Чужой среди своих. Начало (джен)

Остролапик открыл глаза и сладко потянулся. Тут же все его тело пронзила острая боль. Он поморщился, сел и стал приводить себя в порядок. Слизав горькую кашицу со своих ран, он внезапно обнаружил на своей подстилке запекшуюся кровь.

«Наверное, рана на плече открылась», — подумал он, почувствовав неприятный холодок, пробежавший под кожей. Он осмотрел себя, и его глаза широко распахнулись. Рана на плече, полученная в бою, слегка кровоточила. Но помимо этого, на его правом плече виднелась свежая кровь, сочившаяся из глубокой, но небольшой раны.

«Но ее не было вчера…»

Тогда оруженосец провел лапой по лбу, который ему рассек во сне одноглазый кот. Коричневый носочек слегка намок. Сомнений не осталось.

«Он и правда мог меня убить… — пронеслось в голове у Остролапика, — и его никто никогда не нашел бы».

Он поспешил привести себя в порядок и выбрался наружу.

«Все оруженосцы ушли тренироваться. Надо бы тоже пойти на свою поляну, а то…».

— Остролапик! — прервал его размышления голос, в котором он с удивлением узнал предводителя.

Черный кот обернулся и увидел, как Гроза Звезд легко спрыгнул с каменного карниза. Предводителя было не узнать. Он выглядел гораздо моложе, чем когда вел своих воинов в атаку. Оруженосец подошел к предводителю.

— Я рад, что ты поправился, — неуклюже сказал Остролапик. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — не стал скрывать предводитель. — Моя спина, мучившая меня последнее время, прошла, поэтому я снова могу заниматься повседневными вещами.

«Так вот почему он почти не выходил из своей палатки!» — понял Остролапик.

— Так вот, — продолжил Гроза Звезд, — я долго думал над тем, что с тобой делать, и пришел к единственному верному решению. Учитывая, что со мной теперь все в порядке, я решил, что сам закончу твое обучение, хоть осталось и совсем немного времени.

Остролапик опешил. Сам предводитель хочет закончить его обучение!

— Ну как, ты согласен? — предводитель ободряюще подмигнул.

— Конечно, я согласен!

— Ну тогда не будем откладывать. Пошли в овраг.

Остролапик шел позади Грозы Звезд и невольно любовался им. Его лоснящаяся темно-бурая шерсть переливалась в свете солнечных лучей, а сильные крепкие мышцы перекатывались под шкурой. Они шли молча, но Остролапику хотелось отвлечься от ноющей боли во всем теле:

— Гроза Звезд, расскажешь про своего отца?

Предводитель сразу помрачнел, но не стал отказывать.

— Было бы что рассказать. Хорошего. Ну если из хорошего, то, наверное, при нем племя процветало. Коты не знали голода даже в суровые зимние морозы, потому что у нас были большие территории. Нас боялись все в лесу. Ну, на этом и все. Да даже это нельзя назвать хорошим, учитывая методы достижения этого.

— А как связан голод котов и территории? — не понял Остролапик.

— Когда территории много, коты могут хоть каждый день менять места охоты. Из-за этого дичь не успевает привыкнуть к охотникам, а значит, сама лезет к тебе в когти. Если же постоянно ходить в одни и те же места, то дичь не будет вылазить из своих нор столько, сколько позволяют ей ее запасы.

— А какие методы были у твоего отца?

— Звездная Ночь был очень жесток. Он убивал, причем делал это почти всегда не как прописано в Воинском Законе. Он убивал без нужды. Возможно, для удовольствия, возможно, чтобы его еще больше боялись. Но на одном страхе нельзя править вечно. Всегда найдутся смельчаки, которые свергнут такого правителя, — Гроза Звезд опустил глаза. — Некоторым это стоило жизни.

— В Законе разрешено убивать? — удивился Остролапик.

Все это время он думал, что Закон строго запрещает это.

— Да. В особых случаях. Например, если ты хочешь отомстить за близкого тебе кота и не можешь жить при мысли, что твой враг жив. Тогда вы должны сойтись в поединке один на один. И оба должны знать и принимать, что деретесь насмерть. Мне Пестрая рассказала, что произошло между ней и Звездным Сумраком, так что можно сказать, что ты видел этот пункт своими глазами.

Как только Остролапик услышал имя трехцветной кошки, его затрясло от бешенства, но он сдержался. Не хватало еще сорваться на предводителя. Тем не менее его интересовал вопрос, связанный с ней:

— А ты не жалеешь, что назначил Пеструю на пост глашатая?

— Первое время я очень сомневался в этом решении, и хотел сделать глашатаем Грозного. Но Дождевик просил, чтобы, если с ним что-то случится, я назначил Пеструю. Он разглядел в ней что-то, что я не видел. Учитывая мое к нему глубокое доверие и уважение, я выполнил его просьбу. И теперь понимаю, что не ошибся. Пестрая будет прекрасным глашатаем. Только нужен опыт. Она уже очень хорошо с этим справляется.

Остролапик даже зашипел от ненависти и негодования, но снова постарался сдержаться.

«Почему он не видит у себя под носом предательницу?!» Но вслух он не посмел ничего сказать.

— Итак, — произнес Гроза Звезд, когда они вышли в овраг для тренировок, — будем учиться сражаться с большим противником. Судя по твоему росту, ты вряд ли вырастешь большим котом, — предводитель весело подмигнул, — так что такая наука тебе не помешает. Первое, что ты должен запомнить, сражаясь с противником, намного превосходящем тебя по размеру. Насколько бы он ни был проворен, он будет не так ловок, как ты. Поэтому главное — это скорость.

— Но Грозный говорил мне другое, — сказал Остролапик. — Он говорил, что сила тоже очень важна, и что если я буду прыгать по полю боя, как заяц, то ничего не добьюсь.

Гроза Звезд недоверчиво посмотрел на оруженосца.

— Грозный? Это точно он сказал? Может, ты не так понял? Если ты будешь делать упор на силу, тебе не хватит скорости, и ты очень сильно пострадаешь. Для тебя самое главное — это ловкость. Ее мы и будем оттачивать эти несколько дней.

Этим они и занимались до тех пор, пока солнце не начало заходить.

— Уже так рано садится солнце, — сказал Остролапик.

— Сезон Листопада уже здесь. А с его приходом все раньше и раньше темнеет. Теперь начнутся дожди. Совсем не те, что были в сезон Зеленых Деревьев. Ну а теперь иди-ка поохоться. А то что-то давно я не видел, как ты кладешь свою добычу в кучу.

— Но я и не беру из нее, — буркнул Остролапик.

— Жизнь в племени подразумевает не только то, что ты думаешь только о себе. Ты должен заботиться о тех, кто не может позаботиться о себе сам.

«Раз предводитель приказал, пойду на охоту», — решил Остролапик.

Он принес в лагерь две жирных мыши и дрозда. Для того, чтобы донести это, ему потребовалась помощь Рыжехвостки.

— Ну а теперь, — пропыхтел Остролапик, кладя в кучу дичь, — пошли потренируемся, пока не совсем стемнело.

— Тебе нужно показаться Пепельной, — обеспокоенно сказала та. — У тебя раны на обоих плечах.

Но Остролапик лишь отмахнулся. Когда они выбрались из лагеря, Рыжехвостка попыталась продолжить диалог:

— Остролапик, я хотела поговорить. Насчет Пестрой…

— Не надо ничего говорить про нее! — моментально пришел тот в ярость. Его шерсть поднялась дыбом. — Она предательница и убийца, этим все сказано!

— Но…

— Никаких но! Хватит болтать и подумай о тренировках! Испытание на носу.

Рыжехвостка покорно опустила голову:

— Как скажешь, только не злись.

Так прошло пять дней. Остролапик с утра почти до самого вечера тренировался с предводителем, после этого шел тренироваться с Рыжехвосткой. Совсем обессиленный ложился спать, но даже во сне ему не давали покоя. Кот, назвавший себя Учителем, продолжал обучать оруженосца, как побеждать противников при помощи разных хитростей и подлостей.

«В драке хороши любые методы, — говорил он, когда Остролапик протестовал против какого-нибудь метода. — Ты, конечно, можешь соблюдать воинский закон, а потом, когда попадешь в Звездное Племя, скажешь этим недоумкам спасибо за законы, которые отняли твою жизнь».

Остролапик счел такое объяснение жестким, но разумным.

Наконец наступил день перед испытанием. Оруженосец с Грозой Звезд провели последнюю тренировку. После нее предводитель подошел к Остролапику.

— Завтра будет, возможно, не самый, но уж точно первый в твоей жизни важный день. И вот что я тебе скажу. Тебе, разумеется, хочется во что бы то ни стало стать воителем. Но послушай меня. Это первое твое испытание. Прошло всего лишь четыре месяца после твоей первой тренировки. Тебе еще многому предстоит научиться. Дождевик был прекрасным наставником, и я уверен, что он тебя обучил не только тому, как сражаться, но и тому, как следует себя вести настоящему воителю. — При этих словах глаза предводителя затуманились грустью. — Но все же далеко не все могут стать воителями всего чуть больше чем за сезон. Поэтому, если ты вдруг не пройдешь испытание, это не страшно. Ты в любом случае станешь воителем, да еще каким! — Гроза Звезд улыбнулся. — Ну а если ты хочешь выйти с этого испытания воителем, то послушай совет. Важно совсем не то, как ты будешь сражаться. Вернее, это важно, но не так, как важно то, как ты себя покажешь. Ты должен быть достоин носить звание воителя, понимаешь?

— Думаю, что да, — неуверенно ответил Остролапик.

— И еще. Очень важно. Если у тебя есть что-то, что тебя гложет, то с этим надо разобраться. Потому что завтра это даст о себе знать, уж не сомневайся. — Предводитель пристально посмотрел на оруженосца, давая понять, что он знает о том, что его что-то беспокоит.

Но Остролапик не собирался ничего улаживать. Его беспокоило только то, что никто не видит настоящего убийцу Дождевика.

 

Оруженосец возвращался в лагерь после сытного обеда. Он поймал вкусного молодого дрозда и умял его в одиночку. Теперь он намеревался хорошенько отдохнуть. Ведь завтра ему предстояло завоевать первое место в испытании и стать воителем. Он был уверен в том, что ему это по силам.

Но на пути внезапно у него вырос Ураган. Остролапик даже вздрогнул от его неожиданного появления.

— Что тебе нужно? — холодно спросил он.

— Я намерен поговорить с тобой.

Тон Урагана был не такой приветливый и дружелюбный, каким был обычно. Совсем не такой.

— Если ты хочешь снова попробовать переубедить меня по поводу своей подружки, то можешь даже не пытаться!

Остролапик сделал шаг вперед, но Ураган перекрыл ему дорогу. Оруженосец прижал уши к голове.

— Уйди.

— Нет, Остролапик, — устало проговорил серый воин. — Мы с тобой будем разговаривать. И это все в твоих интересах, если ты действительно хочешь стать воином.

— Я не собираюсь слушать твои бредни! — прошипел Остролапик. — Пестрая виновата в его смерти, и я не буду менять свое мнение!

Он получил увесистую оплеуху и сел от неожиданности. Раньше Ураган никогда не поднимал на него лапу.

— Я буду говорить с тобой. И я буду говорить с котом, а не с котенком. Если ты не можешь говорить как кот, а можешь только мямлить как малыш, только вылезший из детской, то тебе нет смысла идти на испытания. Уж будь уверен, ты не станешь воином.

— Что ты сказал?!

Остролапик захлебнулся яростью, которая мгновенно переполнила его. Он кинулся на Урагана, выпустив когти и метясь ему в голову. Но молодой воитель играючи отразил атаку, отшвырнув от себя оруженосца на лисий хвост. Остролапик тут же вскочил и бросился в атаку.

Оруженосец старался избавиться от пелены ярости, застилавшей ему глаза. Он понимал, что Ураган очень сильный противник, а его эмоции не дают сосредоточиться. Но у него ничего не получилось, и он снова отлетел. Ураган показательно не выпускал когти, и Остролапика это злило еще сильнее:

— Дерись, как воин, с выпущенными когтями! — взревел он.

На морде Урагана не отразилось ни одной эмоции, и она осталась непроницаема. Остролапик остался без ответа. Вместо него он снова пропустил увесистый удар и отлетел. На этот раз он не смог так быстро подняться. Пелена ярости до сих пор застилала глаза, но начала понемногу отступать. Боль отрезвляла рассудок.

— Может, ты успокоишься уже? — ледяным тоном спросил Ураган.

Остролапик снова бросился на него, но уже понимал, что ничего не добьется. Однако он недооценил себя. Поднырнув под стремительно выброшенную лапу, он как следует прошелся когтями по правому боку Урагана. А после он подлез под живот и выпрямился что было сил. Серый воитель охнул и неуклюже завалился на бок.

Но Остролапик понял, что не добьется ничего. Особенно такими методами. Ураган был опытный и очень сильный воин. Более того, он не был крупным, что давало ему возможность быть гораздо быстрее своих товарищей. Разумеется, исключая Пеструю.

Ураган не дал Остролапику опомниться. Резко поднялся, выбросил левую лапу. Остролапик среагировал молниеносно. Но он не учел, что это был обманный маневр, поэтому снова полетел над землей и сильно ударился о корень неподалеку растущего дерева. Правый бок пронзила вспышка боли. На этот раз он поднялся очень тяжело и неспешно. Ураган сидел и смотрел на него все с тем же непроницаемым выражением лица.

— Что ты хочешь? — прохрипел оруженосец.

— Я хочу, чтобы ты выиграл испытание, — просто бросил Ураган.

— И как связано твое показательное избиение меня и моя победа? — бесстрастно спросил оруженосец.

Ураган скривился, как будто его ударили. Краем глаза Остролапик заметил капли крови, капающие на землю из разодранного бока серого воина.

«Я опять сделал больно дорогому мне коту», — промелькнуло у него в голове, но он поспешил отмести эти мысли. И впервые не смог.

— Я не собирался тебя бить, а уж тем более, как ты выразился, избивать. Но мне нужно было привести тебя в чувство. Прости меня.

— Ты тоже прости, — неуверенно и очень тихо проронил Остролапик.

Чувство стыда начало брать верх над его силой воли, и он потихоньку сдавался.

— Пустяки, — отмахнулся Ураган и продолжил: — Ты не сможешь хорошо сражаться с врагами, если у тебя на душе лежит груз. А завтра ты будешь сражаться с соплеменниками. И пусть ты многих из них недолюбливаешь, ты рос вместе с ними. Это в любом случае будет сложно. А уж тем более, если ты не в ладу с собой. Нам с тобой надо основательно поговорить насчет всего, что тебя тревожит. Если ты не хочешь сделать это ради меня или, уж тем более, Пестрой, сделай это ради себя. Это тебе надо победить.

Остролапик совсем поник. Он не хотел ничего слышать про кошку, которую считал предательницей. Но только сейчас он начал понимать, что он не хочет этого не от отвращения к ней. Нет, он просто боялся разувериться в том, в чем так хорошо себя убедил. Ведь, в случае, если он окажется не прав, он будет полнейшим мышеголовым дураком. Это разве принесет душевное спокойствие? Но деваться ему было некуда: он знал, что Ураган не отстанет от него.

— Давай покончим с этим, и я пойду спать, — устало сказал Остролапик. Он всеми силами старался не показать своего отчаяния.

— Так с чего ты считаешь Пеструю виновной? — Ураган не говорил, в чем виновной, это было и так ясно.

— Потому что она отпустила его одного на границу! — не задумываясь, выпалил Остролапик. — Она знала, куда он пойдет, и все равно отпустила!

— А как ты себе представляешь другое развитие ситуации? — спросил Ураган.

В его голосе не было злобы, но проскальзывали холодные нотки.

— Она должна была послать с ним отряд, — уже не так уверенно и громко сказал оруженосец.

Глаза по-прежнему были упрямыми, но вот голос предательски дрогнул, выдавая неуверенность.

— Я так и представляю. Вот Орляк узнает, что Пестрая решила прогуляться куда-то, и сразу отправляет с ней отряд самых опытных воинов. — Остролапик скривился, но не сказал ничего, а молодой воитель продолжил: — Остролапик, Дождевик не был котенком, чтобы о нем заботиться. По крайней мере, настолько сильно опекать его, как сказал ты.

— В любом случае, она должна была позаботиться о его безопасности! — снова обретя уверенность в своей правоте, сказал Остролапик. — Особенно учитывая, что он отправился на границу с племенем, с которым мы ведем войну.

— Ты представляешь, чтобы кто-то заботился о безопасности Пестрой, если она пошла бы гулять по своей территории? Особенно учитывая, что неподалеку будет патруль.

Остролапик сидел и тупо смотрел на своего друга. Или бывшего друга, он не знал. Снаружи он старался выглядеть бесстрастно, но внутри бушевал настоящий смерч эмоций, мыслей, воспоминаний. Более того, какая-то его часть была согласна с доводами Урагана и никак не хотела умолкать, как бы оруженосец ни старался.

«Я должен быть сильным», — мелькнуло у него в голове, но его внутренняя сила явно дала трещину.

Ему действительно было проще думать так, как он думал. Не разбираясь во всем этом. Но червь сомнения грыз его. И с каждым днем этот червь становился все больше, все прожорливее. Сомнения порождали мысли, а они зачастую были совсем неприятные. И выводили из того хлипкого душевного равновесия, которое так старательно выстраивал Остролапик. А теперь внутри от этого равновесия не осталось и следа.

— Остролапик, — подал голос Ураган, выводя оруженосца из мрачных мыслей. На этот раз голос был почти нежный. — Поверь, я понимаю, как тебе тяжело. Он был моим отцом…

— Нет не понимаешь! — взвизгнул тот. — У тебя был отец с самого рождения, он воспитывал тебя и воспитал! Ты все это время проводил с ним или недалеко от него. У меня же никогда не было ни отца, ни матери! И как только у меня появляется отец, пусть и приемный — но он любит меня! — как только он появляется, его убивают! — С каждым новым словом Ураган все больше мрачнел, но не проронил ни звука, — Убивают на собственной территории, как убивают дичь! Подкараулив, подкравшись. Ему не дали сражаться.

Вдруг Остролапик почти физически ощутил, как догадка, такая отвратительная и гнусная, проникает в его тело, душу, наполняя ее ядом.

— Они… Они знали, где он будет…

Ураган вытаращил глаза.

— Почему ты так решил? — спросил он, но по взгляду было видно, что он и так все понял.

— Они подкараулили его, потому что знали, где он будет, — Остролапик не узнал свой голос. Он был отдаленный, как будто исходил не изо рта, а откуда-то изнутри. — Почему я сразу не догадался?..

Ураган нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что кто-то из наших воинов предал свое племя? — От его голоса веяло таким холодом, что Остролапик отпрянул. — Ты совсем скоро, я надеюсь, станешь воителем. Ты понимаешь, какая ответственность лежит на тебе, когда ты говоришь такие слова?

— Это Пестрая, — выдохнул оруженосец. — Она хотела получить пост глашатая и…

Остролапик лежал на земле, а в голове завелся рой пчел. Он не заметил молниеносного движения Урагана, нацеленного ему в голову. К его удивлению, Ураган не был спокойным, каким был всегда. Сейчас на его морде выступил настоящий гнев. Остролапику даже казалось, что серый воин рычал. Или это был гул в его голове? Он не знал. Ураган сделал два глубоких вдоха и выдоха и проронил:

— Остролапик. Тебе самому не надоело? Я понимаю…

— Нет ты ничего не понимаешь! — заорал тот.

Он почти плакал.

— Замолчи, мышеголовый, — беззлобно произнес серый воин. — Ты хочешь сделать кого-то виновным в том, что случилось. Считаешь, что иначе быть не может, потому что так проще. Но тебе придется принять, что это случилось. Его больше нет с нами…

— Замолчи! — почти умоляюще крикнул Остролапик.

Он заплакал.

Но Ураган продолжил:

— Всем тяжело от этого. И ты не особенный в своем горе, Остролапик. Я скорблю по нему, Гроза Звезд скорбит. Может быть, даже Ветке не безразлично… — Ураган вздохнул, сморгнул слезу.

Остролапик немного успокоился и спросил:

— Что между ними произошло? Она ведь твоя мать?

— К этому мы вернемся потом, — голос Урагана вновь сделался жестким. — А сейчас я хочу, чтобы ты посмотрел мне в глаза и сказал, что значит быть воителем.

Остролапик опешил. Ураган терпеливо ждал, не сводя с него своих карих глаз. Наконец Остролапик собрался с духом и посмотрел на воителя.

— Быть воином, значит не только размахивать когтями на поле боя. Быть воителем, значит, что кот всегда будет честен с собой и окружающими, он соблюдает воинский закон и всегда отвечает за свои слова.

— Так говори со мной как воин, Остролапик! — Ураган возвысил голос. — Готов ли ты отвечать за свои слова и обвинить Пеструю в предательстве?

Оруженосец не отпрянул, даже не отвернулся. Он твердо смотрел в глаза сыну своего приемного отца. В глазах Остролапика блестели слезы, потому что он знал, что Ураган спросит его об этом. Но он был готов и знал ответ на этот вопрос. Знал давно, но боялся его, как испуганная мышь боится охотника, загнавшего ее в угол. Остролапик глубоко вдохнул, выдохнул и негромко, но твердо произнес:

— Нет, Ураган. Я не могу ее в этом обвинить, потому что у меня не только нет доказательств, но и оснований так считать. — Слезы катились по его черной мордочке, но он не обращал на них внимания. — Я прошу прощения, что доставил так много неудобств своей выдумкой. Я думал, что мне так будет легче. И мне было.

— Если бы тебе дали выбор, ты бы сделал это еще раз? — спросил Ураган, пристально глядя на оруженосца.

— Да, — без колебаний ответил тот. — Без этого я бы не пришел к тому, к чему пришел. Я еще раз прошу прощения. И… спасибо.

Наконец Остролапик не выдержал и вновь заплакал. Он уткнулся в приятную шерсть Урагана и простоял так, пока слезы не перестали литься из глаз. За это время солнце сдвинулось, наверное, на мышиный ус. А Ураган стоял как скала и терпеливо ждал.

— Спасибо тебе, Ураган, — повторил Остролапик, отстраняясь от него. — Ты вернул меня к реальной жизни.

— Не за что. Мы же друзья, — Ураган весело подмигнул. — А теперь отправляйся отдыхать. У тебя завтра важный день.

— Но что делать с тем, что воины Теней, скорее всего, знали, где и когда будет Дождевик?

Ураган снова нахмурился.

— Я подумаю над этим, а ты не забивай голову. Иди в палатку.

Остролапик развернулся и пошел в лагерь, но, пройдя несколько шагов, остановился и, не поворачиваясь, спросил:

— Ураган, я смогу победить завтра?

— Все решится завтра. Да и для того, чтобы стать воином, совсем не обязательно выигрывать это испытание. Там будут смотреть больше на то, как ты себя покажешь. Что же касается тебя. — Ураган помедлил немного, словно обдумывая вопрос. — Я уверен в том, что ты сможешь победить, если вспомнишь все, чему тебя учили. В том числе и Пестрая.

— Особенно Пестрая, — тихо поправил его оруженосец и пошел в лагерь.

 

Остролапик встал со своей подстилки и сладко потянулся. Он спокойно проспал всю ночь, поэтому чувствовал себя выспавшимся. Единственное, на что ненадолго прервался его сон, был тот лес с Учителем. Но Остролапик так сильно устал, что просто ушел, так и не встретившись со странным одноглазым котом.

Он вышел из палатки после того, как умылся и привел себя в порядок, и увидел, как коты возбужденно снуют по лагерю. Подготовка к испытанию шла полным ходом. Неподалеку от кучи с добычей Углелапка и Рыжехвостка уплетали большую белку. Чернобурая, вылизывавшая рыжую ученицу, перешла к Углелапке и принялась за дело. Та запротестовала:

— Ну ма-ам! Я уже взрослая для этого, и сама смогу со всем справиться!

— Вот станешь воительницей, тогда будешь матери перечить, — Чернобурая несильно ударила дочь кончиком хвоста по макушке.

— Сегодня стану! — Углелапка, как обычно, горделиво подняла голову.

Под скалой, где сидела Пестрая с Грозой Звезд, наблюдая за оживлением лагеря, сидела Солнцелапка рядом с отцом. Снег заботливо прилизывал дочери ее золотистую шерсть.

«А где Валунишка?», — не понял Остролапик. Он огляделся. Огромный оруженосец стоял рядом со своим учителем. Тот что-то говорил своему ученику. От Остролапика не укрылось, как недобро блестят глаза Грозного, а его ученик сжимается в комок, будто его бьют.

«Мне наверняка стоит ждать от этой парочки неприятностей», — подумал Остролапик.

Валунишка, судя по всему, что-то возразил, потому что Грозный выпустил когти и надвинулся на своего оруженосца. Тот совсем поник и кивнул, когда бывший помощник глашатая что-то спросил его.

Остролапик оторвался от этого зрелища. Не хватало еще, чтобы его увидел Грозный. Да и интерес к этой сцене быстро пропал, ведь о нем никто так не позаботится. Да ему и не нужна помощь, ведь он готовился стать воителем.

Он поспешил к куче с добычей, чтобы подкрепиться перед испытанием и перекинуться парой слов с Рыжехвосткой. Он по-прежнему старался не смотреть на Пеструю — он обдумает все позже. Сейчас же главное — выиграть испытание. А точнее пройти его, чтобы стать воином.

Взяв мышь, он потрусил к Рыжехвостке. Она уже отошла от матери с сестрой и теперь ждала его под кустом ежевики. Он расположился рядом с ней, вонзил зубы в мягкое, еще теплое тельце мыши, проглотил кусок.

— Охотники специально выходили утром, чтобы принести нам свежую дичь, — восторженно сказала подруга Остролапика. — Правда, здорово?

— Угу, — прошамкал оруженосец. — Рыжехвостка, ты готова к испытанию?

— Если честно, я побаиваюсь, — призналась та. — Но благодаря тебе я уверена в себе. Я покажу, чему научилась у тебя!

Остролапику не понравилось это выражение.

— Но твой наставник — Снег. Почему ты считаешь, что твое обучение — моя заслуга?

— Ну… — его подруга смущенно потупилась. — Он мало времени проводил со мной. А ты смог не просто научить меня, но и заставить понимать, что я делаю. Снег же просто давал мне упражнения и приемы.

Остролапик недоверчиво посмотрел на нее. Нет, он знал, что Снега его ученица волнует не очень сильно, но не мог понять почему.

— Я тебя никогда не спрашивал, но мне очень уж интересно. Ты знаешь, почему он так к тебе относится? Может быть, между вами что-то произошло?

— Да нет, ничего не происходило. Просто он, как я понимаю, больше любит кошек, которые сидят в детской и растят котят. Считает нас бесполезными. — Остролапик недоуменно вытаращил на нее глаза. — Да и он часто занимался со своей дочерью. Она, разумеется, исключение.

С этими словами она презрительно посмотрела на Солнцелапку и Углелапку, которые без умолку о чем-то трещали.

— У тебя сейчас есть шанс отомстить им за все, — просто сказал Остролапик.

— Я знаю. Но я могу отомстить еще и за тебя, — она подмигнула и вдруг сделалась серьезной. — Остролапик, я… я давно хотела поговорить с тобой. И давно хотела признаться тебе кое в чем…

Но ее перебил зычный крик предводителя:

— Грозное племя! Ко мне!

— Так что ты хотела сказать? — спросил Остролапик, идя рядом с подругой.

— Ничего, потом. Видимо, еще не время.

Он пожал плечами, и они устроились под скалой рядом с тремя другими оруженосцами. Когда все племя, даже котята и старики, собралось на поляне, Гроза Звезд продолжил:

— Грозное племя! Сегодня очень важный день. Вот уже четыре луны наши оруженосцы постигают воинскую науку. Настало время проверить то, чему их научили! Нам как никогда требуются сильные как телом, так и духом, воины, готовые защищать свое племя. Многие из этих учеников уже показали себя в битве, и я доволен результатом.

С этими словами Гроза Звезд повернулся к Остролапку и подмигнул ему. Оруженосцу сделалось не по себе.

— Итак! Сейчас мы все соберемся и пойдем в тренировочный овраг, чтобы все племя могло оценить подготовку этих котов. После этого мы с Пестрой определимся, кто станет воином, а кому еще рано.

У Остролапика упало сердце. Пестрая. Разумеется, она будет помогать предводителю. Но Остролапик не задумывался над этим. Более того, он надеялся, что предводитель будет единолично смотреть на испытание. Но раз Пестрая будет с Грозой Звезд, Остролапик может забыть о звании воина как минимум на две луны. Он был уверен, что она сделает все, чтобы он не стал воителем как можно дольше.

«В конце концов, сам виноват, — зло одернул он себя, — никто тебя не заставлял так с ней разговаривать. Вот теперь и расхлебывай, мышеголовый».

Все племя переместилось в тренировочный овраг. Даже старый Зубастый доковылял до него. Не без помощи своего сына. Чеснок, доведя отца до места, отошел к воинам и занял свое место.

— Итак!

Гроза Звезд смотрел на свое племя, которое расположилось на возвышении. Все племя притихло, даже котята, вечно создававшие шум и возню, сидели смирно и во все глаза смотрели на предводителя.

— Проводить это испытание я решил доверить своему глашатаю. Поэтому это будет еще и испытание для нее. Я же буду в стороне пристально за всем наблюдать.

С этими словами он отошел в сторону, освобождая место трехцветной кошечке. Остролапик сначала не заметил ее, ведь Гроза Звезд полностью загородил ее своей широкой спиной. Краем глаза оруженосец заметил, как скривился Грозный, а Ветка и Снег, сидевшие справа и слева от него поддержали его.

Пестрая вышла вперед.

— Я не буду говорить какую-то речь, потому что за меня ее произнес Гроза Звезд, — она повернулась и кивнула ему. Он сделал то же в ответ. — Но я хочу поблагодарить предводителя за оказанную мне честь проводить столь важный процесс. Он прав, это испытание не только для оруженосцев, но и для меня. Поэтому не вижу смысла откладывать. Итак. Первая пара, которая будет сражаться, это Солнцелапка и Рыжехвостка!

Племя одобрительно загудело, и две ученицы вышли вперед. Они встали на песке друг напротив друга. Рыжехвостка повернулась к Остролапику, и тот подмигнул ей.

«Вспомни все», — прошептал он одними губами. Его подруга кивнула.

— Готовы? — спросила Пестрая, подходя к ученицам.

— Да! — с готовностью ответила Рыжехвостка.

— Да. — чуть с промедлением сказала Солнцелапка.

— Вспомните все, чему вас учили, — чуть понизив голос, сказала Пестрая. Потом отошла где-то на три лисьих хвоста и громко крикнула: — Начинаем испытание!

На этих словах у Остролапика екнуло сердце. Он не мог понять, он волнуется за себя или за свою подругу. Пока он думал, ученицы уже сошлись в битве.

Рыжехвостка стремительно подскочила к противнице и ударила нерасторопную Солнцелапку по голове. Брызнула кровь.

«Она двигается более уверенно, чем в тот раз», — удовлетворенно заметил Остролапик.

Солнцелапка попыталась провести контратаку, но та не увенчалась успехом. Пестрая кружила вокруг дерущихся, ловя каждое их движение. Все племя в молчании наблюдало за этим.

Вдруг Солнцелапка прыгнула на спину рыжей противнице. Та не успела вовремя среагировать, поэтому плюхнулась на землю, а Солнцелапка принялась драть ее бока не до конца выпущенными когтями. Рыжая шерсть взметнулась в воздух. Но это продолжалось очень недолго. Рыжехвостка использовала прием, который ей показал Остролапик. Она дернулась вправо, а когда Солнцелапка немного потеряла равновесие, напрягла правые лапы и сбросила с себя противницу. Когда та оказалась на земле, Рыжехвостка подпрыгнула к ней и сильным ударом откинула лапы соперницы в сторону. Но ей не хватило силы, и она отлетела от удара Солнцелапки.

Они снова встали друг напротив друга, яростно размахивая хвостами. Рыжехвостка прыгнула вперед, но не долетела до Солнцелапки совсем немного. Этого хватило, чтобы ученица среагировала и замахала лапами в воздухе, сначала пытаясь отразить атаку, а потом, чтобы удержать равновесие. С холодным расчетом рыжая ученица ждала, когда ее противница откроется. А когда дождалась, молниеносно слегка полоснула ее когтями по горлу. Солнцелапка упала и завизжала от боли.

— Поединок окончен, — тут же сказала Пестрая. Казалось, она сказала это еще до того, как он действительно завершился. — Рыжехвостка, ты готова провести еще один поединок или ты устала?

— Готова! — не задумываясь, выпалила она.

— Подумай хорошенько, от твоего решения, возможно, зависит судьба твоего следующего поединка.

— Я готова.

— Хорошо, — Пестрая повернулась к оруженосцам, сидевшим особняком от остальных. — Углелапка, ты следующая.

Черная кошка вышла вперед, махнув Валунишке своим белым кончиком хвоста, и подошла к Пестрой.

— Готовы?

— Да! — хором ответили ученицы.

— Тогда начинайте!

Пестрая буквально впилась глазами в Углелапку. Та же прыгнула к Рыжехвостке, но не долетела до нее пару мышиных хвостов. Но этот обманный прием подруга Остролапика знала прекрасно, да и применила его почти только что, поэтому не просто не отреагировала на него, но и, сделав выпад вперед, ударила Углелапку по щеке. Черная шерсть осталась в ее когтях. Углелапка зашипела.

Остролапик все это время пристально наблюдал за Пестрой. Он увидел, как она сощурилась, и ему показалось, что он понял, что она выискивала в этом поединке. Рыжехвостке не хватило сил, чтобы откинуть лапы Солнцелапки. Теперь же — чтобы дезориентировать противницу ударом по морде.

Углелапка, шипя от боли и негодования, прыгнула вперед. Она так сильно ударила Рыжехвостку в бок, что та отлетела и тяжело упала в песок. Но Остролапику не было до этого дела. Он хотел понять, что хочет увидеть Пестрая. Она снова сощурилась, будто ждала, что сейчас что-то произойдет. Она смотрела на Углелапку. Черная ученица не заставила себя ждать и сразу прыгнула на Рыжехвостку.

Рыжие лапы взметнулись вверх, поймали Углелапку. При этом когти задних лап достаточно глубоко вошли в незащищенный живот черной ученицы, слегка распоров его. Передние же безошибочно нашли горло, но когти соскользнули, и в них осталась только шерсть. Углелапка же сомкнула зубы на горле Рыжехвостки.

— Поединок окончен, — сказала Пестрая.

— Я победила? — пропыхтела Углелапка, морщась от боли в животе.

— Вы все узнаете. Возвращайся на свое место. А теперь последний поединок на сегодня. Остролапик, Валунишка, сюда!

— А Углелапка не будет сражаться со мной или Валунишкой? — не понял Остролапик.

— Этого не требуется. Я увидела все, что хотела.

Остролапик почти не удивился. Он видел, как пристально наблюдала за поединком глашатай, поэтому вполне поверил ей. Но его сердце билось так, будто хотело вырваться наружу и прогуляться по лесу в этот прекрасный солнечный день.

Он встал напротив Валунишки.

— Готовы?

— Да, — негромко обронил Валунишка.

Остролапик изучал противника. Вроде не так давно он сражался с ним на тренировке и мог его победить. Не без труда, но мог. Он знал это. Но сейчас на морде Валунишки было что-то, чего не было раньше. Решимость? Желание идти до конца? Во что бы то ни стало выиграть? Остролапик не знал. Но он знал, что от этого оруженосца точно будут неприятности. И как бы ни хотелось Остролапику выиграть испытание и стать воином, ему придется проявить терпение и выдержку. Если он будет торопиться, то наверняка проиграет.

— Остролапик? — вывел его из задумчивости голос Пестрой.

— Да. Готов.

— Тогда начинаем!

С этими словами Пестрая отпрыгнула от оруженосцев и заняла привычное положение наблюдателя. И отпрыгнула как раз вовремя: Валунишка ринулся в атаку. Он прыгнул на Остролапика, выпустив когти и метясь в голову. Но черному оруженосцу не составило труда увернуться. Он отпрыгнул в сторону, полоснул когтями по огромному темно-серому боку своего противника. И хотел было продолжить свою контратаку, но заставил себя подождать. Он не забыл его взгляд.

Но опасения оказались ложными. Валунишка не стал перестраховываться и выбрасывать лапу в предполагаемом направлении атаки Остролапика. Он просто развернулся к нему и занес лапу для удара. Остролапик хотел поднырнуть под нее, вцепиться в шею и все закончить, но это казалось слишком просто. Поэтому он просто отпрыгнул назад. В этот раз он оказался прав. Удар левой лапой просвистел недалеко от морды Остролапика, но он был очень слабый. Валунишка не вложил в него и трети своей силы. Но Валунишка внезапно поднялся на задние лапы, и правая лапа нанесла удар по воздуху снизу вверх. Остролапик совершенно не ожидал такого удара, поэтому, если бы сделал, как хотел, то Валунишка мог сломать ему шею.

Оруженосцу совершенно это не понравилось. До такого приема Валунишка сам вряд ли додумался. Может, Грозный подсказал ему стратегию? Но обдумывать все это у Остролапика не было времени. Валунишка занес левую лапу, чтобы нанести удар сверху. Остролапик решил полностью поменять свой стиль боя. Он увернулся, а когда последовал удар сбоку, вместо того, чтобы уворачиваться, заблокировал его плечом. Боль разорвала его левую лапу. Но результата он добился. В глазах противника ярко читалось непонимание. Но, тем не менее, Остролапик остался без клока шерсти на плече.

Не теряя времени, он сильно ударил Валунишку правой лапой по носу. Тот заорал от боли, а Остролапик зашел сбоку и ударил его когтями по боку. После этого, увернувшись от неуклюжего удара, поднырнул под живот, полоснув по нему когтями. Вынырнув из-под противника, он запрыгнул ему на спину и вонзил когти в его сильные плечи. Но он уже понял, что повел себя нагло и сейчас, вероятно, будет за это наказан. Поэтому успел приготовиться.

Остролапик слетел с Валунишки после того, как тот сильно тряхнул спиной. Но за это огромный оруженосец лишился двух довольно больших клока шерсти. Остролапик не успел подняться. Валунишка придавил его к земле и начал драть когтями, даже не пытаясь дотянуться до горла. И тогда до Остролапика дошло, что приказал сделать своему ученику Грозный. Валунишка будет выматывать шустрого оруженосца, нанося ему раны, пока тот не выдохнется. Но еще он понял то, что вместо того, чтобы вырывалась шерсть, у него рвется шкура. Значит Валунишка и не подумал хотя бы немного убрать когти.

Остролапик невольно заорал от боли. Он чувствовал, как теплая кровь стекает по его бокам. Страх и ярость заполнили душу Остролапика. По правилам испытания, оруженосцы не имели права выпускать когти на полную длину. Пестрая не могла не видеть, как Остролапик, весь в крови, извивается в мертвой хватке Валунишки.

Остролапик с большими потерями высвободил обе передние лапы и полоснул Валунишку по глазам. Когти он не выпускал до конца, иначе оруженосец мог остаться слепым. Но и этого хватило, чтобы огромная туша перестала придавливать Остролапика к песку. Воспользовавшись замешательством, Остролапик со всей силы полоснул Валунишку по щеке. На этот раз он и не подумал убирать когти. Если Валунишка позволил себе такое, Остролапик тоже не будет себе ни в чем отказывать.

Поднырнув под живот, юркий оруженосец прошелся задними когтями по незащищенному мягкому месту, перекатился и запрыгнул орущему оруженосцу на спину. У Остролапика мгновенно созрел план. Он до боли выпустил когти и вонзил их как можно глубже куда-то в плечи Валунишки. Огромный оруженосец тряхнул пару раз, но Остролапик держался очень крепко. Еще сильнее взвыв, Валунишка сделал то, на что оруженосец и рассчитывал: он перевернулся и упал на спину. Точнее, на Остролапика.

В глазах у черного оруженосца потемнело, а легкие очень сильно зажгло. Он начал задыхаться. Попытался тряхнуть головой, чтобы в ней прояснилось, но у него ничего не вышло. Тогда он на ощупь нашел шею Валунишки, слегка выпустил когти и вонзил их в шерсть.

— Ты проиграл, — прохрипел Остролапик на ухо своему противнику. — Дернешься, я выпущу когти и распорю тебе глотку, паршивый…

Он не успел договорить, потому что Валунишка рванулся. Он встал, оставив у Остролапика в когтях шерсть со своей шеи. Поединок не останавливался.

К горлу Остролапика подступила паника: «Может, они хотят убить меня?».

В голове не успело проясниться, поэтому через темноту Остролапик не увидел удар, отправивший его в недолгий полет. Он приземлился на бок, а на горло что-то надавило.

— Поединок окончен, — откуда-то издалека услышал он голос Пестрой.

«Значит, она сделала все, чтобы выиграл Валунишка. Что ж, я этого, наверное, заслужил».

Остролапика душила обида, но он старался не показывать этого.

Пестрая ненадолго ушла к предводителю, поговорила с ним, довольно кивнула и вернулась. Остролапик еще больше помрачнел. Что ж, раз предводитель одобрил решение Пестрой, так тому и быть.

— Оруженосцы, подойдите ко мне! Племя, слушай меня! — прокричала Пестрая.

Но этого и не требовалось. Все оруженосцы уже столпились около глашатая, а племя потихоньку собиралось неподалеку.

— Итак, все видели испытание. Так пусть вы будете свидетелем моих слов!

— А почему это ты объявляешь результаты? — прошипел Грозный. — Может, ты еще и церемонию проведешь?!

— Будь уверен, проведет, — строго произнес Гроза Звезд, подходя к Пестрой. — А результаты она объявляет, потому что предводитель сказал, что сегодня она проводит испытание, Более того, если я не ошибаюсь, предводитель находится рядом, и сам может вмешаться, если что-то пойдет не так.

— Прости, Гроза Звезд, — повесил голову Грозный. Но его глаза так и метали искры.

— Солнцелапка! — Золотистая ученица вся подобралась и внимательно слушала. А Пестрая продолжила: — Ты хорошо сражалась, но тебе не хватает скорости. В реальном бою это может плохо кончиться. — Ученица повесила голову. — Рыжехвостка, тебе же, наоборот, не хватает силы. Ты быстрая и ловкая, но недостаток силы также может плачевно закончиться. Углелапка. — Пестрая недобро посмотрела на черную ученицу. — Будь ты сегодня в реальном бою с более опытным противником, ты была бы мертва.

Углелапка отшатнулась от глашатая, в ее глазах плескалась ярость.

— Что?! Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!

Гроза Звезд открыл пасть, чтобы поставить ученицу на место, но Пестрая взмахом хвоста дала понять, что в помощи не нуждается. В конце концов, это было и ее испытание. Глашатай прищурилась и впилась взглядом в наглую кошку.

— Я что-то не так сказала, по-твоему? — медленно, выговаривая каждое слово, произнесла она.

Углелапка стушевалась, но ненадолго.

— Как ты смеешь так говорить с внучкой предводителя?! — взвизгнула она и горделиво задрала голову.

По племени пролетел шепоток. А Пестрая продолжала молча, не отрываясь, смотреть на ученицу.

— Ответь мне, оруженосец, кто я? — начала Пестрая вдруг громко и властно. — Встань и ответь!

Углелапка вытаращилась на нее, будто перед ней стояла не трехцветная кошка, а огромный барсук, появившийся из-под земли.

— Ты глашатай… — после недолгого молчания и очень тихо проговорила та.

— А как ты, оруженосец, высказываешь свое недовольство своему глашатаю? — продолжала Пестрая тем же, но более мягким голосом.

— Прости, Пестрая, — Углелапка сжалась в комок.

Остролапику даже стало ее немного жаль.

— Впредь, если ты хочешь высказаться перед племенем в мой адрес или в адрес кого-то другого, потрудись делать это с уважением. — Пестрая окинула взглядом притихшее племя и ненадолго задержалась взглядом на Грозном. Потом, повысив голос, сказала: — Это касается всех, кто находится здесь! — потом снова перевела взгляд на Углелапку и продолжила, будто ничего этого и не было, так же тихо, почти ласково, но твердо: — Углелапка, тебе не хватает терпения и выдержки. Ты не смогла здраво оценить обстановку, из-за чего получила рану. Валунишка. Ты проявил себя очень хорошо. Мне понравилось, что ты оценил своего соперника и часто предотвращал его возможные атаки и контратаки. Ты сражался, как настоящий воин.

Валунишка весь залоснился от удовольствия.

Остролапику показалось, что земля уходит у него из-под лап. Она хвалила этот кусок лисьего помета за то, что он сделал с ним! Несмотря на то, что тот нарушил главное правило испытания насчет когтей. Более того, Остролапик победил его, когда нашел своими когтями его шею, но и это Пестрая проигнорировала. Оруженосец мог бы еще долго высказывать себе свое негодование, но его раздумья прервала Пестрая:

— Но, видимо, ты забыл, где находился. Ты был не на поле боя, а на испытании. Несмотря на то, что ты проявил свои воинские навыки очень хорошо, душевные навыки оставляют желать лучшего. Ты знал, что дерешься с соплеменником, знал, что нарушаешь правила, но продолжил это делать. Ты нарушил два главных правила испытания, но, тем не менее, я считаю, что ты заслужил звание победителя испытания.

Остролапик покачнулся. Он знал, что Пестрая будет делать все, чтобы отомстить ему за его обращение. Но публично над ним смеяться… Более того, когда она говорила все это, она сознательно игнорировала Остролапика. Ни разу не наградила его взглядом на него, даже чтобы торжествующе показать свою победу. Обиду было уже почти невозможно сдерживать, но он проглотил подступивший к горлу ком. Он не даст ей насладиться своей болью.

— Подведем итоги. — Пестрая окинула взором оруженосцев, снова проигнорировав Остролапика. — Победителем испытания становится Валунишка. Но при этом сегодня никто из вас не станет воином.

Над оврагом снова пробежал шепоток. Грозный и Чеснок открыто выражали недовольство, но сказать это лично Пестрой никто не осмелился. У Остролапика немного отлегло от души. Он будет не один в палатке оруженосцев…

— Остролапик.

Пестрая впилась в него своими прекрасными голубыми глазами. Оруженосец снова напрягся. Неужели она будет публично смеяться над ним?

— Что же касается тебя, мне очень понравилось, как ты сражался. Правильно выбирал момент, когда напасть, когда провести контратаку. Один раз увлекся и получил за это, но смог выбраться. У тебя хорошие сильные удары, ты быстрый. Более того, ты не позволил себе так открыто нарушать правила испытания. — Она повернулась к Валунишке: — Он мог лишить тебя зрения, дорогой, — и вновь обратилась к Остролапику. В ее глазах светилась хорошо прикрытая нежность. — Ты сегодня не просто сражался как воин, ты и вел себя подобно настоящему воителю, — она возвысила голос: — Племя! Прошу слушать меня перед лицом Звездного Племени! Мой предводитель оказал мне великую честь — провести церемонию посвящения. Так пусть же Звездные предки обратят внимание на этого оруженосца!

Остролапик тупо смотрел на своего глашатая. Он не мог понять, что происходит.

— Он постиг воинскую науку. Он воспитан как телесно, так и духовно и готов вступить в ряды воинов Грозного племени! Итак, Остролапик, — продолжила Пестрая более тише и нежнее, чем, когда обращалась к племени и Звездному Племени. — Клянешься ли ты, следуя Воинскому Закону, служить племени и, если нужно, пожертвовать ради него своей жизнью?

— Клянусь, — выдохнул Остролапик, до сих пор не веря, что происходит.

— Тогда я искренне поздравляю тебя и даю тебе новое имя — имя воителя. Отныне ты будешь зваться Остролап!

Племя молчало в недоумении. Бывший оруженосец продолжал смотреть на Пеструю. Ему казалось, что это все происходит во сне. Вот сейчас он проснется, пойдет к куче с добычей и наступит испытание, где Пестрая отомстит ему. А это всего лишь сон, сон его мечты. Но слишком уж этот сон был реальным.

Племя, судя по всему, пребывало в таком же удивлении, что и новоиспеченный воитель. Наконец Грозный подал голос:

— Этому котенку всего восемь лун! Ему еще минимум сезон до воина.

— Это нарушение Воинского Закона! — прорычал Чеснок.

— Какой из котенка воин?! — взвизгнула Ветка.

— Это несправедливо! — поддакнула Углелапка. Ее глаза горели огнем.

— Остролап! — внезапно и очень громко прокричал голос.

Остролап узнал Урагана.

— Остролап! — повторила Рыжехвостка.

— Остролап! — вчерашний оруженосец с удивлением и болью в душе узнал в этом голосе Пепельную. Она поздравляла его, несмотря на все то, что между ними произошло.

К поздравлениям присоединились старейшины, оба котенка хором выкрикнули его имя, после них новое имя выкрикнул и предводитель.

— Остролап!

Пестрая… Она тоже поздравила его. В ее глазах светились веселые искорки. Ее явно забавляло замешательство Остролапа. Все это очень сильно растрогало его, и он не смог сдержать слез. Он сморгнул их и поспешил к целительнице. Ему было невероятно стыдно. Он наговорил так много плохого. Да и не только наговорил… Он увидел отметину на ее щеке от его когтей. О Звездное племя, разве можно быть таким отвратительным котом?

Рядом с Пепельной уже стоял Ураган, а пока Остролап проталкивался сквозь поздравлявших его старейшин, к ним присоединилась и Пестрая. Рыжехвостка стояла неподалеку, восторженно глядя на друга. Молодой воитель подошел к трем близким ему котам. К котам, которым причинил столько боли…

— Простите меня… — Остролап не нашел, что сказать. Слезы вновь брызнули из глаз. В этот раз сдержать их не получилось, и он уткнулся в шерсть Пепельной. — Простите меня, прошу вас! — голос его предательски дрожал, но он уже и не пытался скрыть этого. — Я был таким мышеголовым… Особенно ты, Пепельная. — Остролап отстранился и посмотрел на целительницу. Сквозь пелену слез он с трудом увидел, что та еле сдерживает то ли смех, то ли слезы, и продолжил: — Я поднял на тебя лапу, хотя я не имел никакого права на это. Я столько всего наговорил тебе… Вам всем.

Он окинул взглядом своих друзей.

Пепельная рассмеялась и боднула его головой.

— Вот уж действительно мышеголовый! Ему радоваться надо, а он плачет, — потом шутливо ударила его по уху своей мягкой лапой и продолжила: — Но только попробуй сделать так еще раз. Я не посмотрю, что ты воин, все усы оборву тебе!

Остролап рассмеялся сквозь слезы. Грусть и боль отступили, на их место пришло облегчение. Его простили. По крайней мере, Ураган и Пепельная. Но судя по веселому блеску в глазах глашатая, она тоже не держала на него зла. Но надо было удостовериться:

— Пестрая, ты тоже простишь меня, после того… что я наговорил тебе?

— Ну конечно, глупенький, — улыбнулась глашатай. — Я понимаю, что тебе было тяжело. Но теперь у тебя есть мы.

Остролап улыбнулся. Впервые с того дня, когда он с Дождевиком были на границе с Речным племенем, он вновь почувствовал себя счастливым.