В одной упряжке с ситхом! (джен)

В походах в коррибанские мавзолеи наступил перерыв — несколько следующих дней Сорзус только и делала, что штудировала найденные свитки и слушала лекции Накгру. А поскольку я видела и слышала все, что видела и слышала она, то и мне приходилось принимать участие в этом изучении… Благодаря абаттару на шее я не только понимала все, что рассказывал ситх, но и осознавала, что именно означают ситхские закорючки в свитках. Вот только мне это было совсем не так интересно, как напарнице — учитывая, что мои знания о Силе в целом и алхимии в частности близились к нулю, все секреты древнего ситха оказались для меня китайской грамотой, словно высшая математика для первоклашки. Ситхиня, напротив, утверждала, что напала на ауродиевую жилу, с энтузиазмом впитывала новые знания и потирала руки, предвкушая, как использует их в своих экспериментах.

Помимо алхимии, Накгру много интересного знал и о древней истории ситхов. Он в подробностях рассказал нам об эпохе короля Адаса — первого ситха, объединившего все ситхские племена и создавшего единую всепланетную империю. Этот ситх с рождения был необычным, имея черную, как уголь кожу, а когда вырос, стал чрезвычайно могучим, как в Силе, так и физически, сражаясь сразу двумя боевыми топорами — по одному в каждой руке, хотя обычно один топор держали обеими руками. От звуков его рева другие ситхи бросались прочь в ужасе или склонялись перед ним. Он побеждал всех, кто бросал ему вызов, и прожил больше трехсот лет, поддерживая свою жизнь с помощью темной стороны Силы… В общем, монстр был жуткий, лишь ужасные завоеватели раката, прибывшие на Коррибан, смогли убить его, но даже тогда он ценой своей жизни одержал над ними победу, вынудив отступить и оставить ситхов в покое. Это ему ситхи впервые дали титул ситх’ари — Верховный Владыка, бог — и после его смерти появилось священное пророчество, гласившее, что «ситх’ари вернется», только, вероятно, в совсем ином виде.

Поведал Накгру и о последующих эпохах в истории ситхской Империи — вплоть до времени своей жизни десять тысяч лет назад. Все это время ситхи провели в войнах друг с другом или в завоевательных походах на другие планеты, расширивших их Империю. Впрочем, по словам Син, тем же самым они занимались и после смерти Накгру.

А еще древний повелитель ситхов рассказал историю, которая очень заинтересовала Сорзус — об еще более древних рукописях, содержавших самые большие тайны ситхского колдовства, открытые королем Адасом и его наследниками, и некогда спрятанных на Коррибане в храме под названием Полукровный Алтарь, где они были погружены в вечно-вязкий кровяной раствор и защищены могущественным проклятьем. Лишь однажды нашелся повелитель ситхов, который осмелился бросить вызов предкам и попытался добыть их — это был могущественный Вирмак Бессмертный. Но он вошел в храм — и уже никогда не вышел оттуда, несомненно, погибнув от проклятья мстительных духов предков. После того, как мы выслушали этот рассказ, у меня возникла уверенность, что Сорзус непременно захочет посетить этот Алтарь и покопаться там в кровавом растворе. И так оно и оказалось.

Правда, не сразу. Когда Син, наконец, узнала из голокрона все, что хотела, сперва она возобновила походы в гробницы по своему прежнему плану… Но без особого успеха — следующие пять разграбленных захоронений не принесли нам ничего, кроме различных амулетов и сокровищ. Которых у ситхини накопилась уже большая коллекция, так что интерес к ним она утратила, ей хотелось чего-нибудь покруче. Поэтому она объявила, что исследование гробниц закончено, и мы возвращаемся на Зиост… после того, как посетим Полукровный Алтарь.

Даже среди жрецов-киссаев большинство никак на это не отреагировало — они не знали, что это такое. Но несколько самых знающих начали переглядываться с большим беспокойством. Как оказалось (наблюдательная Сорзус расспросила их), Полукровный Алтарь был почти забыт среди ситхов, но те, кто о нем знали, знали также, что у этого храма очень плохая репутация даже среди коррибанских гробниц. Но Син это не смутило, она приказала отправляться туда, благо, из голокрона Накгру получила о местоположении храма детальные сведения.

* * *

Полукровный Алтарь оказался небольшим и совсем не выглядевшим внушительно зданием в обычном ситхском стиле, одиноко стоявшим на скале посреди пустыни. Однако, по словам Син, оно просто лучилось темной стороной Силы. И, как ни удивительно, внутри него не было никаких ловушек — только небольшая пустая комната, стены которой были украшены сценами подвигов короля Адаса и угрозами тем, кто придет туда, не будучи достойным. Одна из фресок — с изображением погребального костра Адаса — отодвигалась в сторону, как дверь, за ней-то и обнаружилась комнатка еще меньше, в которой стоял глубокий каменный котел, заполненный жидкостью, действительно по цвету напоминавшей кровь. А рядом с котлом лежал древний скелет ситха в одеждах повелителя… без черепа.

— Вот значит, почему Вирмак Бессмертный не вернулся отсюда, — улыбнулась Сорзус. — Это трудно было сделать без головы.

Конечно, она не решилась сама сунуть руку в котел без разведки — сначала приказала это сделать рабу, предварительно выгнав из комнатки всех остальных и оставшись с ним наедине. Гроттху послушно погрузил руку в раствор по локоть, потом по плечо, и сообщил, что, кажется, нащупал свиток. А затем закричал от боли, вырвав из раствора руку, схватился за голову и…

Он неподвижно стоял на месте и трясся, не переставая кричать, пока из его ушей, глаз и рта текли струи крови. Потом крик сменился хрипами, шипением и каким-то бурлящим звуком, и у нас на глазах голова раба начала распадаться на части, падающие на пол вперемешку с вытекающим разжижившимся мозгом, и тут же рассыпающиеся в прах. И только когда на шее не осталось уже совершенно ничего, труп перестал трястись и, все еще протягивая руки к тому место, где раньше была голова, рухнул и, наконец, замер рядом со скелетом своего столь же неудачливого предшественника.

— Ш-ш-ш, — тихо и, кажется, даже ласково произнесла Син, обращаясь ко мне одновременно с использованием своего «успокоительного», хотя наше общее тело все равно немного дрожало после увиденного — конечно, из-за меня, а не из-за нее. — Признаю, зрелище действительно не для слабонервных. Сейчас посидим, отдышимся… глубокий вдох — медленный выдох, вдох-выдох, вдох-выдох… Уже лучше?

— Ага… — кивнула я. — Ты собираешься совать туда руку?

— Ну, не сразу… но, когда ты успокоишься — да, — ответила ситхиня. — Не волнуйся, я поняла, что это за проклятье такое, у меня хватит сил его нейтрализовать. Правда, если ты хочешь, можно повторить опыт с гроттху и рассмотреть его воздействие повнимательнее…

— Не надо! — мне не хотелось еще раз смотреть на расплавление чьей-то головы. Лучше уж… сразу. — Только тебе, наверное, надо будет дать мне лошадиную дозу твоего «успокоительного».

— Обязательно. А теперь подготовься. Не волнуйся, мы справимся. Скажи мне, когда будешь готова, — с этими словами Сорзус преспокойно села на пол, опершись спиной на котел, и безмятежно принялась насвистывать какую-то мелодию.

Неужели она совсем не волновалась?! Или просто так хорошо скрывала свои чувства, чтобы не волновать меня?..

Как бы то ни было, через несколько минут я сочла себя морально готовой и сказала об этом «напарнице».

— Тогда идем. Принимай покой, ни о чем не волнуйся и ни в коем случае не мешай мне работать, помнишь? — Син встала, послала мне волну успокоения и опустила руку в кроваво-красную жидкость.

Вязкую… липкую… грязную… Мне даже померещилось на секунду, что жидкость тихонько цепляется за мою кожу. Вот пальцы нащупали свиток… схватили его и медленно потянули наружу… Вот вынырнувшая из котла рука уже держит свиток, с которого медленно капает кровяной раствор, над котлом… Затем Сорзус медленно опустила его на пол и снова сунула руку в жидкость. Достала второй свиток, тоже положила на пол, затем третий… Этот оказался последним — пошарив по дну котла после этого, она уже ничего не нашла.

— Ну вот, не так все оказалось и страшно, — улыбнулась ситхиня. — А теперь подожди несколько минут, пока я их почищу.

После того, как Син еще немного помахала над свитками руками, раствор с тех стек на пол, а сами свитки стали чистыми и выглядящими, как новенькие.

— Больше никаких проклятий или ядов на них нет, я проверила, — сказала Сорзус. — Пойдем, удивим суеверных дикарей. Ведь никто до меня не мог совершить такой подвиг.

И действительно, когда она вышла из Полукровного Алтаря и с усмешкой победителя подняла над головой добытые свитки, киссаи один за другим начали падать на колени.

— Ну, кто сильнее: духи предков-повелителей или я? — нагло поинтересовалась Син.

— Ты, госпожа! — нестройным хором провозгласили киссаи. — Ты самая могущественная повелительница после ситх’ари — короля Адаса!

— Как знать, может быть, я даже сильнее него… — прошептала мне ситхиня. — Но не будем пока смущать их таким предположением. Отправляемся домой, на Зиост. А в дороге я займусь нашим сокровищем, — она любовно погладила захваченные свитки.