карнизом. Остролап, доев вкусную жирную мышь, потянулся. Его тело отозвалось тупой болью, но молодой воин почти не обратил на это внимания. У него было хорошее настроение, и он поспешил прогуляться.

— Это куда мы собрались? — откуда ни возьмись прогремела Пепельная. — А ну живо в палатку!

— Отстань, Пепельная, — отмахнулся от нее Остролап, — я хочу прогуляться.

— Раны откроются — будешь сам себе накладывать повязки, — недовольно сказала целительница, удаляясь в палатку.

— Все будет нормально, — весело ответил Остролап, — не бурчи.

— Ох, Остролап, Остролап, — Пепельная страдальчески подняла глаза к небу, — у тебя очень долго заживают раны, а ты не можешь посидеть и залечить их. Как котенок маленький.

Пепельная, продолжая недовольно ворчать что-то себе под нос, скрылась в своей палатке. Остролап шагнул в сторону ежевичного лаза, ведущего за пределы лагеря, но остановился и задумался.

«Если я потревожу раны, я не смогу сражаться», — понял он.

А в том, что ему вскоре предстоит сражаться, он даже не сомневался.

«Пепельная права, на мне все заживает слишком долго».

Он помнил все свои немногочисленные битвы. И каждый раз, оказываясь в ее палатке после битвы, он выходил из нее последним. Даже в этот раз, когда и у Вспышки, и у Орлячки раны были куда страшнее, чем у него, воительницы уже вовсю выполняли свои обязанности. Он же только недавно до конца пришел в себя. И Остролап всей душой ненавидел в себе эту особенность. Что может быть хуже того, как беспомощно наблюдать из палатки целительницы за тем, как твои соплеменники занимаются делами? Для Остролапа хуже всего было бы только наблюдать из палатки Пепельной за сражением в собственном лагере, но он не мог себе даже представить, что такое могло случиться.

* * *

— Гроза Звезд! Гроза Звезд! — Ураган подошел к предводителю, о чем-то беседующему с Пестрой.

— Что узнал? — сразу перешел к делу темно-бурый кот.

— Остролап утверждает, что это была честная схватка насмерть. Один на один.

Если Гроза Звезд и испытал какие-то чувства, он никак этого не показал.

— При всем моем уважении к воинскому искусству Дождевика и его ученика, это очень спорное заявление, Ураган. Надеюсь, ты это понимаешь? — Предводитель не дал Урагану ответить и продолжил: — Кто-нибудь может это подтвердить?

— Насколько я понял, неподалеку были Валун с Углешерсткой, — от серого воина не укрылось, что предводитель слегка нахмурился, и он поспешил добавить: — Вспышка тоже была там. Он ее спас.

— Позови сюда всех, кто был там, я поговорю с ними, — и, когда Ураган ушел, обратился к Пестрой: — Ты думаешь, он мог справиться один на один с Дроздом?

Пестрая помедлила, обдумывая вопрос.

— Я думаю, что Дрозд был потрепан в битве, поэтому это возможно.

Гроза Звезд вздохнул:

— Пестрая, я понимаю, как ты относишься к нему. Но и ты должна понимать, что я не собираюсь выдавать Сумрачному племени на суд даже самого бесполезного воина нашего племени, а Остролап к таковым явно не относится. Я забочусь о племени, о нашей репутации. Звездный Сумрак не получит Остролапа в любом случае. Но мне нужно точно знать, что произошло. Потому что если он действительно совершил преступление, с ним нужно будет поговорить. И наказать.

— Я прекрасно понимаю это, — мягко ответила глашатай, — но на мои слова не влияет мое к нему отношение. Я верна тебе, верна племени, и я не собираюсь врать или выгораживать его. Но он хороший воин. Я видела, как он тренируется. С такими навыками, учитывая нападение на котят, на его подругу и подозрение Дрозда в смерти Дождевика, он мог победить его в честном бою. Опять же, учитывая, что Дрозд был ранен.

— Если это докажут, — буркнул предводитель, — я лично награжу его.

Пошел противный дождь сезона Листопада. Его капли гораздо охотнее проникали сквозь шерсть котов, снующих по лагерю и восстанавливающих его после нападения, заставляя их ежиться от холода. Однако работу никто не прерывал. В первую очередь восстанавливали ежевичную стену, которая была не просто сломана, а уничтожена. Защита места обитания племени была превыше всего, поэтому воинам придется тщательно высушить свои подстилки перед сном. Единственной палаткой, которая почти не пострадала, была детская. Остальные были в щелях и дырках. А у воинской практически отсутствовала крыша. Все, кто только мог, принимали участие в восстановлении лагеря, поэтому Орляк, руководивший процессом, с крайним неудовольствием отдал Урагану всех, кого он просил.

Из-за дождя было принято решение разговаривать в пещере предводителя. Она была просторная, но восемь котов там точно не уместилось бы. Поэтому Ураган сам опросил Белоушку и Снежинку, а после повел Валуна, Вспышку и Углешерстку к предводителю.

— Я думаю, вы все видели племя Теней, пришедшее сюда после битвы, и слышали их слова, — начал предводитель, когда коты кое-как разместились в его палатке. — Сейчас я провожу небольшое расследование, чтобы узнать, что на самом деле произошло во время битвы. На основе этого мы с Пестрой подумаем, что делать с Остролапом.

— А что тут думать? — фыркнула Углешерстка, — Выгнать его из племени.

Под колючим взглядом предводителя воительница съежилась, став похожей на черный комок мха.

— Я в любом случае не собираюсь выгонять Остролапа из племени, а уж тем более отдавать его в племя Теней, — жестко сказал Гроза Звезд. — Это должны понимать все.

— Но он же нарушил Закон, — пискнула Углешерстка, не смея поднять глаза на предводителя.

— Это еще нужно доказать, — вставила свое слово Вспышка.

— Итак. Начнем по порядку, — Гроза Звезд повернул голову на Урагана. — Что тебе удалось узнать?

Ураган, ютившийся около самого выхода и старающийся не попасть под злые капли дождя, хотел пройти вперед, но оставил эту затею: слишком много котов было в пещере, чтобы совершать какие-то маневры. Поэтому он начал говорить с того места, где сидел.

— Я спросил Белоушку и Снежинку, где они были во время битвы, и не ошибся. Они были рядом с котятами в палатке и видели, хоть и мельком, что происходило на улице. Когда Дрозд с Камышом начали пробираться к палатке, Белоушка загнала котят в палатку, а Снежинка побежала за подмогой. Они очень испугались, что не хватит охраны, которую выставила Пестрая. Позже, когда Дрозд справился с Орлячкой и Златогривкой, подоспела Вспышка, которую позвала Снежинка. Так же они обе клянутся, что слышали неподалеку крики Остролапа, но высовываться они боялись. Потом котят забрала Углешерстка.

Гроза Звезд кивнул и посмотрел на подругу Остролапа.

— Что скажешь ты?

— Меня позвала Снежинка, — просто ответила Вспышка. — Я не нашла никого поблизости, кто бы мог помочь, поэтому побежала на помощь. Подоспела как раз тогда, когда Дрозд победил Орлячку, встала у него на пути. Дрозд очень силен. Был силен, — поправилась Вспышка и продолжила: — Он смог схватить меня за горло, — на этих словах Вспышка поежилась, видимо, вспоминая свои ощущения. — Дрозд оттаскивал меня от палатки, а я решила сопротивляться до последнего. Я уже ничего не слышала, но чувствовала, что меня оставляют силы. Но я продолжала полосовать этого… — Вспышка замялась, явно не хотя выражаться при предводителе. — Но потом я увидела Остролапа и расслабилась. Видели бы вы его морду, когда он посмотрел на меня, — рассмеялась рыжая воительница, но осеклась, кашлянула и подытожила: — Если бы не Остролап, я бы сопротивлялась до последнего и была бы уже в Звездном племени.

— Спасибо, — кивнул Гроза Звезд и перевел взгляд на Углешерстку с Валуном: — Что скажете вы?

— Мы сражались с Камышом, нам было не до Остролапа, — скривилась Углешерстка, но тут же осеклась, поймав взгляд Грозы Звезд.

Валун посмотрел на подругу, тяжело вздохнул и начал:

— Мы пытались сдержать Камыша, чтобы он не смог помочь Дрозду. Когда удавалось, я старался следить, что происходит позади нас. Все было очень плохо, пока… — Валун поморщился, но продолжил: — Пока не появился Остролап. Я всерьез задумывался, что или мне, или Углешерстке придется заняться Дроздом, и понимал, чем это кончится. Но Остролап появился очень вовремя. Углешерстка побежала отводить котят на карниз, где они были бы в безопасности, а я остался один на один с Камышом. — Валун невольно дернул правым плечом, на котором до сих пор зияла глубокая рана. — Там уже не осталось времени на то, чтобы оборачиваться, — могучий молодой воин помолчал немного, а потом тихо добавил: — Если бы Остролап не появился, я не знаю, чем бы все кончилось.

Углешерстка возмущенно фыркнула. Валун посмотрел на подругу, что-то шепнул ей. Вид у огромного воина был очень мрачный. Молодая воительница закатила глаза, но нашла в себе силы и выдавила:

— Когда я увела котят, я… я видела их сражение. Они дрались против друг друга, никто не приходил на помощь ни тому, ни другому, — ее глаза жестоко сверкнули: — Но потом Дрозд отвернулся от Остролапа, а тот напал сзади. Это прямое нарушение Закона!

— Не надо преувеличивать, — фыркнула Вспышка. — Судя по тому, что мы все услышали, это был честный бой, а значит, Остролап имел право на жизнь Дрозда. И он не захотел оставлять его в живых. Это не нарушение.

— Ты уверена, что ты знаешь Воинский закон? — зло прошипела сестра Вспышки.

— Спасибо всем, — повысил голос Гроза Звезд, — я услышал ваше мнение, все свободны.

Четверо воителей вышли из палатки, оставив Грозу Звезд с Пестрой наедине.

— Что думаешь? — спросил Гроза Звезд у своего глашатая.

— Ты сам все слышал, — пожала плечами маленькая воительница, — Остролап невиновен. И я даже знаю, как его можно наградить.

Сезон Листопада с каждым днем все больше вступал в свои права. Солнце, изредка появляющееся из-за постоянных туч, уже почти не грело, а частые дожди размывали почву. В такую погоду коты старались как можно реже выходить из лагеря. Охотничьи патрули стали реже, поэтому куча с добычей была весьма скромной. По предложению Остролапа Пестрая распорядилась, чтобы воины охотились не только для себя, но приносили как минимум одну дичь в лагерь для старейшин и Пепельной. Стены лагеря и палатки были восстановлены, поэтому коты в основном просто сидели в своих палатках, спасаясь от проливных дождей, сырости и холода. И лишь неукротимый Остролап, Вспышка и те несчастные, кто соглашался им помочь, продолжали тренировки. На этот раз эта доля выпала на Орляка. Помощнику глашатая надоело сидеть в лагере, да и дождь прекратился еще вчера.

Пока Вспышка по поручению ее друга штурмовала деревья, чья сырая кора сильно затрудняла этот процесс, Орляк отдыхал от тренировки с Остролапом на относительно сухой полянке. Но неукротимая энергия молодого воина не давала скучать помощнику Пестрой.

— Почему племя Ветра пришло на помощь так поздно?

Остролап уже в который раз спрашивал это, и Орляк понял, что общими фразами он уже не отделается. Да и разговаривать в такую погоду ему хотелось гораздо больше, чем тренироваться в грязи.

— В этом нет ничего удивительного, — пожал плечами темно-бурый воин, — они помогли нам, не допустив усиления Сумрачного и Речного племени. Их очень хорошо потрепали в этой битве. Но потрепали и нас. А в племени Ветра если и были раненые, то крайне мало. Так что, на фоне ослабления трех племен, они теперь считаются самыми сильными в лесу.

— Получается, пока мы зализываем раны и убираем следы вторжения, они просто живут как жили и набирают силу, — понял Остролап.

— Все верно.

— Ты говорил, что можно выиграть битву еще до ее начала…

— Не выиграть, а предотвратить, — поправил Остролапа Орляк.

Остролап задумался, а Орляк на всякий случай пояснил:

— Когда Пестрая выставила большое количество патрулей на границе с племенем Теней, она тем самым предотвратила дальнейшие битвы. По крайней мере, один на один. И мы, даже находясь в состоянии войны, достаточно долго прожили в мире. В Сумрачном племени поняли, что мы сильны, раз готовы тратить столько сил на защиту границ, и побоялись нападать в одиночку.

— Но тогда, на границе, когда мы встретили воинов Теней, Пестрая предотвратила битву, просто объяснив врагу, что он проиграет.

— Это была просто стычка на границе, — пояснил Орляк. — Битвы достаточно долго планируются, чтобы выиграть ее с наименьшими потерями.

— Но ведь существуют способы, которые помогут выиграть именно битву без самой битвы?

Теперь уже задумался Орляк.

— Ну, к примеру, можно придумать какую-нибудь интригу.

— А что такое интрига?

— Хм. Как бы тебе объяснить, — помощник глашатая задумчиво посмотрел на серое небо. — Интрига, это когда ты, путем каких-то взаимодействий, вводишь в заблуждение противника… — Орляк замялся. — Давай я тебе лучше объясню на примере. Когда Звездный Гребень выступал на совете, он приложил немало сил, чтобы уверить в первую очередь наше племя и племя Ветра в том, что он не собирается ни на кого нападать. Вместе с этим он тайно заключил союз со Звездным Сумраком. Если бы не случайность, в ходе которой мы нашли следы его пребывания на нашей территории, а потом смогли убедить племя Ветра в лживости его заявлений, то все было бы, как говорилось ранее. Объединенными силами Речное и Сумрачное племя сильно ослабили наше, смогли бы диктовать условия племени Ветра. Тем самым в лесу на долгий срок было бы два лидирующих племени. Это, в принципе, и можно назвать интригой.

— То есть это какая-то хитрость, помогающая в достижении целей?

— Можно сказать и так.

Остролап задумчиво проследил за Вспышкой, только что слезшей с одного дерева и побежавшей к другому.

— У нас нет союзников, — отрешенно, как будто для себя проговорил он, — кругом только враги, которые в тот или иной период становятся на нашу сторону.

— Ты достаточно умен для своего возраста, — улыбнулся Орляк, — из тебя выйдет неплохой помощник глашатая, а после, может быть, когда-нибудь, и предводитель.

— До этого еще далеко, — невесело усмехнулся Остролап.

— Так хочется попробовать себя в роли управляющего? Это большая ответственность, друг мой. Очень большая.

— Я справлюсь, — просто пожал плечами черный воитель.

Орляк с уважением подметил, что Остролап не пытается выглядеть уверенным. Он просто был уверен в своих силах. Перед ним стоял уже не тот обиженный на всех котенок, а уверенный в своих силах воин. Хоть и очень молодой.

— Я думаю, ты уже достаточно скоро сможешь попробовать себя в этой роли. Пестрая давно наблюдает за тобой.

— А как же ты? — в глазах Остролапа промелькнул испуг.

— А что я? — рассмеялся Орляк. — Помощники глашатая выбираются на два сезона. После меня, я уверен, она выберет тебя. Молодой и энергичный помощник для не менее молодого и энергичного глашатая будет хорошей опорой.

К изумлению Орляка, Остролап лишь покачал головой:

— Племя не любит меня.

— Что за вздор?!

Но Остролап не слушал:

— У меня есть друзья. И меня это очень радует. Но кто будет подчиняться коту, которого не уважают, а некоторые искренне ненавидят?

— Племя — это семья, — нравоучительно поведал помощник Пестрой, — а в семье нет место ненависти.

Остролап с насмешкой посмотрел на Орляка, да так, что тот даже немного смутился.

— Расскажи это Углешерстке. Или Валуну, который пару раз меня чуть не убил. А сколько раз он обещал это сделать, я даже не считал. Расскажи, в конце концов, это Грозному!

Обида, которая очень долго копилась, вдруг вырвалась наружу, но Остролап быстро взял себя в лапы и вздохнул.

Орляк напрягся:

— А что Грозный?

Но Остролап лишь отмахнулся:

— Какой смысл говорить, если мне не поверят? Я пытался говорить, что вижу, но все всегда списывали это или на чужой возраст, или на мой. Что я слишком впечатлительный, и такого на самом деле быть не может.

— Но я тебе поверю, — тепло ответил Орляк. — Или, по крайней мере, присмотрюсь, подумаю, прав ты или нет. Что тебя беспокоит в Грозном?

— Мне кажется, что он настраивает Валуна против меня… и не только против меня, — Остролап надолго задумался. — Я, честно, не знаю, надо ли это говорить. В конце концов, может, я и правда слишком впечатлительный.

На этот раз Орляк начал не на шутку тревожиться, но попытался спросить как можно мягче:

— Мне ты можешь рассказать все. Я дам тебе слово, что дальше меня это не пойдет. Во всяком случае, если ты сам того захочешь.

Остролап недоверчиво покосился на помощника глашатая.

— И Пестрой не скажешь?

— Никому, обещаю.

Молодой воин вздохнул, собираясь с духом, и начал:

— Я долго думал, что происходит у нас в племени. Я пытался себя успокоить, что мне все только кажется, но все новые и новые факты заставляют задуматься. Когда погиб Дождевик, — взгляд Остролапа сразу погрустнел, — меня некоторое время тренировал Грозный. — Орляк кивнул. — Все было хорошо. С его методами я начал тренироваться еще лучше, многое узнал. Но потом… потом он начал заставлять меня делать то, что я считал неправильным. Он сказал мне добить побежденного Валуна. Пройтись по нему когтями, а ему самому запретил сопротивляться. — Глаза Орляка все больше и больше расширялись от удивления, но он не перебивал. — Я отказался. Тогда он отошел поговорить со мной. Спросил, как я отношусь к Пестрой. У меня тогда было не все в порядке с головой, — Остролап усмехнулся, — и я сказал, что ненавижу ее. Считаю, что она не должна быть глашатаем. Тогда Грозный сказал, что я должен буду выступить за то, чтобы ее сняли с поста, а назначили его.

— Что?! — Орляк не смог удержаться от возгласа.

— Он сказал, что это место всегда предназначалась для него. И еще сказал, что с ним согласно много котов, и мне надо выбрать, за кого я. Я отказался. И я почти уверен в том, что это он заставил Валуна покалечить меня на испытании. Может быть, чтобы показать его друзьям, что будет, если они не будут ему подчиняться.

— Мне кажется, ты перегибаешь палку, — осторожно заметил Орляк. — Грозный, конечно, не подарок, характер у него так себе. Но я не думаю, что он способен на такое.

— Может быть, — равнодушно пожал плечами Остролап. — Я просто говорю, что думаю. А еще. Дрозд, когда мы сражались с ним, сказал, что ему помогли убить Дождевика.

— Это как? — не понял помощник глашатая.

— Дрозд заявил, что ему кто-то сказал, куда и когда прийти. На том месте и появился Дождевик.

— Ты хочешь сказать, что кто-то пошел на предательство? — голос Орляка сделался жестким.

— Я ничего не хочу сказать, — устало ответил Остролап, — просто говорю, что знаю, что думаю.

Орляк надолго задумался и не заметил, как к ним подбежала запыхавшаяся Вспышка.

— О чем болтаете? — бодро спросила та.

— Да так, ни о чем, — Остролап одобрительно осмотрел подругу. — Сколько деревьев смогла покорить?

— Семь! — с гордостью ответила она. — И все они были ужасно мокрые.

— Молодец! — одобрил Остролап и потерся носом о нос подруги.

— Пора возвращаться в лагерь, — сказал Орляк, — а то я весь промок, — а потом, понизив голос, сказал Остролапу: — Я посмотрю за Грозным и проверю его отношения с Валуном. Мне очень не понравилось, что ты сказал и что мне придется делать, но не поверить тебе я не могу. И не беспокойся, об этом никто не узнает.

* * *

Дни тянулись очень медленно. Постоянные дожди выбили из нормального уклада жизни всех обитателей леса. Коты очень нехотя выбирались из своих палаток, дичь же на поверхность выходила и того реже.

— То не было этих проклятых дождей, — ворчала Снежная Буря, когда Остролап пришел к старейшинам проверить их на блох, — то теперь будут идти до самых Зеленых Листьев.

Даже Остролап ходил по лагерю, отрешенно глядя себе под лапы. Погода, конечно, сказывалась на нем, но у него были другие поводы для такого состояния. Во-первых, он поначалу в шутку начал придумывать кое-какой план. И этот план настолько ему понравился, что он хотел даже рассказать о нем Пестрой или Орляку. Но никак не мог улучить момент и застать их одних. Потом, правда, он решил не говорить о том, что придумал, Орляку, потому что понял, что тот не одобрит его план.

Но была и вторая причина. Остролап не особо надеялся, что его план будет воплощен в жизнь. А если сказать точнее, был уверен, что над ним просто посмеются. Но на днях произошло то, что его окончательно вывело из душевного равновесия.

* * *

— Остролап!

Молодой воитель как раз только вернулся с охоты, и его подозвала Вспышка.

— Хочешь потренироваться? — с веселой издевкой спросил он, кладя в небольшую кучу мышку.

— Ни за что! — в ужасе округлила глаза молодая воительница.

Сырую погоду Остролап счел идеальной для тренировок. Во-первых, под лапами разъезжалась почва, что делало бой куда более сложной задачей. Во-вторых, лазание по мокрой коре сильно изматывало Вспышку. Ее друг это знал и заставлял заниматься этим еще больше. Но несмотря на неудобства, Вспышка стала ощущать себя увереннее и сильнее.

— А что тогда хочешь?

— Пойдем прогуляемся? — беззаботно предложила рыжая воительница.

— В такую погоду? Прогуляться? И это говоришь мне ты? — сказать, что у Остролапа был недоверчивый взгляд, это не сказать ничего. — Выкладывай давай, что ты хочешь.

— А я говорю, пошли! — настаивала Вспышка.

Не дожидаясь ответа, она легко шлепнула хвостом по носу друга и скрылась за стеной.

— Ну, погоди! — взревел Остролап. — Я до тебя доберусь!

Легкая пробежка по лесу, пахнущем дождем и сырой древесиной, взбодрила Остролапа и придала ему сил. Он улучил момент, в два прыжка догнал подругу и легким ударом сшиб ее на опавшую листву.

— Попалась, рыжая! — победно вскинул голову молодой воитель.

— А ну-ка отвяжись, паршивец! — Вспышка извернулась, ударила Остролапа мягкой лапой по щеке, скинула его с себя и снова принялась убегать.

Он понял, куда его ведет Вспышка, поэтому решил не сопротивляться. Петляя между деревьями, стараясь не отставать от подруги, Остролап дважды поскользнулся на листве и чуть было не упал. И это дважды сопровождалось язвительными репликами со стороны рыжей воительницы. Наконец, Вспышка выбежала на маленькую полянку, неподалеку от границы с Речным племенем, и остановилась. Остролап подошел к ней и встал сбоку.

— И зачем ты привела меня на мою полянку?

— На нашу полянку, — поправила его Вспышка и качнула хвостом в направлении небольшого кустика орляка. — Нам туда, я все приготовила.

Недоумевающий Остролап побрел следом. Подойдя к кусту, он увидел, что в укромном месте, куда попадет разве что сильный ливень, расположены два небольших гнездышка из мха. Воитель покосился на подругу.

— Это еще зачем?

— Иди сюда и хватит болтать.

Остролап без лишних слов поудобнее устроился в заботливо приготовленном гнездышке. И про себя отметил, что мох невероятно мягкий. Он позволил себе тихонько заурчать. Вспышка присоединилась к нему. Сколько они так пролежали, Остролапу было сложно сказать, но это было не очень долго, но и явно не мало. Вдруг Вспышка перестала урчать и в упор посмотрела на друга. Он немного опешил от этого и непонимающе уставился в ее красивые зеленые глаза.

— Думаешь, я тебя привела сюда, чтобы просто полежать, ленивый комок шерсти? — язвительно спросила Вспышка.

— Я уже долго ломаю голову над тем, зачем ты меня сюда привела, — пошевелив ушами, в тон подруге ответил Остролап.

Она вдруг посерьезнела.

— Я хотела поговорить с тобой.

— Это я уже понял. Но почему мы не могли поговорить в лагере?

— Потому и не могли, — ее тон снова приобрел игривый характер, но Остролап видел, что его подругу что-то беспокоит.

— Ну, так давай говорить. Я слушаю, причем очень внимательно.

Вспышка вздохнула, собираясь то ли с мыслями, то ли с силами.

— Помнишь, как ты тренировал меня тут?

— Такое забудешь, — проурчал Остролап. — Как ты упорно пыталась доказать мне, что я не прав и учу неправильно, очень сложно забыть.

— Тем не менее, ты сделал из меня лучшую воительницу из тройки кошек-оруженосцев. Я хочу сказать тебе за это спасибо, — Вспышка потерлась носом о нос друга. — Снег бы никогда такого не сделал.

— Из Снега получился так себе наставник, — согласился Остролап.

— Он хотел, чтобы лучшей была его дочь. Занимался с ней больше, чем с собственным оруженосцем, — Вспышка возмущенно фыркнула.

— Ты обижена на него?

— Сначала обида была, — не стала скрывать рыжая воительница, — но потом она уступила место грусти. Но, с другой стороны, у меня появился учитель, лучше которого вряд ли можно найти в нашем племени, — улыбнулась Вспышка.

— Не льсти мне, — улыбнулся Остролап, — тебя это не красит.

— Я говорю правду, — вопреки ожиданиям, Вспышка не продолжила предложенный Остролапом шутливый тон. — Ты правда дал мне гораздо больше, чем я могла только представить себе. Ты не просто научил меня сражаться, ты научил побеждать. Да и Снег не занимался моим воспитанием, в отличие от тебя. У нас в племени не так много котов, для которых слово кошки значит хоть что-то. Поэтому и назначение Пестрой восприняли не очень хорошо.

— К чему ты клонишь? — Остролап не понимал, что от него хочет его подруга.

Но она проигнорировала вопрос.

— У нас в племени, да и в лесу много хороших котов, Остролап. Готовых прийти на помощь в случае чего. Тех, для кого гораздо важнее судьба племени, чем свои амбиции. Тех, кто может помочь даже в ущерб себе. Их правда много. Но привязалась, по-настоящему привязалась я только к одному коту.

Их глаза встретились. Горящие зеленые и такие же зеленые, но ничего не понимающие.

— Я люблю тебя, Остролап, — от нежности в ее голосе у молодого воителя защемило сердце.

Он тупо уставился на свою подругу, а после недолгой нерешительно паузы произнес:

— Ты… Что?

Вспышка не смогла сдержать смех, но постаралась взять себя в лапы.

— Я тебе пыталась сказать об этом раза три, но не удавалось из-за обстоятельств. — В ее голосе было слышно облегчение, а уши подрагивали от еле сдерживаемого смеха. — А ты, глупый комок шерсти, никак не мог догадаться.

Казалось, что земля уходит из-под лап Остролапа, а последние слова Вспышки громом гудели в голове.

«Но этого не может быть. Просто не может быть».

— Все в нашей жизни может быть.

Остролап вздрогнул:

— Я… я сказал это вслух?

Вспышка снова прыснула и кивнула.

— Но я не понимаю…

— Я заметила. По твоим глазам. Они у тебя сейчас занимают почти все пространство на голове.

Вспышка расхохоталась, а Остролап сидел и тупо смотрел на нее. Он вспомнил непонятный ему тогда блеск в ее глазах, то, как она себя вела, их несколько прерванных разговоров, когда она хотела что-то сказать ему. Но он не мог понять, как? Как его мог кто-то полюбить? Он даже не задумывался, что такое может быть.

— Острола-ап! — тот так задумался, что вздрогнул, когда услышал громкий возглас. — Так ты, может, что-нибудь скажешь?

— Я… я… я не знаю…

— Тебе нужно время подумать, — мягко сказала Вспышка. — Уж не знаю почему, но для тебя это стало каким-то потрясением. Когда будешь готов, скажешь мне, мы вернемся к разговору. Хорошо?

— Хорошо, — пролепетал Остролап.

Их глаза снова встретились. Остролап видел те же красивые глаза, которые смотрели на него и вчера, и месяц назад. Но сейчас они смотрели на него по-другому. Или он только сейчас заметил, как они на него смотрели все время? Он не знал.

Ему стало неуютно. Он встал, выбрался из-под куста, потянулся и буркнул:

— Пойду поохочусь.

— Ты только что охотился, дурачок, — с нежной язвительностью заметила Вспышка.

* * *

И вот уже три рассвета Остролап ходил сам не свой. Он даже не представлял, что скажет Вспышке. Да, он любил ее, но… Но не так, как этого хотела она. Да и, наверное, хотел бы он.

Перед ним стояло две нерешенные проблемы, которые камнем лежали у него на душе. И он решил, что начнет с более простой, потому что со сложной пока не знал, что делать. Или не хотел знать.

Остролап заметил Пеструю, сидящую на карнизе, и поспешил к ней.

— Пестрая, я… — Остролап запнулся, заметив позади глашатая Грозу Звезд, который что-то тихо говорил Пестрой.

— Остролап, что-то случилось? — немного недовольно спросил предводитель, поднимая голову.

— Я бы хотел поговорить с Пестрой, — придя в себя, ответил тот.

— Говори, у нас с предводителем нет секретов, — улыбнулась та.

— Я не…

Но что он мог сказать? Идти на попятную было поздно, поэтому Остролап решил рассказать и предводителю. Высмеют, так высмеют.

— Я думал над одним планом, — начал он осторожно, — который может постепенно изменить расстановку сил в лесу.

Пестрая изумленно округлила глаза:

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Ну… да. А что-то не так?

— Мне просто интересно стало, когда ты научился так разговаривать, — обаятельно улыбнулась маленькая кошка.

— Никак не можешь привыкнуть к тому, что он вырос? — улыбнулся Гроза Звезд.

— Наверное.

— Продолжай, — попросил Гроза Звезд, — но сначала ответь. Ты, случаем, не говорил перед этим с Орляком?

— А при чем тут он? — насторожился Остролап.

— Он у нас отличается очень неплохим стратегическим умом. Вот я и решил, что он дал тебе пару уроков.

— Да, мы с ним говорили.

— А почему тогда ты не рассказал ему свой план? — спросила Пестрая.

— Я думаю, что ему такие решения проблем не по душе.

— Ты смог нас здорово заинтересовать, рассказывай, — подмигнул ему Гроза Звезд.

— Я не продумывал детали, потому что уверен, что план никуда не годится.

— Никогда не суди заранее о чем-то, — поднял лапу предводитель. — Ты не можешь знать, пока не попробуешь.

— Ну, вряд ли мой первый план будет достаточно хорош для того, чтобы его реализовать, — пожал плечами Остролап.

— Так ты расскажи, а мы скажем, хорош он или нет.

— Еще раз уточню, что я не обдумывал детали. Исходя из разговора с Орляком, я вижу ситуацию так. — Остролап обвел взглядом предводителя и его глашатая, чтобы убедиться, что его слушают. К его удивлению, две пары глаз были направлены на него. — После последней битвы лидирующее положение в лесу занимает племя Ветра. Его практически не тронули. Второе место, скорее всего, — Речное. Хоть оно и участвовало в нападении, я видел, что как только пришла помощь, они тут же сбежали. А больше всего потрепали наше племя. Логично, что пока мы самое потрепанное племя, на нас крайне высокая вероятность нападения.

— С чего ты так решил? — задумчиво спросил Гроза Звезд.

— Чем слабее племя, тем легче его победить, — пожал плечами Остролап.

— И что же ты придумал для такой ситуации?

Вопреки всем ожиданиям молодого воителя, слушали его внимательно и увлеченно.

— Я хочу попробовать столкнуть племя Теней и Речное племя, — просто ответил Остролап.

— Ого, — брови Пестрой вскинулись вверх. — Это будет очень непросто. И как же ты хочешь это провернуть?

— Говорю же, я не думал над деталями. Но можно сыграть на том, что они трусливо оставили не только поле боя, но и своих союзников. И в итоге отдуваться пришлось племени Теней.

— Так, ну хорошо, а чем ты обусловишь нашу помощь им? Или ты хочешь, чтобы сражались один на один?

— Конечно же, мы поможем племени Теней. А обосновать это проще простого. Они получают месть, а мы получаем территорию.

Гроза Звезд возбужденно вскочил.

— А в этом есть смысл. Если все получится, мы, по крайней мере, на время избавимся от их союза и обезопасим себя от новых нападений. А новые территории покажут всем, что мы не потеряли силы в последней битве, — Предводитель повернулся к ошеломленному Остролапу: — Ты просто молодец, что решил рассказать свой план. Мы обязательно придумаем, как его воплотить.

* * *

Ураган вышел вперед, а Гроза Звезд продолжил называть имена:

— Грозный, Чеснок, Ветка, Орляк.

— Мне кажется, — до Урагана еле долетал тихий голос Остролапа, — лучше взять с собой воинов, которые не будут вызывать агрессии у племени Теней. Чтобы все получилось.

Предводитель опустил голову и посмотрел на Остролапа.

— Ты тоже не пойдешь?

— Я думаю, это будет лишним. Учитывая, что про меня там говорят.

Предводитель задумался, а потом сказал:

— В этом есть смысл, — и, возвысив голос, крикнул: — Я изменил решение. Со мной идут Пестрая, Ураган, Златогривка и Орлячка.

Ураган развернулся, чтобы пойти к выходу из лагеря, но от его цепкого взгляда не укрылся ненавидящий взор Грозного, направленный на Остролапа. Предводитель рассказал всему племени, что Остролап разработал план, который они будут пытаться воплотить. А теперь из-за него Грозный не пойдет с предводителем.

Все это в мгновение пронеслось в голове Урагана, но он никак не показал этого. Орляк попросил его помочь ему и последить за поведением Грозного. Помощник глашатая ничем это не объяснил, сославшись на обещание хранить молчание. Но Урагану и не нужно было объяснений. Нужна помощь — он поможет.

Патруль быстро собрался и направился в сторону границы племени Теней. Все шли молча. Лишь предводитель один раз нарушил молчания, давая инструкции своим котам:

— Говорить буду только я. Вы идете со мной просто на всякий случай. Мне надо будет переговорить со Звездным Сумраком. Если все получится, то я сообщу обо всем на собрании. Если нет, то и знать это не обязательно.

Подойдя к границе, Ураган вместе с остальными воинами почувствовал сильный запах Сумрачных воинов.

— Патруль только что прошел и обновил метки, — сказал Гроза Звезд. — Пестрая, догони и верни их.

Маленькая кошка без каких-либо вопросов перемахнула через пограничный ручей и бросилась по следу. Прошло немного времени, когда она появилась вновь с Сумрачным патрулем. Его возглавлял Сумрачник. С ним были Бесхвостый, Галечница и Углелап с Рыжелапом. Ураган с облегчением отметил, что эти представители Сумрачных котов были не самыми воинственными из своего племени.

— Что вы хотите? — спросил Сумеречник, глядя на Грозу Звезд.

— Мне надо поговорить со Звездным Сумраком, — просто ответил предводитель Грозного племени.

— Больше ничего не надо? — язвительно, но почти без злобы в голосе спросил Бесхвостый, но Гроза Звезд оставил это без внимания.

Сумеречник оценивающе оглядел патруль Грозного племени и спросил:

— Вы хотите, чтобы мы проводили вас в лагерь?

— Нет, — покачал головой Гроза Звезд, — мы будем говорить на границе.

— Ты хочешь, чтобы по твоей прихоти сюда пришел наш предводитель? — скорее с интересом спросила Галечница, а потом добавила: — Или вы идете в лагерь, или разговор окончен.

Колючий взгляд Грозы Звезд упал на нее.

— Вы даете гарантию, что нас не тронут?

На небольшое время воцарилась тишина, после чего Сумеречник спросил:

— А вы даете гарантию, что это не засада?

— Одних моих слов явно недостаточно, — хмыкнул Гроза Звезд. — Он может сам назначить место встречи, если опасается за свою жизнь.

После недолгих раздумий Сумеречник кивнул.

— Я передам ему твои слова, Гроза Звезд. Но, я думаю, ты понимаешь, что я не могу сказать, придет он или нет.

— Я все понимаю. Но мне нужно просто встретиться с ним.

Черный с темно-серыми вкраплениями кот кивнул Галечнице:

— Сбегай, доложи обо всем. Потом вернешься с ответом.

— Что ты делаешь? — еле слышно прошипела старшая воительница. — Ты правда собираешься…

— Сейчас я глава патруля, — жестко, но без злобы перебил ее Сумеречник, — так что иди.

Галечница наградила пылающим взглядом предводителя Грозного племени, его патруль и бросилась в лагерь.

— У вас все хорошо с дисциплиной, — одобрительно сказал Гроза Звезд.

— Спасибо, — сдержанно ответил Сумеречник.

Два патруля остались ждать в полном молчании. Солнце уже завершало свой недолгий путь по небу, когда Галечница вернулась.

— Звездный Сумрак ждет вас на пути к Четырем Деревьям, около Гремящей Тропы, — с достоинством сказала она. — Там есть поляна, там будете говорить.

Гроза Звезд молча повел свой патруль за Галечницей, а патруль Сумеречника, убедившись, что все хорошо, отправился по своим делам. Совсем скоро Ураган увидел ту самую поляну, а на ней Звездного Сумрака, Камыша, Шрама, Ежа и Кленовника. Почти все эти воины были не только крайне агрессивными, но и очень опасными. Звездный Сумрак очень хорошо подстраховался.

— Звездный Сумрак, я прошу разрешения перейти границу! — проорал Гроза Звезд.

Предводитель племени Теней с ленивым величием махнул хвостом, приглашая Грозных воинов. Первым разделительный ручей, переходивший левее в реку, перепрыгнул Гроза Звезд. За ним последовали Пестрая, Ураган и остальной патруль.

— Хочешь предложить мир? — криво усмехнулся Звездный Сумрак.

— Кое-что получше, — в тон ему ответил предводитель Грозного племени.

— Считай, что ты меня заинтересовал, — небрежно бросил Звездный Сумрак.

— Я видел, как Речные воины трусливо покинули тебя, когда нам на помощь пришло племя Ветра. — Звездный Сумрак скривился, но не перебил. — На мой взгляд, такое поведение должно быть наказано.

— С каких пор тебя волнуют наши проблемы? — холодно спросил предводитель враждебного племени.

— А кто сказал, что меня волнуют ваши проблемы? — усмехнулся Гроза Звезд. — Я хочу предложить помощь.

— Помощь? Нам?! — Звездный Сумрак и Камыш расхохотались. Остальные Сумрачные воины позволили себе снисходительные улыбки. — Если ты пришел, чтобы позабавить меня, у тебя получилось, можешь убираться.

— Уже давно не маленький, а ведешь себя как котенок, — поморщился Гроза Звезд.

На этот раз не было смеха, но загривки Сумрачных воинов угрожающе поползли вверх. Звездный Сумрак выступил вперед, оказавшись очень близко к собеседнику.

— Что ты хочешь, Гроза Звезд? Выкладывай быстрее, пока у меня не кончилось терпение и мы не превратили вас в падаль.

На этих словах Сумрачные воители выпустили когти и сделали угрожающий шаг вперед.

— Оставь свои угрозы при себе, Звездный Сумрак, — с достоинством сказал Гроза Звезд. — Сейчас я пришел если не как друг, то как заинтересованная сторона. Подумай, что будут говорить про твое племя, если вы даже предателей наказать не можете.

— Звездный Гребень не предавал нас, — прорычал Звездный Сумрак.

— Он как трус поджал хвост и сбежал с поля боя, оставив вас против двух племен, — жестко ответил Гроза Звезд. — И, если ты дорожишь своей репутацией, за это надо наказать.

— И ты наивно полагаешь, что нам для решения нашей проблемы нужна ваша помощь? — презрительно скривился предводитель племени Теней.

— Не будь мышеголовым, — поморщился Гроза Звезд, — передо мной ты можешь сколько угодно рассказывать, какое твое племя могучее, однако подумай сам. Подумай, хватит ли вам сил, всем израненным, успешно противостоять воинам, которые меньше всего пострадали в этой битве? Даже племя Ветра, пришедшее в самый последний момент, пострадало больше, чем Речное. И еще подумай, как вас поднимут на смех все в лесу, если вы захотите наказать за трусость и проиграете.

Два предводителя враждующих племен буравили друг друга взглядом, после чего Звездный Сумрак сдался:

— И какая же тебе выгода от всего этого?

— Я давно хотел забрать наш лес около реки, — пожал плечами Гроза Звезд. — Мы поможем вам отомстить, а за это заберем небольшой кусок территории у Речного племени.

— Я пришлю гонца с моим решением, — медленно произнес Звездный Сумрак. — Ты гарантируешь, что его не тронут?

— Слово предводителя, — кивнул Гроза Звезд.

Звездный Сумрак, не сводя глаз с предводителя Грозного племени, медленно кивнул.

— Возвращайтесь на свою территорию и ждите мое решение.

Но Урагану не надо было быть предсказателем, чтобы узнать это решение. Сумрачные воины были слишком горды, чтобы оставить такой поступок союзников без наказания.

Остролап упал от подлой подсечки и растянулся на зловонном покрытии этого мрачного места.

— Ты хорошо поработал, — заклокотал над ним голос Учителя, а потом, перейдя на рык, одноглазый добавил: — Но недостаточно!

Молодой воитель ощутил острую вспышку боли в районе правого уха и сжал челюсти, чтобы не закричать.

— Поднимайся! — прорычал Учитель. — В настоящем бою тебя никто жалеть не будет!

Остролап перекатился на спину. Он знал, что останься он еще на мгновение распростертым на земле, то одноглазый кот наградит его еще одним шрамом. Только уже гораздо более глубоким. Не ожидавший такой прыти от оглушенного болью ученика, Учитель получил сокрушительный удар задними лапами в челюсть. Когти Остролапа распороли мягкую кожу страшного кота на подбородке, на них брызнула кровь, а сам Учитель отлетел от Остролапа на лисий хвост.

Учитель с трудом поднялся, покачнулся, но устоял на лапах. Терять времени было нельзя. Пока противник оглушен, нужно переходить в атаку. Остролап так и сделал. Одним прыжком он оказался настолько близко к своему жестокому наставнику, что его зловонное дыхание опалило усы Остролапа. Но молодой воин уже достаточно хорошо знал Учителя, да и тренировки в этом мрачном лесу не прошли даром. Он знал, что любого противника нельзя недооценивать. Особенно того, кто на первый взгляд кажется тощим и жалким. Он знал также и то, что Учитель не оглушен настолько, чтобы упустить возможность причесать своего ученика когтями, к примеру, по морде.

Поэтому Остролап не собирался атаковать. Он надеялся, что Учитель допустит ошибку. И в единственном глазе тощего кота он увидел именно то, чего боялся, но и хотел. Он увидел вспышку презрения и предчувствия крови. Учитель неуловимо быстрым движением взмахнул лапой сверху вниз, намереваясь нанести страшную рану на горле воителя. Но Остролап был готов к этому.

Черный воин молнией ринулся в сторону удара. Лапа одноглазого слегка задела правое плечо Остролапа. Но он был поистине вознагражден за риск. Ему открылся весь правый бок Учителя. Беззащитный бок. И пока жестокий кот неуклюже заваливался из-за неудачного удара, Остролап вонзил когти в шкуру противника настолько глубоко, насколько смог. Ему показалось, что он коснулся его ребер. Но времени на раздумья не было. Мощным отточенным движением Остролап разорвал шкуру Учителя. Липкая кровь в мгновение залила коричневые носочки молодого воителя.

Одноглазый кот захрипел и пошатнулся. Но Остролап не собирался останавливаться. Он поднырнул под живот, извернулся, полоснул когтями по незащищенному горлу. Хрип стал громче. Учитель попытался нанести ответный удар, но Остролап уже видел, что это, скорее, от безысходности. Острые как орлиный клюв когти Учителя пролетели прямо перед носом Остролапа. Тот даже не старался уворачиваться. Вместо этого он снова нанес удар по горлу противника, на этот раз вложив в него почти всю свою силу.

Где-то внутри тощего кота заклокотало, и он поднял лапу, чтобы остановить бой.

«Я смог обмануть его! — восторженно подумал Остролап. — Я победил!»

Но он не позволил своим чувствам вырваться наружу. Вместо этого он полоснул когтями по морде Учителя, рассек ему нос, а когда тот упал, вонзил когти ему в глотку.

Остролап не мог сказать, показалось ему, или действительно в глазу его противника мелькнул страх. Не обычный страх перед противником или поражением, а настоящий, первобытный ужас. Но эта вспышка была крайне коротка, что и заставило Остролапа сомневаться в том, видел ли он ее.

— Стоп! — почти неразличимо прохрипел Учитель.

Остролап послушно вынул когти из глотки поверженного и сел напротив него.

— Я смог тебя обмануть.

Он приложил немало сил, чтобы в его голосе не слышался восторг, который он испытывал. Поэтому его голос прозвучал ровно, властно.

— Ты неплохо усвоил мои уроки, — усмехнулся Учитель, с трудом поднимаясь со зловонной почвы. Он хотел сказать что-то еще, но закашлялся и выплюнул кровь.

— Ты уверен, что ты бессмертен здесь? — больше с интересом, чем с издевкой спросил молодой воин.

Одноглазый кот с яростью и ненавистью уставился на Остролапа, но ни мускул не дрогнул на его морде. Это был обычный взгляд Учителя, к которому Остролап успел привыкнуть.

— А ты хочешь проверить? — жестко, но тихо спросил истекающий кровью кот.

Остролап не хотел. Потому что знал, что несмотря на свои ужасные раны, на слабость, если они будут драться до смерти, то вряд ли уйдет отсюда живым. Тем не менее, отказать себе в удовольствии уколоть этого кота он не мог.

— Просто, насколько я могу понять, бессмертные коты вряд ли стали бы обращать внимание на такие мелочи, как рана на шее.

Остролап невольно покосился на горло Учителя и подавил дрожь. У него были смешанные чувства. С одной стороны он был доволен собой, но с другой, рана выглядела слишком правдоподобно.

— И, насколько я могу понять, — продолжил удовлетворенно растягивать слова воитель, — бессмертный кот дал бы мне закончить начатое. — Его глаза нехорошо блеснули. — Не ты ли говорил, что хороший враг — мертвый враг?

— Ты можешь сполна насладиться победой, — еле слышно проговорил Учитель. Его единственный глаз горел диким огнем. — Твоей первой победой.

— Но не последней, — в тон одноглазому сказал Остролап.

* * *

— Итак, — Гроза Звезд стоял на каменном карнизе и сверху вниз смотрел на свое племя, — сейчас мы выступим против Речного племени вместе с племенем Теней.

Почти ночью, когда уже коты отправлялись в свои палатки спать, Снег, стоявший в дозоре, привел к предводителю Сумеречника, который объявил о решении Звездного Сумрака. Он решил, что карательный поход против Речного племени должен пройти в полдень. Раз наказывать, то при свете дня. Гроза Звезд не стал возражать.

— Мы будем драться вместе с племенем Теней? — недоверчиво спросил Чеснок. — А ты не боишься, что племя Теней объединится с Речным племенем против нас?

— Этот план разработал Остролап, — объявил предводитель. — Он и расскажет детали.

Остролап стоял внизу, и Ураган не мог не отметить растерянность молодого воина. Остролап посмотрел на Грозу Звезд, тот кивнул, приглашая встать рядом с ним. Черный воин легко запрыгнул на карниз и вышел вперед. В ту же секунду от его растерянности не осталось и следа. Было видно, что ему неуютно вот так стоять перед племенем, но когда он заговорил, в его голосе звучала только уверенность.

— Союз против нас исключен… — начал Остролап, но его тут же перебил Чеснок.

— Как ты смеешь стоять на карнизе рядом с предводителем, да еще и говорить что-то про союзы?! — Огромный воин явно сдерживался, но его волну ярости Ураган почувствовал почти физически.

— Я пригласил его встать рядом со мной, если кто-то не видел, — повысил голос Гроза Звезд.

— У тебя есть желание оспаривать волю предводителя?

Ледяной взгляд зеленых глаз Остролапа пронзил Чеснока.

«Это он зря», — подумал Ураган.

Но, к его удивлению, ни один воин больше не посмел высказываться.

«А малыш знает, куда надавить», — удовлетворенно усмехнулся про себя серый воин.

— Мы будем ждать, пока начнется битва, — невозмутимо продолжил Остролап, — И вступим в битву, когда будем уверены, что она настоящая.

— Так как план разработал Остролап, я принял решение, что битвой будет руководить он, — сказал Гроза Звезд. — И он выберет тех, кто туда отправится.

По племени пробежал нехороший шепоток, но высказаться никто не осмелился. На этот раз Остролап был действительно ошеломлен. Но быстро справился с оцепенением:

— Как скажешь, Гроза Звезд, — он ненадолго задумался. — Я думаю, будет правильно, если с нами пойдут сильные воины, но и лагерь нельзя оставлять без защиты. Да там и не нужно много воинов. Поэтому мое мнение таково: туда должны пойти ты, Гроза Звезд, Пестрая, Грозный, Ураган, Валун, Углешерстка и Златогривка. Так же я хочу, чтобы Орляк, Ветка и Вспышка прошли незамеченными с нами. Это позволит, в случае чего, подключить свежие силы. Остальные будут охранять лагерь от возможного нападения со стороны племени Теней.

— Есть возражения? — спросил предводитель у своих котов.

Возражений не было. В отличие от недовольных шепотков и косых взглядов, которыми награждали Остролапа некоторые соплеменники.

— Отлично. Тех, кого назвал Остролап, прошу собраться за стеной. Мы выступаем немедленно.

С этими словами предводитель спрыгнул с карниза и пошел к выходу. От Урагана снова не укрылся взгляд Грозного, которым тот наградил Остролапа. Очень нехороший взгляд. Ураган поспешил доложить об увиденном Орляку.

* * *

— Вспышка, я хотел с тобой поговорить перед боем, — вид у Остролапа был не самый лучший: опущенная голова, поникшие плечи. Он не сомневался, что подруга знает, что он скажет, но груз этих слов, эмоций физически давил на него.

— Слушаю, — обычно энергичная и веселая Вспышка пребывала в своем обычном состоянии, от чего Остролапу было еще тяжелее.

— Я все это время думал над твоими словами…

— Не сомневаюсь, — промурлыкала рыжая кошка.

— И… Прости меня, но… Я не испытываю к тебе того же. — Остролап почти буквально почувствовал, как тяжелая гора свалилась у него с плеч. — Я тебя люблю, да, и смело могу об этом сказать. Но люблю не так, как ты. Люблю как друга, но…

— Да поняла я все, глупый, — в веселом тоне не было ничего фальшивого. Он, конечно, был разбавлен разочарованием, но его было крайне мало. — Ты никогда не смотрел на меня как на кошку. В этом нет ничего страшного. Наши чувства не подвластны нам.

— Если ты действительно так думаешь и понимаешь меня, мне не остается ничего, как сказать тебе спасибо и извиниться. Прости меня. — Остролап зарылся носом в мягкую и очень приятную рыжую шерсть подруги. — Я бы хотел что-то изменить. Правда хотел. Но не могу.

— Я все понимаю, — с грустью ответила Вспышка. — И не держу на тебя зла. Никогда не держала и не буду.

— Спасибо, — Остролап смахнул слезинку, предательски выкатившуюся из его глаза.

Вспышка лизнула друга в нос и побежала к Орляку и Ветке, ожидающих ее. И, обернувшись через плечо на бегу, тепло сказала:

— Удачи, Остролап. Ты заслужил этот бой.

Молодой воитель облегченно вздохнул.

«Теперь надо думать о битве. Я не мог пойти на нее с таким грузом на душе, но сейчас надо сосредоточиться только на этом. Мне нельзя опозориться и опозорить племя».

Отряд во главе с Остролапом почти подошел к границе с племенем Теней, где их должны были ждать Сумрачные воители. Черный воин остановился и подозвал к себе Орляка.

— Ты не будешь против, если я дам тебе распоряжения? — немного смутившись, спросил Остролап.

— Ты стоишь во главе патруля, — очень серьезно ответил помощник глашатая, — а значит, имеешь право отдавать распоряжения кому угодно. Даже предводителю, — а потом подмигнул и улыбнулся. — Не волнуйся, все будет хорошо.

— Спасибо, — кивнул Остролап. — Ты возглавишь отряд. Вы должны будете незаметно даже для нас следовать за нами. Про племя Теней, я думаю, ты и сам понял. Вас не должны ни учуять, ни увидеть. Вы можете прийти чуть позже, это ничего не изменит. Держитесь на расстоянии, но когда битва начнется, вы должны видеть меня и все, что происходит. Без моего приказа в бой не вступать. Если честно, я и не планирую, чтобы вы вообще вступали в бой, но я должен перестраховаться. Если вдруг будет что-то нечисто, я дам знак, отправитесь на защиту лагеря, — Остролап перевел дух. — Вроде ничего не забыл.

— Будет сделано, — усмехнулся Орляк. — Удачи, Остролап. Пусть твой ум будет так же остр, как твои когти. Я уверен, ты не подведешь.

— Спасибо, Орляк.

С этими словами Остролап вернулся на свое место во главе отряда и выступил из-за деревьев, закрывавших Грозных воинов от взглядов племени Теней.

 

— А вы не особо торопились, — пробурчал Звездный Сумрак. Но несмотря на его скверный характер, которым славились Сумрачные воины, настроение у него все же было хорошим.

Патруль Сумрачного племени был внушительнее патруля Грозного. Помимо Звездного Сумрака и Камыша в него входили Шрам, Еж, Куцый, Бесхвостый, Игла, Кленовник, Сумеречник, Галечница, Лисица и Белоснежный.

— И тебе здравствуй, — ответил Гроза Звезд из-за спины Остролапа.

Звездный Сумрак покосился на молодого воина.

— Вы решили отдать его нам сегодня?

— Если ты помнишь, месяц еще не прошел, — жестко ответил предводитель Грозного племени. — Расследование ведется. А пока не будет доказано, что Остролап виновен, он полноправный член нашего племени.

— Это не объясняет того, что он находится впереди тебя, — язвительно заметил Камыш.

— Наши дела вас не касаются, — отрезал Гроза Звезд. — Мы так и будем болтать или все-таки пойдем проучим трусов.

— Идем, — коротко ответил Звездный Сумрак.

Патруль двух племен преодолел территорию Грозного племени — так было ближе всего — и пограничные метки Речного. В нос Остролапа ударил запах рыбы. Он слегка поморщился. Но ему было не до этого. Его сердце билось так сильно, что ему казалось, что он немного покачивается из-за этого. Молодой воин очень волновался, но всем своим видом демонстрировал ледяное спокойствие. Это давалось ему совсем непросто.

— Неподалеку охотники Речного племени, — доложила рыже-белая Игла, отправленная в разведку. — Кажется, они ловят мелкую дичь.

— Проучим трусов! — прорычал Звездный Сумрак. — В атаку!

Речные коты, в отличие от сказок старейшин, питались далеко не только рыбой. Они были не против полакомиться и мышкой, и скворцом. Патруль двух племен обнаружил двух старших воителей: Одноуха и его сестру Рыбницу, а так же Ледохвостку, Серолапа и недавно посвященную в воители Реку. Когда охотничий патруль увидел воинственно настроенный патруль двух племен, дозорные тут же бросились наутек.

— Догнать их? — спросил Камыш.

— Нет, — махнул хвостом Звездный Сумрак. — Мы пришли сюда, чтобы наказать их. Так что пусть соберут силы и сражаются. И еще, — голос предводителя Сумрачных воинов стал очень жестким, — никаких убийств. Мы пришли, чтобы наказать. Если кто-то кого-то даже нечаянно убьет, я лично разберусь с ним. — Он перевел взгляд на Грозных воинов. — Вас это тоже касается.

— Мы пришли сюда за территорией, а не чтобы убивать, — миролюбиво пожал плечами Гроза Звезд.

— Мы нападем с фланга, — неожиданно сказал Остролап. — Вы, — он обратился к племени Теней, — хотите наказать трусов, поэтому нанесете основной удар. Когда Речные воины подумают, что дерутся с вами один на один и потеряют бдительность, мы вступим в бой и закончим его.

— Теперь патрулем Грозных воинов командует предатель, — осклабился Кленовник. — Хороши союзнички.

— Я никого не предавал, — ледяной взгляд Остролапа направился на Сумрачного воителя. — А то, что я нарушил Воинский закон, еще надо доказать.

— То есть ты хочешь, чтобы, пока мы отдувались, вы мирно ждали, а потом присвоили победу себе?! — взвился Камыш.

— Вам не придется долго ждать помощи, — твердо ответил Грозный воитель. — Я лишь сказал, что вы начнете. Битва закончится очень быстро.

— Что ж, посмотрим, — сощурился Звездный Сумрак.

— В таком случае, раз никто не имеет возражений, мы займем позицию.

Остролап повернул в сторону ближайших зарослей кустарника. В спину ему полетели презрительные усмешки. Но этим он не отделался. Как только патруль Грозного племени отошел от племени Теней на расстояние, с которого нельзя было ничего услышать, Грозный презрительно скривил губы:

— Воин, по возрасту еще оруженосец, только что выставил нас на посмешище нашим врагам, и все молчат. Это просто непозволительное поведение. Уже не возомнил ли ты…

— Грозный! — от голоса Грозы Звезд веяло холодом. — Ты хочешь перед боем оспорить мой приказ?

— Нет, Гроза Звезд, я просто возмущен таким поведением обычного воина.

— Возмущение будешь высказывать после боя, — жестко ответил предводитель.

Воины Грозного племени, подчиняясь приказу Остролапа, затаились за сплошной стеной шиповника.

— Итак, надо всем разбиться на пары. По моему сигналу каждая пара воинов набросится на одного выбранного Речного воина. Выбирать надо самых сильных и тех, кому меньше всего досталось. Наша задача — как можно сильнее потрепать Речное племя. Старайтесь нанести им как можно больше неприятностей.

— Разумно, — сказал Гроза Звезд.

— Трусливо и низко, — прокомментировал Грозный.

— Гроза Звезд, с твоего позволения, я хочу, чтобы ты с Ураганом занялся Звездным Гребнем. Он наверняка должен присутствовать на битве. Грозный и Валун возьмут кого-нибудь покрупнее. Остальные — посмотрим по ситуации. Златогривка, ты будешь со мной. Пестрая, соответственно, с Углешерсткой. Когда начнется битва, каждая пара должна встать так, чтобы видеть того, кого вы выбрали. Вступать в бой только по моей команде.

— Слишком много болтовни, — прошипела Углешерстка.

— Идут, — бесстрастно сообщила Пестрая.

Патруль Речного племени был весьма внушительным. Звездный Гребень шел во главе. За ним шли его глашатай Полосатый, Одноух, Рыбница, Жуколап, Пятнистая, Белочник, Болотник, Ледохвостка, Снежный, Тенелап, Дождевой и Гранитник.

— Почти все племя собрали, — заметил Ураган.

— Начинаем медленно подбираться к ним сзади, — скомандовал Остролап. — Нас не должны заметить.

Отряд пришел в движение, занимая наиболее выгодные позиции и постепенно разделяясь на пары. Остролап удовлетворенно кивнул.

— Звездный Сумрак! — в голосе Звездного Гребня было и удивление, и разочарование. — Почему ты здесь? Неужели ты предал нас?

— Не тебе говорить о предательстве, — голос предводителя племени Теней был холоден как лед. — Вы трусливо бросили нас против двух племен. А сейчас ты познаешь наш гнев. Племя Теней не прощает предателей.

— Именно поэтому ты привел с собой наших врагов? — поинтересовался Звездный Гребень. — А, кстати, где они? Сбежали?

— А может, они напали на ваш лагерь? — усмехнулся Звездный Сумрак. — Хватит болтать! Сейчас вы поплатитесь за свою трусость!

Битва началась. Несмотря на то, что Речные воители в большинстве были меньше нападавших, их было больше, и они гораздо меньше страдали от ран, чем Сумрачные воины. Все это вкупе почти сразу предопределило исход сражения. Речные воины умело пользовались преимуществом. На Шрама налетели сразу три воина. Звездный Сумрак сражался со Звездным Гребнем и Полосатым. А вот Жуколап взял на себя сразу двух воинов племени Теней: небольшую Лисицу и среднего роста Иглу.

Сражение стремительно перерастало в избиение Сумрачных воителей. Первым побежал Кленовник, не справившись с напором двух Речных воинов. У него было разодрано ухо, из рваных ран на правом боку, лбу и животе ручейками бежала кровь. Да и бегством его отступление нельзя было назвать. Он медленно, шатаясь, брел к краю поляны. Вдруг из гущи битвы выпрыгнула Пятнистая и причесала Кленовника по спине. Видимо, чтобы поторопить его.

— Мы будем нападать или нет? — прорычал Грозный откуда-то справа от Остролапа, тот вместе со Златогривкой устроились за небольшими зарослями камыша прямо сзади у Речного племени, поэтому они не видели всех остальных. — Или ты хочешь с ними один на один сражаться?!

— Еще рано, — как можно тише, но чтобы его услышали все, ответил Остролап. — И когда нападем, всем избегать даже средних ран. Мы здесь не за тем, чтобы ослабеть от еще одной битвы.

Тем временем со стороны Речного племени с поля боя удалились Дождевой, Белочник и Рыбница. А к Кленовнику присоединилась Лисица. Тем не менее, ситуация для племени Теней становилась все хуже. Кровь была разбрызгана почти по всей земле, где шел бой. Еще немного и племя Теней будет обречено.

— Грозное племя, на помощь! — донесся крик Сумеречника откуда-то из гущи сражения.

— Они испугались и убежали! — неподалеку от него торжествующе прокричал Звездный Гребень. — Речное племя, в атаку!

— Да!

Речные воины начали сражаться с удвоенной силой. Племя Теней дрогнуло, но не побежало.

— Предатели! — захлебываясь от гнева, прорычал Звездный Сумрак.

— Еще рано, — предупредил Остролап.

Сумрачных воинов активно оттесняли к реке, заставляя их паниковать и ошибаться. Речное племя действовало собранно и уверенно. Племя Теней все чаще и чаще допускало ошибки, но дрались они очень яростно. Остролап бегло оглядел сражающихся котов и удовлетворительно заметил, что все они так или иначе ранены. Но раны Сумрачных воителей были куда серьезней, и оставалось совсем немного времени до того, как они сдадутся.

— В атаку! — выдохнул Остролап.

Воители Грозного племени организованно, как и сказал Остролап, парами ударили в спины Речных воинов. Гроза Звезд сцепился со Звездным Гребнем, ему на помощь тут же пришел Ураган. Валун и Грозный накинулись на Полосатого. Пестрая и Углешерстка рвали Одноуха.

Остролап был более чем удовлетворен и с боевым кличем кинулся на выбранного им Жуколапа.

Златогривка подлетела к противнику и точной подсечкой под задние лапы сбила Жуколапа на землю. Остролап молниеносно причесал того по спине. Жуколап взвыл, перевернулся и попытался ударить когтями Остролапа, но промахнулся. Златогривка всем телом навалилась на черные передние лапы коричневого Речного воина, а Остролап как следует прошелся по незащищенному животу.

— Трусы! — задыхаясь от боли, завопил Жуколап.

Ему не дали подняться. Хорошим ударом в голову Златогривка снова отправила Речного воина на землю. На этот раз Остролап прижал его к земле, уперевшись в плечо. Его напарница вонзила когти в его бок и разодрала шкуру.

Жуколап взвыл, извернулся, вскочил и бросился наутек. Но Остролап не собирался так легко отпускать противника. Он подсек убегающего под задние лапы. Тот упал, а подскочившая Златогривка успела три раза полоснуть Речного воина, пока тот не припустил что было сил в свой лагерь.

Остролап огляделся. И был поражен. Он даже не представлял, что его замысел сработает так хорошо. Окровавленные и ослабленные Сумрачные воины, воодушевленные подмогой, перешли в атаку. Грозные воители расправились с теми, кого выбрали, и активно помогали племени Теней. Не ожидавшие нападения со спины Речные воины слишком поздно поняли, что окружены. Поэтому выпускали их только тогда, когда они все покрывались серьезными ранами. Остролап удовлетворенно хмыкнул, увидев, в каком состоянии убегают Речные воители. Но не только поэтому. Воины племени Теней выглядели не лучше, если ни хуже.

— Гони их! — возбужденно заорал Сумеречник.

— Победа! — почти одновременно с ним закричала Галечница.

— Трусы! — не отставал от них Шрам.

Как и сказал Остролап, битва кончилась очень быстро. Конечно, не для воинов Теней.

Последний Речной воин, награжденный со всех сторон ударами когтистых лап, на трех лапах спешно покидал залитую кровью поляну.

— Победа, — выдохнула Пестрая.

На ее лбу красовалась неглубокая царапина, а кровь, идущая из нее, уже свернулась.

Остролап оглядел Грозных воинов. Блестяще. По-другому он сказать не мог. Ни один из воителей Грозного племени не был серьезно ранен. Лишь у Углешерстки было слегка разодрано плечо. И это была самая серьезная рана среди его племени.

— Мне кажется, вы припозднились, — прорычал Звездный Сумрак.

— Мы победили, — пожал плечами Гроза Звезд. — Трусы наказаны, а мы, в отличие от них, не убежали, а помогли. Как и обещали.

— Только на ваших воинах я что-то не вижу ран, — предводитель племени Теней все больше приходил в ярость.

— Эффект внезапности, — Гроза Звезд остался невозмутим. — Они решили, что мы сбежали. Потеряли бдительность. И не успели отразить нашу атаку. И, насколько я помню, вы хотели их проучить, а мы лишь помогли.

— Мы возвращаемся, — глухо произнес Звездный Сумрак.

— Мы тоже, — кивнул предводитель Грозных котов. — По пути мы расставим новые границы.

Ураган сидел у палатки целительницы, терпеливо ожидая, пока Пепельная наложит повязку из трав на его неглубокую царапину на боку. Серый воин пытался объяснить пепельно-серой кошке, что в этом нет необходимости и рана заживет сама, но целительница была непреклонна. Тогда Ураган решил совместить приятное с полезным: пока Пепельная суетилась вокруг него, он слушал восторженное выступление Пестрой. Несмотря на то, что маленькая трехцветная кошка пыталась скрыть свои чувства, это ей не удавалось до конца.

— Я впервые участвовала в столь быстро окончившейся битве, — подвела она итог своего рассказа.

— Спасибо, Пестрая, — Гроза Звезд вышел вперед и обвел свое племя глазами. — А сейчас у меня для вас еще две хорошие новости. Я посоветовался со своим глашатаем, и мы пришли к единому мнению,. — Предводитель снова обвел котов, собравшихся под карнизом, взглядом и после небольшой паузы продолжил: — Ураган!

Серый воитель вздрогнул и подался вперед, чтобы подойти поближе, но Пепельная усадила его на место.

— Можешь остаться там, — улыбнулся Гроза Звезд, — Пепельная у нас строгая целительница, не нужно ее злить.

Целительница что-то невнятно пробурчала, жуя еще порцию целебных трав.

— Так вот, Ураган. Ты всегда был верным воином, на которого могу положиться не только я, но и любой кот из племени. Ты давно это заслужил, но, признаюсь, я не задумывался над тем, что ты так вырос. И как воин, и как кот. Поэтому сейчас мы исправим это недоразумение. Ураган, ты постиг воинскую науку и уже готов стать наставником. Поэтому отныне ты нарекаешься старшим воителем Грозного племени.

— Ураган! — первым прокричал Остролап.

— Ураган! — опоздав на мгновение, повторила Пестрая.

Вскоре все племя присоединилось к поздравлению. Ураган замурлыкал от удовольствия, а Пепельная радостно лизнула его в ухо.

Гроза Звезд дал время племени поздравить нового старшего воителя, а Урагану насладиться этим моментом. Потом поднял лапу и подождал, пока возгласы стихнут.

— Как я сказал, у меня еще одна новость. Пестрая только что рассказала успехи нашего сражения. Племя Теней еще долго будет восстанавливаться после него, а на восстановление его союза с Речным племенем уйдет еще больше времени. Тем самым мы обезопасили себя на достаточно долгое время от битв. По крайней мере, от опасных. Все это, начиная от подготовки и заканчивая самой битвой, придумал Остролап. Более того, племя Теней обвинило его в предательстве Закона и подлом убийстве Дрозда. Я провел расследование и теперь абсолютно уверен в том, что Остролап победил Дрозда в честном бою. Несмотря на его молодость, он уже успел помочь Вспышке в обучении, победить в бою достаточно сильного Сумрачного воителя и придумать, как нам усилить наши позиции в лесу. И это лишь малая часть его заслуг перед племенем. Поэтому мы с Пестрой считаем, что он так же заслужил звание старшего воителя.

В лагере Грозного племени воцарилась мертвая тишина. Коты недоуменно переглядывались, обдумывая слова предводителя. Ураган посмотрел на Остролапа и в душе улыбнулся виду своего друга. Сказать, что молодой воин был в шоке — не сказать ничего. Он вытаращил глаза, явно не понимая, что происходит, и смотрел на предводителя. Никто из племени не решался нарушить молчание. Наконец вперед вышел Грозный.

«Этого стоило ожидать», — уныло подумал Ураган.

— Гроза Звезд, — начал старший воитель подчеркнуто громко, чтобы его слышало все племя. Но в этом не было необходимости: в воцарившейся тишине, казалось, было слышно сердцебиение каждого воина. — При всем уважении к тебе и к твоим решениям я бы хотел выразить крайнюю обеспокоенность, — глаза Грозного горели нехорошим огнем. — Сначала ты сделал глашатаем соплячку, ничего не знающую в управлении племенем. Потом сделал оруженосца воином, когда тому было восемь месяцев. Восемь! Потом этот же оруженосец становится во главе боевого патруля на вражеской территории. То, что его бредовый и трусливый план удался, заслуга только Звездного племени, которое в этот день подарило нам неслыханную удачу. Теперь кот, у которого еще не до конца обсохло молоко на губах, становится старшим воином, — Грозный обернулся к племени. — Вспомните, каких усилий стоило нам заслужить раньше, при его отце, хотя бы воинский титул. А теперь достаточно иметь благосклонность молоденького глашатая для того, чтобы стать старшим воителем в возрасте, когда мы с вами еще были оруженосцами!

Грозный с неприкрытой ненавистью посмотрел на Пеструю. Но та была спокойна как скала. В отличие от Остролапа, которого теперь трясло от ярости. Грозный посмотрел на предводителя.

— Что дальше, Гроза Звезд? Сделаешь его наставником для котят? — по племени прошелся нехороший шепоток. — А потом наш выдающийся глашатай сделает его своим помощником просто потому, что тот неплохой воитель?

— Достаточно, Грозный, — голос предводителя был холоднее самой холодной зимней бури. — Такому взрослому коту как ты нужно быть более сдержанным, тебе не кажется?

— Прости, но…

Гроза Звезд не дал старшему воину продолжить свое выступление, жестко оборвав его.

— Свои извинения прибереги для тех, кого ты оскорбил своей речью. Если тебя не устраивают мои решения, тебе никто не мешает высказать то, что не нравится, — голос предводителя все больше и больше походил на рычание. — Но выражаться так в сторону моих воинов я не позволю никому. Даже тебе.

Гроза Звезд сделал глубокий вдох. Ураган видел, какие усилия прилагает предводитель, чтобы успокоиться.

— Я не буду объяснять твою неправоту. Потому что, чтобы увидеть различия между твоими словами и действительностью, нужно просто посмотреть, — голос предводителя стал ровнее и спокойнее, но не потерял холодность. — Я полностью доволен своим глашатаем. Я доволен Остролапом, который несмотря на свой возраст, который ты отметил, обладает достаточной выдержкой, чтобы не начать с тобой перепалку. Так скажи, Грозный, у кого из вас еще не обсохло молоко? — колючий взгляд предводителя протаранил спокойного, но очень мрачного белоснежного воителя. — Остролап отныне — старший воин. И ты будешь относиться к нему как к равному, ты понял?

— Я понял, — отчетливо ответил Грозный.

Его глаза метали молнии, но он не посмел ничего сказать.

— Очень хорошо, — процедил предводитель. — У кого-то есть еще возражения?

Племя безмолвствовало.

— В таком случае, Грозный, не хочешь ли ты извиниться за свои слова?

— Я считаю себя правым, и извиняться мне не за что, — огромный кот гордо вскинул голову.

— Что ж. Очень жаль. Ты разочаровал меня.

* * *

— Я до сих пор не могу в это поверить, — Остролап сидел в окружении Урагана, Пестрой и Пепельной. — Почему Гроза Звезд пошел на это?

Ураган дружески потрепал Остролапа по плечу.

— Ты заслужил это. Можешь даже не сомневаться.

— Я тоже так думаю, — протянула Пестрая.

Пепельная лизнула Остролапа в нос.

— Радуйся, глупый. Такая честь выпадает далеко не всем.

— Я понимаю, но…

— Никаких но! — Пепельная подняла лапу в знак того, что спорить с ней не нужно. — Предводитель сказал, что будет так. Значит, будет так.

— Спасибо, — улыбнулся Остролап.

В его душе бушевала настоящая буря эмоций, но он решил не показывать это. Не будет же старший воитель носиться по лагерю как котенок. Вместо этого он решил пойти поохотиться. Благо погода позволяла. Уже два дня не шли дожди, что благоприятно сказывалось на результатах охотников.

Два дня Остролап жил обычной жизнью. Он охотился, патрулировал границы и выполнял свои обязанности. И все эти два дня он ловил на себе ненавистный, испепеляющий взгляд Грозного. Но два дня Остролап жил относительно спокойно. Всего два дня.

— Остролап, — Грозный, который находился в охотничьем патруле вместе с Веткой и Орляком подозвал к себе молодого воина. — Отнеси добычу в лагерь.

— Но я не в вашем патруле, — удивился Остролап. — Я вышел поохотиться для себя.

— Ты что, оглох? — сухо поинтересовался белоснежный воин и угрожающе выставил вперед черную лапу. — Делай, что говорят.

Остролап прищурился.

— Повторяю. Я не в вашем патруле.

Грозный зарычал:

— Ты специально выводишь меня из себя? Или делай, что говорят, или я проучу тебя.

— Я подчиняюсь только трем котам в племени, — твердо ответил молодой старший воитель. — Ты в их число не входишь.

— Я сейчас…

— Меня не волнует твое мнение, — оборвал Грозного Остролап. — Я уже не тот котенок, которого можно запугать. И я не собираюсь тебе подчиняться. Я такой же, как и ты, старший воин. И ты не имеешь никакого права мне указывать.

— Не думай, что твое назначение делает тебя равным мне, — прорычал Грозный.

— Я не думаю, — просто пожал плечами Остролап. — Я это знаю. Если у тебя все, я пошел.

— Если ты хочешь нажить себе врагов, то ты очень хорошо справляешься. Только вот подумай, по зубам ли мы тебе.

Но Остролап развернулся к нему спиной и начал уходить. Он услышал шуршание опавших листьев сзади, оповестивших Остролапа о прыжке. И успел среагировать, потому что был готов к этому. Он отскочил в сторону и, выпустив когти, прошелся по щеке Грозного, приземлившегося как раз туда, где должен был стоять он. Но Грозный даже не поморщился. Он развернулся и выкинул лапу вперед. Остролапу не составило бы труда увернуться от нее и перейти в атаку. Но, во-первых, он знал, что это обманный маневр. А во-вторых, он пока не собирался демонстрировать свою настоящую силу Грозному. Да и в бою с ним, в любом случае, Остролап проиграл бы. Он понимал, что против если не сильнейшего, то одного из сильнейших воинов племени у него нет шансов.

Как и ожидал Остролап, этот удар был намного слабее, чем мог бы быть. Но даже его хватило для того, чтобы отшвырнуть маленького воина на ствол ближайшего дерева. Он больно ударился правым боком, охнул и сполз вниз. Следующий удар был куда сильнее. Он откинул Остролапа на листву, равномерно покрывающую всю землю в лесу. Воитель попытался подняться, но третий удар в бок практически отправил Остролапа в бессознательное состояние. Грозный специально не выпускал когтей, чтобы его не смогли обвинить в нападении на соплеменника. Это было очень хорошо, потому что, бей он когтями, Остролапу пришлось бы очень долго заживлять такие страшные раны.

Грозный прижал маленького кота к земле и прорычал ему на ухо:

— Не стоит вставать у меня на пути, червяк. Я тебя уже предупреждал, но сейчас напоминаю об этом. Больше я говорить не буду. Я буду действовать. Понял меня?!

Остролап молчал. Грозный сплюнул и ушел в сторону, где лежала пойманная добыча.

Когда боль немного уступила и перед глазами перестали плясать разноцветные круги, Остролап увидел за деревом неподалеку очень мрачного Орляка.

* * *

— Гроза Звезд, Гроза Звезд!

Углешерстка черной молнией влетела в ежевичный лаз, в одно мгновение преодолела поляну и остановилась перед каменным карнизом.

— Что случилось? — встревоженно поинтересовался сидящий на карнизе вместе со своим глашатаем предводитель.

— На границе, — молодая воительница сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. — Племя Теней пришло за Остролапом.

* * *

После битвы с Речным племенем прошло уже четыре рассвета, но за столь малое время племя Теней не могло восстановиться полностью.

«На что они рассчитывают?» — подумал Орляк, когда Гроза Звезд в спешке описывал план действий.

— Нам не нужна еще одна битва. Я думаю, все понимают, что из племени Теней сейчас выйдет не самый сильный соперник. Поэтому вариант тут один: они надеются на чью-то помощь. Речное племя вряд ли пошло бы. После устроенной племенем Теней выволочки это было бы для них позором. Значит, Звездный Сумрак объединился со Звездным Ветром. Только такая сильная поддержка заставила бы предводителя Сумрачных воинов заявиться к нам так рано. Поэтому поступаем так: мы выходим к ним почти всем племенем. Это заставит их трижды подумать перед нападением. Дальше я доказываю невиновность Остролапа. В этом случае Звездный Ветер не будет поддерживать племя Теней, а они в свою очередь не будут идти на самоубийство.

Племя делало все в соответствии с планом предводителя. По нему воины должны были рассредоточиться на два отряда. Первый, во главе с Орляком, составляли только старшие воины, в том числе и Остролап. Гроза Звезд хотел прямо показать, что черный воитель не просто жил обычной жизнью, но удостоился чести стать старшим воином. И несмотря на противоречивое отношение племени к такому поступку предводителя, все понимали, что это сильно уколет племя Теней. Второй же отряд возглавил сам предводитель. В него входили все остальные.

Орляк вывел свой патруль из-за кустов, преграждавших путь на пограничную поляну. И увидел внушительный патруль племени Теней, который нагло переступил границу и ждал их.

— Для того, чтобы выдать нам нарушителя Закона, не нужно было тащить с собой все племя, — недовольно высказался Камыш при виде все выходящих из-за кустов котов.

Орляк остановился на расстоянии пары лисьих прыжков от Сумрачных воителей. По его приказу Остролап должен был медленно выйти из рядов патруля и встать рядом с помощником глашатая. Молодой старший воитель не подвел и проделал это просто великолепно. Высоко поднятая голова и хвост, торчащий вертикально вверх, придавали его виду уверенность и горделивость. А уверенная походка вразвалочку точно не свидетельствовала о том, что воитель в чем-то раскаивается. Небольшое представление длилось каких-то пару секунд, но результат, очевидно, был достигнут.

Наиболее несдержанные воины зарычали и затряслись от злости. Кто-то просто что-то недовольно ворчал. Предводитель и его глашатай с ненавистью смотрели то на Остролапа, то на Грозу Звезд, то на Орляка. Равнодушных не осталось, и это очень порадовало помощника глашатая.

— Как ты это объяснишь, Гроза Звезд? — немного успокоившись, прорычал Звездный Сумрак.

Предводитель Грозного племени степенно вышел вперед и медленно осмотрел Сумрачных воинов.

— Почему ты думаешь, что я буду тебе что-то объяснять? — Гроза Звезд задумчиво смотрел в небо.

— Потому, что твой воин нарушил…

— Он. Ничего. Не нарушал, — Гроза Звезд продолжал смотреть куда-то вдаль. — Звездный Ветер здесь? Или он прислал Стрелу?

— Что?..

Орляку было почти жалко Звездного Сумрака. Сначала тот пребывал в бешенстве, а теперь не мог скрыть свое удивление.

— Я пришла, — Стрела выпрыгнула из-за кустов позади и справа от племени Теней, перешла пограничные метки и остановилась впереди Звездного Сумрака, — чтобы убедиться в том, что Закон не нарушался и не нарушится. — Глашатай племени Ветра прищурилась и колючим взглядом уставилась на Грозу Звезд. — Мне бы тоже хотелось бы узнать, что происходит.

Предводитель Грозного племени, наконец, опустил голову и посмотрел на дочь Звездного Ветра:

— Я провел расследование, которое выявило, что никакого нарушения не было…

— Ложь! — зарычал Звездный Сумрак, но ему не дали сказать ничего больше.

— …они дрались один на один, и поединок изначально подразумевал, что из него выйдет только один…

— Да как ты смеешь…

— …поэтому я считаю, что все обвинения против моего воителя абсолютно беспочвенны…

— Он не мог!

— …и я требую как минимум извинений.

— Как ты можешь доказать свои слова? — ровным голосом спросила Стрела.

Она по-прежнему стояла на поляне одна, без единого воина племени Ветра.

— Он лжец и…

— Несколько моих воителей видели эту схватку, — таким же ровным голосом ответил Гроза Звезд.

— Они готовы подтвердить твои слова?

— Разумеется, они готовы. Если у тебя есть сомнения, я прикажу, чтобы они рассказали все.

Теперь Орляку действительно было жаль Звездного Сумрака. Его дикий взгляд метался от Грозы Звезд на Стрелу и обратно. Он тщетно пытался вставить какую-то реплику: сначала агрессивно, но с каждым разом все тише и тише. Помощник глашатая позволил себе улыбку. Представители Грозного племени и племени Ветра общались между собой, не обращая никакого внимания на предводителя племени Теней.

— Я знаю, как мы можем проверить.

Гроза Звезд и Стрела удивленно повернулись на Шрама. Он, судя по всему, решил поправить плачевное положение своего племени, и теперь выходил вперед.

— Поведай нам, — с интересом попросил предводитель Грозных воинов.

— Я вызываю на поединок Остролапа. Исходя из его способностей, я смогу сделать вывод, мог он победить в честном бою или нет.

Орляк напрягся. Это не входило в их планы. Совсем не входило. Предводителю, судя по выпущенным когтям, тоже пришлось проявить свое самообладание, чтобы не показать свои чувства.

— В принципе, это разумно, — пожала плечами Стрела, — племя Ветра согласно.

— А мы не согласны, — голос Грозы Звезд был спокоен, но холоден. — Слов моих воинов вполне достаточно, — а потом из его глотки донеслось глухое рычание. — Я не позволю просто так калечить моих воинов. Или вы слушаете, или убираетесь.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — Звездный Сумрак наконец подал голос.

Стрела же сохраняла нейтралитет.

Орляк вдруг почувствовал движение справа от себя и с удивлением понял, что Остролап куда-то идет.

— Я согласен на поединок, — спокойным голосом произнес молодой старший воитель, — и принимаю вызов.

— Ты уверен? — мрачно поинтересовался предводитель. — Еще не поздно отказаться.

— Я уверен.

Остролап вышел на середину пространства между двумя племенами. Шрам пошел к нему.

* * *

Остролап впервые видел Шрама так близко. Молодому воину, слава Звездному племени, до сих пор везло не ввязываться в драку с этим исполином. Сказать, что Шрам был выше Валуна, было нельзя. Нет, он, скорее, был даже чуть ниже. Но в ширине плеч Валун очень сильно проигрывал. Шрам был намного массивнее темно-серого Грозного воина.

Когда же Сумрачный воитель подошел еще ближе, Остролап увидел его мышцы, перекатывающиеся под шкурой во время движения огромного воина. И с ужасом понял, что его, Остролапа, голова на их фоне не такая уж и большая.

Ко всему прочему добавились воспоминания битв, где Шрам дрался с двумя или тремя противниками, почти не уступая им. Воспоминания о том, что Шрам всегда выходил из битвы последний и участвовал в каждой битве. В общем, Остролап не чувствовал страха перед этим противником. Он чувствовал настоящий ужас. Но сделал все, чтобы на его поведении это не отразилось.

Они стояли друг напротив друга. Огромный коричневый в черную полоску Сумрачный кот со шрамом во всю морду и маленький черный грозный воитель с коричневыми носочками на лапах. Первым диалог начал Остролап:

— Мы будем драться до смерти?

Его голос оставался уверенным и ровным, однако молодой воин понял, что Шрам видит все его чувства по глазам. Воин племени Теней усмехнулся. Но усмехнулся не со злобой, а, скорее, с каплей уважения:

— У меня нет желания тебя убивать. Мы просто сразимся.

Остролап кивнул. Шрам еще раз усмехнулся, видя, какое облегчение принесли его слова молодому воину, и тоже кивнул.

Они начали движение по кругу, глядя друг другу в глаза. Шрам всем своим видом показывал, что первым он нападать не собирается. Тогда Остролап решил начать поединок.

Молодой воин захотел попробовать пробить оборону противника. Он сделал обманный выпад, отскочил вбок и попытался атаковать незащищенный бок Шрама. И отлетел от него. В правом плече заныло, и по нему потекла теплая липкая кровь.

Остролап привычно выкинул задние лапы перед собой, чтобы на него не смогли навалиться, но они лишь рассекли воздух. Шрам стоял и спокойно ждал, пока его противник поднимется на лапы. Черный воин поднялся и решил, что будет обороняться, пока не увидит ошибку. Хотя бы какую-нибудь, самую незначительную ошибку. Но не увидел.

Шрам шел вперед с упорством барсука и атаковал со скоростью змеи. Остролап вертелся вокруг него, будто ужаленный, но не мог найти место, где Шрам был бы открыт. Внезапно Сумрачный воин атаковал Остролапа, метясь в голову. При этом он открыл для атаки свой живот, чем Остролап, не задумываясь, воспользовался. И оказался прижатым к земле. Острые когти впились в его плечо, в голове зашумело от боли и навалившейся на него тяжести, а откуда-то издалека послышался одобрительный крик Сумрачных воителей.

«Вот он. Шанс, — пронеслось вдруг в голове у Остролапа. — Шанс показать себя перед тремя племенами. От того, как я буду держаться, будет зависеть не только то, поверят мне или нет, но и отношение ко мне в моем же племени. Может быть, если я смогу достойно выдержать эту схватку, меня признают?..»

Какие-то доли секунды потребовались молодому воителю, чтобы собраться, обрести уверенность в своих действиях, наполниться силами и заставить страх отступить. В конце концов, его не убьют. Но эти мгновения стоили Остролапу разорванной на спине шкуры.

Молодой воитель взвыл и попытался вывернуться. Эта жалкая попытка не дала никакого результата, а Шрам лишь усмехнулся. На это и рассчитывал Остролап. На миг Шраму стоило потерять бдительность, чтобы Остролап изо всех сил оттолкнулся двумя левыми лапами, тем самым приподняв и себя, и навалившегося противника. Затем Грозный воитель, продолжая движение, развернулся на спину и вонзил когти на правой лапе в шею Шраму.

Если бы этот опытный воин был помоложе или у него были бы проблемы с реакцией, предугадать исход поединка было бы несложно. Но Шрам смог в последнее мгновение увернуться, получив лишь удар, немного задевший его шкуру на горле. Тем не менее, Остролапу не нужно было убивать. Ему нужно было вывести противника из равновесия. И ему это удалось.

Шрам приподнялся на задние лапы, чтобы избежать страшного удара. Остролап, все еще лежащий на спине, что было сил ударил огромного воина своими задними лапами. Удар пришелся в живот и немного распорол шкуру. Появилась кровь, а Шрам, ухнув, покачнулся и отошел в сторону. Ему нужно было восстановить дыхание.

И снова у Остролапа появилась пара мгновений, которыми он мог воспользоваться. И он воспользовался сполна. Он перевернулся на живот, понял, что на то, чтобы встать на лапы, у него нет времени, и из этого положения прыгнул. И оказался в непосредственной близости от Шрама. Тот попробовал отогнать юркого воителя на более приемлемую для него дистанцию, но Остролап уже поднырнул под живот и вылез слева от противника.

Но атаковать не стал. Знал, что не время. И это знание спасло его. Ему хватило времени увидеть и уклониться от страшного удара в голову. На этот раз Остролап понял, что Шрам не успеет атаковать его — сказывались очень маленькая дистанция и огромные размеры Сумрачного воителя. Тогда Остролап вонзил сразу обе лапы в бок Шрама и рванул. Он не собирался получать удар, куда более страшный, в ответ, поэтому ограничился не самой глубокой раной и снова увернулся. Шрам даже не поморщился.

Два прыжка в разные стороны. Уворот. Уворот. Еще уворот. Нырок под живот, снова уворот. Обманный выпад, прыжок, уворот. И все еще не время, не время, не время. Время! Шрам попытался достать Остролапа, который резко отпрыгнул назад. То ли противник обрадовался, что маленький воитель перестал вертеться под лапами, то ли сказалась кровоточащая рана на боку, то ли все вместе. Итог один: лапа Шрама слегка дернулась, потеряв скорость и силу. Остролап хладнокровно встретил удар левым плечом. Атака Сумрачного воина замялась, как и он сам. Он явно не ожидал такого поворота, но все же оставил Остролапу разодранное плечо. Он же в свою очередь наградил Шрама разорванным ухом.

Шрам поморщился и пропустил удар по носу. На этот раз боль ослепила противника Остролапа на секунду, которой вполне хватило, чтобы на всю глубину вонзить когти в правое плечо страшного воина и рвануть. И вырвать оттуда внушительный клок шерсти вместе с мясом.

И, наконец, Остролап был вознагражден воплем Шрама. Тому было очень больно, и он не смог скрыть этого. Но не время было праздновать.

Остролап мгновенно сократил дистанцию, поднырнул под все еще орущего воина, вцепился зубами в грудь и пару раз прошелся задними лапами по незащищенному животу. Дольше задерживаться в таком положении с очень опытным воином было самоубийством, поэтому Остролап резко ослабил хватку и перевернулся на живот. Рядом рухнул Шрам, надеясь придавить наглого воина. Остролап перепрыгнул через Шрама, наградив его еще и разодранным лбом. Теперь в глаза противнику капала кровь, мешая обзору.

Остролап увернулся от трех ударов, снова отпрыгнул назад и собирался ринуться прямо на противника. Но Шрам взмахнул лапой:

— Достаточно.

Остролап попытался остановиться, но у него ничего не получилось. Он врезался в твердое как камень тело Шрама, тот лениво опрокинул Остролапа на землю и наступил на него передней лапой.

— Я верю, что он был способен победить Дрозда в честной схватке, — вынес вердикт Шрам, оглядывая три племени. Вернее, два племени и Стрелу.

Он отпустил Остролапа. Тот поднялся, восстановил дыхание и направился к своему племени, хромая на левую лапу. Он несколько раз обернулся и увидел, что Шрам уже подошел к своему племени и что-то говорил предводителю.

Звездный Сумрак выслушал реплику своего воина, сделался еще мрачнее. Перевел взгляд на патруль Грозного племени. В его глазах зажглась ненависть.

— Тогда расходимся, — бросила Стрела и повернулась к кустам, из которых появилась. Из них выглянуло несколько воителей племени Ветра.

— В атаку! — рыкнул Звездный Сумрак.

От Остролапа не укрылся полный удивления взгляд Шрама, брошенный на своего предводителя.

* * *

Ураган увидел Грозу Звезд, выпрыгнувшего неподалеку из гущи сражения.

— Вам нужна помощь? — немного обеспокоенно спросила его Стрела.

— Нет, мы сами справимся. Они ослаблены после недавнего сражения. Это наша битва, идите.

И прыгнул на первого попавшегося воина. Ураган оглядел сражение. Его племя немного превосходило противника по численности, да и все воины были здоровы.

«О чем думал Звездный Сумрак?»

Но думать он будет потом. Сейчас следовало снова продемонстрировать то, чему он учился и совершенствовал все это время. Сейчас от него требовалось только махать когтями, а не думать. И он бросился в гущу сражения.

Первым он нашел Белоснежного, которого сильно потрепали в недавней битве. Он сражался бок о бок с Кленовником и Сумеречником против Грозного. Несмотря на сильное численное преимущество, они никак не могли оттеснить противника.

Ураган, не задумываясь, налетел на Белоснежного. Первым ударом он разодрал тому ухо, а вторым рассек бровь. Белоснежный повалился, а серый воин уже вовсю рвал шерсть на Кленовнике. Такой поворот событий заставил воинов отступить. Белоснежный и Сумеречник кинулись наутек и накинулись на кого-то в другой стороне сражения. Но Ураган не собирался выпускать третьего. Поэтому он прижал своим весом Кленовника к земле и от души полосовал того по бокам. Кленовник выл, извивался, кусался, но выбраться не мог.

— Сдаюсь! — прохрипел коричнево-черный кот.

Ураган еще раз полоснул поверженного по морде и выпустил. Кленовник бросился на край поляны, где уже собирались поверженные Сумрачные воины.

Взгляд серого воина нашел Остролапа. Оказалось, что это на него напал Белоснежный. Но теперь он сражался против маленького воина вместе с Лисицей. Сумеречника поблизости не было. Ураган быстро понял, что молодому воителю помощь не требовалась: он пропускал удары, но не отступал, кружил вокруг противников и наносил ответные удары. Он справился бы, в этом Ураган не сомневался.

Серый воитель не мог найти, куда же ему броситься на помощь. Везде бой проходил вполне нормально: Грозные воины смогли добиться того, чтобы сражаться Сумрачным воителям пришлось один на один. А где-то было даже два Грозных воина на одного Сумрачного.

И наконец Ураган увидел Камыша и Звездного Сумрака, которые вдвоем теснили Грозу Звезд. Ураган со всех лап кинулся на помощь предводителю.

Он налетел на Камыша, сильным ударом откинул того подальше от Грозы Звезд и бросился за ним.

— Спасибо, Ураган! — прокричал Гроза Звезд, который перешел в наступление.

— Ты пожалеешь, — прошипел Камыш, поднимаясь с земли.

— Это вряд ли.

Глашатай Сумрачного племени бросился на Урагана. Огромный коричнево-черный кот был весь изранен. Из его правого плеча текла кровь, ухо и лоб были рассечены. На боках было много маленьких и не очень ран. В общем, не самый грозный соперник. Но Ураган не потерял бдительности — знал, что даже в таком состоянии глашатай племени Теней может причинить много хлопот.

Серый воин шагнул в сторону, уходя от удара, и одновременно выкинул вперед лапу. Она слегка задела плечо Камыша. Противник резко обернулся и вновь бросился на Урагана. Но и в этот раз серый воин смог увернуться и нанести ответный удар. На этот раз он был гораздо ощутимее, и на правом боку Камыша появилась глубокая рана.

Ураган начал наступать на противника, надеясь быстро завершить поединок, но наткнулся на отпор и получил сильный удар по голове, после чего ему разодрали лапу. Но, к удивлению Урагана, Камыш не собирался дальше сражаться с ним. Вместо этого он развернулся и помчался к нескольким воинам, стоящим на краю поляны.

«Еще чуть-чуть, и мы победим», — удовлетворенно кивнул серый воин, не обращая никакого внимания на то, что глашатай вражеского племени что-то быстро говорил своим подчиненным. Но на то, как горели их глаза, наверное, стоило обратить внимание.

* * *

Остролап пригнулся так, что удар пролетел над ним. Это был последний удар, он понял это. Ведь Лисицу он уже давно обратил в бегство. Потом сражался с Белоснежным один на один, но к нему на помощь подоспел Корень. Но тот был весь покрыт ранами, так что и его Остролапу не составило труда отправить туда же, куда и Лисицу. Белоснежный тоже был плох. И этот удар, просвистевший над головой молодого Грозного воина, стал для его противника последним в этой схватке.

Остролап подпрыгнул и очень сильным ударом по щеке заставил Белоснежного пошатнуться. Белый воитель явно перестал на какое-то время понимать, что происходит. Остролап же останавливаться не собирался. Быстрая и мощная подсечка отправила Белоснежного на землю, а навалившийся сверху Остролап не позволил подняться. Конечно, если бы это произошло пораньше, Белоснежному не составило бы труда скинуть с себя наглого воина. Но сейчас Сумрачный воин лежал практически без сил, и Остролап мог делать с ним все, что хотел. Поэтому, как только он прижал к земле противника, от него сразу полетела белая шерсть. Белоснежный застонал и дернулся, но у него не осталось шансов.

— Пусти, — еле слышно прошептал он.

Остролап еще несколько раз от души полоснул противника по разным местам, чтобы он не смог вернуться в битву ни при каком раскладе, и только после этого отпустил. Белоснежный с трудом поднялся и медленно заковылял к своим котам, собравшимся около ручья. Битва еще продолжалась, но ее исход уже был предрешен. Сумрачных воинов оттесняли все ближе и ближе к ручью, а способных сопротивляться становилось все меньше.

«Лучший враг — мертвый враг», — зашипел у Остролапа в голове голос Учителя, но он лишь отмахнулся.

Молодой воитель не позволял уходить от него противникам, которые могли вернуться в битву. Пусть это было немного жестоко, но Остролап был спокоен. Хотя вступать в битву после того, как попросил пощады, и считалось нарушением Воинского закона, но перестраховаться никогда не будет лишним.

Остролап огляделся и увидел трех воинов, которые что-то делали. Они находились так близко друг к другу, что не было видно, чем они заняты. Но, во-первых, они находились на поляне, где шло сражение. А во-вторых, Остролап сразу узнал в них Кленовника, Куцего и Лисицу.

Лисица?! Остролапа захватила сначала ярость, потом непонятно откуда взявшийся страх. Только когда он уже бежал, понял, что страх был вызван пониманием того, что между тремя этими котами корчился еще один. Они втроем напали на одного, при этом не отпускали его, хоть и были слышны затихающие крики.

Остролап быстро сокращал расстояние между Сумрачными воинами и собой. На полпути он понял, чья шерсть могла быть такого расцвета: темно-бурая, вся испещренная белыми вкраплениями. Такой раскрас имела только… Орлячка!

Глаза Остролапа заволокла кровавая пелена. Он не собирался следовать какому-то там Закону. Более того, он о нем и не вспомнил. Перед ним стояла лишь одна задача — месть. Он не мог позволить умереть матери котят. Он не мог позволить умереть соплеменнице. Он не мог позволить умереть доброй кошке, которая всегда помогала ему в трудную минуту. Он не мог позволить умереть матери котят, которые уже потеряли отца. И в его голове упрямо билось одно слово: «Смерть! Смерть им, а не ей!»

Остролап бабочкой вспорхнул на огромную белую спину Куцего. Увлекшиеся расправой воины не услышали тихого и стремительного приближения Остролапа и теперь расплачивались за это.

Молодой воин вонзил когти в сильные плечи брата Шрама, и они продолжили движение вперед по инерции. Остролап извернулся и вонзил зубы в глотку старшего воителя вражеского племени. Когда они приземлились, Куцый уже неестественно булькал, пытаясь то ли что-то сказать, то ли закричать. Остролап не стал тратить на него время и подскочил к двум растерянным воителям. Он подлез под Лисицу и резко выпрямился. Лисица полетела прямо на Кленовника, и они, столкнувшись, вместе полетели на землю. Но за мгновение до того, как они столкнулись, Остролап с силой вырвал свою лапу из горла Лисицы.

Молодой старший воитель Грозного племени поднялся на лапы. Кленовник скинул с себя истекающую кровью, но уже мертвую, Лисицу и с ненавистью посмотрел на Остролапа.

— Напал сзади с целью убийства, исподтишка убил двух воинов, — он покосился на все еще безуспешно пытающегося встать Куцего. — Ты понимаешь, что теперь тебе точно…

Остролап не дал ему договорить. Черной молнией он оказался около Кленовника. Сумрачный воитель со всей силы ударил Остролапа, но тот даже не поморщился. И несмотря на то, что в его левом плече недоставало солидного клочка шерсти, продолжил свое яростное наступление.

Удар по голове, и Кленовник пошатнулся. Рассеченное плечо — Кленовник отступил. Отработанная сильная подсечка, и Кленовник уже лежал на земле. А Остролап что есть сил раздирал шкуру Сумрачного воителя.

— Отпусти, — просипел коричнево-черный кот. — Пусти!

Но Остролап не слышал его. Он продолжал всеми четырьмя лапами рвать шкуру на боках, плечах, животе Кленовника. Тот пытался вырваться, но каждый раз возвращался на землю. И каждый раз у него становилось все меньше и меньше сил.

— Остролап!

Испуганный возглас Вспышки. Он вернул его в действительность, но он продолжал начатое.

«Лучший враг — мертвый враг. Добей его, Остролап, он не заслуживает жизни. Этот кусок падали не заслуживает жизни!»

И Остролап был согласен. И продолжал открывать все новые и новые раны, чтобы этот кусок падали умер. Истек кровью и умер.

И вдруг перед его глазами мелькнул давно забытый сон. Он вспомнил его.

 

Вот он, котенок, стоит на какой-то полянке. Она вся в цветах, зелени. Небо чистое и светлое. Плывут облака. Вдруг его подхватывает течение и несет в страшный лес. И не просто река, а река крови. Она несет его в тот лес, где пахнет гниющими папоротниками. Она несет его в Сумрачный Лес. Откуда это название? Он не знает.

 

Но до сих пор в его голове пульсировали слова: «Смерть! Убей!»

Остролап помотал головой, посмотрел на свои лапы и отшатнулся. Его пробила крупная дрожь. Лапы его были точь-в-точь как во сне. Все в крови. Остролап встряхнулся, заставляя первобытный ужас отойти на второй план. Перед ним лежал все еще живой, но жуткого вида Кленовник. Единственное, что он мог, это стонать. Остролап поморщился.

— Слушай сюда, жалкое создание, — презрительно скривив губы, сказал молодой воитель, — я клянусь тебе. Слышишь, я клянусь тебе, что следующая наша битва будет последней для тебя. Я не успокоюсь, пока ты жив.

И, отвернувшись, пошел к Вспышке, Грозному, Урагану и Грозе Звезд, которые аккуратно поднимали с земли Орлячку. Остролап ужаснулся: все тело Орлячки представляло собой одну большую рану. И ему проще было сказать, где не было ран, чем сказать, что было ранено. Остролап отвернулся — не мог смотреть на это.

Битва уже закончилась. На одной стороне поляны стояли Сумрачные воины, на другой — Грозные. Остролап с искренней ненавистью оглядел врагов. Звездный Сумрак собрал своих израненных воинов и с очень мрачным видом ожидал решения победителей. Он, видимо, здраво рассудил, что лучше сразу обсудить свою выходку, чем потом расплачиваться за нее. Но не это притянуло взгляд Остролапа. Он сначала не понял, но теперь заметил Шрама. Остролап впервые видел воина в таком виде. На его морде читался плохо прикрытый гнев, и с этим видом он что-то говорил своему предводителю. Говорил очень твердо и не позволял Звездному Сумраку прекратить разговор. А для предводителя, судя по тому, что он с каждой секундой становился все более мрачным, разговор был, мягко говоря, не по душе.

Но это зрелище прервала Пестрая. Молодой глашатай как всегда вышла из битвы с минимальными ранами: на ее боку красовалась неглубокая царапина и был рассечен лоб. Она подошла к Звездному Сумраку и начала ему что-то говорить, от чего тот тяжело вздохнул и просто ушел, оставив отвечать Камыша.

Остролап потерял ко всему этому всякий интерес и посмотрел туда, где лежал Кленовник. И увидел, как его пытались поднять Сумеречник и Галечница.

— Я поклялся ему, — сказал Остролап, сделав пару шагов в их направлении, — что убью его в следующий раз. Хочу, чтобы вы знали.

Сумеречник обернулся на голос и с болью в голосе произнес:

— Дрозд был нашим отцом. Отстань от моей семьи.

— А Дождевик был моим отцом, — жестко ответил Остролап, — хоть и приемным. А Дрозд убил его. А теперь твой братец в компании двух других воинов попытался убить мою соплеменницу. — Остролап нехорошо улыбнулся. — Впрочем, эти два воина уже никому не причинят вреда.

Сумеречник отвернулся и ничего не ответил, а Галечница наградила Остролапа ненавидящим взглядом:

— Молись, чтобы Кленовник выжил. Иначе твоя жизнь превратится в настоящий ад!

— Я буду молиться, чтобы он выжил, — Остролап продолжал неестественно улыбаться, — чтобы еще раз насладиться тем, как он будет умирать.

С этими словами он направился к группе соплеменников, хлопочущих над Орлячкой. Ее уже погрузили на Грозного, и теперь отряд шел в лагерь. Остролап подошел к Грозе Звезд:

— Я отомстил за нее.

— Она не умерла!

Остролап впервые видел предводителя в таком отчаянии. Его безумный рык сорвался, а в глазах стояла непонятная решимость.

— Я и не сказал, что она умерла, — Остролап осторожно подбирал слова. — Пепельная — лучшая целительница в лесу. Я уверен, что все будет хорошо.

Предводитель вдруг сделался спокойным и покачал головой:

— Она, может, и лучшая. Но не всемогущая…

— Орлячка — твоя дочь? — вдруг спросил Остролап.

Гроза Звезд лишь махнул головой и направился в лагерь. Битва закончилась, но Остролап впервые видел своего предводителя в таком состоянии. И подумал, насколько тот постарел за это время. Скольких он потерял? Друзей, подруг, родителей, верных воинов… И только сейчас Остролап понял, что значит быть предводителем. Понял, что это не только терять близких, но и вдохновлять свое племя в тяжелые моменты. Понял, что предводителю нужно быть всегда с холодной головой, что ему не должны мешать эмоции. Он понял, что значит быть предводителем. Понял, и решил, что ни за что и никогда им не станет.

Остролап сидел неподалеку от палатки целительницы. Сидел так все время с того момента, как Грозные воины вернулись с битвы. Он наотрез отказался от помощи Пепельной. Все племя знало, что, если их целительница что-то решила, она это сделает в любом случае. Это даже вошло в поговорку. Но теперь, судя по всему, эту поговорку придется поменять.

«Похоже, у нас появится новый кот, который еще решительней нашей любимой целительницы», — невесело усмехнулся Орляк.

Остролап отказался только потому, что ждал, пока поправится Орлячка.

— Остролап, тебе надо обработать раны, — Пепельная уже не кричала, не злилась, а почти умоляла.

— Они не смертельные, — твердо ответил тот.

— Остролап, пойми, Пепельная сделала все, что могла. Теперь Орлячка в лапах Звездного племени…

Но даже доводов глашатая не хватило, чтобы переубедить упрямого кота:

— Значит, пусть сделает еще что-нибудь. Пусть скажет мне, что делать. — Остролап упрямо смотрел в землю. — Я не позволю к себе прикоснуться, пока не буду уверен, что Орлячка поправится.

— Остролап, — голос Пестрой стал жестким. — Мы все ждем этого известия, но никто не отказался от помощи. Если ты не обработаешь раны, они загноятся. Как, скажи мне, ты будешь помогать племени, если сам ляжешь рядом с Орлячкой? Иди к Пепельной и перестань ерепениться.

— Это приказ? — очень тихо спросил он.

— Остролап, миленький, ну иди сюда, пожалуйста…

— Это приказ? — Остролап впился взглядом в глашатая.

— Да, Остролап, это приказ, — Пестрая ответила таким же твердым и колючим взглядом.

— Тогда это будет первый приказ, который я не выполню.

Орляк отчетливо увидел, что Пестрая не выдержала взгляд молодого черного воителя и отвернулась. А уходя, лишь бросила через плечо:

— Как знаешь.

И с этого момента он сидел напротив палатки и смотрел на Орлячку. И его нельзя было обвинить в бездействии — чуть Пепельная что-то просила у него, он тут же бросался это делать. В чем была причина такого поведения, Орляк не мог сказать, однако относился к этому решению с уважением. Главное, что он вылизал свои самые опасные раны, что не даст им загноиться какое-то время.

Орляк сам не находил себе места от беспокойства за сестру, но старался сохранять спокойствие. Да и что говорить, все племя было примерно в этом же состоянии.

«Только мы забыли об этом кошмаре, и вот опять… Надо заканчивать с бессмысленным кровопролитием. Ради чего это все? Что мы или они хотят доказать или получить?»

Такие мысли мучили Орляка с того самого момента, когда прошел первый шок от того, какой он нашел сестру. Вся ее прекрасная шерсть покрылась кровью, которая ручейками вытекала из самых разнообразных мест. Орляк далеко не сразу смог отличить, где шерсть, а где мясо.

Помощник глашатая мотнул головой, отгоняя ужасную картину. Вместо этого он оглядел поляну, на которой собралось практически все племя. Все Грозные коты волновались за тяжелораненую Орлячку. Предводитель, сгорбившись, сидел на скале вместе со своим глашатаем, которая ненавязчиво прижалась к нему. В племени давно ходили слухи о связи Пестрой с Грозой Звезд, поэтому в их сторону не было косых взглядов.

На поляне царила практически полная тишина. Ее нарушали только негромкие голоса переговаривающихся между собой котов, которые больше походили на шепот. Все ждали решения целительницы.

Гроза Звезд выпрямился и устремил мутный взор на племя:

— Слушайте меня, мои коты, — начал он, немного запинаясь, но с каждым словом обретая присущую ему уверенность. — Сейчас все мы переживаем за здоровье нашей Орлячки, но вы должны знать, что произошло. На нашу с вами соплеменницу, мать двоих котят, напали три воина племени Теней!

По племени прошелся очень гневный шепот.

— И ее растерзали бы, — продолжил предводитель, — если бы не Остролап. Он первым заметил это и бросился на помощь. Он убил двоих нападавших, а третьего сильно покалечил.

Гроза Звезд обвел взглядом присутствующих. Теперь Орляк уверенно мог сказать, что собралось все племя. И практически все взоры были направлены на Остролапа. Однако молодой воин никак не отреагировал на это, продолжая смотреть в сторону палатки Пепельной.

— Я еще вчера принял решение, — Гроза Звезд сглотнул, как будто собираясь с мыслями. — И сейчас…

Его речь прервала Пепельная, которая выскочила из своей палатки как ошпаренная. Вид у нее был не самый лучший: растрепанная серая шерсть, безумный взгляд, резкие движения. Но через мгновение, когда Орляк присмотрелся, он увидел в глазах целительницы то, чего боялся больше всего на свете.

— Нет… — горестно выдохнул предводитель.

— Орлячка… — начал одновременно с Грозой Звезд Остролап.

— Орлячка отправилась в Звездное племя, — глухо сказала Пепельная.

И Орляк заплакал. Впервые за долгое время он увидел свои слезы. И он не смог бы их сдержать, даже если захотел бы. Но он и не пытался. Но и через пелену, застилавшей ему глаза, он увидел, как подкосились лапы у Грозы Звезд. Через пелену, застилавшую ему уши, он услышал вой Остролапа и других соплеменников. И когда среди их воя он услышал два тоненьких, но уже окрепших голоска, у него совсем сжалось сердце.

* * *

Несмотря на горе, царившее в племени, предводитель все же решил закончить свою речь. Не сразу, конечно. Перед тем, как он снова оказался на скале, прошло достаточно много времени, и уже были сумерки, но, тем не менее, Гроза Звезд стоял на скале и хотел сказать что-то важное.

Ему не надо было собирать своих котов, потому что все племя столпилось около тела Орлячки, которое аккуратно вынесли на центр поляны и готовили к погребению. И одно лишь появление предводителя заставило котов устремить на него взоры.

— Наше племя переживает очень сильную утрату, — голос предводителя был тихим, а в его позе читалась рано пришедшая старость. — Наше племя скорбит в связи с этим. Но вы лучше меня понимаете, что племя живет и будет жить несмотря ни на что. Я не смог огласить свое решение, но не хочу тянуть с ним. Я хочу объявить о нем, чтобы дух Орлячки, дух матери слышал о нем и принял, — голос предводителя несколько раз сорвался. Он откашлялся и продолжил: — Сегодня я посвящу двух котят в оруженосцы. — Племя одобрительно зашелестело. — Котята, идите сюда.

Шустренький и Листик, прижимаясь друг к другу, вышли вперед и одновременно подняли головы на предводителя.

— Сегодня в ваши сердца пришло немыслимое горе, — тепло сказал двум котятам предводитель, — и вашу мать вам никто не заменит. Однако ваши наставники будут для вас как семья и научат всему, что знают сами. Я знаю, вы сильные, и со всем справитесь.

Гроза Звезд ласково оглядел братьев, а после посмотрел на племя. Его голос приобрел характерный для предводителя тон.

— Перед лицом Звездного племени, перед духом Орлячки я произвожу этих котят в оруженосцы и даю им новые имена! Шустренький, отныне ты будешь зваться Шустрик. Листик, ты будешь Листком.

— Листок! Шустрик! — наперебой поздравляли новых оруженосцев соплеменники.

— Листок, твоим наставником будет Грозный. Грозный — один из лучших воителей племени, и я уверен, он научит тебя всему, что знает.

— Грозный! Листок!

— Шустрик, твоим наставником, ко всеобщему, я думаю, удивлению я назначу Остролапа. Вы все видели, как он помог нашей Вспышке в обучении. Вы все знаете, как он проявляет себя в бою. И я считаю, что для энергичного Шустрика Остролап будет идеальным наставником.

Орляк сразу после назначения Остролапа посмотрел на Грозного. И не ошибся. Старший воин выглядел так, будто готов броситься на предводителя. Или на кого-то еще. Помощник глашатая знал свои обязанности и поспешил предотвратить скандал в зародыше. В прошлый раз он уже упустил момент, и повторяться у него не было никакого желания.

Орляк вырос прямо перед мордой Грозного и прорычал:

— Ты достаточно сказал в прошлый раз. Скажешь снова, и уже больше никогда не сможешь говорить.

— Это угроза? — глухо спросил Грозный и сделал шаг вперед, нависнув над Орляком.

— Умерла Орлячка, — перешел на шипение Орляк, — умерла моя сестра, твоя соплеменница. И я не позволю осквернять ее память скандалом. Предводитель сказал, что будет так, значит, так будет. Если он скажет, что Остролап будет глашатаем, он будет им. Если он скажет, что мы идем войной на Двуногих, мы пойдем на них войной. Если он скажет мне броситься в пасть барсука, я брошусь. И ты, мой дорогой друг, сделаешь то же самое!

Все это произошло в то время, пока предводитель объяснял свои резоны по поводу назначения Остролапа наставником. И сейчас как раз было время поздравить молодого наставника и его оруженосца. Поэтому, не дожидаясь ответа Грозного, Орляк развернулся, успев заметить ненавидящий взгляд белого воителя. Но ему не было до этого никакого дела.

— Остролап! Шустрик!

К радости помощника глашатая, молодого наставника поздравило почти все племя, а не некоторые коты. Сердца соплеменников, наверное, наконец-то начали оттаивать. И Орляк очень надеялся, что скоро к Остролапу будут относиться, как полагает относиться к уважаемым членам племени.

— Идите спать, — кивнул Гроза Звезд двум парам наставник-ученик, которые уже успели встать рядом. — Завтра вас ждет много работы. А нам, — Гроза Звезд снова помрачнел, — нужно похоронить нашу Орлячку.

— Но мы тоже хотим попрощаться с мамой! — грустно сказал Шустрик.

— Да, мы тоже пойдем с вами, — тоном, не терпящим возражений, пискнул Листок.

— Не имею ничего против, — грустно улыбнулся Гроза Звезд.

* * *

— Трус! Ты просто жалкий трус!

Каждое слово, каждый выкрик Учителя сопровождался сильнейшими ударами, от которых почти не успевал уворачиваться окровавленный Остролап.

— Ты!!!

У одноглазого кота не нашлось слов. Вместо этого он провел стремительную серию ударов, два из которых его ученик пропустил. И теперь еле вставал с дурно пахнущей земли. Помимо ран, полученных в сражении с племенем Теней, на молодом воине появилось еще несколько глубоких кровоточащих царапин.

— Почему ты не убил последнего?! — задыхаясь от злости, спросил Учитель.

— Я не убиваю поверженных, — прохрипел Остролап.

— Расскажи об этом Дрозду, — ехидно предложил одноглазый кот.

— Он не валялся на земле, подобно червю, — молодой воин презрительно посмотрел на страшного кота. — Он не валялся на земле подобно тебе. И… — Остролап повысил голос, не позволив себя перебить. — Если бы я убивал тех, кого победил, ты бы не стоял сейчас передо мной.

— Ты, кажется, забыл, что я не могу умереть.

— Я видел страх в твоих глазах, — молодой воин приблизил свою морду почти вплотную к морде Учителя. — Я видел в них страх смерти. Так что перестань мне врать.

Зловонное дыхание опалило Остролапа.

— Мне надоело слушать тебя, жалкий кусок помета!

Учитель ударил своего ученика справа. Остролап даже не дернулся, лишь поморщился, когда изогнутые очень острые когти вырвали шерсть вместе с мясом из его щеки. Одноглазый кот не собирался останавливаться. Он решил наказать наглого ученика за дерзость. Поэтому следующий удар слева не заставил себя ждать.

Но и Остролап не собирался обзаводиться новым шрамом. Он ударил Учителя по лапе, которой тот немного замахнулся для удара, изменяя его направление. Из-за этого страшный одноглазый кот нелепо завалился на бок, а его лапа, которая должна была найти морду Остролапа, просвистела мимо цели. Учитель попытался быстро восстановить равновесие, но его ученик давно научился пользоваться такими вот заминками. Остролап очень быстро, подобно гадюке, подался вперед, и его челюсти намертво сомкнулись на глотке его противника. Учитель захрипел, попытался вывернуться. Но из такого захвата можно было вывернуться, лишь выдрав себе кадык.

— Готов проверить, бессмертный ты или нет?

Слова Остролапа было почти невозможно разобрать, но Учитель понял. Он предпринял еще две попытки освободиться, но, поняв, что быстро теряет силы, расслабился и обмяк. Остролап разомкнул челюсти и брезгливо сплюнул кровь противника. В этом месте даже кровь отдавала затхлостью.

— Убьешь меня, и твоя душа останется здесь, — голос Учителя был тихим, но его глаза горели диким огнем.

— Я любопытен и готов попробовать.

Остролап сделал шаг навстречу лежащего на земле Учителя. Тот вскинул лапы, готовясь отразить атаку. Однако этот жест был скорее жестом отчаяния, чем силы.

— Ты жив лишь потому, что мне нужны твои знания и навыки, — продолжил Остролап. А потом, нехорошо прищурясь, добавил: — Были нужны.

— Ты не сможешь отсюда уйти, — усмехнулся одноглазый. — Ты добровольно ступил сюда, а твои лапы по плечи в крови. Ты никогда не уйдешь отсюда.

— Я, возможно, еще приду сюда, — Остролап сделал вид, что не услышал слов поверженного. — Но приду, когда захочу. Если ты меня еще раз вызовешь так, как вызывал всегда, я еще раз попробую твою мерзкую кровь на вкус.

Остролап сделал еще один шаг вперед, а Учитель машинально снова вскинул лапы. Молодой старший воитель презрительно усмехнулся:

— Надеюсь, ты понял намек.

И теперь Остролап увидел, наконец, именно то, чего жаждал увидеть почти с первого занятия в этом месте. Он увидел не мимолетный страх поражения, страх за жизнь или еще что-то. Он увидел в глазу Учителя самый настоящий липкий и очень неприятный ужас. Ужас кота, который понял, что его замысел вышел из-под контроля. Что его ученик вышел из-под контроля. И теперь он готов не только физически, но и морально уничтожить того, кто этому его научил. Остролап снова усмехнулся, развернулся и ушел.

* * *

— Великое Звездное племя!

Остролап только что проснулся. То ли из-за возгласа Вспышки, то ли из-за боли в израненном теле. В палатке старших воителей не хватало места на всех, поэтому Остролап и Ураган продолжали спать с обычными воинами.

— Остролап, ты весь в крови!

— Пустяки, — отмахнулся тот, — открылись во сне, наверное.

— Надо было вчера идти к Пепельной! А если раны загноятся?

— Перестань орать, как будто на наш лагерь напали барсуки! — недовольно сказала проснувшаяся от шума Углешерстка.

— Заткнись, — просто бросила Вспышка и снова обернулась к Остролапу. На этот раз от нее не укрылось, что кровь идет оттуда, откуда идти не должна. — Ты поранился во сне? У тебя не было такой раны на щеке. И на животе! Какой ужас!

— Вспышка, — устало попросил Остролап, — не надо так суетиться. Со мной все хорошо. Наверное, какой-нибудь шип попал в подстилку, вот я и поранился.

— Какой шип, у тебя клок шерсти выдран!

— Заставь замолчать свою подругу, или это сделаю я, — с угрозой прорычал Валун.

— Заткнись, лисий помет, — скривился Остролап. Потом повернулся к Вспышке, лизнул ее в лоб и еще раз сказал: — Все хорошо, Вспышка. Сейчас я пойду к Пепельной, она все обработает. А ты, насколько я знаю, можешь еще поспать.

Остролап выбрался из палатки. Солнца, еще не было видно, но, несмотря на раннее время, рассветный патруль, скорее всего, уже ушел. Остролап чувствовал себя двояко. С одной стороны у него болело и ныло все тело, он очень мало спал из-за похорон Орлячки. С другой — после этой ночи в Сумрачном лесу у него прибавилось уверенности. И настолько прибавилось, что если еще вчера он боялся начинать обучение Шустрика, то сегодня был готов не просто обучить его, но обучить так, чтобы он выиграл Испытание. Чтобы утереть нос самому Грозному. Остролап чувствовал, что ему это по силам.

— Привет, Пепельная! — жизнерадостно сказал Остролап, входя в палатку целительницы.

— А чего ночью не пришел? — недовольно ворча, осведомилась разбуженная Пепельная.

— У меня раны открылись во сне, — пожал плечами Остролап и поморщился от внезапной вспышки боли.

Как только Пепельная взглянула на Остролапа, весь ее ворчливый тон испарился, будто его и не было.

— Ты что, с лисой подрался?! — изумилась целительница. — Да на тебе живого места нет!

— Это только кажется, — с напускной уверенностью ответил он, — просто крови много.

— Так, ты пока вылижись, я пока приготовлю смесь, и паутину. Где-то у меня были… — целительница, что-то возбужденно бурча себе под нос, удалилась вглубь пещеры.

Несмотря на всяческие уговоры и доводы Остролап наотрез отказался провести в палатке Пепельной хотя бы день. Так же он отказался накладывать повязку, ограничившись лишь нанесением целебной мази на особо опасные раны.

— У меня нет времени на все это, — не терпящим возражений тоном сказал Остролап, — у меня сегодня первый день в роли наставника.

— Иди, иди, учитель, — усмехнулась Пепельная.

Остролапа слегка передернуло от слова «учитель», но продолжать разговор с целительницей у него не было никакого желания. Поэтому он поспешил к палатке оруженосцев, где все еще спали братья.

— Шустрик, — прошептал молодой наставник, заглядывая в палатку. — Шустрик!

— А? Что? Уже пора?

— Сегодня твой первый учебный день, — бодрым шепотом отозвался Остролап, — хватит бока отлеживать.

— Уже бегу!

Остролап дал время Шустрику привести себя в порядок, после чего они направились к куче с добычей.

— Разве мы не будем охотиться? — спросил оруженосец, с неприязнью глядя на кучу со вчерашней добычей.

— Не сегодня, — решил его наставник. — Сегодня мы начнем обучаться воинскому искусству.

— Мы? — не понял Шустрик.

— Я тебя буду обучать, — поправился Остролап.

Два кота выбрали себе по тушке, быстро прикончили завтрак и направились в лес.

— А разве мы не будем осматривать территорию?

— Я думаю, что лучше будет, если ты будешь изучать территорию в составе охотничьего или пограничного патруля.

— А если меня отправят куда-нибудь, а я не буду знать куда?

— Тебя не отправят никуда одного, — усмехнулся Остролап. — Ты везде будешь находиться со взрослыми котами, пока не узнаешь нашу территорию полностью. И уж поверь, у нас она слишком большая, чтобы запомнить ее за один раз.

— А почему ты не можешь учить меня и воинскому искусству и охоте? — не унимался коричнево-серый оруженосец.

— Потому что пока не надо это совмещать. Мне нравится, что ты такой любознательный, — после недолгой паузы признался Остролап. — Это хорошо.

— Почему? — немедленно среагировал Шустрик.

— Потому что чем больше ты будешь узнавать об окружающем мире, тем больше у тебя будет знаний. А знания — сила.

— А почему сила?

— А сейчас вопросы буду задавать я, — мягко, но с нажимом отвел от темы Остролап. — Расскажи мне, чему тебя учила мама.

Юркий Шустрик моментально притих и погрустнел. А после недолгой паузы начал:

— Мама мне говорила, что я должен соблюдать Воинский закон. И что должен защищать слабых. И что, когда я буду оруженосцем, должен буду слушаться своего учителя. А еще, что наш предводитель самый лучший, и его надо всегда слушать.

— Расскажи мне, что ты знаешь о Воинском законе.

Остролап плавно направил в нужное русло словесную реку неугомонного оруженосца. Своего оруженосца. Молодой воин до сих пор не верил в это. Еще недавно ученик — уже учитель.

— Воинский закон запрещает убивать, — очень серьезно ответил оруженосец.

— Не совсем так, — мотнул головой молодой наставник, — но пока будем считать так.

— Еще по Закону в ночь полнолуния, когда коты всех племен собираются на поляне Четырех деревьев, все драки запрещены, — Шустрик возбужденно округлил глаза. — А я скоро попаду на совет?

— А так хочется?

— Очень!

— На ближайший совет ты пойдешь, — обрадовал своего оруженосца наставник, — и тебя представят всем племенам.

— Вот здорово!

Шустрик запрыгал вокруг Остролапа, никак не справляясь с напором эмоций. Остролап усмехнулся: он все еще помнил себя в таком возрасте. К сожалению, ему портили все его «товарищи». Поэтому он не стал прерывать буйство своего подопечного, а просто пошел следом за ним, лишь изредка говоря, куда нужно свернуть.

— Вот мы и пришли, — сказал Остролап, первый выходя на небольшую полянку.

— А где мы?

— Тут недалеко граница с Речным племенем. Чуешь? — вместо ответа спросил Остролап.

— Я чувствую странный запах, — сморщив носик, доложил оруженосец. — Я помню, этот запах присутствовал во время битвы в лагере. Мы тогда сидели на Каменном карнизе вместе с Углешерсткой, и нам было очень страшно. Я видел, как ты сражался с этим гадким огромным котом! А потом пришли другие коты и почти сразу прогнали нападавших.

— Это было племя Ветра, — кивнул Остролап.

Глаза Шустрика снова преисполнились тоской.

— Мне об этом говорила мама.

Остролап тяжело вздохнул.

— Твоя мама была самой прекрасной кошкой во всем лесу.

— Правда?!

— Для тебя да. А еще для твоего брата, для дяди и Дождевика. Теперь твои родители вместе охотятся в Звездном племени.

— А когда я умру, я буду вместе с ними, и все будет как раньше.

От голоса маленького кота и от смысла его слов у Остролапа навернулись слезы.

Шустрик, увидев состояние наставника, осекся и со страхом посмотрел на него.

— Я сказал лишнего, да?

— Нет, Шустрик. Ты сказал все правильно. Просто я удивлен, что ты уже такой взрослый. Я помню тебя совсем маленьким. Ты, наверное, не помнишь, как я играл с тобой и братом…

— Ты вместе со Вспышкой, — кивнул оруженосец.

Остролап непонимающе уставился на него:

— А почему тогда ты забыл мое имя?

— Не знаю, — пожал плечами Шустрик. — У меня плохая память на имена.

Малыш рассмеялся, а у Остролапа потеплело на душе. Все-таки с котятами, по крайней мере, с одним, у него получилось восстановить контакт после смерти Дождевика.

— Запомни, мне ты можешь говорить абсолютно все, — заверил своего ученика Остролап. — И приятное и неприятное. Я же твой наставник. А наставник — это почти как отец.

— Почему…

Но молодой учитель не дал непоседе перебить себя.

— Меня обучал Дождевик. Он был самым лучшим глашатаем. И самым лучшим наставником.

Голос Остролапа сделался грустным, а глаза затуманились воспоминаниями.

— И самым лучшим отцом, — с грустью добавил оруженосец.

— Да. И он заменил мне и отца и мать. Ведь у меня не было ни того, ни того. И у него получилось это очень хорошо. Он обучал не так, как обучали другие, — Остролап стал плавно подводить тему их разговора к главному. — И я тебя буду обучать не так, как Грозный обучает Листка. Ты, наверное, не поймешь поначалу, почему отстаешь от своего брата. Но, поверь, со временем все встанет на свои места.

— Я тебе доверяю, — твердо сказал оруженосец.

— Спасибо. А теперь слушай, что мы будем делать. Из тебя вряд ли вырастет такая громадина, как из Валуна. Поэтому для тебя важна скорость. Она обеспечивается сильными натренированными мышцами и быстротой реакции. Поэтому мы с тобой начнем отрабатывать первым делом не удары, а увороты, — Остролап встал напротив своего ученика. — Сейчас я буду медленно бить тебе в голову, а ты должен будешь увернуться.

Шустрик кивнул в знак того, что все понял. Остролап, как и обещал, медленно прошелся лапой по воздуху. Но взял чуть повыше головы своего ученика. И не зря. Для Шустрика такая скорость стала быстрой, из-за чего он не успел среагировать. Лишь когда лапа наставника прочертила над его головой дугу, малыш отшатнулся.

— И вот ты лежишь на земле, — улыбнувшись, заключил Остролап.

— Почему это, — насупился оруженосец.

— Так, а вот это ты оставь, друг мой, — посерьезнел учитель. — Запомни раз и навсегда: твое обучение будет состоять из твоих ошибок. А ошибаться, уж поверь, ты будешь очень часто. Хотя нет, не очень часто, — Остролап лукаво посмотрел на своего подопечного. — Ты будешь ошибаться всегда. А моя задача — научить тебя видеть свои ошибки. Не научить избегать, а научить видеть. Понятно? Остальное ты сделаешь сам.

Шустрик кивнул и попытался стереть с мордочки обиженное выражение. Получилось не сразу.

— Давай еще раз.

На этот раз Шустрик был готов. И Остролап знал это, поэтому не стал брать выше. Но он сильно ослабил свой удар. Оруженосец отшатнулся от него, но слегка получил по носу.

— Ой! — от неожиданности вскрикнул Шустрик.

— Думаешь, от удара сбоку ты сможешь уйти вот так? — осведомился Остролап.

— А почему нет? — снова насупился Шустрик.

— Попробуем еще раз?

— Давай.

И снова легкое попадание по носу. И снова удивленный возглас.

— Еще раз? — уточнил Остролап.

— Я что-то делаю не так, — засопел оруженосец.

— Логично, что, если по тебе попадают, значит, ты что-то делаешь не так. Подумай и скажи, как будешь готов.

На этот раз оруженосец попытался отпрыгнуть вбок. Он получил по уху, но слабее, чем по носу. И только потом он догадался, что под такой удар надо нырять, уходить вниз, оставляя лапу противника где-то сверху. Так же Шустрик подметил, что в этом случае ему открываются беззащитные места, куда можно атаковать.

Удар, неудачный уворот. Снова удар, снова неудача. Попытка что-то придумать. Неудача. Недовольное сопение. Неудача. Попытка. Неудача. Еще попытка. Еще неудача.

— Пойми, Шустрик, ты должен понимать, видеть, куда идет удар, — в очередной раз терпеливо повторил молодой наставник чуть не плачущему оруженосцу. — Смотри.

Остролап очень медленно занес лапу для удара сверху.

— Как думаешь, из такого положения куда я могу ударить?

— Куда угодно! — прохныкал Шустрик.

— А теперь подумай, куда я ударить не могу.

Оруженосец мгновенно перестал кукситься и начал думать. И совсем скоро его мордочку озарила победная улыбка:

— Ты не можешь ударить влево от меня.

— Правильно, — похвалил учитель. Но Шустрик еще не закончил:

— Каждый раз надо думать не о том, куда ты можешь попасть. Надо думать, куда ты попасть не сможешь! И уходить в эту сторону.

Остролап просиял, а про себя усмехнулся и подумал: «Даже я не был таким смышленым». А Шустрик тем временем задумался.

— Надо только понять, как уйти так, чтобы меня не задели.

— Я буду очень медленно вести лапой, чтобы ты смог рассмотреть удар и подумать, — решил Остролап. — После этого будем отрабатывать уворот.

— Идет!

Уже давно взошло солнце, холодный ветер пробирался под шкуры, а они все тренировались. Наконец, оруженосец устал, а Остролап сходил на охоту, дав время отдохнуть. Охота получилась долгой — дичь никак не хотела вылезать из теплых норок.

 

Наставник вернулся, когда день уже миновал свою половину, и стремительно вечерело.

— Как я говорил, — начал Остролап, когда они вдвоем прикончили вкуснейшего дрозда, — в нашем случае важны две вещи.

— Скорость и реакция, — повторил Шустрик.

— Скорость зависит от крепости мышц. Я буду придумывать для тебя разные упражнения, чтобы ты мог укреплять свои мышцы. Я надеюсь, ты понимаешь, что этим надо заниматься тогда, когда мы с тобой уже позанимались?

— Почему? — осведомился сытый Шустрик.

— Потому что я показываю и отрабатываю с тобой увороты. Позже мы будем учиться контратаковать, нападать, обманывать и так далее. А для того, чтобы укреплять мышцы, я тебе не нужен.

— Теперь понял, — удовлетворенно кивнул оруженосец.

— Тогда вот тебе первое упражнение. Ты должен лазать по деревьям. Но! — Остролап сделал многозначительную паузу, заставляя своего ученика полностью обратиться в слух. — Залазить на ствол ты должен не выше, чем на лисий прыжок. Если меня нет рядом. Потому что если ты упадешь и покалечишься, тебе даже Пепельная вряд ли поможет. Понял меня?

— Понял, — кивнул оруженосец. — Я не хочу остаться калекой.

— Умное решение, — с улыбкой кивнул Остролап. — Тогда начинай. И думай о том, что это не просто лазание. Это укрепит твои мышцы и когти. Со временем ты увидишь изменения. А если ты уж очень недоверчивый, можешь спросить у Вспышки.

— Я доверяю тебе, — просто повторил Шустрик.

— Очень хорошо. Тогда приступай.

Остролап не ушел далеко, а затаился в кустах и наблюдал за первой самостоятельной тренировкой своего оруженосца. Он заставил его тренироваться в одиночестве не потому, что у него не было времени. Просто ему надо было привить своему ученику жажду тренироваться для себя, а не ради похвалы. Но и не подстраховать малыша Остролап не мог — мало ли что взбредет во взбалмошную голову молодого оруженосца.

Простояв так до самых сумерек, Остролап сделал вид, будто его не было рядом, и он просто пришел за своим оруженосцем.

— Пора в лагерь, — сообщил наставник. — Не нарушал свое слово?

— Нет, — запыхавшись, ответил Шустрик.

— Очень хорошо.

Остролап действительно был доволен своим учеником. И уже видел, что, если постараться, из Шустрика выйдет очень хороший воитель.

«Более того, — решил Остролап, — надо показать, что тянуться всегда есть куда. Я буду иногда тренироваться вместе с ним, чтобы показать, что, даже став воителем и даже наставником, я не прекращаю тренироваться. Тогда он будет тянуться ко мне и моим знаниям, а я направлю его в правильное русло».

Довольный собой и своим учеником Остролап вернулся вместе с Шустриком в лагерь. Пора было отдыхать. Завтра предстоял не менее сложный день, а значит, надо было отдохнуть и продумать, как лучше подойти к тренировкам Шустрика. Что добавить, что оставить, а что убрать?

И несмотря на очевидный для Остролапа успех, он понимал, что все еще впереди и скоро будет гораздо сложнее. Молодой воин слишком хорошо знал Грозного, чтобы надеяться на отсутствие неприятностей от него. И ко всему надо подготовить не только себя, но и своего подопечного.

«Впереди еще много, очень много работы».