Чужой среди своих. Начало (джен)

На следующий день Остролапик выбрался из палатки оруженосцев как обычно рано. Вопреки всем ожиданиям на скале сидел не Дождевик, а Пестрая. Она распределяла рассветный патруль, пока глашатай дремал под карнизом. Неподалеку Грозный, Ветка и Чеснок делили жирного дрозда. Орляк пристроился рядом и уплетал землеройку.

— Остролапик! — подозвала оруженосца помощница глашатая. — Ты, кажется, очень давно не ходил в патрулирование. Иди разбуди Углелапку.

У Остролапика упало сердце. Он был готов идти в патруль с кем угодно, только не с Углелапкой. Эта надменная и высокомерная кошка обязательно будет донимать его всю дорогу.

Но, слава Звездному племени, будить ее не пришлось, потому что та уже сидела около выхода из палатки и вылизывалась. Услышав приказ Пестрой, она ощетинилась, но сказать ничего не успела. Помощница Дождевика взмахнула хвостом, предупреждая возражения.

— Я не потерплю никаких раздоров. Несмотря ни на какие ваши отношения, в трудную минуту любой из моих воинов должен, не раздумывая, прийти на помощь другому.

— С каких пор мы твои воины? — зашипел Грозный.

— Ты себя не возомнила глашатаем, случаем? — поддакнула Ветка.

Но Пестрая, казалось, не заметила резких слов старших воинов.

— Орляк, ты идешь с нами. Позови Снега и Урагана.

— Зачем нам такой многочисленный патруль? — спросил Орляк.

— Мы пойдем к границе с племенем Теней, — просто ответила Пестрая и спрыгнула с каменного карниза.

— Ты собираешься брать оруженосцев к границе с племенем, с которым мы ведем войну?! Что ж, очень умно, — ощетинилась Ветка.

Пестрая подошла к коричнево-черной кошке и в упор посмотрела на нее. Трехцветная кошка казалась рядом с широкоплечей и мускулистой Веткой очень маленькой.

— Я не собираюсь затевать драку, — тихо, но очень твердо сказала она. — И если мои решения вызывают у кого-то возражения, высказывайте их более корректно. Не надо со мной так разговаривать, понятно?

Ветка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Пестрая развернулась и легонько шлепнула Ветку хвостом по носу. Та даже затряслась от злости, шерсть на ее загривке угрожающе поднялась. Она выпустила когти.

Остролапик напрягся. Если сейчас будет драка между старшей воительницей и помощницей глашатая, добром это точно не кончится. Но Ветка все же смогла взять себя в лапы и опустила шерсть.

«А Пестрая цепко ухватилась за власть, — подумал Остролапик. — Она явно дает понять, что имеет право отдавать приказы. Дождевик не ошибся с выбором преемницы».

Весь патруль был в сборе, поэтому Пестрая повела его к границе. Солнце поднималось из-за горизонта, приятно грея спины патрульных. Углелапка старалась держаться как можно дальше от Остролапика, но не отказывала себе в удовольствии иногда бросать на него презрительный взгляд. Но его уже давно перестало это задевать.

Наконец процессия достигла места, где уже чувствовались пограничные метки Сумрачных котов. Пестрая повела патруль вдоль границы.

— Давайте обновим метки. Но не расходитесь далеко друг от друга — не забывайте, что мы воюем с Сумрачными котами.

Орляк, Углелапка и Снег остались метить на этом месте, а остальные пошли дальше. Остролапик чувствовал запах старых меток Грозных котов и более свежий Сумрачных. Все было спокойно, но он все же решил попробовать воздух. Он открыл пасть, втянул в себя запахи леса и едва не поперхнулся, когда до чутких рецепторов долетел едкий запах племени Теней.

Остролапик посмотрел на другую сторону небольшой тропинки, которая с недавних пор служила границей между племенами: в битве, когда убили Трехцветную, племя Теней присвоило себе большой кусок территории Грозного племени. Но было понятно — запах доносился с этой стороны тропинки.

— Вторжение! — заверещал он.

В мгновение ока все коты стояли около него, воинственно распушив загривки и смотря по сторонам. Но видно никого не было.

— Ты что-то почуял? — осторожно спросила Пестрая, втягивая воздух.

Ее зрачки резко расширились, когда она, видимо, наткнулась на тот же запах, что и оруженосец.

— Племя Теней на нашей территории, — тихо сказала Пестрая.

Обитатели соснового бора не заставили себя долго ждать. Из-за дерева показались четыре фигуры. Это были Дрозд, Камыш и двое котов, которые не были известны Остролапику. Один из них был темно-серый, другой — черный, с белыми кончиками ушей. Оба были гораздо моложе старших воинов.

— Кто это? — шепотом спросил Остролапик у Урагана, указывая ушами на неизвестных.

— Тот темно-серый — Кремень. А тот, что покрупнее, Черныш. Его объявили воином всего четыре луны тому назад, если не ошибаюсь.

— Что вы делаете на территории Грозного племени? — громко спросила Пестрая, когда патруль племени Теней приблизился к ним.

— Разве это ваша территория? — невинно округлил глаза Дрозд. — Мы, наверное, и не заметили, как перешли границу.

— Больно слабый запах у ваших меток, — издевательски добавил Камыш.

Орляк вздыбил загривок и выпустил когти, но Пестрая дернула хвостом, призывая к спокойствию.

— А с каких это пор у вас такие многочисленные пограничные патрули? — продолжал Камыш, недобро улыбаясь.

— Наши дела вас не касаются, — отрезала Пестрая и сделала шаг вперед. — Убирайтесь, если шкура цела.

— Что же ты нам сделаешь? — осклабился Дрозд.

— Вы в меньшинстве, если ты не заметил, — бросила помощница глашатая.

— Да-да, видим. Пара опытных воинов и два котенка. Да мы вас порвем и не заметим!

— А ты попробуй, — прорычал Орляк, выступая из-за спины Пестрой.

— Мы не котята! — распушилась Углелапка.

Помощница глашатая наградила обоих недобрым взглядом, и они вернулись на свои места.

— Дрозд, я тебя победила пару раз и сделаю это снова, и ты сам это прекрасно знаешь. Так что вас трое против пяти, и ты должен осознавать, чем закончится эта битва. Насколько я могу судить, ты теперь глашатай, так что не будь мышеголовым и вернись на свою территорию, пока мы не выгнали вас силой.

Пестрая снова сделала шаг вперед и почти уткнулась в огромную фигуру Дрозда. Она была настолько меньше, что ей приходилось задрать голову, будто она смотрит на небо.

Глашатай племени Теней выпустил когти и напрягся. Патруль Грозного племени сделал то же. В воздухе повисло напряжение. Остролапик понял: схватки не миновать. Каково же было его удивление, когда Дрозд сделал шаг назад от маленькой трехцветной кошки.

«Он ее боится!» — с радостью подумал оруженосец.

После затянувшейся паузы Дрозд отвел взгляд от Пестрой и небрежно бросил:

— Пошлите, нам тут нечего делать.

Помощница глашатая снова приблизилась к нему.

— Еще раз поймаем на нашей территории, целыми вам не уйти. С сегодняшнего дня граница будет патрулироваться два раза в день. Не заставляй нас идти на крайние меры. Вы получили кусок территории, с вас хватит.

С этими словами она развернулась и пошла в сторону лагеря. Патруль двинулся за ней, еще раз обменявшись злобными взглядами с врагами.

Сделав крюк и вернувшись к месту, где было прервано обновление меток, коты принялись метить дальше.

— Оруженосцы, Снег и Ураган, можете возвращаться. Нам больше ничего не угрожает.

Отойдя, Остролапик приблизился к Урагану.

— Что это сейчас было? Почему они не полезли в драку?

— Дрозд жесток и воинственен, но он не мышеголовый. Он прекрасно видел, что они не выйдут из этой битвы победителями. Если вообще выйдут. Пестрая только что отстояла право на свою территорию без когтей и драки.

— А разве так бывает? — недоверчиво покосился на него оруженосец.

— Ну ты же сам видел это, — рассмеялся серый воин. — Это был идеальный вариант битвы. Если бы они так происходили всегда… — глаза Урагана потемнели. — Мы бы не теряли в бессмысленных битвах столько воинов.

По пути в лагерь Остролапик решил поохотиться. Он шел, принюхиваясь к запахам леса, как вдруг увидел копошащуюся на земле белку. Быстро подкравшись, оруженосец не оставил белке шансов, отрезав путь к спасительному дереву. Потом прихлопнул ее и прикончил точным укусом в шею. Теперь и в лагерь не стыдно возвращаться!

Войдя в лагерь, Остролапик увидел Валунишку, сидевшего около входа в палатку Пепельной. Он выглядел куда лучше, чем вчера, но даже из-под густо наложенной мази были видны страшные раны. Оруженосца снова бросило в жар: «Неужели можно быть таким жестоким?»

Несмотря на вражду с этим огромным оруженосцем, он испытывал к нему жалость. Но Остролапик поспешил отогнать грустные мысли, кинул свою добычу в кучу и поискал глазами Дождевика. На его привычном месте — на каменном карнизе — снова расположилась Пестрая, уже успевшая вернуться с границы с племенем Теней.

«С ней наши дела пойдут в гору», — удовлетворенно подумал оруженосец.

Грозный, конечно, был неплохим помощником глашатая, но с появлением оруженосца у него было крайне мало времени. Глашатай тоже старался уделять больше времени своему воспитаннику, поэтому Пестрая была идеальным вариантом. Единственное, что не понимал Остролапик, было то, почему Дождевик не назначил Орляка. Этот воин был достаточно молод, он всегда славился своей преданностью и доблестью в сражениях.

Его раздумья прервал глашатай, войдя в лагерь вместе с Веткой и Солнцелапкой. Все трое были нагружены дичью. Остролапик дождался, когда они положат добычу, и с надеждой посмотрел на своего наставника.

— Думаю, что Пестрая справится без меня, — удовлетворенно сказал Дождевик. — Пошли тренироваться.

Но их намерениям не суждено было сбыться. Почти сразу после последней фразы Дождевика послышался топот лап. Остролапик прислушался и определил, что котов было двое. Через пару ударов сердца в лагерь ворвался Ураган. За ним из лаза вылетел взъерошенный Пух. Шерсть его торчала клочьями, а местами она отсутствовала. Так же в некоторых местах виднелась кровь.

— Он сказал, что дело срочное, — сказал Ураган, подбегая к отцу.

— Что произошло? — хмуро спросил Дождевик.

— Домашние, — устало отозвался Пух. — Мы были готовы, но их слишком много. И еще… Они как-то смогли заставить сражаться за них двух собак.

— Собак?! — вытаращился Остролапик.

— Они маленькие, не сильно больше кота. Но клыки у них острые и большие.

— Племя! — воззвал Дождевик. — К бою!

Почти все племя и так было в сборе. Ощетинившиеся и готовые к схватке.

— Пестрая! Ты возглавишь патруль. К сожалению, мы пока не можем доверять нашим временным союзникам. Но я надеюсь, что со временем какое-то доверие может появиться. А сейчас защищать лагерь останусь я, предводитель, Снег, Орлячка и Ураган. Остальные пойдут с Пестрой.

— Даже оруженосцы? — прищурившись, спросил Грозный.

— Даже оруженосцы, — кивнул глашатай. — Они послужат…

— Гроза Звезд запретил брать с собой оруженосцев, — перебил его бывший помощник.

— Домашние не так опасны, как коты племен. Но они будут держаться подальше от собак. Оруженосцы смогут послужить хорошей помощью в битве. Хватит тратить время, вперед!

Пестрая первая выбежала из лагеря. За ней бежали Ветка, Грозный и Пух. Орляк и Чеснок бежали рядом с четырьмя оруженосцами.

«Моя первая битва!» — с восторгом и небольшим страхом подумал Остролапик.

Патруль достаточно быстро и без приключений добрались до той части леса, которую Дождевик на время отдал бродягам. Пестрая остановилась и оглядела своих котов. Пух встал рядом, терпеливо ожидая. Из-за деревьев слышались звуки битвы, крики и… лай.

— Мы должны окружить их. Точнее, отрезать путь к отступлению. Как только домашние увидят подкрепление, они могут сбежать. А наша задача — преподать им урок, который они очень долго не забудут. — Пестрая посмотрела на оруженосцев. — Слышали нашего глашатая? Чтобы ни один из вас не приближался к собакам. В атаку!

Коты ворвались на поляну, на которой шел бой. Домашние, как и ожидала Пестрая, как только увидели подкрепление в виде воинов, тут же попытались броситься наутек. Однако патруль, будто река, обогнул место сражения и встал на пути у нападающих.

— Грозный! Чеснок! Возьмите на себя пустолаек! Остальные в бой!

Два старших воителя отсоединились от патруля и нырнули в гущу сражения, пробираясь к собакам. Те, действительно, были немногим их больше. Остролапик с удовольствием посмотрел бы, как воители справятся с врагами, однако у него не было времени. Патруль уже рассредоточился и вступил в бой. А около оруженосца оказался среднего роста кот. Он был весь в крови, но судя по тому, как он двигался, это была не его кровь.

На миг оруженосца сковал страх.

«Это же домашние котики! Они не умеют сражаться!»

Остролапик заставил себя избавиться от этого чувства. Но пока он вел войну с собой, едва не пропустил удар. В последний момент он успел увернуться. Но атаковать не торопился. Для начала надо узнать противника.

Коричневый домашний кот был больше Остролапика. Наверное, поэтому он решил, что тот не будет сопротивляться. Иначе поведение кота оруженосец объяснить не мог. Вместо того, чтобы уворачиваться от ударов и атаковать, кот просто наступал на оруженосца и беспорядочно размахивал лапами, пытаясь куда-нибудь попасть. Он даже не задумывался куда.

Остролапик легко увернулся от удара, летящего ни то в плечо, ни то в голову, и вонзил свои острые когти в лапу домашнего. Тот взвыл. Но вместо того, чтобы продолжить атаковать или защищаться, попытался броситься наутек.

«Мы должны преподать им урок!»

Остролапик прыгнул и вцепился в хвост убегающего. Домашний попытался вырваться и оставил в пасти оруженосца огромный клок своей шерсти. Но Остролапик не собирался его отпускать просто так. Он вонзил когти в задние лапы и принялся выдирать шерсть вместе с мясом. Потом он перешел чуть выше, потом — на бока. В конце концов он прижал все еще вырывающегося и орущего кота к земле и принялся драть его всеми четырьмя лапами. И только тогда, когда он был весь забрызган кровью, оруженосец отпустил противника. Тот моментально поднялся на лапы и, немного прихрамывая, бросился бежать.

Остролапик поднялся. Но оглядеться он не успел. Прямо на него бежали сразу двое домашних. В их глазах оруженосец увидел ужас, а через мгновение увидел того, от кого они убегали. Орляк бежал за беглецами, пытаясь достать их. Но никак не мог догнать их. Когда двое были близко к Остролапику, он прыгнул между ними. Домашние не успели ничего сделать и, споткнувшись о маленького оруженосца, упали. Орляк коротко кивнул и приступил к делу.

Теперь у оруженосца выдалась лишняя секунда, чтобы оглядеться. Он увидел Пеструю, сражавшуюся сразу с двумя огромными котищами. Но сражением это было назвать трудно. Она буквально издевалась над ними. Помощница глашатая петляла, уворачивалась, проскальзывала под котами. Они, в свою очередь, пытались ее поймать. Но выходило у них не очень. Они путались в собственных лапах и в лапах друг друга, врезались друг в друга и всячески мешали. А Пестрая этим прекрасно пользовалась, и с каждым ее движением на них становилось меньше шерсти и появлялись новые раны.

Чуть правее с тремя котами сражался Чеснок. Судя по всему, они с Грозным уже прогнали собак. Остролапик захотел убедиться в этом и достаточно быстро нашел и Грозного. Он как раз только что прогнал небольшого домашнего кота, который был весь в ранах. Однако и на Грозном воителе виднелись раны. Домашние коты, видя, что их не отпускают просто так, начали сражаться усерднее.

Грозный хищно огляделся в поисках нового противника. Но он нашел его не сам. Они нашли его сами. Воитель не успел должным образом среагировать, когда сразу пять котов с разных сторон навалились на него. В мгновение ока он оказался на земле. Четверо домашних с трудом удерживали его лапы, а пятый что было сил драл воителя когтями. Остролапика захлестнула ярость. Он видел, что Грозный не справляется, и бросился на помощь.

Он хотел сначала сбросить того кота, который полосовал фактически беспомощного воителя. Однако меньше чем через один удар сердца понял, что это мало чем поможет. Он на скорости запрыгнул на спину коту, удерживающему одну из задних лап старшего воина, и оторвал его от Грозного. Дальше разъяренного воина было не остановить.

Он высвободил правую заднюю лапу и с легкостью скинул ей другого кота со своей левой. Потом обеими задними он освободился от других котов. Удар был такой силы, что трое котов повалились один на другого. Дальше наблюдать за этим у оруженосца не было времени, потому что кот, на которого он напал, уже поднялся с земли и со злобой смотрел на оруженосца.

— Привели котят на бой? — презрительно спросил домашний.

— Эти котята сражаются лучше тебя, увалень! — выпалил Остролапик.

Домашний, который был гораздо крупнее маленького оруженосца, с яростью бросился вперед. Но Остролапик играючи увернулся от неуклюжей атаки и наградил обидчика разодранным ухом. Кот взвыл от боли и предпринял еще одну попытку атаковать. Но оруженосец легко подсек противника, навалился на него, вцепился зубами в щеку кота и принялся раздирать его шкуру. Полетела шерсть, брызнула кровь. И совсем скоро Остролапик отпустил поверженного противника.

Он обернулся, чтобы посмотреть, как справляется Грозный. Его схватка тоже подходила к концу. Из четырех котов осталось трое, да и те были все исполосованы и пытались убежать. Но старший воитель не отпускал их. Он легко повалил одного кота и прошелся когтями по его боку. На лежащем появилась большая кровоточащая рана. А Грозный уже напал на другого. Два удара, и домашний с трудом бросился бежать. Третий кот попытался атаковать Грозного, но тот легко увернулся и зашел со спины. А когда нападающий развернулся, то напоролся горлом на страшные когти Грозного воителя. Задыхаясь и кашляя кровью, домашний кот повалился на землю и начал сучить лапами. Через пару ударов сердца под ним образовалась внушительная алая лужа, а сам кот почти затих. Это зрелище повергло оруженосца в ужас, а к его горлу подкатила желчь. Он впервые видел, как происходит смерть кота.

Зазевавшись на зрелище, Остролапик пропустил приближение двух домашних. Они напали на него со спины. Он попытался сопротивляться, но коты, увидев, что стало с их товарищем, и виновника его смерти, бросились прочь из враждебного леса.

Остролапик поднялся и увидел, что битва подошла к концу. Основная часть нападающих разбежалась. На поляне остались только бродяги, Грозные воины и лежащие домашние. Один из них выставил окровавленную лапу перед собой и что-то просил у бродяги, нависшим над ним. Но бродяга не стал его слушать и глубоко погрузил когти в горло лежащего на земле кота. Остролапик скривился: «Убивать поверженных врагов — низко».

Но он вспомнил, что бродягам чужд воинский закон.

— Один из наших погиб, — сказал Пух, хромая к Грозному, — а один тяжело ранен. Трое домашних мертвы и двое тяжело ранены.

— Домашние котики не вернутся ни за ранеными, ни за мертвыми, — заметил Грозный. — А у вас нет целителя. Лучше всего будет убить раненых, а тела вынести или похоронить.

— Мы так и сделаем, — кивнул Пух.

«Они убьют своего кота!»

Остролапик пришел в ужас, но никто больше, казалось, не был удивлен таким исходом. Пестрая собрала свой патруль, и они двинулись в сторону лагеря.

— Раненые есть? — спросила она, когда коты отошли от места сражения.

— У Грозного несколько неглубоких ран, — ответила Ветка, — Чеснока один раз смогла укусить собака, а у Солнцелапки царапина на весь бок.

— Глубокая? — нахмурилась помощница глашатая.

— Нет, — отмахнулась ученица, — пустяки.

— Тогда вы трое идите к Пепельной, она вас посмотрит. Остальные могут отдохнуть и заниматься своими делами. Чуть позже я или Дождевик назначим патрули.

Остролапик вошел в лагерь позже остальных — он задержался, чтобы вылизаться. Войдя в лагерь, он направился к глашатаю.

— Не ранен? — спросил Дождевик.

— Нет, все хорошо, — ответил оруженосец. — Домашние коты совсем не умеют сражаться.

— Они могут представлять опасность только тогда, когда их очень много, — ответил Дождевик. — Когда их двое или даже трое, они мало что могут сделать подготовленному воителю.

— На Грозного напало сразу пятеро! — поделился Остролапик. — Они прижали его, а он ничего не мог сделать.

— Если кота прижимают к земле трое или четверо котов, даже домашних, вряд ли он сможет что-то сделать. Ты ему помог?

Оруженосец скромно кивнул.

— Молодец. Готов к тренировке или устал?

— Конечно, готов!

— Тогда вперед. Патрули оставлю на Пеструю.

Обычно наставник и ученик шли молча или глашатай рассказывал что-то Остролапику. Но сейчас в голове оруженосца, впервые за долгое время, поселился целый рой вопросов. Поэтому он не стал затягивать и начал с самого волнующего:

— Дождевик, а разве можно вот так смещать помощника глашатая? И почему ты выбрал именно Пеструю?

Глашатай улыбнулся.

— Помощник глашатая обычно выбирается самим глашатаем на два-три сезона. После этого глашатай, если остался доволен им, может оставить его на посту. Так же он может избрать нового, чтобы посмотреть, кому стоит доверять власть, а кому нет. Но если глашатай остался недоволен своим помощником, то есть возможность назначить на его место другого. Да и, как я уже говорил, помощник глашатая не такая высокая должность, как глашатай. А про Пеструю… — Дождевик ненадолго замешкался. — Я видел ее становление, видел ее качества. Я должен выбирать опору себе, и счел ее самым лучшим вариантом для этого.

— Но почему, к примеру, не Орляк? — не отставал оруженосец.

— Орляк храбрый воин. Он обладает всеми качествами прекрасного и благородного воителя, но, увы, у него недостает качеств, нужных правителю. У него нет и грамма честолюбия, а оно должно быть. Разумеется, в малом количестве.

Остролапик задумался. Выходит, что, чтобы быть хорошим правителем, нужно любить власть. Он всегда думал, что это плохое качество.

— Но зачем коту честолюбие? Разве без него он не сможет хорошо управлять подчиненными? Да и какой честолюбивый кот подпустит такого же к власти? Они же будут соперничать.

— Я же сказал, в малом количестве. Я честолюбив, мне нравится моя должность, и я привык управлять котами. Но, тем не менее, я с удовольствием разделю свою власть с тем, кто этого достоин. Всему нужна мера, Остролапик. Если ты будешь в меру честолюбив, предан и заботлив, то из тебя вырастет отличный глашатай.

— Я могу стать глашатаем?.. — совсем растерялся оруженосец. — Но я же был бродягой.

— Любой кот может стать глашатаем, если он умеет управлять и приносит много пользы.

— А как можно быть в меру преданным и заботливым? — перебил глашатая Остролапик.

Голова у него шла кругом от полученной информации и робкой надежды стать когда-нибудь таким же, как Дождевик.

— К сожалению, бывают редкие случаи, когда приходится выбирать, кому ты предан. Иногда преданность племени расходится с преданностью предводителю. Когда Гроза Звезд был глашатаем при своем отце, ему тоже пришлось сделать этот нелегкий выбор. В ту пору предводителем был Звездная Ночь. Он хотел выполнить желание бывшего предводителя и уничтожить Речное племя. Гроза Звезд понимал, чем это закончится для нашего племени. Ему пришлось поднять котов против своего безжалостного отца.

«Преданность племени расходится с преданностью предводителю… Как это может быть? Нет, хватит на сегодня вопросов», — подумал ошеломленный Остролапик.

Ему нужно было много времени, чтобы осмыслить услышанное. Но все же один вопрос не давал ему покоя еще с первого совета:

— Почему только в нашем племени кошек с рождения готовят быть матерями, не обучая их воинским приемам? Ни в одном другом племени я не видел такого. Там кошек наравне с котами обучают воинскому искусству, и нет ни одной, которая с рождения умела бы только охотиться и заботиться о котятах.

Было заметно, что глашатая вопрос его оруженосца поставил в тупик. Он не сразу нашелся с ответом.

— При Звездной Ночи кошкам вообще запрещалось обучаться воевать. Он считал их лживыми, ненадежными… С приходом к власти Грозы Звезд ситуация изменилась, но он не решился избавиться от этой традиции до конца. Тогда мы обучили взрослых кошек, а молодых не стали. Но теперь, как ты и сам знаешь, среди оруженосцев есть кошки.

Тренировка у Остролапика не задалась. Он постоянно пропускал удары и падал, а контратака ни разу не увенчалась успехом. Он не мог сосредоточиться на тренировке. В конце концов глашатай отправил оруженосца отдохнуть, и он совсем расстроенный пошел в лагерь.

— Остролапик! — окликнул оруженосца, подходившего к лагерю, Ураган. — А ты почему не на тренировке?

— У меня не задалась тренировка, и Дождевик отправил меня отдохнуть, — с досадой объяснил Остролапик.

— Может, прогуляемся тогда? Хорошая беседа проветрит твои мысли, и ты сможешь потренироваться с новой силой.

Остролапик с радостью согласился.

— Расскажи мне про Пеструю, — попросил оруженосец, когда они устроились в корнях большого дуба.

— Что именно ты хочешь услышать? — оживился серый воин.

— Ну ты же наверняка знаешь ее с рождения. Я бы хотел узнать про нее побольше.

Ураган ухмыльнулся:

— Не совсем с рождения. Она была домашней кошкой.

— Что?! — у Остролапика глаза полезли на лоб. — Да не может такого быть.

— Еще как может. В общем, слушай. Когда я был уже взрослым котенком и готовился стать оруженосцем, в один солнечный день самого разгара Зеленых Листьев к нам в лагерь пришел крохотный котенок. Разумеется, все очень удивились. Во-первых, кошечка была очень маленькая и походила на новорожденную. Во-вторых, она прошла в лагерь незамеченной. Подойдя к первому попавшемуся коту, которым оказался я, она сказала, что хочет стать членом нашей стаи — так она назвала наше племя. Гроза Звезд почти не колебался, учитывая, что ее присутствия на нашей территории никто не заметил. На вопрос о возрасте она умолчала и попросила как можно быстрее научиться охотиться. Понятное дело, никто не возьмется обучать новорожденного котенка, о чем я ей и заявил. Я объяснил ей, что домашним кискам вообще не место в племени. Но Пестрая с самого детства была очень бойкая. — Ураган повел левым ухом. — Видишь этот шрам?

Остролапик впился глазами в ухо серого воина и увидел небольшой шрам, оставленный, вероятнее всего, маленькими коготками или зубами.

— Так вот, она сразу дала понять, что не согласна с моим мнением, — Ураган весело заурчал. — И накинулась на меня. Я, если честно, и не ожидал каких-то навыков от нее, но она смогла опрокинуть меня на землю и располосовать мне ухо. После мы вместе стали оруженосцами. Я получил имя Ураганчик, а она — Пеструшка. Как она же сама рассказывала, она жила с рождения у Двуногих, но по каким-то причинам ей там очень сильно не нравилось. Она ушла от них и зажила полубродячей жизнью, хотя была еще совсем маленькой. Благодаря помощи нескольких котов она смогла выжить и даже получила некоторые навыки защиты и охоты.

Гроза Звезд разглядел в ней неутолимый нрав и целеустремленность. Поэтому выбрал для нее лучшего учителя. Наставником Пеструшки стала самая добрая, храбрая и находчивая кошка нашего племени — Трехцветная. Она решила было обучать Пеструшку только навыкам охоты, пока та не подрастет, но малышка слишком сильно протестовала, и Трехцветной пришлось пойти на уступки. Мы начали вместе изучать воинское искусство.

Шли луны, мы получали все новые и новые знания. В какой-то момент Пеструшка сама придумала новые приемы для себя, потому что она так и не могла вырасти в кошку нормального роста.

— Сама придумала? — поразился увлеченный рассказом оруженосец.

— Представь себе. Она показала их Трехцветной, и они вместе начали отрабатывать их и доводить до совершенства. Я тоже старался помогать ей в тренировках, но она постоянно шипела на меня. Тем не менее, в наших поединках всегда выигрывал я, а Пеструшке ой как не нравилось проигрывать. Она тренировалась буквально день и ночь, но из-за маленьких лапок не могла нормально сражаться.

Ей очень нравилось ходить в патрулирование, особенно на границу территории неподалеку от двуногих. О, ты себе не представляешь, как она ненавидела домашних котиков. Наверное, Пеструшка хотела доказать свою преданность племени и постоянно вызывалась туда гонять домашних.

В сезон Листопада родились твои товарищи по палатке, а в начале Голых деревьев окотилась Чернушка. К несчастью, спустя всего пару дней котята Чернушки один за одним умерли от холодов и болезни. И, по счастливому стечению обстоятельств, примерно в это же время она нашла тебя, пищащего на границе с территорией двуногих. Ну и, естественно, притащила в лагерь и не успокоилась, пока тебя не подсунули под бок к обезумевшей от горя Чернушки.

— Так это она принесла меня?

— А кто еще в нашем племени захотел бы принести бродячего или домашнего котенка? — с нежной улыбкой заметил Ураган.

От Остролапика не укрылось выражение его глаз.

— А почему же вы сейчас не дружите? Как кот и кошка, — вдруг спросил Остролапик.

Ураган недоуменно посмотрел на оруженосца. Но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что Остролапик все понял. Поэтому он не стал отнекиваться, вздохнул и продолжил:

— Дело в том, что я люблю ее как кошку, как подругу, а она меня — как брата. Мы все время были вместе и сроднились. Да и заметно, что ее сердце уже кем-то занято. Но мы отвлеклись. Принеся тебя и отстояв твое право на нахождение в племени, она за тобой часто ухаживала. Она видела, что Чернушке ты не только не заменил ее умерших котят, но и раздражаешь ее. Но других кормящих королев тогда не было, потому что твои товарищи по палатки уже вовсю уплетали дичь. Спустя две луны у нее совсем не осталось на тебя времени, да и вы уже играли впятером. Она еще больше углубилась в обучение. Она даже Чеснока заставила помочь ей отработать приемы для сражения с большими котами.

Время шло, а Пеструшка никак не унималась. Она была самым активным оруженосцем и, как говориться, в каждой норке — затычка.

— А были другие оруженосцы, кроме вас? — перебил рассказчика Остролапик.

Глаза Урагана потемнели.

— Нас было пятеро. Я, Пеструшка, Носик, Одуванчик и Кедрушка. Трое погибли в одной из битв с племенем Теней. Как раз с тех пор Гроза Звезд запретил оруженосцам участвовать в нападениях, да и вообще в битвах.

А тем временем приближалось испытание. Все из нас были крепкие, сильные, и мы многое могли. Единственная, кто отличалась от нас, была, разумеется, Пеструшка. Она была самой маленькой среди оруженосцев. Хоть она и подросла, это было не очень заметно. Испытание, как ты, наверное, уже знаешь, выиграл я. Пеструшка проиграла только мне, но это было ее последнее поражение на моей памяти. Эту кошечку настолько обидело мое над ней превосходство, что она продолжила тренироваться даже после посвящения в воители.

Но нас посвятили не сразу. Дождевик, который уже тогда был глашатаем, предложил сделать нас воинами после битвы с племенем Теней. Тогда планировалось нападение на них, чтобы забрать нашу территорию. В этой битве как раз и погибли трое наших товарищей, а нас произвели в воины. Это было, когда ты еще только-только начал пробовать дичь. Потом была еще одна пограничная стычка, в которой погибла Трехцветная. Дальше, я думаю, ты все помнишь.

Остролапик мрачно кивнул.

— А еще, как потом выяснилось, когда она пришла в наш лагерь, ей едва исполнилось три луны. И оруженосцем она стала в таком же возрасте. Многие до сих пор в это не верят.

— Теперь понятно, что в ней нашел Дождевик, — проурчал Остролапик.

Он и подумать не мог, что история Пестрой такая захватывающая.

Они проболтали так до самого заката. Войдя в лагерь, Остролапик увидел Грозу Звезд, распределяющих котов на совет.

— Остролапик, Ураган, вы пойдете? — спросил предводитель, глядя на вошедших.

Оруженосец вдруг понял, что совсем не хочет идти и говорить с котами из других племен.

— Я не пойду, — решил он.

— Тогда я тоже, — неожиданно сказал Ураган, заговорщически глядя на Остролапика.

На душе оруженосца сразу сделалось тепло.

— Значит, мы сможем еще поговорить, ожидая возвращения котов с совета? — шепотом спросил он.

— А то!

На совет отправились Гроза Звезд, Дождевик, Пестрая, Грозный, Чеснок, Пепельная и четверо оруженосцев. Дождавшись ухода котов, Остролапик и Ураган вышли в лес.

— Как тебя обучал Грозный? — спросил оруженосец.

— Да примерно так же, как обучает сейчас Валунишку. Он учил меня терпеть боль, разным боевым приемам и хитростям. Он делал из меня хорошего воина, а мой отец занимался со мной воспитанием именно характера. Если бы не он, я и не знаю, что из меня вышло бы.

— А он наказывал тебя?

— Бывало иногда, но то, что произошло с Валунишкой, на моей памяти впервые. Он и раньше отличался жесткой дисциплиной, но этот случай вышел за все рамки. Дождевик принял правильное решение об его отставке.

— Как думаешь, Пестрая захочет мне дать пару уроков? — мечтательно спросил Остролапик. — Я бы очень хотел научиться сражаться как она. Тем более, что рост у меня тоже не очень большой.

— Я думаю, что тебе она с удовольствием чему-нибудь научит. Нашему племени нужны сильные воины.

До прихода соплеменников с совета Остролапик узнал много всего. В первую очередь он более подробно расспросил про Звездную Ночь и его отца Звездного Рыка. Оказывается, до Звездного Рыка Грозное племя называлось по-другому, а новый предводитель переименовал его. Что, кстати, шло вразрез с Воинским законом. Но после того, как оруженосец узнал про другие поступки двух предводителей, это казалось шалостью котенка. Звездный Рык проложил себе путь к власти через убийства соплеменников и предательства. Когда он стал предводителем, то сразу сделал глашатаем своего сына, которого он с рождения обучал жестокости и властолюбию. Воспитание этих качеств дало свои плоды, и в какой-то момент Звездная Ночь убил отца, заняв место предводителя. Он был умнее отца, поэтому не спешил доверять власть сыну. Да и воспитывал его не таким честолюбивым, потому что опасался за свое положение. Все свое правление Звездный Рык и его сын устрашали племя, чтобы оно подчинилось страшной воле предводителей. Они жестоко наказывали несогласных. Говорят, Звездная Ночь даже казнил двух воителей за оспаривание приказа. А потом Гроза Звезд смог поднять племя на борьбу с жестоким отцом и убил его в поединке.

— Я знаю не очень много про это, поэтому тебе лучше узнать у старейшин, — сказал Ураган, заканчивая повествование. — Может быть, Зубастый или Кисточник даже застали Звездного Рыка, потому что, как говорят, эти двое не очень долго правили.

Остролапик покачал головой.

— Неужели такие коты могут быть на самом деле?..

— К сожалению, они не только могут быть. Я знаю некоторых котов, похожих на Звездного Рыка и его сына. И они живут сейчас. Но, слава Звездному племени, не у нас, а в других племенах.

— А ты можешь сказать — кто?

— Один Дрозд чего стоит. — Ураган помрачнел. — Я слышал, он хотел убить тебя?

— Ну да. Только Пестрая меня спасла. Еще он хотел погубить наших котят…

Ураган кивнул:

— Он перенял отвратительную тактику войны наших предыдущих предводителей. Они так поступали.

Также Остролапик узнал, что ходят слухи, что Орляк и Орлячка — дети предводителя. Но почему-то никто не знал этого наверняка. Их матерью была Трехцветная. Но в ту пору, когда она носила котят, они с Грозой Звезд не были парой. При этом за ней ухаживал Чеснок.

Наконец собеседники услышали, как где-то далеко шуршат кусты. Раздались голоса.

— Пора возвращаться в лагерь. Наши с совета возвращаются.

Когда ежевичные кусты зашуршали, и на поляну хлынули коты, вернувшиеся с совета, Ураган подтолкнул носом Остролапика.

— Иди. Спроси Пеструю про тренировку.

Оруженосец окаменел. Он не представлял, что скажет помощнице глашатая. Как ему попросить? Тем не менее, не без труда он пересилил себя и направился в сторону трехцветной кошки.

Пестрая шла рядом с Дождевиком и о чем-то ему говорила. Но как только она увидела приближающегося Остролапика, она встала как вкопанная, замолчала и удивленно уставилась на него. Потом перевела взгляд за спину оруженосца и, обнаружив там Урагана, недобро сощурилась.

Остролапику стало не по себе, и он начал переминаться с лапы на лапу:

— Как прошел совет?

Пестрая еще больше удивилась, но все же ответила:

— Лучше, чем обычно. Дрозда объявили глашатаем, его помощником стал Камыш. Также у них два новых оруженосца — сыновья погибшего Сосновника — Углелап и Рыжелап. Предводителю Речного племени совсем плохо, поэтому сегодня вместо него выступал Гребень. У них ничего особенного. Не считая того, что их глашатай перестал делать акцент на том, что племя будет только защищаться. У племени Ветра все хорошо. — Пестрая замолчала и с подозрением посмотрела на оруженосца. — Почему ты спросил именно меня?

— Ну… я… — промямлил Остролапик, продолжая переминаться. — Я хотел спросить… Не могла бы ты мне дать парочку уроков? — он с надеждой посмотрел на помощницу Дождевика. — Я бы хотел изучить придуманные тобой приемы.

Эта просьба совсем сбила ее с толку, но она заметно расслабилась.

— Ну если твой наставник не будет против…

— Я только за, — улыбаясь, перебил ее Дождевик. — Ему пойдет это на пользу.

— Тогда завтра, как освобожусь, пойдем в овраг и потренируемся, — сказала Пестрая. — А теперь спать!