В одной упряжке с ситхом! (джен)

Порой приятно проснуться среди ночи — полежать немного с открытыми глазами, прислушиваясь к тишине вокруг, перевернуться на другой бок, закрыть глаза и снова погрузиться в сон…

Но только не в этот раз. Сейчас, проснувшись, я очень быстро почувствовала, что что-то было не так с моей комнатой. Хотя вокруг было темно, но и темно-то как-то не так, как обычно! А по мере того, как глаза привыкали ко мраку и все лучше видели очертания окружающих предметов… Шокирующая новость не сразу поместилась у меня в голове: я — точно не у себя дома!

Вцепившись в одеяло, я в ужасе зажмурилась.

Меня похитили?! Выкрали из дома?! Где я?! Зачем?! Почему?! Что мне теперь делать?!

Однако закрытые глаза не очень помогают в поиске ответов на вопросы, поэтому, поскольку ничего страшного не происходило, я осторожно их открыла, повернула голову направо, потом налево, и наконец, отважилась сесть в кровати, уже более внимательно оглядываясь вокруг.

Комната вокруг была просторной, но до странности пустынной. Точнее, в ней не было вообще ничего кроме постели да большого зеркала на стене.

«Странно, зеркало есть, а шкафа для одежды нет, — удивилась я. — И вообще, куда складывать одежду, когда переодеваешься?» Но тут вспомнила, что меня же похитили, а значит, едва ли при этом заботились о моем удобстве.

Ох, да они меня еще и переодели! Вместо моей собственной ночнушки, в которой вечером легла спать, я обнаружила на себе совершенно чужую пижаму. Правда, как ни странно, вполне подходящую по размеру.

«Извращенцы какие-то… Выкрали из дому во сне, увезли, переодели в заранее подобранную одежду, и опять уложили в постель… — испуганно подумала я. — Странные похитители… Наверное, это значит, что от них стоит ожидать чего-то особенно страшного…»

Тихонько встав (ну вот, а тапочек почему-то не оставили… пол-то холодный!), я на цыпочках подошла к окну… Стоп, какое-то странное ощущение при ходьбе… Даже не пойму, в чем дело… Ладно, окно — может быть, можно установить, где же я нахожусь?..

Вид из окна изумлял и одновременно наполнял унынием: я смотрела с большой высоты, наверное, из небоскреба, а внизу до самого горизонта простирался город совершенно незнакомой архитектуры: многочисленные здания с крышами в форме ступенчатых пирамид, поблизости — высокие, тоже небоскребы, хотя и ниже того, откуда смотрела я, подальше — еще ниже, еще дальше — совсем небольшие. Узкие улицы освещались редкими алыми фонарями, и кое-где на них мелькали маленькие фигурки прохожих, неспешно идущих куда-то.

Боже, где же я?! Куда меня увезли?!

В этот момент из-за облаков вышла Луна. Я несколько секунд тупо смотрела на нее, соображая, что и она здесь какая-то странная, немного меньше привычной мне и чуть другого оттенка, что ли… Должно быть, из-за местного климата и состава атмосферы или там, высоты над уровнем моря?..

И тут неподалеку, в другую прореху среди облаков выглянула вторая Луна… Чуть больше первой и другого цвета…

Я смотрела на две Луны, вытаращив глаза, и понемногу в моей голове укладывалась мысль, еще более страшная, чем прежде: на Земле нигде не может быть двух Лун, а значит, меня не просто похитили, меня похитили и увезли на другую планету!!! Значит, меня похитили инопланетяне!

Некоторое время я продолжала в прострации смотреть на два спутника этой планеты, а затем повернулась и на ослабевших вдруг ногах пошла прочь от окна, обратно в комнату. Первым моим побуждением было вернуться в постель, накрыться с головой одеялом и так и лежать, пока не произойдет что-нибудь… что угодно… Но тут на глаза мне попалось зеркало, и я изменила свой маршрут, направившись к нему — почти машинально, чтобы взглянуть хоть на что-то нормальное и привычное. Пусть даже это будет лишь мое собственное отражение.

Но тут в льющемся из окна свете двух лун в зеркале отразилось… незнакомое лицо — бледное, с короткими растрепанными белыми волосами и жуткими глазами — ярко-желтыми с кроваво-красным ободком.

Узрев этот кошмар, я испустила оглушительный визг, и тут…

Не успел еще смолкнуть мой вопль, как мое тело вдруг само развернулось, откуда-то из-под кровати вылетела какая-то штуковина и моя рука, самостоятельно поднявшись, ловко ее ухватила. Я ощутила холод металла в ладони, и тут же из предмета вылетел ярко-красный луч, странным образом «закончившийся» примерно в метре от источника света. Мое тело взмахнуло им, рассекая воздух, моя голова стремительно повернулась влево-вправо, оглядывая комнату, а затем мои губы произнесли незнакомым женским голосом:

— Кто здесь? Кто кричал?

Никто, понятно, не ответил — я была в шоке от происходящего и едва удерживалась от того, чтобы упасть в обморок.

Мое (хотя оно и было не очень-то моим по внешнему виду) лицо нахмурилось, после чего ставшее таким самостоятельным тело быстро прошло к дверям, при близком рассмотрении оказавшимся раздвижными, и моя рука коснулась одного из нарисованных на стене квадратов. Видимо, это была сенсорная кнопка, так как в потолке тут же ярко «зажглась» плоская полоска, по цвету напоминающая наши лампы дневного света. «Тело» огляделось еще раз, более внимательно, озадаченно хмыкнуло, после чего вернулось к кровати, село на нее и, нажав на кнопку на рукояти, выключило световой меч.

«Световой меч»! Ну да! — до меня вдруг дошло, что именно я держу в руке. — Это же точь-в-точь он! Господи Боже, неужели это… Неужели вокруг… Неужели я в…

— Итак, — задумчиво произнесло «тело». — Кто ты?

«А?.. Она что, знает, что я… здесь?..»

— Не молчи, я знаю, что ты здесь, я тебя чувствую, — сообщили мне мои губы. — Лучше сразу скажи, кто ты и зачем влез в мою голову. Ты ситх? Джедай? Дух? Призрак? Кем бы ты ни был, не надейся, что сможешь меня контролировать, потому что я — Сорзус Син, повелитель ситхов!

«Ой-ой-ой… вот попала…» — была единственная мысль, которая пришла мне в голову.

Боже ж ты мой, я — попаданка!

Причем в «Звездные Войны»!

Какой ужас…

Так уныло завершилось мое осознание происходящего. Что сказать — я никогда такого не то что не планировала, но даже и не мечтала о подобном. Как я буду тут жить?! Да еще и попала в древнюю ситхиню, да еще такую уродку — нет чтобы стать красавицей королевой Амидалой или, на худой конец, принцессой Леей… Да еще и прежняя владелица этого тела никуда не делась, а осталась тут, и что она теперь со мной сделает?..

— Ну, так и будем молчать? — прервала мои размышления Сорзус.

— Э… Привет… — неуверенно произнесла я.

И губы нашего общего с Син тела послушно повторили мои слова. Похоже, что управление телом у меня сохранилось, несмотря на то что она теперь тоже была… здесь.

— Ага, ты можешь управлять моим физическим телом, — задумчиво проговорила ситхиня. — Признаться, от духа я ожидала телепатического общения… Ты так не умеешь?

— Нет, — подтвердила я.

— Не очень-то удобно общаться, когда у нас один рот на двоих, ну да ладно. Так кто ты?

— Я… Ну… Просто человек… Я не джедай и не ситх. И не призрак… ох, надеюсь, что нет! — я перепугалась — а вдруг я и впрямь умерла во сне и стала призраком или неупокоенной душой?!

— И как же ты, «просто человек», вдруг оказался у меня в голове? — несколько скептически поинтересовалась Сорзус.

— Не знаю, честное слово! Вчера вечером я спокойно легла спать у себя дома, а потом… проснулась уже здесь и… в тебе. В твоем теле. Я не знаю, как сюда попала!

— Какой милый беспомощный дух, — ехидно усмехнулась ситхиня. — Э-эй, не вздумай разрыдаться, не хватает еще, чтобы твои слезы оказались на моем лице. Может быть, я смогу тебе помочь. Если разберусь во всем. Да, ты что — женщина?

— Да.

— Ясно.

Почему-то мне показалось, что Сорзус утаила продолжение своей фразы — что-то вроде «и плаксивая дура к тому же». Стало обидно. И вовсе я не… Просто мое положение любую заставило бы разреветься!

— Какой ты расы? — продолжила она допрос.

— М-м… европеоидной, — автоматически ответила я. И только потом поняла, что смысл вопроса был иным.

— Какой?! — мои глаза нахмурились.

— Я — человек! — поспешно поправилась я.

— То есть твоя прежняя раса была такой же, как у меня? — уточнила Син.

— Да. Ты человек, и я человек.

— Ясно. Кстати, на каком языке ты сейчас говоришь?

— На русском, — брякнула я. И опять только потом поняла: это же невозможно! Разве в Далекой-Далекой Галактике существует русский язык?!

— Никогда о таком не слышала, — подтвердила мои сомнения Сорзус. — Но разочарую тебя, мы обе говорим на общегалактическом языке — едином языке Республики, Империи ситхов и многих других цивилизаций галактики. Может быть, тебе кажется, что ты говоришь на языке своей планеты, но это не так. Возможно, знание языка ты получила подсознательно, когда подселилась мне в голову, и даже не заметила подмены… интересно. Но это и неплохо, по крайней мере, мы можем понимать друг друга. Ты можешь по своей воле покинуть мое тело?

— Нет, — замотала я головой. — Я вообще не знаю, как это делается. Я просто, ну… чувствую твое тело, как свое собственное.

— Ладно, значит, нам придется, по крайней мере, некоторое время терпеть общество друг друга. Может быть, позже я смогу тебя… изъять из себя и даже создать для тебя новое тело, — великодушно пообещала Син.

Я почувствовала было радость, но тут вспомнила, с кем имею дело, и насторожилась — из того, что я знала о ситхах, следовало, что ждать от них бескорыстного великодушия просто глупо. Конечно, ей и самой вряд ли нужна была подселенка в собственном теле, так что изъять-то она меня изымет, если сможет, но вот что сделает со мной потом — уже большой вопрос.

— Да, а откуда ты знаешь, кто такие джедаи и ситхи, — как бы между прочим, спросила ситхиня.

Вопрос этот прозвучал так непринужденно, что я купилась, машинально ответив:

— В кино смотрела…

— Где смотрела?!

Ой, что я сказала… И как теперь выкрутиться?

— Ну, это кинофильмы… движущиеся картинки… с сюжетом… — глупо звучащим голосом пояснила я.

— У нас этот вид искусства называется голофильмами, — ответила Сорзус. — Вот только лишь жители Империи ситхов знают про существование и джедаев — нас, и ситхов. Жители Республики о ситхах ничего не знают. Так ты жила в Империи?

— Да… — соврала я, приуныв еще больше. Похоже, Син внимательно анализировала все сказанные мной слова. И как тогда не спалиться со своими «излишними» знаниями? Вряд ли ей понравится, если я заявлю, что ее мир — всего лишь выдумка сценаристов фильмов и авторов книг…

— Жила в Империи и смотрела документальные голофильмы о нашем прибытии. А потом однажды во сне вдруг переместилась в мою голову, — подытожила ситхиня, к счастью, понявшая меня по-своему. — Ты сама-то в такую историю поверила бы?

— Нет, — честно ответила я. — Не поверила бы.

Сорзус насмешливо хмыкнула:

— Ну ладно, оставим это, как первую гипотезу. Итак, думаю, теперь стоит разобраться в нашем симбиозе… или паразитизме повнимательнее. Сейчас я встану и пойду в медицинский блок, где проведу исследование, а ты, будь добра, сиди тихо и ни во что не вмешивайся, управление телом оставь на меня — не хватало только, чтобы кто-нибудь еще что-то заметил. Поняла?

— Поняла, — согласилась я.

До меня начало доходить: в тот, первый, момент я попала в Сорзус, когда она мирно спала, и поэтому смогла полностью контролировать ее тело. А когда я, увидев себя в зеркале, завизжала с перепугу, она услышала мой визг и проснулась. С тех пор нас в одном теле двое. Интересно, я всегда смогу в одиночестве управлять телом, когда она будет спать? Правда, мне тоже спать нужно… Может быть, мы сможем брать управление «посменно»?

Как оказалось, шкафы с вещами в спальне Сорзус все же были — просто встроенные в стены, из-за чего я поначалу их и не заметила. Сейчас же ситхиня просто коснулась такой же сенсорной кнопки на стене, и раздвижные дверцы разъехались, открывая ее гардероб.

Надо сказать, гардероб, не блещущий разнообразием, как вещей, так и их оттенков. Скинув свою черную пижаму, Син надела черное белье, черные штаны, черную рубашку и поверх всего — черный плащ с капюшоном. Всего этого в ее шкафах имелось по несколько совершенно одинаковых комплектов. Обувь, конечно, тоже была черной — обычными на вид ботинками какого-то полувоенного вида.

«Ну, разумеется, что же еще носить ситхам, как не все черное», — мысленно вздохнула я. Хотя, по правде говоря, не ожидала, что одежка Сорзус будет… уж настолько «ситхской», все же женщина ведь…

А когда мы заходили в ванную комнату, чтобы умыться, я сделала еще одно наблюдение: похоже, косметику Син не признавала в принципе, ничего похожего там не было, и накладывать макияж она явно не собиралась. Да у нее даже расчески не оказалось, что совсем уж ни в какие ворота!

«А ведь даже ее альбиносскую мордашку можно обработать так, чтобы она стала вполне симпатичной, — прикинула я. — Но, кажется, ее это не интересует».

Насколько я помнила древнюю историю Звездных Войн, Сорзус Син была ученым, исследовавшим алхимию и создание новых живых существ с помощью Силы. Ну, и конечно, вообще очень сильным и талантливым темным джедаем. И, видимо, ничем, кроме своей науки и возможностей стать еще сильнее и темнее, не интересовалась, как и все они…

Нет, на самом деле я вовсе не была специалисткой по канону СтарВарсов (о чем теперь можно только пожалеть!), хранящей в памяти цифры длины и вооружения каждого типа Звездного Разрушителя, и, хотя вселенную эту любила, мои знания о ней были довольно отрывочными. Конечно, смотрела и пересматривала все шесть фильмов, прочитала некоторые книги Расширенной Вселенной и еще кое-что знала по мелочи из сетевой энциклопедии. Но ни мультсериалов (каноничность которых для меня лично вообще была под вопросом!) не смотрела, ни в игры не играла, ни комиксов никогда не читала, а тут половина историй, наверное, была рассказана через картинки с надписями.

Так, я почти ничего не знала о периоде Войн Клонов и Империи, не так много знала о постЭндоре (несколько книг про пилотов Разбойного эскадрона, Призрачную эскадрилью и, конечно, трилогию Трауна) и совсем ничего — об эпохе вторжения йуужань-вонгов и всем, что было после него. Зато я прочитала истории Дарта Плэгаса и Дарта Тенебруса, а еще — трилогию о Дарте Бэйне и Занне и книгу про странствующую рыцаршу Керру. Если же взять еще более ранние времена, то мои познания о них выглядели следующим кратким образом. Была Империя ситхов, там правил Марка Рагнос, который потом помер, а за наследство спорили Людо, кажется, Кресш и Нага Садоу, тут Империю вдруг случайно открыли брат и сестра из Республики (их имена напрочь выветрились у меня из памяти), Садоу воспользовался этим, чтобы пойти на Республику войной, но был разгромлен, а тут еще и Людо ударил ему в тыл, в общем, ситхи были побиты, остатки увел в бегство бессмертный Император с именем, похожим на вишню, который сожрал души всех жителей своей планеты, а Садоу сбежал на планету Явин, где благополучно помер. Потом был джедай Фридон Надд, который пал на темную сторону и захватил планету Ондерон. После его смерти его гробницу нашел некий Экзар Кун, который тоже пал на темную сторону, укрепился на планете Явин, понастроив там храмов, но потерпел поражение и по ошибке сам заточил свой дух в своем храме, так что пришлось тысячи лет спустя Люку Скайуокеру его добивать. Потом были джедаи Реван и Малак, которые пали на темную сторону, нашли какую-то Звездную Кузницу, пошли войной на Республику, но Реван исправился и прикончил Малака. Однако вскоре ситхи опять вернулись в виде вечно голодного до чужой Силы Нихилуса, вечно испытывающего боль Сиона и желавшей убить саму Силу Треи, так что в этот раз всех их пришлось убивать новой героине — Изгнаннице. А еще несколько веков спустя на Республику напали уже ситхи Империи «Вишневого» Императора и дальше шла какая-то долгая и запутанная война, про которую мне ничего толком не понятно, кроме того, что джедаи в итоге опять победили. Потом… Полторы тысячи лет спустя на темную сторону пал джедай, ставший ситхом Дартом Руином — про него я помнила только то, что все кодексы джедаев и ситхов он свел в итоге к одной строчке «Ничего нет — есть только я», но его кокнули ученики. И потом была почти тысяча лет непрерывных войн джедаев с ситхами вплоть до истории Керры, а потом и Дарта Бэйна. Вот так, вот и все, что я помнила об этих временах, практически в полном объеме.

А что было еще раньше?.. Были древние завоеватели раката, которые потом вымерли, вдруг потеряв Силу из-за какого-то вируса и будучи перебиты своими же рабами, а еще — первая война между светлыми и темными последователями Силы на планете Тайтон, о чем я больше ничего и не знала. Да, Первый Раскол Ордена джедаев, когда отщепенцев назвали Легионами чего-то там, а возглавлял их Зендер… нет, Ксандер. И у него была подружка Арденн Лин. Но все они тоже в итоге померли, так как джедаи, как всегда, победили. И было потом семнадцать тысяч лет истории Республики и Ордена, о которых я ничего не знаю, а затем и наступил Второй Раскол, приведший к Столетней войне… нет, Столетней Тьме, кажется, так она называлась, хотя это и была столетняя война между джедаями и темными джедаями. Так, вот теперь я подбираюсь близко к моменту, куда попала… Значит, в итоге этой Столетней Тьмы джедаи опять (как всегда, как всегда!) победили, после чего отправили уцелевших темных джедаев в изгнание в неисследованные области космоса, но те ухитрились найти Империю ситхов — и щуку выпустили в реку… И было этих темных джедаев всего двенадцать, это я помню, и главным у них был Аджанта Полл — он стал править Империей. А кроме него была еще автор знаменитого Кодекса ситхов ученая Сорзус Син, адмирал барон Дрейпа с дурацкой прической и… так, кто там еще… М-м-м, такой бородатый с ехидной физиономией и острыми ушами и имя его связано с мурлыканием… кажется, Корнет Мур. Нет, корнет — это же старый офицерский чин, наверное, его имя звучит по-другому… нет, не помню! И еще одна женщина, такая колоритная особа с длиннющими ногтями и свисающими космами, но ее имя я совсем не помню. И что было потом? Этого я тоже не знаю, дальше, вплоть до Наги Садоу и Людо Кресша в моих знаниях опять пробел, да, кажется, и в каноне он был тоже.

Все это я успела прокрутить в голове за то время, пока Сорзус переодевалась и умывалась — и сильно расстроилась. Мало того, что я так мало знала о грядущем будущем этой вселенной, так еще и совершенно непонятно было, как даже эти небольшие знания использовать. В самом деле, что толку с того, что я знаю тайные планы Тенебруса, Плэгаса и Палпатина, если до их эпохи еще добрых шестьдесят восемь веков? То же самое насчет времен Керры и Бэйна, Ревана и Изгнанницы и прочих Кунов и Наддов… Разве что знания о первой войне ситхов с Республикой можно как-нибудь использовать… наверное… понять бы еще, как именно, и какой будет результат, учитывая, что даже до этой ближайшей даты остается веков девятнадцать… Так как же и на что я могу повлиять или использовать с пользой для себя хотя бы теоретически?..

Тем временем, Сорзус нажатием очередной сенсорной кнопки открыла входную дверь и покинула свои апартаменты, выйдя в коридор…

Коридор был вовсе не мрачным, как я ожидала (мне почему-то даже казалось, что он должен быть освещен факелами — позже воспоминание об этой глупой мысли вызвало смущение у меня самой), а вполне современного вида и залитым светом от таких же плоских «ламп», как те, что были в комнатах ситхини. Несколько раз Сорзус куда-то сворачивала, спускалась по лестницам, а один раз даже воспользовалась скоростным лифтом, не сильно отличающимся от привычных мне — только все кнопки в нем были, опять же, сенсорными и помеченными непонятными значками — наверное, ситхского алфавита. А еще несколько раз нам встретились стоящие на постах стражники — закованные в темные доспехи краснокожие громилы, на которых я сперва смотрела во все глаза, ведь это были первые встреченные мной здесь инопланетяне действительно инопланетного вида! Красные морды (трудно было назвать их лицами!), низкие лбы, запавшие и выглядящие туповатыми глаза, мощные челюсти и свисающие с щек отростки. Фигура у каждого, как у накачанного бодибилдера, каждая рука — толще шеи… человеческой шеи, поскольку у самих этих качков шей не было вообще! Голова, похоже, присоединялась прямо к широченным плечам, хотя как-то ее поворачивать они все же могли, провожая нас взглядами. В руках каждого — огромная секира или, может быть, боевой топор — я не очень понимала разницу…

— Это ситхи?! — шепотом спросила я.

— Не совсем. Это массасси — одна из каст ситхского общества, каста воинов, — ответила Сорзус. — Рядовые воины, могучие, умелые бойцы, но не блистающие умом. Ситхи из высших каст куда более симпатичные, если тебе это интересно. И будь добра, не верти моей головой и не шевели моими глазными яблоками так откровенно, смотри только туда, куда смотрю я. Не хватало еще, чтобы киссай или зугуруки заметили что-то странное. Они гораздо умнее массасси.

— Я постараюсь, — смутилась я, одновременно припоминая, что массасси, кажется, были как-то связаны с Экзаром Куном, то ли он их в жертву принес, то ли заточил куда-то, чтобы использовать силу их жизней… Стоп, это же было уже на Явине, а те массасси были потомками воинов Наги Садоу. Да, именно так, Садоу сбежал со своими приверженцами на Явин, умер там, но массасси остались и продолжали жить на планете вплоть до времен Экзара… — А киссай и зугуруки — это кто?

— Высшие касты. Киссай — жрецы, они управляют ситхами и подчиняются непосредственно нам, повелителям ситхов. Зугуруки — следующая каста, инженеры. Напомни мне, в каком уголке Империи ты раньше жила, что не знаешь названий ситхских каст?

Я чуть не взвыла. Да что же это такое, почему я постоянно прокалываюсь со своим уровнем знаний?!

— Название твоей родной планеты, живо! — строгим голосом потребовала Син, внезапно остановившись посреди коридора.

— Юпитер! — бухнула я первое, что в голову пришло, следуя лишь мгновенно возникшему побуждению «не называть настоящую!»

— Это название мне незнакомо. А если я проверю карты Империи, а? — поинтересовалась Сорзус.

Я подавленно молчала.

— Ладно, разберемся позже. Сначала — медицинское обследование, — подытожила ситхиня и вновь пошла вперед.

И через несколько секунд мы уже были у дверей медблока. Нажав на кнопку, Син вошла туда без стука.

Сидящий за столом ситх в сером халате — на этот раз почти человеческой внешности, только с серо-зеленой кожей и теми же отростками из щек, я решила, что это зугурук — подскочил при виде повелительницы ситхов и склонился в поклоне. Еще несколько таких же ситхов, возившихся у непонятного оборудования или следивших за совершенно плоскими светящимися экранами, тоже повернулись к ситхине и поклонились.

— Мне нужно сканирование мозга, — не здороваясь, сразу перешла к делу та.

— Чьего мозга, повелительница? — почтительно отозвался зугурук.

— Моего. Шлем и экран — я сама буду за собой наблюдать.

Ситхи засуетились. Сорзус уступили место у большого экрана со светящейся клавиатурой и протянули футуристического вида шлем с несколькими сенсорными кнопками на нем. Син сперва побарабанила пальцами по клавишам, потом нажала кнопки на шлеме и, наконец, надела его на голову.

— А теперь — все вон, — приказала она.

Без малейших возражений все сотрудники медблока тут же вышли за двери и закрыли их за собой…

— Так… Интересно… Очень интересно… — пробормотала она, вглядываясь в экран, где возникла раскрашенная разными цветами схема человеческого мозга, по которой постоянно бегали огоньки. Рядом с ней было, должно быть, несколько увеличенных схем отдельных участков мозга. Проводя пальцем по небольшому кружку на клавиатуре, ситхиня вращала картинку и так, и этак, также меняя ее масштаб… — Активность выросла на пятьдесят процентов от нормы! Это все из-за тебя, полагаю. Похоже, что теперь придется увеличить пищевой рацион, мозгу будет нужно больше энергии… Но вся активность по-прежнему сосредоточена там же, где и положено… А если рассмотреть внимательнее?.. Нет, никаких отличий. Похоже, что наши с тобой сознания занимают в мозге одно и то же место и вполне там помещаются. А теперь — подними правую руку.

Я так и сделала, застыв с поднятой вверх прямой правой рукой.

— Опусти. Так, а теперь я подниму правую руку, не вмешивайся. Так, теперь я ее опускаю. Подними левую руку. Согни ее в локте. Опусти. А теперь я поднимаю левую руку, не мешай…

Так по требованию Сорзус я некоторое время делала различные движения разными частями тела, которые она затем повторяла…

— Поведи зрачками вправо. Теперь влево. Так, теперь я…

— Открой рот. Высунь язык…

— Улыбнись. Поморщись…

— Подумай о чем-нибудь очень приятном для тебя. А теперь — об очень неприятном, противном и мерзком. А теперь — о самом страшном…

— Так, а теперь ты поднимешь правую руку, когда я скажу, но одновременно с этим я буду опускать ее. Поднимай.

Я подняла руку и… Точнее, попыталась поднять — на деле моя правая рука вдруг начала делать странные резкие движения, болтаясь туда-сюда в совершенно непредсказуемых направлениях.

— Достаточно, прекрати, — велела Сорзус. — Теперь попробуем с левой рукой…

Эффект оказался тем же — при любых попытках наших сознаний одновременно совершать разные движения одной и той же частью тела — непредсказуемое болтание конечностей.

— Из мозга одновременно поступает два разных сигнала телу, и оно пытается выполнить сразу оба, — заключила, наконец, Син. — Мозг воспринимает оба наши сознания, как своих полноправных хозяев, и ни одно из них не может подавить другое. Это… не очень удобно.

Я же промолчала, хотя мысленно дико обрадовалась услышанному. Ведь в самом деле, то, что меня не могут «подавить», могло только радовать!

— Хорошо, — произнесла затем Син голосом, в котором не слышалось ничего хорошего. — А это сможешь повторить?

Рукоять светового меча сама собой слетела у нее с пояса и влетела в руку.

— Я не знаю, как… — растерянно отозвалась я.

— Просто пожелай этого, — усмехнулась ситхиня, снова вешая рукоять на пояс.

Я пожелала. Попробовала пожелать… Потом еще раз пожелала. Ничего не случилось, рукоятка и не шелохнулась.

— Не получается… Желаю, но ничего не выходит…

— Силой ты не владеешь. Пока, во всяком случае, — заключила Сорзус.

«Пока? — насторожилась я. — То есть я могу научиться?»

— Ладно, здесь мне все ясно, возвращаемся в мои покои, — скомандовала ситхиня. — Запомни: не делай ничего одновременно с тем, как это делаю я. И вообще, предоставь управление моим телом мне, я лучше знаю, что делать. Можешь разве что говорить со мной, но только когда нас не слышит никто посторонний. Понятно?

— Понятно, — отозвалась я.

А сама между тем подумала (благо мысли друг друга мы с Сорзус не слышали), что, похоже, у меня будет возможность влиять на нее… в случае чего…

Примечания:

Если кто не знает: предыдущая глава дополнена — дописана до конца.

Покои Сорзус Син были достаточно скромными. Ну, для повелительницы ситхов, конечно. Спальня, ванная, рабочий кабинет, мини-спортзал для тренировок и медитаций — вот и все. Конечно, все эти комнаты были довольно большими и с высокими потолками, но все же их было всего четыре, а она ведь могла получить и больше?

Однако Сорзус на мой вопрос ответила, что ей больше и не нужно. Тем более, что в случае такой необходимости она может забрать себе любое помещение в нашем дворце-небоскребе, а все лаборатории в нем и так находятся в ее распоряжении. Сам дворец считается общей собственностью всех джен’джидаи — повелителей ситхов, хотя кроме них (их же всего двенадцать) в нем, конечно, живет множество местных ситхов — но лишь в качестве придворных, слуг и персонала. Обедают же и ужинают все повелители ситхов в столовой за одним столом…

Но сейчас до обеда было еще много времени — солнце планеты ситхов только-только поднималось из-за горизонта — потому Син предпочла пойти в спортзал и потренироваться, строго приказав мне при этом «отдыхать» и совершенно ни во что не вмешиваться.

Тренировка ее привела меня в тихое офигение: для разминки Сорзус немного «помахала» своим световым мечом, крутя его с такой скоростью, что он казался сплошной сферой алого света вокруг нашего тела, потом немного «побегала по стенам», десяток раз сделала сальто назад и столько же — вперед, проделала ряд прыжков с кружением в воздухе при этом, и наконец, осуществила ряд акробатических трюков, совмещенных с ударами мечом. А учитывая, что я при этом ощущала все то, что чувствует ее-мое тело… никогда в жизни я еще не чувствовала себя такой сильной и ловкой!

Натренировавшись, ситхиня приняла душ, и переместилась в свой кабинет, заставленный книжными шкафами и коробками с таинственными (для меня) вещами. Здесь она уселась за стол, после чего начала меня допрашивать.

— А скажи-ка, неведомый дух, названия каких планет империи ситхов ты знаешь?

— Коррибан. И Зиост, — я попыталась припомнить еще какие-нибудь планеты ситхов, но, увы, не смогла.

— И все?

— Все…

Интересно, и сколько времени я еще смогу поддерживать заблуждение Сорзус о том, что я — жительница глухого уголка империи ситхов?..

— А ты знаешь, чем Зиост отличается от Коррибана? — продолжила допрос ситхиня.

— Ну… Зиост — это столица. А Коррибан… там могилы древних ситхов. Это — планета-кладбище.

— В основном верно… Раса ситхов появилась на Коррибане, но после встречи с ракатами и обретения космических технологий они переселились на Зиост, а Коррибан сделали священным местом — местом захоронения своих вождей. Ты знаешь, кто такие ракаты?

— Не-а, — прикинулась я дурочкой.

— Ракаты — древние завоеватели, правившие почти всеми цивилизованными планетами галактики еще до того, как возникли Республика и Империя ситхов. Так вот, после столкновения с ними, когда ситхам удалось отразить их вторжение, что вообще мало кому удавалось, ситхи, используя захваченные технологии, сначала заняли Зиост, а потом начали осваивать пространство за пределами маршрута Зиост-Коррибан и завоевали множество планет. Так и была создана Империя ситхов. Впрочем, она никогда не была единой долгое время. Ситхи — замечательный народ, воплощающий собой темную сторону Силы: ими движет ярость, стремление к власти и жажда войны. После смерти предыдущего правителя Империи всегда находится множество тех, кто готов бросить вызов его наследнику, если такой был назначен, и только сильнейший способен подчинить себе всех лидеров ситхов и стать новым вождем. Могилы таких могущественных предводителей и находятся на Коррибане. Когда ситхи не завоевывают новые планеты — они воюют друг с другом за первенство. А ты никогда не покидала своей планеты?

— Нет, — честно ответила я.

— Как давно ситхи завоевали вас?

— Ну… лет тридцать назад, — наугад ответила я.

— Напомни, при каком правителе Империи это было? — задала Сорзус каверзный вопрос.

— Я не знаю его имени… — повинилась я.

— Это был Хакаграм Грауш. Он правил еще при нашем прибытии на Зиост. Несколько недель… — мои губы скривились в жестокой улыбке. — А кто сейчас правитель Империи, тебе хотя бы известно?

— Аджанта Полл, — с гордостью ответила я.

— А каким титулом титуловали его киссай? — небрежно поинтересовалась Син.

— Н-не знаю, — пробормотала я.

— Тайфоджем! — стукнула ситхиня кулаком по столу. — А как переводится этот титул с ситхского языка?

— Не знаю, — я готова была расплакаться — вся моя конспирация летела к ситхам.

— Это означает «зловещий бог»! Ты будешь пытаться убедить меня, что смотрела документальные фильмы о нашем прибытии в Империю и при этом этого не знаешь?! Наше взятие власти было доведено до сведения всех жителей Империи, вплоть до последнего раба! — рявкнула Сорзус. — Э-эй, не смей плакать! Кто командовал Черными легионами?!

— Не знаю!

— Кто разгромил джедаев в битве при Флюхеке?!

— Не знаю!

— Как называется планета-столица Республики?! Отвечай правду! — крикнула она, уловив мою заминку — я не сразу сообразила, что сейчас лучше: сказать правду или повторить «не знаю»… — Отвечай немедленно, или я отрублю тебе руку мечом, да, нашу общую руку! Мне будет больно, но тебе — больнее!

— Корускант… — прошептала я, перепугавшись. И лишь несколько секунд спустя заподозрила, что ситхиня могла и блефовать: наверное, все-таки не стала бы она отрубать свою руку, тем более что и я могла этому помешать.

— Итак, ты все-таки из Республики, — холодно проговорила Сорзус. — Постой, названия каких еще планет Республики ты знаешь? Отвечай быстро и не раздумывая!

— Татуин, — ответила я первое, что пришло в голову — пропадать, так пропадать. И принялась вспоминать все, что знала из фильмов и книг. — Дантуин. Алдераан. Кореллия. Хот. Беспин. Эндор. Рилот. Тайферра. Датомир. Ондерон. Явин. Руусан. Набу. Геонозис. Муунилинст. Майгито. Кейто-Неймодия. Утапау. Мустафар. Бал’демник. Апатрос. Тайтон. Дагоба. Больше не помню, честно!

— Довольно странный набор… — спокойно и даже задумчиво проговорила ситхиня. — Про половину этих планет я никогда не слышала. А из оставшихся жителям галактики хорошо известны только Кореллия, Алдераан, Тайферра и Кейто-Неймодия. Ондерон, Рилот, Руусан и Геонозис — отсталые планеты вдалеке от цивилизации, Бал’демник, Дагоба, Набу, Дантуин и Татуин — вообще такая глухомань на краю исследованной галактики, что о них знают только те, кто специально изучал астрографию галактики, как я. Тайтон — легендарная планета, о которой мало кто помнит, кроме джедаев. И странно, что, назвав Кейто-Неймодию, ты не упомянула Истинную Неймодию, выходцы с которой и колонизировали Кейто-Неймодию.

— Я только один раз слышала название Кейто-Неймодии и ничего про ее историю не знала, — виновато ответила я.

Ну да, только один раз слышала это название — в фильме…

— Хорошо. А что ты знаешь о других неизвестных планетах? — поинтересовалась Сорзус. — Хот — что это за планета такая?

— Планета, покрытая льдом и снегом. Никто там не живет. Никто из разумных, то есть. Местные животные — вампу, они такие мохнатые и рогатые, ходят на задних лапах. Вот и все, пожалуй, — припомнила я. — Ничего интересного там нет.

— Беспин?

— Газовый гигант. Вот и все. А, там много какого-то газа, как его… который можно добывать. Тибанна!

Про Облачный Город, летящий в атмосфере Беспина, я благоразумно умолчала, догадываясь, что в эту эпоху его еще не существует.

— Эндор?

— Лесная планета в атмосфере газового гиганта, покрыта лесами, населена такими маленькими и симпатичными, но воинственными пушистиками — эвоками. Но кроме них там тоже нет больше ничего интересного.

— Ну а Датомир?

— Тоже, кажется, покрыт лесами, там живут ранкоры, огромные такие звери, которые человека одной лапой поднимут и в рот себе целиком закинут. А больше там тоже ничего интересного.

— Явин?

— Планета, покрытая джунглями. И… И все.

— Ясно. Что про Муунилинст?

— Родная планета расы муунов, — отрапортовала я. — Там много всяких полезных ископаемых, так что мууны очень богаты. Они отличные математики, юристы и финансисты, обожают зарабатывать деньги на дураках. Вот только и любые отношения рассматривают, как сделку, из которой надо извлечь максимум выгоды… У муунов по три сердца… И живут они долго, сто лет для них не возраст. А Майгито — это просто колония муунов. Кажется, такая ледяная планета, но тоже богатая полезными ископаемыми.

— Угу, это уже интереснее. Утапау?

— М-м-м, это планета, вся покрытая большими ямами, в которых местные жители строят свои города. Они такие высокие и в полосочку.

— Города в полосочку?

— Нет, местные жители, — смутилась я. — А больше и не помню о них ничего.

— Мустафар?

— Вулканическая планета. Вся покрыта вулканами и реками текущей лавы.

— Апатрос?

— Просто необитаемая планета. Но там можно организовать шахтерский промысел.

— Так, хорошо. А что тебе известно про Тайтон?

— Это планета в Ядре галактики, до которой очень трудно добраться. Когда-то давно там жили самые первые одаренные, которые потом раскололись и произошла война между последователями светлой стороны и темной. Темные, конечно, проиграли, как обычно.

— Как обычно… — ноздри нашего тела раздулись, похоже, что Сорзус рассердилась на невольно ляпнутые мной слова. — Много ты знаешь о светлой и темной сторонах… Странный ты дух: не знаешь половину самых знаменитых планет центра Республики и в то же время знаешь какие-то почти никому неизвестные ее планеты и некоторые, похоже, вообще еще не открытые. Знаешь про существование и джедаев, и ситхов, знаешь про Коррибан и Зиост, но не знаешь ничего обо всем привычном жителям Империи ситхов, знаешь легенду о Тайтоне, но не знаешь, какая планета сейчас называется «джедайским миром» и где находится Академия джедаев…

— А разве она не на Корусканте? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, милая, она на планете Оссус. Оссус называют джедайским миром. А ты про него и не знаешь. Успокойся, я не думаю, что ты подосланный джедай — знай они местонахождение Империи ситхов — уже бы начали войну. Но что же ты такое?..

Я промолчала, расстроившись, а затем принялась поспешно обдумывать, как бы соврать поправдоподобнее и в то же время, чтобы меня нельзя было поймать на противоречиях?.. Как?!

Тем временем Сорзус встала, подошла к одной из коробок, стоявших в ее кабинете, и, порывшись там, достала из нее… огромный рубин. С кулак величиной!

— Ого! — ахнула я.

— Нравится? — усмехнулась ситхиня, держа сверкающую драгоценность в руке.

— Очень красивый! — подтвердила я.

Огранка камня была странной, придававшей ему несколько неправильную форму, что-то мне, однако, напоминавшую. К тому же с двух сторон он был, похоже, просверлен, и туда были вставлены какие-то маленькие устройства, кажется, из чистого золота. Но они, как ни странно, не портили красоту рубина, а, словно оправа, превращали его в произведение искусства.

— Полюбуйся им пока, а я помедитирую, — сказала Син, снова сев за стол и положив камень перед собой. — Молчи, отдыхай, ни во что не вмешивайся, не мешай мне. Я скажу тебе, когда закончу.

С этими словами Сорзус застыла на стуле, устремив взгляд на рубин. Я тоже сидела, не шевелясь, тихо, как мышка, и действительно с интересом разглядывала драгоценность…

Дальнейшее произошло без всякого предупреждения: в мгновение ока мир вокруг изменился… изменился очень странным образом, словно у меня открылись дополнительные глаза или сам мир из привычного трехмерного вдруг стал более многомерным! Я видела весь кабинет Сорзус, не оборачиваясь, и видела другие комнаты за его стенами, как будто эти стены были прозрачными, и в то же время они не были прозрачными, так как и их я отлично видела тоже. Я видела, как во множестве помещений дворца копошатся различные существа и как живущие здесь еще одиннадцать… похожих на меня словно посылают мне какой-то автоматический отклик признания, а от множества других исходит… жажда? Жажда действия. Жажда подчиняться богам, ведущим их к победе и возвышению.

Затем я увидела рубиновую драгоценность на столе перед собой — увидела по-новому, видя и рубин, и сквозь рубин. Увидела ее сложную внутреннюю структуру, механизмы, предназначенные для того, чтобы… поддерживать жизнь?.. Да, но и еще кое-что — для того, чтобы удерживать внутри то, что туда попадет, удерживать вечно, пока цел сам рубин… Удерживать… Боже, что это?!

— Эй, дух, ты еще здесь? — прервав медитацию, неожиданно спросила Син.

Мир тут же стал таким, как прежде.

— Да… — сдавленным голосом ответила я. — Там… это же…

— Да, души. Души ситхов, — спокойно подтвердила ситхиня. — С тобой все в порядке?

— Да… — и тут меня осенило. — Ты… Ты что… Хотела меня? Туда?! Запихнуть?!

— А ты не такая глупая, какой кажешься, — вздохнула Сорзус. — Ну да, я собиралась изъять тебя из себя и поместить в Сердце Грауша — так называется этот амулет. Тогда мы смогли бы общаться куда более контролируемым образом.

— Да ты с ума сошла! — вскочила я на ноги. — Посадить меня в этот рубин?!

— Эй-эй, поосторожнее с моим телом. Не надо хватать Сердце! И за меч не хватайся! Пойми меня правильно, никому же не понравится делить свое тело с какой-то посторонней подозрительной личностью. Разумеется, я должна была попробовать поместить тебя в более подходящий для чужих сознаний сосуд. Но не вышло. Я не смогла нащупать тебя внутри себя и отделить от собственного сознания. Все в порядке, успокойся, придется нам и дальше делить тело на двоих.

— Я знала, что тебе нельзя доверять! — злобно прошипела я.

— Нельзя, конечно, — легко призналась ситхиня. — Я же темный джедай и повелительница ситхов. Но раз уж нам все равно придется оставаться вместе и дальше, зачем скандалить и ссориться? Давай договоримся. Так, сделай глубокий вдох, потом медленный выдох. Вдох-выдох. Вот так, хорошо, вдох-выдох, молодец, я чувствую, как наше тело успокаивается. Успокоилась?

— Да, — мрачно ответила я. Однако, как ни странно, упражнение Сорзус помогло. Или она использовала Силу, чтобы успокоить… меня… себя?..

— Ну, пока я попрошу тебя не мешать мне жить, как все привыкли, это и в твоих же интересах вообще-то. Я не отвечаю за то, что сделают с нами остальные, если наше положение раскроется… Так что хотя бы не мешай мне для начала. А взамен сможешь наслаждаться всеми преимуществами положения джен’джидаи. Кроме того, я буду объяснять тебе то, что тебе здесь будет непонятно, а ты… ну, может быть, тоже расскажешь мне что-нибудь интересное как-нибудь потом… Скоро мне уже будет пора на обед, и там нужно вести себя так, чтобы никто из моих коллег ничего странного не заподозрил. Так что с твоей стороны желательно полное невмешательство. Договорились?

— Договорились, — вздохнула я, признавая правоту ситхини. Однако ее подлость я не забуду!

— Сердце Грауша создал Датка Грауш, отец Хакаграма Грауша — того, который правил ситхами, когда мы прилетели к ним, — рассказывала Сорзус. — Могущественный был одаренный, не чета сынку, которого мы свергли и убили. Этим рубином он заменил свое настоящее сердце и жил после этого безо всяких проблем — искусственное сердце перекачивало кровь не хуже живого. Кроме того, внутри него он хранил души своих побежденных врагов. Кстати, а как ты смогла увидеть их там?

— Не знаю… Просто вдруг… — и я описала свои ощущения-видения, внезапно возникшие во время медитации ситхини.

— А-а… Понятно, — Син усмехнулась. — Удружила я тебе, называется. Значит, в момент, когда я пыталась нащупать и вытянуть из себя твое сознание — ты подключилась к моему собственному восприятию Силы. Кажется, все вышло наоборот — связь между нами только усилилась. Ладно, посмотрим, как пойдет дальше. Так вот, Датка Грауш также был первым ситхом, который объединил ситхскую алхимию с ситхским колдовством и создал некромантию. Это управление мертвыми телами и придание им подобия жизни.

— Ситхи и такое могут?!

— О, да. Эти ожившие мертвецы представляют собой отличное войско — идеально подчиняются приказам сотворившего их, не чувствуют боли, а своим укусом могут заразить противника инфекцией темной стороны.

— Зомби-апокалипсис… Круто… — пробормотала я.

— Какой-какой апокалипсис?

— Зомби… Ну, так у нас называют оживших мертвецов. Но у нас такое показывают только в фантастических фильмах, конечно.

— Сила делает реальностью много того, что незнающие считают фантастическим, — усмехнулась Сорзус. — Или сказочным. Алхимия ситхов создает множество различных амулетов, применение которых показалось бы примитивным народам чудом. Жрецы киссай часто носят их на шеях. Самые простенькие и массово создаваемые амулеты могут проецировать индивидуальные защитные щиты не хуже дефлекторов, заживлять раны, обострять восприятие или «лечить» от усталости, вновь наполняя тело энергией. Таких амулетов тысячи. Но такие, как Сердце Грауша — уникальны и куда более могущественны. Вот еще одна интересная вещица…

Син достала из ящика стола небольшой кулон и надела его на шею.

— Чувствуешь что-нибудь?

— Нет, ничего, — ответила я, прислушавшись к своим ощущениям.

— И не должна. Сейчас, по крайней мере. Это абаттар — магический переводчик. Переводит речь или записи на чужом языке — на язык владельца и вкладывает понятия прямо в голову. Очень полезная вещь, без нее я не выучила бы ситхский язык так легко. Ситхи, конечно, владеют общегалактическим, но важнейшую информацию записывают на родном ситхском, и свои заклинания тоже читают только на нем. Думаю, тебе он тоже пригодится.

Поднявшись из-за стола, Сорзус немного разгладила руками плащ и накинула на голову капюшон.

— Ну, пора идти на обед. Я познакомлю тебя с остальными повелителями ситхов — в тайне от них самих, конечно. Слушай внимательно наши разговоры — больше поймешь.

* * *

В обеденной зале повелителей ситхов стояли два стола, вокруг которых суетились странные низенькие желто-зеленые существа — с лысыми головами, с короткими хоботами вместо носов и вместо ушей у них были… тоже хоботы, только немного короче.

— Гроттху, — шепнула себе (и мне) под нос Сорзус, бросив на них взгляд. — Низшая каста, каста рабов. Они бывают любой расы, но, как правило, не ситхской, а с завоеванных ситхами планет. Исключения редки, хотя случаются.

За одним столом — тем, что подлиннее — уже сидело семеро людей, одетых во все черное, как и Сорзус, только плащи у них были без капюшонов. За другим, меньшим, пока было пусто.

— Рядовые темные джедаи, — указала взглядом на длинный стол Син. — «Простые» повелители ситхов. А здесь — места для Совета повелителей, нас, лидеров новой Империи. Сегодня я первая ко столу. Аджанта Полл, как Джен’ари — Верховный повелитель, всегда приходит последним, — усмехнулась она, садясь за стол. Гроттху тут же подбежали, с поклонами ставя перед ней блюда… — Остальные — когда как. И сейчас ты увидишь поочередное прибытие остальных членов Совета.

И верно, вскоре в дверях появилась женщина в таком же плаще, как у Сорзус, но с некоторыми весьма заметными отличиями во внешности. Ее бледное лицо украшали геометрические татуировки, черные волосы были выстрижены так, чтобы спадать вниз отдельными длинными прядями (несколько из них падали прямо на лицо, частично закрывая его), а ногти на руках… ногти были в длину, пожалуй, не меньше самих пальцев!

— Маркиза КсоКсаан, — еле слышно шепнула Сорзус. — Во время войны с джедаями командовала элитными Черными легионами. Умная, сильная и талантливая, но порой становится слегка не от мира сего. Говорит, что всю жизнь занималась поиском истины. Естественно, эти поиски в конце концов привели ее на темную сторону Силы.

КсоКсаан улыбнулась нам немного зловещей улыбкой и тоже села за стол поодаль, после чего принялась постукивать ногтищами по столешнице.

Следующим вошел высокий брюнет с короткой бородкой и собранными в длинный хвост волосами. Кивнув Сорзус и КсоКсаан, он также прошел к столу.

— Карнесс Муур, — с легким пренебрежением прокомментировала его приход Син. — Талантливый, весьма талантливый… дурак. Осторожен и терпелив. Силен в обращении с Силой, как, впрочем, и все мы, неплохо разбирается в тактике, но за пределами военного дела и алхимии — в сущности глуп.

«А разве Карнесс Муур не был седым и лысым? — удивилась я. — А, наверное, сейчас он просто моложе, чем на том изображении.»

— Барон Ремулус Дрейпа, адмирал флота, — уже с неприкрытой насмешкой охарактеризовала Сорзус вошедшего смуглого мужчину с головой, выбритой отдельными «полосками», перемежаемыми «полосами» коротких черных волос. — В высшей степени эгоцентричен и мстителен, считает, что все надо делать только для себя. Но на своем посту сумел провалить все, что только мог…

Дрейпа, перед тем как сесть за стол, окинул всех высокомерным взором.

— А вот и он… Джен’ари, Тайфоджем и прочее, прочее, прочее — Аджанта Полл, правитель Империи, — мужчина с мрачным, будто вырезанным из дерева, лицом прошествовал к своему месту во главе стола. — Амбициозен, но легкомыслен. Если он не будет слушать моих советов, то его правление продлится недолго…

— Приветствую Совет, — произнес Аджанта, заняв свое место. — За победу! — поднял он быстро наполненный одним из гроттху бокал.

Местное вино оказалось на вкус совсем неплохим…

— Через победу мои оковы рвутся… — пробормотала КсоКсаан, пока Сорзус и прочие повелители ситхов согласно поднимали свои бокалы. — И великая Сила освободит меня.

— Ну-ну, Ксо… — усмехнулся Полл. — Конечно, у нас достаточно страсти и силы, но вот мощи, для того чтобы уничтожить джедаев и Республику, пока не хватает. Еще рано выступать. Но, когда мы будем готовы, мы победим, не может быть сомнений.

— Для этого надо ускорить развитие судостроительной промышленности, — отозвалась Сорзус. — Зугуруки слишком много времени и сил уделяют строительству гробниц и мавзолеев. Если вместо этого они займутся проектированием и созданием боевых кораблей и прочего вооружения…

— Столь сильное почитание мертвых — часть их культуры с глубокой древности, — пожал плечами Аджанта Полл. — Нелегко будет разубедить их в этом…

— Чтить мертвых — какая глупость, — презрительно усмехнулся Дрейпа. — Мы должны отучить ситхов от этой дурацкой привычки.

— Позже — возможно, но не все сразу, — ответил Аджанта. — Я думаю, что нам некуда торопиться. У нас впереди практически бесконечное время для новых открытий и усиления нашей мощи.

— Хм… — недовольно хмыкнул барон Дрейпа.

— Кстати, насчет гробниц Коррибана, — непринужденно заметила Сорзус. — Я полагаю, что они уже созрели…

— В каком смысле «созрели»? — не понял глава Совета. — Для чего они созрели?

— Для разграбления, — почти пропела Син.

Постукивание ногтей КсоКсаан прервалось. Она с интересом повернула лицо к Сорзус, а потом перевела взор на Джен’ари. Карнесс Муур задумчиво погладил подбородок. Дрейпа нагло улыбнулся.

— Ты опять с этой идеей, — неожиданно смутился Аджанта. — Боюсь, ситхам очень не понравится, если мы вскроем гробницы их древних правителей…

— А нас не должно интересовать, что им нравится, а что нет! — объявил барон Дрейпа. — Мы — их повелители!

— Согласна. Сами ситхи берут у слабых то, что им нужно, не интересуясь их мнением, по максимуму используют тех, кто им нужен, и избавляются от тех, в ком более не нуждаются — это тоже часть их древней культуры, — улыбнулась Сорзус. — Забрав то, что нам нужно, из могил их древних правителей, мы покажем, что эти мертвые правители оказались слабаками, раз не смогли нам помешать, а мы достаточно сильны для того, чтобы справиться с их посмертными проклятьями. И лишь ведем себя так, как и должны себя вести ситхские полубоги.

— Думаю, в этих мавзолеях можно найти что-то очень интересное, что поможет нам увеличить наши знания о ситхах и их возможностях, — подала голос КсоКсаан.

— И весьма возможно, что это поможет нам быстрее продвинуться в изучении их алхимии и колдовства, — добавила Син, бросив взгляд на Муура.

— Да… это вполне вероятно… — протянул тот.

— Что ж, — решительно заявил Аджанта, поняв, что никто из коллег его не поддерживает. — Думаю, ты права, Сорзус. Действительно, пора осовременить и эту область ситхской культуры. Ты получишь то, что хочешь. Можешь приступать к подготовке экспедиции на Коррибан — я разрешаю.

— И я могу использовать все необходимые мне ресурсы? — уточнила Сорзус.

— Разумеется. Наверняка обследовать гробницы будет нелегко, так что бери все, что тебе для этого нужно. А как у тебя дела с боевыми зверями?

— Превосходно. Но думаю, что может быть еще лучше. Загоны выращивают новые экземпляры непрерывно, так что их можно бы и расширить. Также нужно побольше животных и рабов для жертвоприношений, ведь, как я рассказывала, многие виды боевых зверей не могут родиться без них…

— Чтобы добыть больше рабов, нужно совершать больше набегов на другие планеты… — протянул Полл.

— А чтобы совершать больше набегов — нужно больше боевых зверей, а чтобы было больше боевых зверей — нужно больше рабов, — завершила Син. — Да, это порочный круг, но ничего не поделаешь. Впрочем, я надеюсь, что знания, полученные из древних гробниц, помогут нам усовершенствовать методы алхимии и выведения зверей. Как и создания ситхского оружия и амулетов. Колдовство ситхов — невероятно интересная и важная для нас наука.

— О, да, — КсоКсаан щелкнула ногтями.

— Верно, — согласился и Карнесс Муур. — Фактически, оно заменяет ситхам огнестрельное оружие — с их-то пристрастием к холодному и метательному.

— А еще, если мы продемонстрируем ситхам ненужность гробниц, то это поможет исполнить предложение Сорзус и быстрее увеличить наш флот, — задумался Дрейпа. — А увеличив его, мы, наконец, станем достаточно сильны, чтобы снова бросить вызов джедаям!

— Не торопись, Ремулус, не торопись, — не спеша промолвила Сорзус. — Месть — это блюдо, которое подают холодным. Наш час еще придет, и джедаи пожалеют о том, что не встали на нашу сторону, так же, как и жители Республики пожалеют о своей приверженности демократии и прочим противоестественным глупостям… Рано или поздно великая Империя охватит всю галактику, я предвижу это… И думаю, что это и есть истинное предназначение как ситхов, так и нас, их повелителей.

— Истина — в темной стороне Силы, — тихо провозгласила КсоКсаан.

— Именно так, именно так… Когда-нибудь все поймут, что тьма и сила лежат в основе всего, — фанатично отозвалась Син. — И мы позаботимся об этом.

После обсуждения плана разграбления гробниц Коррибана повелители ситхов прекратили разговор и отдали должное самому обеду. Особенно усердствовала Сорзус, на мой взгляд, съевшая многовато — впрочем, тут я вспомнила, что она говорила про необходимость больше питаться из-за возросшей активности нашего мозга, который теперь выполнял двойную работу…

А когда члены Совета распрощались и вновь разошлись по разным «углам» дворца, я, наконец, поинтересовалась у идущей по коридору «домой» ситхини тем, что меня сразу как-то взволновало:

— Вы действительно приносите рабов в жертву, чтобы разводить ваших зверей?

— Разумеется, — ответила Сорзус. — Это необходимо не для всех видов боевых зверей, но хссиссы — драконы темной стороны — вылупляются из яиц только после того, как рядом с ними будет принесено в жертву большое число разумных. Другим видам достаточно смертей животных, а некоторые обходятся даже и без жертвоприношений… но хссиссов у нас не будет без жертв разумных существ. А что, тебя это шокирует?

— Это… мерзко, — поморщилась я. — И ужасно. Ужасно мерзко!

— Вот ведь свалилась идеалистка на мою голову, — усмехнулась Син. — Дорогая моя, чем скорее ты уяснишь, что если кто-то столь слаб, что с ним можно сделать что угодно, то… он вполне заслуживает, чтобы с ним делали что угодно. Слабые и глупые не заслуживают жалости. Да им стоило бы гордиться тем, что они годны нам хотя бы на что-то! Не согласна?

— Нет! — отозвалась я.

— Нет, значит?.. Знаешь, что… пойдем-ка, пожалуй, прогуляемся, — Сорзус остановилась посреди коридора и повернула назад. — Я покажу тебе, до какого ничтожества может докатиться разумное существо, будучи слабым.

— Куда мы? — обеспокоилась я. — Что ты собираешься мне показывать?

— Увидишь. И поймешь, как тебе повезло оказаться в моем мозге, а не стать одной из них.

На этот раз ситхиня направилась куда-то в другую область огромного дворца, хотя через несколько сотен шагов по коридорам опять спустилась вниз на лифте. Спустилась и вышла в большом помещении, которое я сочла гаражом или местным его аналогом — оно было заполнено смутно напоминавшими автомобили устройствами, и я предположила, что это аэроспидеры — так, кажется, они называются в Далекой Галактике?

Сорзус неожиданно легко запрыгнула на место водителя, быстро включила машину, нажав несколько кнопок, спидер поднялся над полом, неподалеку автоматически открылись ворота — и мы вылетели наружу, в город.

— Не верти головой, — прикрикнула Син, когда я начала было рассматривать ситхские дома и улицы, мелькавшие мимо нашей мчавшейся летающей машины. — Я управляю, забыла? Не на автопилоте летим.

Спохватившись, что водитель-то сейчас действительно тоже «я», я полностью оставила управление телом на ситхиню, вместо этого задумавшись, что же такое она мне хочет показать. «До какого ничтожества может докатиться разумное существо»?.. Звучало это не очень приятно, если не сказать — зловеще. Однако Сорзус отмалчивалась всю дорогу, пока мы не остановились у высоченной стены с небольшими раздвижными воротами, возле которых стояли четверо особенно здоровенных массасси и ситх с алой кожей и в длинной, до земли, робе с тоже длинными, да еще и широкими рукавами — жрец-киссай, догадалась я. Стена тянулась в обе стороны, насколько мне хватало поля зрения, и выглядела очень прочной, просто монументальной. Не говоря ни слова, Син спокойно прошла мимо посторонившихся и тоже промолчавших ситхов к воротам — к вделанной в них панели с кнопками, на которой быстро набрала какой-то код — я, разумеется, его видела, но запомнить не успела. Затем она прошла в раздвинувшиеся ворота (оказавшиеся очень толстыми — на всю толщину стены, тоже отнюдь не тонкой!), и те снова закрылись у нас за спиной.

Первое, что мне пришло в голову при виде открывшейся перед нами картины — что это какой-то зоопарк. Неподалеку тянулись сделанные из высоких металлических решеток вольеры, в которых лежали большие предметы, похожие на… яйца?.. Да это же и есть яйца! Только, должно быть, очень крупных животных… Подальше, в других вольерах, сидели, лежали, не спеша ходили или ползали животные. Я успела разглядеть некоторых: что-то вроде страусов, но с длинными хвостами, загнутыми клювами и короткими, покрытыми перьями, верхними лапами вместо крыльев; огромных ящериц или варанов; слонов с головами динозавров-трицератопсов; огромных змей; и каких-то вообще ни на что земное не похожих… Затем Сорзус свернула в сторону и пошла вдоль стены.

— Интересно? — угадала она мои мысли. — Здесь загоны разведения боевых зверей, и этот комплекс — лишь один из многих на планете. Но сейчас нам не сюда, а в немного другое место…

Подойдя к небольшому зданию в стороне от загонов, Син открыла дверь нажатием кнопки и вошла внутрь.

Единственное помещение делила на две части металлическая решетка. По одну ее сторону стояли мрачные массасси, по другую же…

— Это рабы, предназначенные в жертву для выведения хссиссов, — шепнула Сорзус.

Грязные, кажется, даже покрытые копотью, ужасно исхудавшие, одетые в какое-то тряпье люди, гуманоиды разных размеров и внешности, существа, напоминающие прямоходящих птиц, и еще кто-то, кого я не опознала, неподвижно и молча сидели и лежали в «клетке» — до тех пор, пока кто-то не заметил ситхиню. Тут же по помещению прошли шепот и движение, некоторые рабы начали поднимать головы, а затем — с мольбами и рыданием подползать к решетке.

— Смилуйся над нами, госпожа…

— Спаси нас…

— Пощади нас, госпожа, ты же тоже из Республики…

— Помоги нам, повелительница, ты же тоже человек…

Теперь я действительно была в шоке, в шоке от этого, устроенного мне Сорзус, зрелища. Жалость, ужас, возмущение — вот что я чувствовала. Но Син точно была далека от подобного. И то, что она была одной расы с некоторыми из плачущих и умоляющих рабов, ее тоже не волновало.

— Хочешь, я прикажу им вылизывать мне ботинки? — насмешливо предложила она. — Будь уверена, они это сделают и будут очень стараться.

— Нет! Не хочу! — поспешила я ответить, лишь в последний момент вспомнив, что общаться нам надо шепотом, и сдержав крик.

— Ладно, ладно, пощажу твои чувства. Не повышай голос. Рада теперь, что ты не одна из них, а делишь со мной мое тело?..

— Ты же можешь им помочь? — с надеждой спросила я.

— Могу. Но не стану. И не вмешивайся, — проницательно предупредила она. — Иначе это может плохо кончиться для нас обеих. Ладно, пойдем, на тебя это чересчур сильно влияет.

Однако, не успела Сорзус отвернуться от решетки, как мой взгляд упал на сидевшую неподалеку совсем молодую человеческую девушку лет шестнадцати или семнадцати. В отличие от остальных людей тут, она молчала, мольба была лишь в ее устремленном на меня взгляде…

Син уже шагнула прочь, но я попыталась остановить ногу — разумеется, в результате та неуклюже дернулась «ни туда — ни сюда», и мы не упали только потому, что ситхиня мгновенно применила Силу, выровняв ею тело, как надо, и снова остановившись.

— Ты что творишь? — тихо, но с угрозой, поинтересовалась она.

— Одну, всего одну спаси, — нервно шепнула я в ответ. — Или… я сейчас устрою тебе эпилептический припадок!

— Спокойно, — приказала Сорзус, тут же поняв мое состояние. — Хорошо, но только одну. Которую?

— Ее, — указала я, направив взгляд глаз куда нужно.

— Ладно. Больше не вмешивайся, я все сделаю сама.

Подняв руку, ситхиня движением пальца подозвала к себе одного из массасси, а затем просто ткнула пальцем же в девушку:

— Я забираю эту гроттху.

Охранник молча открыл дверь в решетке, схватив девушку за руку, поднял ее на ноги и вывел наружу, снова заперев дверь.

— Пошли, — скомандовала Сорзус освобожденной и, отвернувшись, направилась к выходу.

— Да идет она за нами, идет, не оглядывайся, — а это уже мне, шепотом. — Куда она денется. Вот навязала ты мороку мне…

Всю обратную дорогу до дворца Сорзус молчала, впрочем, я тоже — сейчас мы ехали уже не одни. А едва вернувшись домой, ситхиня повела себя просто подозрительно хорошо (для повелительницы ситхов, конечно) — вызвала киссая и, ткнув пальцем в освобожденную нами девушку, велела: «Униформу для нее, можно поношенную. И сухой паек, один. Живо». Жрец тут же ушел исполнять приказ, а Син погнала свое «приобретение» в ванную:

— В имперской сантехнике разбираешься, для чего на какие кнопки нажимать, знаешь? Тогда — мыться, живо, а то все комнаты мне провоняешь своим запахом гроттху. И имей в виду, малявка, мою доброту тебе еще придется отработать, так что не сильно зазнавайся.

— Ты, кстати, тоже не зазнавайся, — обратилась ситхиня ко мне, когда из ванной послышался шум воды, а «мы» снова устроились в кабинете. — Итак, твое желание исполнено, девчонку от жертвоприношения я спасла. А теперь ответь на вопрос: что ты дальше собираешься с ней делать?

— Ну как… Отпустить на волю…

— На волю?.. В империи ситхов у не-ситхов и неодаренных нет никакой воли. Они все — рабы ситхов и одаренных Силой. Разница лишь в том, владеет ими конкретный хозяин или они — государственные рабы. Так что единственное, на что она может рассчитывать — это просто сменить одного владельца на другого.

— Тогда… мы же можем оставить ее… себе?

— Не думаю, что мне нужна личная прислуга, — усмехнулась Сорзус. — Так что, выкинуть ее на улицу и предоставить своей судьбе?

— Не надо!

— Ну, если ты не хочешь… — с легкой издевкой отозвалась Син. — Думаю, на что-нибудь она и может сгодиться… Например, можно сделать из нее моего бойцового нека…

«Бойцовую собаку, значит, — перевела я в привычные понятия. — А это хорошо или плохо?..»

— Я считаю, гораздо лучше, чем недолгий остаток жизни таскать камни или обслуживать кузнечные котлы, — ответила Сорзус, когда я задала вопрос вслух. — Рабов в Империи обычно используют на самых тяжелых и черных работах и используют по полной — они дешевы, а потому долго не живут.

— Не понимаю… — призналась я. — Ведь Империя ситхов владеет довольно высокими технологиями, почему же они используют рабство? Ведь рабский труд не эффективен по сравнению с трудом свободных людей!

— Вот теперь я окончательно убедилась, что ты не жила в Республике, — усмехнулась Син. — Иначе не задавала бы таких глупых вопросов. Ведь, вопреки утверждениям лицемерных политиканов, в Республике полным-полно рабов.

— Как же… — растерялась я. — Разве рабство в Республике не запрещено?

— Запрещено. Разумеется. Но если рабство не называть рабством, то оно становится вполне разрешенным. Не по всей Республике, конечно, но на множестве отдельных ее планет оно есть — как «дань культурным традициям». Пойми, Республика — это добровольное объединение десятков тысяч планет и рас с самой разной историей, традициями, культурой… в котором центральная власть ужасно боится кого-то обидеть, задеть чьи-то нежные чувства, приказав отказаться от привычного образа жизни! Отсюда все это — «частичное самоуправление», «невмешательство во внутренние дела», «культурная автономия» — чего только не придумают, чтобы скрыть свою слабость!

Чаще всего рабов на республиканских планетах называют «работниками с пожизненным контрактом» или придумывают еще что-то подобное, чтобы скрыть суть. Иногда там даже имеются и законы, защищающие некоторые права рабов — кроме права на свободу, разумеется. Поэтому в целом Республика смотрит сквозь пальцы на такое «конфетное рабство». И джедаи — тоже. Прикрываясь словами о невмешательстве, риске, нежелательности насаждения силой даже хорошего и справедливого… Но, если бы джедаи захватили власть в Республике, как я когда-то хотела, они могли бы просто заставить все планеты отменить рабство — именно силой. В этом нет ничего плохого на самом деле. То есть так я думала когда-то, — поправилась Сорзус. — Сейчас же я считаю, что те, кто слишком слабы, что защитить себя, заслуживают свою участь быть убитыми или порабощенными. Ситхи это понимают. Джедаи — нет. Но когда-нибудь они поймут. Те из них, кто останется жив, конечно.

Что же до твоего вопроса о технологиях… Да, рабский труд не всегда превосходит в эффективности труд свободных существ, я-то это прекрасно знаю, но это относится лишь к достаточно сложным, а тем более, наукоемким профессиям. Потому-то ими в Империи владеют только зугуруки и киссаи, не рабы, разумеется, а рабам остаются именно примитивные, грязные, тяжелые работы, где применение постоянно восполняемого числа рабов стоит дешевле использования машин, а также некоторые занятия, в которых машины просто не могут помочь — жертвоприношения как раз из числа таких. В лучшем случае рабы занимают место прислуги при высокопоставленных ситхах, как у нас во дворце, видишь ли, у ситхов нет дроидов. В Республике все иначе, там рабы скорее показатель статуса владельца, чем необходимость, ценное имущество. Большинство из них вполне можно заменить дроидами, но это просто никому не нужно, владеть истинно разумными существами ведь гораздо приятнее, престижнее, и вообще — традиции…

— Ну, это все-таки лучше, чем у ситхов… — высказалась я.

— Ага, значит, ты уже и не против рабства, если оно выглядит приемлемо, — презрительно улыбнулась Сорзус. — Но я скажу, что зато у ситхов все честнее и естественнее. Доминирование над другими — естественное стремление любого разумного существа, за исключением тех, у кого вообще отсутствует индивидуальность. Четкая Имперская иерархия надежно предохраняет государство от гибели, и даже регулярные гражданские войны ситхов этому не помеха. Да, в сущности, жители Республики так же стремятся к доминированию и власти, только прикрывают это красивыми словами. Так называемая демократия — это лишь передача власти тому из разумных, кто лучше других направляет стадные чувства наибольшего количества наиболее невежественных жителей государства. Но нельзя лгать вечно — со временем любой республике суждено переродиться в империю или погибнуть под грузом противоречий. Это естественный процесс, и Республику с большой буквы рано или поздно ждет то же самое. Возможно, это уже давно бы произошло, если бы не джедаи, которые, отрицая реальность, столь рьяно защищают свои ложные идеи, что сумели законсервировать Республику в таком глупом состоянии на тысячелетия. А ты как, веришь во власть народа?

— Эм-м-м, — неуверенно промычала я. — Это сложный вопрос.

— Ясно. На твоей планете с этим тоже не все в порядке.

— Ну, это может быть… Но… Не обижайся, но твои идеи нравятся мне еще меньше.

— Реальность многим не нравится, — парировала Сорзус. — Но у нее есть одно преимущество — она именно реально существует. В отличие от недостижимых идеалов. Множество планет, завоеванных ситхами… их жители… как думаешь, когда массасси жгли их города, миллионами убивали и уводили их в рабство, они жалели о своем пацифизме, о своих демократических институтах, которые не смогли предоставить им никакой защиты, когда она понадобилась?..

— Не знаю…

— Да, их мертвые языки уже ничего тебе не скажут.

— И все же джедаи и Республика вас побили! — напомнила я.

Ой, может, не стоило этого говорить? Должна ли я это знать?..

— Исключительно за счет численного превосходства — большинство джедаев нам не удалось убедить увидеть истину, — неохотно признала Син. — Лишь с их помощью Республика смогла одолеть наши силы. И то, эта война длилась сто лет, прежде чем победа склонилась на их сторону! Теперь же, когда в наших руках все ресурсы Империи ситхов, лишь вопрос времени, когда мы подготовимся и вернемся с такой мощью, что она сметет Орден джедаев и Республику с нашего пути!

— Хм! — невольно вырвалось у меня насмешливо — я вспомнила, чем на деле закончилось вторжение ситхов в Республику девятнадцать веков спустя.

— Что «хм»? — недовольно поинтересовалась Сорзус. — Ты не веришь в возможность победить джедаев?

— Да нет, верю, — совершенно неискренне ответила я.

— Хм! — ситхиня неожиданно хорошо скопировала мое хмыканье. После чего скучающим тоном спросила:

— А ты знаешь легенду о Ситх’ари?

Конечно, я знала. Ну, кое-что. В частности то, что Ситх’ари был Дарт Бэйн. Но стоило ли признаваться в этом Сорзус?

— Может быть, ты даже знаешь, кто станет Ситх’ари? — совершенно равнодушным тоном продолжила Син, прежде чем я ответила на предыдущий вопрос.

Ага, так я тебе и рассказала!

— Тук-тук, тук-тук… Почему наш пульс вдруг участился? — на этот раз голос ситхини был просто медовым. — Ладно, не хочешь — не говори. Один вопрос: это — не я?

Я снова промолчала.

— Хорошо, продолжай играть в молчанку. Да, а легенду джедаев об Избранном ты тоже знаешь? А знаешь, кто будет Избранным? Опять молчишь… Ну-ну… Что же, я делю тело с великой провидицей?.. Но ты ранее не обладала Силой. Или ты просто столь глупа, что веришь в то, что знаешь то, чего не знает больше никто?.. Нет, не думаю… Тут что-то другое. Ты знаешь о джедаях и ситхах, о Республике и Империи и даже о Неизведанных Регионах галактики, но твои знания столь отрывочны… Как будто ты смотришь на них со стороны… Как будто ты получаешь много информации, но без подробностей… Как будто ты знаешь самые важные тайны, но не знаешь повседневной жизни, как будто знаешь недоступное остальным здесь и сейчас, но…

— Я из будущего! — выпалила я.

— Сильный удар, я признаю это… — произнесла Сорзус после нескольких секунд молчания. — Никогда не слышала о возможности для духа переместиться во времени, но у Силы много возможностей и секретов… А если допустить, что ты говоришь правду, то эта версия объясняет все странности в твоих рассказах. Допустим, ты действительно из будущего… тогда, видимо, будущего достаточно далекого, чтобы дела наших дней стали забыты… Республика к тому времени расширилась, освоив множество еще не открытых планет, а Империя ситхов… ведь у нее судьба в твоем будущем оказалась неутешительной?

— Ее давным-давно уже нет, — ответила я.

— А Орден джедаев — есть?

— Да.

— Но как же так вышло? Сколько времени прошло после нас в твою эпоху?

— Почти семь тысяч лет.

— Понятно. Значит, мы для тебя — древняя история. И не ошибусь, если предположу, что ты в ней еще и не специалист?

— Нет, — подтвердила я, мысленно радуясь, какое отличное придумала прикрытие. — Ну… Я кое-что читала по древней истории… немного… и больше художественную литературу, чем учебники.

— Плохо-плохо… Так как мы проиграли Республике?

— Ну-у… Примерно через девятнадцать столетий от твоего времени ситхи случайно узнали о существовании Республики, напали на нее, но в итоге Республика их разгромила и уничтожила Империю. Почти всю. Вроде бы даже республиканцы устроили геноцид ситхов, но об этом как-то очень мало пишут. Но один повелитель ситхов уцелел и увел беженцев из Империи куда-то в неоткрытые места, где они спрятались и стали копить силы, чтобы снова напасть на Республику…

— Дай угадаю, и эта новая война опять закончилась поражением Империи?

— Да. Вообще, ситхи всегда проигрывали. С ними было еще много войн, но в конце концов их всегда побеждали и уничтожали.

— Всегда уничтожали? А откуда же тогда брались новые ситхи? Каждый раз вырастали из горстки уцелевших беженцев?

— А… Нет, они потом совсем вымерли. Понимаешь, дело в том, что потом ситхами стали называть не народ, не расу, а просто тех джедаев, которые переходили на темную сторону и учились по ситхским голокронам и книгам. Изучив искусство ситхов, они сами становились ситхами, ну, так стало принято их называть…

— Понятно. Непонятно мне другое — почему Империя напала на Республику только спустя девятнадцать веков от моего времени? Да еще и «случайно узнав о ней»? Вообще-то мы уже сейчас прекрасно знаем гиперпути, ведущие туда. И как Империя девятнадцать веков спустя стала такой слабой, что так быстро проиграла Республике?

— Не знаю, — призналась я. — Я не читала, что там было между вашим прибытием к ситхам и их войной с Республикой через тысячу девятьсот лет. Да и про вас-то я почти ничего не знаю. Даже имена не всех вас помнила, пока ты меня не познакомила…

— Странно, странно… Расскажи-ка то, что ты знаешь о дальнейшей истории Империи, поподробнее.

Я без особых опасений рассказала то немногое, что помнила о войне Наги Садоу с джедаями и о войне с Республикой бессмертного «Вишневого» Императора. А заодно также о Фридоне Надде, Экзаре Куне, Реване и Малаке, Изгнаннице и троих сильнейших ситхах… Пускай Сорзус убедится, что даже самые сильные ситхи всегда в итоге проигрывали джедаям!

— Так, Нага Садоу умер в изгнании, Фридон Надд тоже, Экзар Кун сдуру сам уничтожил свое тело и заточил свой дух, Реван стал предателем и убил Малака, а Изгнанница оказалась столь сильна, что победила Нихилуса, Сиона и Трею, — перечислила Сорзус. — Но как джедаи смогли победить этого… кхм… «Вишневого» Императора, если он был бессмертен и столь могуществен?

— Ну… Плохо помню, этой эпохой я тоже не интересовалась, — покаялась я. — Вроде бы, у джедаев нашелся очень могучий воин, который убил Императора… ну, как бы убил, но у того было запасное тело, что ли, и он туда переселился… и его снова убили, а потом… кажется, какой-то тоже могучий джедай сразился с его духом в астрале и убил уже и его дух — как-то так мне это все помнится. Я об этом так мало читала и не старалась запомнить…

— А на какой планете Империи жил этот Император до того, как стал Императором, ты не помнишь? — задумчиво поинтересовалась Син.

— М-м-м… что-то такое сельскохозяйственное, похожее на ферму… Вспомнила! Нафема! Планета Нафема, вот как.

— Ясно. Значит, Император был побежден… или будет побежден через три тысячи триста лет. А что было с историей потом? Ситхи больше не возвращались?

— Через тысячу шестьсот лет опять появились, — пожала я плечами с некоторым презрением — это вышло просто машинально, я радовалась тому, какую «свинью» сейчас подложу… то есть расскажу Сорзус. — О, там тако-ое было.

Син молча выслушала очень краткую историю придурочного Дарта Руина и последующей тысячи лет в моем пересказе, после чего поинтересовалась:

— Тысяча лет войн — и ситхи так и не смогли победить? Почему?

— Потому что они больше друг с другом воевали, чем с джедаями, — пояснила я, довольно ощущая, как растет подложенная ситхине «свинья». — Оказалось, что ситхи не могут жить без борьбы за власть — потому-то джедаи и могли от них тысячу лет отбиваться. А потом случилось вообще та-а-акое… Ты же про Ситх’ари спрашивала?

И я кратко рассказала про Дарта Бэйна, уничтожение им всех ситхов и основание Правила Двух.

Одно из двух: или после этого Сорзус взбесится на Бэйна и… ну не знаю, постарается, чтобы его Правило Двух никогда не появилось?.. Или она решит, что он прав, и сама перебьет всех ситхов! В любом случае для Республики и джедаев это будет хорошо. Наверное… Ну, может, это и авантюрный план, но мало ли…

— Проклятье… — пробормотала ситхиня. — Это не может быть правдой, но все сходится… Ситх’ари не будет иметь ограничений, Ситх’ари возглавит ситхов и уничтожит их, Ситх’ари воскресит ситхов из пепла и сделает их сильнее, чем когда-либо прежде… Нет, это должно быть просто совпадением! Не может быть, чтобы этот безумец действительно был Ситх’ари и чтобы его идиотский план удался! Ведь всего два ситха в любой момент времени, а то и один иногда — это такой риск погубить весь Орден и все учение! Скажи, что было дальше, ведь в результате ситхи не стали сильнее, как говорилось в пророчестве?!

На сей раз в ее голосе послышались неподдельные интерес и волнение. Ой, кажется, я сумела ей наступить на какую-то больную мозоль!

— Ну, похоже, что все-таки стали, — сообщила я. — Потому что в конце концов, еще через тысячу лет, им все-таки удалось победить джедаев и захватить Республику.

И я рассказала об интригах Дарта Плэгаса и Палпатина и их итоге — то, что знала из романа «Дарт Плэгас» и первых трех эпизодов оригинальных фильмов.

— Невероятно, — покачала головой Сорзус, дослушав. — Тысячу лет скрываться в тени, готовиться и ни в чем ни разу не проколоться, не дать джедаям найти себя? Неужели эти ситхи действительно стали сильнее всех живших до них?

— Может быть, и так. Палпатин-Сидиус считал себя величайшим владыкой-ситхом. А еще он был уверен, что Ситх’ари это тоже как раз он!

— Так ситхи в итоге захватили власть над всей Республикой и уничтожили джедаев? И даже Избранного сумели совратить и сделать одним из них? Нет, ты не похожа на жительницу великой Империи ситхов… Что было дальше, рассказывай!

Я спокойно пересказала содержание остальных трех эпизодов. Вплоть до гибели Палпатина и Вейдера. А потом еще вкратце упомянула о последовавшем распаде Империи и полном торжестве над ней Новой Республики. Каковой период времени и назвала «своей» эпохой, не упоминая о вонгах и прочем, что было после — ни к чему.

— Теперь мне все понятно. Вот, значит, в какое время и где ты живешь. И вот как, если тебе верить, закончилась история ситхов, — усмехнулась ситхиня. — Что интересно, и Ситх’ари, и Избранный оказались в реальности… совсем не такими, какими они представляются знающим легенды о них сейчас. Очень оригинально Сила нас всех провела в таком случае… Ситх’ари, устроивший полный геноцид ситхов… Избранный, павший во тьму и помогающий истребить джедаев, чтобы затем снова стать одним из них и убить единственного оставшегося ситха…

— Да с Избранным могло быть и еще круче, — фыркнула я. — Знаешь, пока я не прочитала историю Дарта Тенебруса, я всерьез думала, что он… — И, сделав артистичную паузу, затем продолжила. — …создан искусственно! Вот, слушай, — и я рассказала о коварнейшем плане Тенебруса, который провалился всего лишь из-за одной маленькой, просто малюсенькой такой ошибочки.

— Искусственно создать существо, которое будет формально подходить под определение Избранного в пророчестве? — подытожила Сорзус. — А что, в некоторых вариантах перевода этого пророчества действительно говорится «будет рожден самой Силой»?

— Понятия не имею. Так было сказано в книжке про Дарта Тенебруса. Я-то само это пророчество не читала.

— Зато я читала, — наши глаза прищурились. — Да, действительно коварнейший план. Бедняге всего лишь чуть не повезло, или он был все же недостаточно могущественным и расчетливым и не так хорошо все понял и учел, как думал, а иначе он смог бы обмануть и превзойти саму Силу — предел мечтаний любого темного джедая и повелителя ситхов. Но воздействовать своей Силой не на Силу живого существа, а на сами его мидихлорианы… Удивительно, как этот нюанс до сих пор не пришел никому в голову… Все гениальное просто.

— Что ж, спасибо за познавательный рассказ, я узнала много интересного о будущих ситхах и джедаях, — продолжила Син. — Тут есть о чем подумать. Да, так, между прочим, если ты хотела этим рассказом убедить меня, что дело темных джедаев и ситхов заведомо проиграно, потому что джедаи их всегда побеждали и будут побеждать, то зря старалась. Я по-прежнему знаю, что рано или поздно мы победим.

Некоторое время Сорзус действительно просто сидела и молчала — видимо, обдумывала все, что от меня узнала… пока какой-то прибор, стоящий на столе, не издал переливчатый свист и не замигал красным огоньком.

— Это интерком, — пояснила мне Син. — Кто-то звонит в дверь. Ах, да, вещи для малявки…

Встав, она прошла к входной двери в свои апартаменты, где встретила ситха-киссая, молча протянувшего комплект черной формы и пакет с сухим пищевым пайком. Так же молча забрала их и закрыла дверь, после чего кинула одежду на пол у ванной комнаты и, стукнув в дверь кулаком, крикнула:

— Эй, твоя новая одежда тут, рядом, давай там быстрей, заканчивай, одевайся и иди в мой кабинет — на собеседование. Вторая дверь справа.

Когда девушка вошла — уже в форме — и неуверенно встала у входа, Сорзус ждала ее, развернув свое кресло к двери и сидя в нем, закинув ногу на ногу, а в руке держа пакет с пищевым пайком. Я не могла видеть наше лицо, но подозревала, что сейчас на нем в высшей степени высокомерное выражение…

— Кхэ, — кашлянула ситхиня, указав взглядом куда-то вниз.

Девушка поспешно опустилась на колени.

— Умница, — одобрила Син. — Имей в виду, если у тебя возникли какие-то иллюзии… Я вовсе не «добрая». Если мне это будет нужно, я спокойно тебя выпотрошу. Но если мне этого не будет нужно, то я не стану этого делать. Все просто. Как твое имя?

— Меня зовут Ниара, госпожа, — тихо ответила та.

— Сойдет. Я не стану придумывать тебе новое. Что ты можешь сказать о состоянии своего здоровья?

— Я… проходила полное медицинское обследование два года назад — на моей планете, и тогда все было в норме.

— Хм… — с сомнением протянула Сорзус. — Возможно, что и так, но очень уж у тебя хрупкое телосложение, это нехорошо… Что вообще ты умеешь делать?

— Рисовать… — смущенно произнесла Ниара.

— Рисовать? — повторила Син. — Ты художник?

— Я обучалась живописи, немного… После школы поступила в архитектурный университет, почти закончила второй год обучения… когда было вторжение…

— Архитектурный? — вдруг заинтересовалась Сорзус. — По какой специальности?

— Ландшафтная архитектура на поверхности планет.

— Даже так. Интересно… — ситхиня ненадолго о чем-то задумалась. — В Империи ситхов рабы не могут быть архитекторами. Но, с другой стороны, что мне их привычки и традиции? Полубог я для них или нет? — она усмехнулась. — Знаешь, пожалуй, я попробую сделать из тебя настоящего имперского архитектора, мне нравится эта идея. Лови.

Син кинула девушке пакет с пищей, который та в последний момент успела поймать.

— Реакция так себе, но ладно. Это твой обед, можешь его съесть, — уточнила Сорзус.

Ниара развернула сухой паек и тут же жадно вгрызлась в него. Ситхиня с усмешкой смотрела на то, как девушка быстро все съела.

— Благодарю вас, госпожа. Вы очень добры.

— Эй, я предупреждала, что я вовсе не «добрая». Ладно, сейчас я отправлю тебя на учебу, может быть, в будущем ты получишь там же и работу по специальности. Если будешь успешна. И если мне это понадобится.

А всего через полчаса Сорзус уже встречала в том же кабинете одного из главных архитекторов-зугуруков Зиоста.

— Это моя личная гроттху, — небрежно кивнула она на стоящую рядом все еще коленопреклоненную Ниару. — Я хочу, чтобы ты сделал из нее хорошего имперского архитектора. В идеале — лучшего. Но если идеал будет недостижим, то просто хорошего.

— Из гроттху?! Из человека?! — кажется, зугурук слегка опешил.

— Да, из гроттху и человека. Таково мое желание. Что-то не так?

— Нет, все в порядке, — пришел в себя ситх. — Ваше желание будет исполнено, о, джен’джидаи.

— Оцени ее способности. А потом возьмись за ее обучение сам или поручи тем, кому можешь это доверить. И да… — рука Син вдруг молниеносно дернулась вперед и схватила зугурука за свисающие со щек отростки, притянув его лицо поближе. — Это должно быть сделано действительно хорошо и безо всякого отлынивания, обмана или саботажа. Она — моя собственность, и мне не хочется, чтобы мою собственность кто-то вдруг испортил. Если это случится, я буду недовольна. Понятно?

— Да, госпожа!

— В то же время моя собственность не должна забывать, что она всего лишь моя собственность. Если моя собственность вдруг зазнается и вообразит себя чем-то большим, я тоже буду недовольна. Понятно?

— Да, госпожа!

— В общем, учите ее, как любого свободного зугурука, но и не давайте ей забывать, что она не зугурук, а гроттху — но ровно настолько, насколько это не будет мешать ее обучению, — Сорзус отпустила ситха и повернулась к Ниаре. — Вставай, ты идешь с ним. Теперь он будет смотреть за тобой, ну а я — за ним.

Девушка покорно встала и ушла вместе с ситхом.

— Ладно, эта проблема решена, — сообщила мне Син, закрыв за ними дверь. — Может быть, в результате из нее даже удастся извлечь выгоду. А теперь… Теперь мне нужен Коррибан, нужны его гробницы… И как можно скорее. Можно сказать, что ты, да, именно ты с твоими историями, разожгла мою жажду еще больше!

— А что там такого особенного, на Коррибане? — полюбопытствовала я.

— Секреты, милая моя, секреты. Среди современных ситхов-алхимиков и ситхов-колдунов нет ни одного, кто мог бы сравниться со мной в таланте и способности применять Силу, но им известны некоторые знания, ранее неведомые ни Ордену джедаев, ни даже нам, лучшим из темных джедаев. Их наука и искусство применения Силы тысячелетиями шли другими путями, и эти знания очень помогли улучшить и отточить мое собственное мастерство. Но! Говорят, что некоторые, самые большие, интересные и опасные секреты своего мастерства великие повелители ситхов древности не раскрывали никому, а уносили с собой в могилы, где те и находятся до сих пор, ожидая прихода достойных наследников. И я думаю, что этот достойный наследник — я.

Тут я не нашла что возразить, да и не очень хотела, поэтому согласилась. Почему бы Сорзус и не быть действительно достойной этих секретов, в конце концов?..

Весь остаток этого дня Син сидела за принесенными ей киссаями картами Коррибана и планами коррибанских гробниц, внимательно их изучая. А вечером, во время ужина с остальными джен’джидаи, решительно потребовала от Аджанты Полла ускорить экспедицию к ситхским мавзолеям. И тот согласился…

День первый.

Сегодня я начинаю эксперименты по воздействию на мидихлорианы. В моем распоряжении множество подопытных животных от бактерий до мелких млекопитающих. Воздействие собственной Силой на Силу другого существа является привычным для меня методом создания новых организмов, но оказание влияния на его мидихлорианы — клеточные органеллы — пока в новинку для всех алхимиков. Тем не менее, я уверена, что добьюсь успеха и в этом.

…

Первый успех! В итоге оказалось, что влиять на мидихлорианы не так уж и сложно, достаточно лишь так регулировать воздействие, чтобы направлять на них точные микроскопические потоки Силы. Мидихлорианы всех подопытных проявили явные реакции — они чувствуют мое воздействие и, похоже, сопротивляются ему. Как обычно сопротивляется и Сила другого организма. Но мне не привыкать ломать подобное сопротивление.

…

День третий.

Мне легко удается убивать мидихлорианы Силовым воздействием. Хотя вернее будет сказать, что они не умирают, а просто исчезают в результате, не оставляя после себя никаких следов, что странно и очень интересно. Что если именно на этом эффекте основаны истории о полной дематериализации тел джедаев после смерти, что обычно называют «уходом в Силу»?..

Чем меньше в клетках организма остается мидихлориан, тем слабее Сила в нем. В конце концов, когда мидихлориан остается менее определенного количества, любой организм неизбежно гибнет. Я подозреваю, что некоторые джедаи прошлого владели этой техникой, даже не понимая ее сути, и именно на ней основывался такой прием, как отрезание разумного от Силы, превращающий его из одаренного в обычного разумного, хотя они никогда не доводили этот процесс до логичного конца — смерти наказуемого.

На заметку: в будущем надо будет опробовать этот метод на ситхах. Скорее всего, мне удастся добиться лишения их Силы!

…

День шестой.

Я начинаю подозревать, что мидихлорианы отдельно взятого организма обладают неким подобием коллективного сознания. Также они определенно пребывают под влиянием эмоционального и психического состояния своего владельца (при условии, что тот достаточно развит физиологически, чтобы обладать психикой и эмоциями). Это открывает новые перспективы…

…

День седьмой.

Успех! Мне удалось подавить сопротивление мидихлориан в бактериях и добиться их слияния друг с другом. Эффект получился интересным: бактерии перестали делиться, однако не спешили и умирать, быстро восстанавливая любые поврежденные участки своих клеток. В конце концов, однако, они просто взорвались изнутри, не выдержав большого количества накопленных отходов жизнедеятельности. Похоже, мне удалось создать «бессмертные» бактерии.

…

День девятый.

Успех?.. Мне удалось заставить мидихлорианы бактерии дублировать себя путем бесполого размножения. Но результатом стало стремительное деление клетки БЕЗ перехода к нормальным процессам размножения. Одноклеточный организм стал многоклеточным (!), но быстро погиб, лишившись возможности вести нормальную жизнедеятельность.

…

К сожалению, эксперименты необходимо прервать — завтра я отправляюсь на Коррибан. Надеюсь, то, что я найду там, поможет мне в моей дальнейшей работе.

Примечания:

Примечание: заменил предыдущий вариант этой главы, так как начало следующей мне теперь показалось более уместным переместить в конец этой главы. Глава осталась такой же, просто добавлен текст в конце.

Для путешествия на Коррибан Сорзус собрала целый караван кораблей, на которые кроме нас с ней взошла группа жрецов-киссай, разбиравшихся в ситхских мавзолеях, а еще отряд массасси и огромная толпа рабов. Что вызвало мое удивление — на кой ей такая прорва?

— В гробницах должно быть полно смертельных ловушек, — спокойно ответила ситхиня на мой вопрос. — Рабы первыми пойдут на разведку, чтобы мы с киссаями могли определить, где опасно, а где безопасно идти. Конечно, немало из них погибнет — сразу предупреждаю тебя об этом, так что постарайся смириться заранее и не впадать в шок, когда это увидишь.

— Да ты… просто изверг! — возмутилась я, представив эту картину. Конечно, мне и так было понятно, что «напарница» — злодейка, но… похоже, я все-таки плохо представляла, как она может злодействовать.

— С точки зрения типичной человеческо-республиканской морали — да, я — изверг — безмятежно подтвердила Син. — Я же на темной стороне Силы, не забывай об этом. Все мы здесь такие. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше.

— Ну уж нет!

— А еще — подумай о Ниаре, — перебила меня Сорзус. — Послушай, ты, конечно, можешь сорваться и, пользуясь моим телом и голосом, устроить что-нибудь очень для меня неприятное… вплоть до самопожертвования. Но лучше тебе так не делать. Если со мной что-то случится, что тогда будет с ней? Без моей защиты бедную девочку просто сожрут. Не в буквальном смысле, конечно, но близко к этому… Если тебе себя не жалко, ее пожалей.

Вот же сволочь… даже мои добрые намерения она использует против меня же…

Я подавленно молчала. Наверное, у меня действительно не было возможности что-то тут поделать. Протестовать бессмысленно… Жертвовать собой — тем более. Мало того, что тот вред, который я нанесу Син — в конечном счете, нанесу и себе, так теперь еще и Ниара от нашего благополучия зависит. А еще… тогда я лишусь единственной возможности как-то повлиять на будущее — которая у меня пока есть. Значит, мне придется терпеть зверские выходки ситхини…

— Послушай, я все понимаю, — неожиданно мягко сказала Сорзус. — Это неприятно, очень неприятно. Но, если другого выхода нет, это нужно пережить. Волею Силы ты оказалась в ловушке в моем теле и моем общественном положении — смирись с этим. Наслаждайся хорошим и научись переносить плохое. Я не знаю, как долго еще нам придется быть вместе, и многое из того, что мне нужно делать, тебе определенно не понравится. Но здесь — это норма для всех. Тебя никто не поддержит. Кроме меня. И может быть, я даже иногда буду прислушиваться к твоим советам… Ты уже спасла Ниару — это ведь хорошо? Может быть, тебе удастся спасти еще кого-нибудь. Всех не спасти, кто-то всегда будет гибнуть, но благодаря тебе таких станет чуточку меньше…

— Хорошо, — вздохнула я. — Я буду терпеть и смиряться. Ну… попытаюсь, по крайней мере. Просто… Знаешь, я никогда еще не присутствовала при массовых убийствах. Да и вообще при убийствах…

— Я же сказала, что поддержу тебя, — улыбнулась Син. — Нервная система у нас общая, и ее здоровье для меня так же важно, как и для тебя. Так что я позабочусь и о твоем эмоциональном состоянии, но ты должна сама хотеть принять мою помощь.

— Я хочу…

— Вот и отлично. Пока есть время, давай потренируемся. Я стану твоим успокоительным… напарница.

* * *

Путешествие через космос оказалось совсем не интересным. Я, конечно, полюбовалась через иллюминатор на удаляющийся грязно-серый шар Зиоста в начале и на приближающийся желтовато-коричневый шар Коррибана в конце, но все остальное время между отлетом и прилетом «за окном» было лишь неизменно-ровное и скучное сияние гиперпространства.

В дороге мы действительно тренировались — я училась «открывать разум» и принимать помощь Сорзус, когда она посылала мне через Силу успокаивающее воздействие. Принимать его оказалось нетрудно — ну, вообще-то мне при этом практически ничего и не надо было делать, главное тут — не сопротивляться сознательно, отталкивая от себя успокоение.

Гм… Ситх, приносящий успокоение… звучит немного странно, ведь покой — это любимый лозунг как раз джедаев. Но, с другой стороны, если ситхи сами не любят пребывать в покое, это же не значит, что они не могут успокаивать других?.. Хотя бы для того, чтобы заманить их в ловушку, например…

Когда же корабли приземлились (или надо говорить «прикоррибанились»?) — в засыпанной песком долине среди скал — Сорзус тут же принялась командовать. По ее приказу высадившиеся ситхи выстроились так, чтобы рабы и киссаи оказались в центре, а массасси окружили их кольцом. Затем Син вышла наружу сама и позволила мне немного оглядеться.

Песок, песок, песок… вся поверхность земли была тут покрыта им. В высоких скалах, тянувшихся вдоль долины, были высечены огромные статуи ситхов, у ног которых местами виднелись замурованные каменными плитами арки — входы в гробницы.

— Наша первая остановка — Мавзолей Желчного Мучителя, — объявила ситхиня. — Пойдем.

Мавзолей располагался неподалеку — Сорзус приземлила нас поближе к нему. Так что наш отряд добрался до этой гробницы быстро. Как и у других, вход был закрыт плитой, но Син, осмотрев ее, просто приказала «Ломать!».

Если киссаи и были недовольны начавшимся осквернением их святынь, то никак этого не показали. Массасси же и рабам было явно все равно. Набросившись на плиту целой толпой, рабы принялись долбить ее края ломами, а потом, дружно навалившись, все-таки обрушили ее на песок. Темный проход внутрь мавзолея открылся.

Сорзус тут же приказала поставить на пороге мощные фонари, которые залили внутренности гробницы светом, после чего внимательно осмотрела открывшийся нам коридор.

— Чую ловушку, просто чую, — пробормотала она себе под нос — скорее, для меня, чем для других.

Взяв у киссая прибор, напоминающий земной электронный планшет с видеокамерой, ситхиня сделала «снимок» коридора, а затем принялась смотреть туда через экран…

— Первый — пошел.

Массасси были заранее проинструктированы и знали, что делать. Первый раб, которого они втолкнули в мавзолей, сумел пройти всего несколько шагов, а затем вскрикнул от боли, схватил и выдернул из своего бока что-то, хотел отшвырнуть это прочь, но рухнул на пол, дернулся несколько раз и застыл.

— Дротик, — хладнокровно объяснила Син, рассматривая на планшете запись и одновременно посылая мне чувство успокоения. — Отравленный. В стене — выстреливающее их устройство и наверняка не одно. Похоже, отреагировало на прикосновение к определенной плитке пола… Примитивная ловушка. От Желчного Мучителя я ожидала большего.

И, повернувшись к массасси, просто скомандовала: «Второй — пошел».

* * *

Честно говоря, я ожидала, что рабы будут возмущаться и протестовать, может быть, даже взбунтуются… Но нет, удивительно, но никто из них не роптал, словно они уже заранее смирились со своей участью. По приказу Сорзус один за другим они заходили внутрь гробницы, помечая и обходя те плитки пола, на которые она указывала… пока не наступали на новые, еще не обнаруженные, и не падали, сраженные отравленными дротиками. Ситхиня же спокойно ставила на планшете отметки, заодно успевая успокаивать меня — зрелище-то было далеко не приятное.

Ровно двадцать рабов лежали мертвыми на полу, когда двадцать первый прошел коридор до конца и обнаружил там комнату с саркофагами, о чем радостно прокричал нам. Теперь, когда все ловушки были помечены, мы с отрядом побольше смогли спокойно пройти внутрь и осмотреть захоронение.

Саркофагов было несколько, но один из них — особенно большой и размещенный на возвышении — сразу выделялся. В нем-то и покоился Желчный Мучитель, а в остальных, как предположила Сорзус, лежали его слуги. И верно, когда рабы взломали меньшие саркофаги, там не обнаружилось ничего, кроме высохших мумий, а вот в большом…

Мумия древнего правителя была одета в богатые одежды и украшения, не особо заинтересовавшие ситхиню, но, кроме того, на ее шее оказалось несколько амулетов, которые Син сняла и осмотрела куда внимательнее.

— Хорошие вещицы. Пригодятся, — коротко сказала она, сложив амулеты в коробку и отправив ее на свой корабль.

Но, к ее сожалению, это стало единственной добычей — ни древних свитков, ни голокрона, ни иных хранилищ знаний в саркофаге не нашлось. Впрочем, Сорзус это не смутило, она просто объявила, что завтра мы отправимся обследовать следующую гробницу.

Так и продолжился наш грабительский поход: каждый день мы разоряли по мавзолею, забирая оттуда все ценное, и возвращались ночевать на корабли (разбивать лагерь снаружи, среди небезопасной природы Коррибана, Сорзус не стала), чтобы наутро перелететь на новое место «раскопок» и начать все заново. Дротики, стрелы, копья, вылетающие из стен или потолка, падающие сверху каменные блоки, глубокие колодцы в полу, замаскированные тонкими плитами — разные ловушки продолжали уносить жизни рабов, чтобы Син могла получить все новые амулеты. Шесть гробниц уже были разграблены, когда на седьмой день мы подошли к седьмой, которую ситхиня называла Святилищем Саккра-Кла. Из летописей киссаев она знала, что это захоронение было запечатано более десяти тысяч лет назад и с тех пор оставалось нетронутым. Похоронили там некоего повелителя ситхов Накгру, бывшего очень сведущим в алхимии, что подавало большие надежды.

Начало было таким же, как обычно — взлом каменной плиты, закрывавшей вход, обнаружение за ней темного коридора — только стены этого, в отличие от прочих, были украшены статуями горгулий — отправка внутрь первого раба… но несколько секунд спустя началось нечто невообразимое!

Раб сделал десяток шагов, как вдруг ближайшая к нему горгулья стремительно дернулась вперед и схватила его своими каменными челюстями за руку! Дикий крик разнесся по гробнице, а статуя подняла раба над землей и у меня на глазах разодрала его когтями надвое. Брызнул фонтан крови. Я не завопила только потому, что Сорзус успела послать мне мощный успокаивающий импульс.

— Вот это уже интересно, — произнесла она.

Бросив растерзанные останки, окровавленная горгулья снова замерла на своем постаменте в прежнем положении, успешно притворяясь самой обычной статуей…

Син задумчиво оглядела ее издали и решила:

— Что ж, настал черед массасси показать себя.

Массасси были не против. Выслушав приказ Сорзус, три десятка вооруженных мечами громил с ревом ринулись в коридор. Ближайшая ко входу горгулья снова ожила, ловко схватила подбежавшего первым и принялась рвать его когтями, но следующий массасси тут же отрубил ей лапу. Каменное чудовище бросило добычу, обернулось к новым противникам, но те уже набежали всей толпой и принялись кромсать ее мечами — ситхские мечи, закаленные Силой, от этого не ломались, а наоборот, резали камень, как масло. Потеряв еще одного бойца, массасси изрубили статую буквально в куски.

— В первую очередь отсекайте верхние лапы и челюсти, — крикнула им от входа Сорзус. — Уничтожайте их по одиночке. Принимайтесь за следующую.

Так дальше и пошло: видимо, горгульи оживали, только если к ним подходили достаточно близко, поэтому ситхские воины всем отрядом наваливались на одну, расправляясь с ней благодаря численному превосходству, после чего переходили к следующей, «убивая» статуи одну за другой по очереди. Всего горгулий было двенадцать, и к тому времени, когда была разрушена последняя, на полу коридора неподвижно лежали тела четырнадцати массасси — «статуи» всегда сопротивлялись до последнего…

Одержав нелегкую победу, бойцы двинулись было дальше — в камеру с саркофагами — но тут вдруг часть пола под ними провалилась куда-то вниз вместе с половиной оставшегося отряда. Из ямы несколько секунд слышались чье-то злобное рычание, рев массасси и уже знакомый мне звук, с которым тела раздирают на части… Я что, уже начала привыкать к этому?..

— Что там? — крикнула Син уцелевшим воинам, осторожно обходившим провал по краю.

— Тук’аты, — односложно ответил один из них. И затем добавил:

— Четыре.

Все стало ясно. О тук’атах, как и о других зверях ситхов, я уже кое-что знала от Сорзус. Эти еще в древности заселенные ситхами на Коррибан зверюги назывались зверями-стражниками, каким-то образом могли веками жить без пищи и часто оставлялись в гробницах для их охраны. Разделаться и с десятком массасси для четырех тук’ат явно не представляло проблемы — в отличие от каменных гаргулий они были умны и предпочитали нападать на врага сразу всей стаей.

К счастью, эта ловушка оказалась последней. Когда массасси убедились в этом, Син вместе с киссаями и рабами пошла за ними следом. Пройдя коридор, где ненадолго задержалась, рассматривая обломки горгулий и затем приказав отнести их на ее корабль для изучения, она обошла ловушку с тук’атами, которые сейчас поедали упавших туда воинов (меня чуть не стошнило, когда ситхиня бросила взгляд вниз, в яму), и вошла в камеру захоронений.

Здесь все выглядело, как обычно… за исключением сидевшего перед главным саркофагом огромного рогатого, зубастого и покрытого шипами монстра, к счастью, давно мертвого и мумифицированного.

— Терентатек, — кажется, даже с восхищением пробормотала ситхиня. — Должно быть, его создание было гордостью Накгру, поэтому он и поместил его сюда, как память.

Терентатеки — были выведенными ситхами как раз при повелителе Накгру монстрами, всегда испытывавшими голод, а питавшимися исключительно одаренными Силой. Поэтому ситхи с удовольствием использовали терентатеков в междоусобных войнах, натравливая на своих же сородичей.

И в этом захоронении удача, наконец, улыбнулась Сорзус — взломав саркофаг Накгру, рабы обнаружили там два запечатанных в прозрачные цилиндрические футляры свитка и маленькую пирамидку — голокрон усопшего повелителя!

Я прямо почувствовала, как руки ситхини дернулись, желая скорее их схватить. Но… Вместо этого она только наклонилась над находками и внимательно их осмотрела, после чего подозвала одного из жрецов.

— Возьми их и отнеси на корабль, в мои покои. И не советую заглядывать туда. Даже если очень захочется. Сегодняшняя экспедиция закончена, возвращаемся.

* * *

— Все было слишком легко, — пояснила мне Сорзус, когда мы остались наедине в тех самых ее покоях на корабле. А также наедине со свитками и голокроном. — Уж наверняка наш милейший Накгру приготовил для дорогих гостей еще что-то, чтобы наверняка отсеять недостойных его знаний. Как минимум, яд. Но это самое простое. Есть еще и ситхские проклятья — вполне реальная защита, которую можно наложить на предмет, напитав его Силой, и они будут защищать его от чужих рук… Поэтому, прежде всего, нам снова понадобится подопытный.

Я тяжело вздохнула.

— Мне нужно хотя бы увидеть, с чем мы имеем дело и что может угрожать осквернителям и похитителям этих сокровищ, — кивнула ситхиня на свитки и голокрон. — Пока я не знаю, что именно может случиться с тем, кто сунет в них нос без разрешения хозяина, но подозреваю, что ничего хорошего. Как только я разберусь, что там за защита, я ее сниму.

— Делай, как знаешь, — снова вздохнула я.

И Сорзус тут же вызвала к себе одного из рабов-гроттху. К счастью, это был не человек, а один из желто-зеленых коротышек, вроде тех, что прислуживали повелителям ситхов за столом. Потому что, к своему стыду, я поняла, что предпочитаю, чтобы опыты проводились на этих существах, а не на людях. Конечно, я осознавала, что они тоже вполне разумны, просто… просто смотреть на это было как-то легче. Немного…

— Возьми, — указала Син на голокрон.

Раб с опаской взял пирамидку в руку. Ничего не случилось.

— Рассмотри его получше. Положи. Возьми свитки.

Гроттху уже несколько более уверенно поднял футляры со свитками.

— Распечатай.

Тот осторожно открыл крышки на футлярах. Посреди тишины каюты зашипел выходящий из тех газ — кажется, ранее упаковка была совершенно герметичной.

— Достань.

И тут то, чего, должно быть, опасалась ситхиня, и произошло. Стоило только рабу коснуться одного из свитков пальцами, как он выронил футляры и начал с криками крутиться на месте, отмахиваясь от чего-то невидимого! А затем рухнул на пол, молча трясясь в судорогах, и наконец, неподвижно замер.

— Последняя ловушка для любопытных, — спокойно констатировала Сорзус, все это время не перестававшая «успокаивать» меня. Хотя… кажется, я и впрямь начала привыкать ко всякой жути — во всяком случае, сейчас уже не впала в панику и сама тоже старалась держать себя в руках, помня о том, что показывать слабость нам нельзя. — Хм… нет, он жив.

Наклонившись над упавшим гроттху, Син оглядела его. Я успела заметить, что раб все же дышит, а его глазные яблоки время от времени слегка движутся, хотя остальное тело остается неподвижным.

— Жив, но его разум практически полностью уничтожен. А то немногое, что от него осталось, теперь способно испытывать только страх, попав в вечный плен своих кошмаров… Представь себе такое положение… когда от тебя не осталось совершенно ничего, кроме самых жутких твоих страхов… и это навсегда… Напарница, ты не думаешь, что будет милосердием убить его, вместо того чтобы оставить жить такой жизнью?

— Я… м-м-м…

— Заботиться о нем в империи ситхов все равно никто не будет, а сам позаботиться о себе он теперь не в состоянии. Полагаю, что его просто бросят тут, на Коррибане, умирать от голода и обезвоживания, если раньше им не закусит местная живность. Вопрос лишь в том, сколь долго до этого будет продолжаться бесконечный ужас его безумной «жизни». Так что?..

— Лучше, наверное… сразу, — наконец, решилась высказаться я.

— Я же сказала, что это удар милосердия, — ситхиня взяла и активировала свой световой меч. — Считай, что это мой тебе подарок.

С этими словами она одним коротким движением вонзила меч в сердце гроттху, а затем отключила его и повесила обратно на пояс.

— Не сомневайся, он воспринял это с облегчением, если еще был способен ощущать такие чувства. Так, а теперь я займусь нашими трофейными свитками. И огромная просьба: ни во что не вмешивайся, сиди тихо-тихо, что бы ни произошло. А то будет очень неприятно, если из-за тебя я допущу ошибку и с нами случится что-нибудь нехорошее.

— Я буду тихо-тихо, — пообещала я, хотя от такого предупреждения стало здорово не по себе. Да и лежавший на полу труп не вызывал приятных ощущений.

— Вот и славно. За дело.

И я действительно молчала и совершенно ничего не делала следующие десять минут, пока Сорзус, подняв ладони над свитками, с явным напряжением делала что-то, чего я даже не замечала.

— Проклятье с обоих свитков снято, — наконец объявила она. — И яда на них нет. Теперь возьмемся за голокрон.

Внимательно осмотрев украшенную узорами пирамидку, Син заключила:

— Тут тоже проклятье — написано в узорах мелкими ситхскими письменами. Мелким шрифтом, можно сказать. Должно подействовать, если активировать голокрон, предварительно их не уничтожив. Сейчас я им займусь…

И еще десять минут ситхиня «колдовала» над голокроном… В какой-то момент я заметила, что часть его узоров начала на глазах разглаживаться, пока полностью не исчезла. И тогда Сорзус сообщила мне, что с голокрона проклятье тоже снято. После этого она надела абаттар и объявила:

— А теперь — познакомимся с Накгру. Не волнуйся, что бы он там ни болтал, теперь он не опасен. Я хорошо знаю, как работают эти голокроны. Ты готова, напарница?

— Наверное, — не очень уверенно ответила я.

И вот, от прикосновения ладони пирамидка тут же засветилась багровым светом, а затем над ее верхушкой возник голографический образ ситха.

— Я — могущественный и величайший после Адаса повелитель Накгру, — торжественно провозгласил он. Причем, хотя говорил на незнакомом мне языке, я с удивлением понимала его — значение каждого слова появлялось у меня прямо в голове. — Приветствую тебя, храбрец, решившийся заглянуть в сокровищницу моих знаний. Однако, если ты оказался недостойным их, то немедля умри страшной смертью.

Несколько секунд голографический проводник молчал, но ничего не произошло. Син насмешливо улыбнулась.

— Ты — достоин, — заключил проводник. — Спрашивай меня и я отвечу тебе.

— Что ты знаешь о ситхской алхимии? — поинтересовалась ситхиня.

— Об алхимии я знаю… Все, — уверенно ответил Накгру.

— Посмотрим. Кажется, у нас впереди долгая лекция, — с удовольствием произнесла Сорзус.

В походах в коррибанские мавзолеи наступил перерыв — несколько следующих дней Сорзус только и делала, что штудировала найденные свитки и слушала лекции Накгру. А поскольку я видела и слышала все, что видела и слышала она, то и мне приходилось принимать участие в этом изучении… Благодаря абаттару на шее я не только понимала все, что рассказывал ситх, но и осознавала, что именно означают ситхские закорючки в свитках. Вот только мне это было совсем не так интересно, как напарнице — учитывая, что мои знания о Силе в целом и алхимии в частности близились к нулю, все секреты древнего ситха оказались для меня китайской грамотой, словно высшая математика для первоклашки. Ситхиня, напротив, утверждала, что напала на ауродиевую жилу, с энтузиазмом впитывала новые знания и потирала руки, предвкушая, как использует их в своих экспериментах.

Помимо алхимии, Накгру много интересного знал и о древней истории ситхов. Он в подробностях рассказал нам об эпохе короля Адаса — первого ситха, объединившего все ситхские племена и создавшего единую всепланетную империю. Этот ситх с рождения был необычным, имея черную, как уголь кожу, а когда вырос, стал чрезвычайно могучим, как в Силе, так и физически, сражаясь сразу двумя боевыми топорами — по одному в каждой руке, хотя обычно один топор держали обеими руками. От звуков его рева другие ситхи бросались прочь в ужасе или склонялись перед ним. Он побеждал всех, кто бросал ему вызов, и прожил больше трехсот лет, поддерживая свою жизнь с помощью темной стороны Силы… В общем, монстр был жуткий, лишь ужасные завоеватели раката, прибывшие на Коррибан, смогли убить его, но даже тогда он ценой своей жизни одержал над ними победу, вынудив отступить и оставить ситхов в покое. Это ему ситхи впервые дали титул ситх’ари — Верховный Владыка, бог — и после его смерти появилось священное пророчество, гласившее, что «ситх’ари вернется», только, вероятно, в совсем ином виде.

Поведал Накгру и о последующих эпохах в истории ситхской Империи — вплоть до времени своей жизни десять тысяч лет назад. Все это время ситхи провели в войнах друг с другом или в завоевательных походах на другие планеты, расширивших их Империю. Впрочем, по словам Син, тем же самым они занимались и после смерти Накгру.

А еще древний повелитель ситхов рассказал историю, которая очень заинтересовала Сорзус — об еще более древних рукописях, содержавших самые большие тайны ситхского колдовства, открытые королем Адасом и его наследниками, и некогда спрятанных на Коррибане в храме под названием Полукровный Алтарь, где они были погружены в вечно-вязкий кровяной раствор и защищены могущественным проклятьем. Лишь однажды нашелся повелитель ситхов, который осмелился бросить вызов предкам и попытался добыть их — это был могущественный Вирмак Бессмертный. Но он вошел в храм — и уже никогда не вышел оттуда, несомненно, погибнув от проклятья мстительных духов предков. После того, как мы выслушали этот рассказ, у меня возникла уверенность, что Сорзус непременно захочет посетить этот Алтарь и покопаться там в кровавом растворе. И так оно и оказалось.

Правда, не сразу. Когда Син, наконец, узнала из голокрона все, что хотела, сперва она возобновила походы в гробницы по своему прежнему плану… Но без особого успеха — следующие пять разграбленных захоронений не принесли нам ничего, кроме различных амулетов и сокровищ. Которых у ситхини накопилась уже большая коллекция, так что интерес к ним она утратила, ей хотелось чего-нибудь покруче. Поэтому она объявила, что исследование гробниц закончено, и мы возвращаемся на Зиост… после того, как посетим Полукровный Алтарь.

Даже среди жрецов-киссаев большинство никак на это не отреагировало — они не знали, что это такое. Но несколько самых знающих начали переглядываться с большим беспокойством. Как оказалось (наблюдательная Сорзус расспросила их), Полукровный Алтарь был почти забыт среди ситхов, но те, кто о нем знали, знали также, что у этого храма очень плохая репутация даже среди коррибанских гробниц. Но Син это не смутило, она приказала отправляться туда, благо, из голокрона Накгру получила о местоположении храма детальные сведения.

* * *

Полукровный Алтарь оказался небольшим и совсем не выглядевшим внушительно зданием в обычном ситхском стиле, одиноко стоявшим на скале посреди пустыни. Однако, по словам Син, оно просто лучилось темной стороной Силы. И, как ни удивительно, внутри него не было никаких ловушек — только небольшая пустая комната, стены которой были украшены сценами подвигов короля Адаса и угрозами тем, кто придет туда, не будучи достойным. Одна из фресок — с изображением погребального костра Адаса — отодвигалась в сторону, как дверь, за ней-то и обнаружилась комнатка еще меньше, в которой стоял глубокий каменный котел, заполненный жидкостью, действительно по цвету напоминавшей кровь. А рядом с котлом лежал древний скелет ситха в одеждах повелителя… без черепа.

— Вот значит, почему Вирмак Бессмертный не вернулся отсюда, — улыбнулась Сорзус. — Это трудно было сделать без головы.

Конечно, она не решилась сама сунуть руку в котел без разведки — сначала приказала это сделать рабу, предварительно выгнав из комнатки всех остальных и оставшись с ним наедине. Гроттху послушно погрузил руку в раствор по локоть, потом по плечо, и сообщил, что, кажется, нащупал свиток. А затем закричал от боли, вырвав из раствора руку, схватился за голову и…

Он неподвижно стоял на месте и трясся, не переставая кричать, пока из его ушей, глаз и рта текли струи крови. Потом крик сменился хрипами, шипением и каким-то бурлящим звуком, и у нас на глазах голова раба начала распадаться на части, падающие на пол вперемешку с вытекающим разжижившимся мозгом, и тут же рассыпающиеся в прах. И только когда на шее не осталось уже совершенно ничего, труп перестал трястись и, все еще протягивая руки к тому место, где раньше была голова, рухнул и, наконец, замер рядом со скелетом своего столь же неудачливого предшественника.

— Ш-ш-ш, — тихо и, кажется, даже ласково произнесла Син, обращаясь ко мне одновременно с использованием своего «успокоительного», хотя наше общее тело все равно немного дрожало после увиденного — конечно, из-за меня, а не из-за нее. — Признаю, зрелище действительно не для слабонервных. Сейчас посидим, отдышимся… глубокий вдох — медленный выдох, вдох-выдох, вдох-выдох… Уже лучше?

— Ага… — кивнула я. — Ты собираешься совать туда руку?

— Ну, не сразу… но, когда ты успокоишься — да, — ответила ситхиня. — Не волнуйся, я поняла, что это за проклятье такое, у меня хватит сил его нейтрализовать. Правда, если ты хочешь, можно повторить опыт с гроттху и рассмотреть его воздействие повнимательнее…

— Не надо! — мне не хотелось еще раз смотреть на расплавление чьей-то головы. Лучше уж… сразу. — Только тебе, наверное, надо будет дать мне лошадиную дозу твоего «успокоительного».

— Обязательно. А теперь подготовься. Не волнуйся, мы справимся. Скажи мне, когда будешь готова, — с этими словами Сорзус преспокойно села на пол, опершись спиной на котел, и безмятежно принялась насвистывать какую-то мелодию.

Неужели она совсем не волновалась?! Или просто так хорошо скрывала свои чувства, чтобы не волновать меня?..

Как бы то ни было, через несколько минут я сочла себя морально готовой и сказала об этом «напарнице».

— Тогда идем. Принимай покой, ни о чем не волнуйся и ни в коем случае не мешай мне работать, помнишь? — Син встала, послала мне волну успокоения и опустила руку в кроваво-красную жидкость.

Вязкую… липкую… грязную… Мне даже померещилось на секунду, что жидкость тихонько цепляется за мою кожу. Вот пальцы нащупали свиток… схватили его и медленно потянули наружу… Вот вынырнувшая из котла рука уже держит свиток, с которого медленно капает кровяной раствор, над котлом… Затем Сорзус медленно опустила его на пол и снова сунула руку в жидкость. Достала второй свиток, тоже положила на пол, затем третий… Этот оказался последним — пошарив по дну котла после этого, она уже ничего не нашла.

— Ну вот, не так все оказалось и страшно, — улыбнулась ситхиня. — А теперь подожди несколько минут, пока я их почищу.

После того, как Син еще немного помахала над свитками руками, раствор с тех стек на пол, а сами свитки стали чистыми и выглядящими, как новенькие.

— Больше никаких проклятий или ядов на них нет, я проверила, — сказала Сорзус. — Пойдем, удивим суеверных дикарей. Ведь никто до меня не мог совершить такой подвиг.

И действительно, когда она вышла из Полукровного Алтаря и с усмешкой победителя подняла над головой добытые свитки, киссаи один за другим начали падать на колени.

— Ну, кто сильнее: духи предков-повелителей или я? — нагло поинтересовалась Син.

— Ты, госпожа! — нестройным хором провозгласили киссаи. — Ты самая могущественная повелительница после ситх’ари — короля Адаса!

— Как знать, может быть, я даже сильнее него… — прошептала мне ситхиня. — Но не будем пока смущать их таким предположением. Отправляемся домой, на Зиост. А в дороге я займусь нашим сокровищем, — она любовно погладила захваченные свитки.

Весь обратный путь до Зиоста Сорзус действительно провела, погрузившись в изучение древних рукописей. По ее словам, часть того, что там описывалось, она и так уже знала, так как за тысячелетия, прошедшие после смерти жадных до своих знаний повелителей, ситхи успели заново открыть многое ими скрытое. Но кое-что оказалось совсем новым и «весьма занимательным». На мой же взгляд (я ведь читала все вместе с «напарницей»), это была какая-то жуткая жуть — вроде создания «демона», воплощения темной стороны, который принимал облик самого большого страха противника, чтобы напасть на него, а еще… мог в виде дыма влезть ему в рот или нос и высушить изнутри… Ужас.

Однако мне показалось, что внимательнее и задумчивее всего Син читает про ситхское колдовство, связанное с влиянием на разумы и перемещением душ. Что несколько беспокоило — уж не ищет ли она новые способы избавиться от меня?.. Впрочем, когда ситхиня в придачу перечитала одну особо интересную ей главу из свитка по алхимии и запросила консультацию у голокрона Накгру, выспрашивая о каких-то деталях воздействия на живые клетки разумных существ, я начала подозревать, что дело не в этом. Все ее разговоры с хранителем голокрона по-прежнему были для меня китайской грамотой, но… вспомнив о проведенных Сорзус перед отлетом на Коррибан экспериментах над мидихлорианами бактерий, я смекнула, что, может быть, собака зарыта именно тут. Тем более, что тогда Син сама записала в своем журнале, что надеется найти на Коррибане то, что ей поможет в работе. Мидихлорианы, значит… Она действительно увлеклась этой идеей… Но спрашивать «напарницу» об этом я не стала — пусть думает, что я глупее, чем есть, и ни о чем не догадываюсь.

Выходит, у меня все же получилось хоть как-то изменить историю — ведь в каноне мидихлорианами не занимался никто кроме Плэгаса и Тенебруса. Вопрос только в том, к чему это приведет — станут ли здешние ситхи только еще более могущественными, чего мне совсем не хотелось, или…

— А-а-ах… — я зевнула. Непрерывное поглощение малопонятной информации нагоняло сон.

— Эй! Не спать! — прикрикнула Сорзус. — Я еще не… А-а-ах… — она зевнула сама. — Ну вот, ты и меня заразила. Ладно, если кто-то уже устал, то на сегодня закончим. Отдохнем.

Ситхиня откинулась на спинку и продолжила:

— А перед сном… Расскажи-ка мне еще раз известную тебе историю галактики.

— Да я же уже рассказывала.

— Бывает, что при повторении пройденного вспоминаешь что-то новое, что в первый раз не вспомнишь, — заметила Сорзус.

И, как оказалось, она как в воду глядела.

Я снова принялась рассказывать известную мне историю Далекой-Далекой, радуясь, что ничего не выдумала, когда сообщала ее в первый раз — а то сейчас было бы трудно точно вспомнить, что именно врала тогда! И у меня мелькнула мысль, что, может быть, «напарница» на это и рассчитывала — поймать меня на каких-нибудь противоречиях. Но противоречий не было. Случилось кое-что другое…

Пройдясь по первым повелителям ситхов, Наге Садоу и Людо Кресшу, Фридону Надду и Экзару Куну, я добралась до Ревана, Малака и Бастилы, и тут-то… Пока шел рассказ про хитросплетения судеб этих троих, откуда-то из глубин моей памяти медленно всплыло: «Реван и Аджанта Полл… между ними была какая-то связь… Да, однажды Реван встретил Аджанту… нет, его призрак! И тот сказал ему… Ой!»

— Что, дальше забыла? — невинно поинтересовалась Син, когда я запнулась.

— Нет, я… вспомнила, наоборот… М-м-м, послушай, Сорзус, ты только не подумай, что я хочу оклеветать невинного человека… — я лихорадочно соображала, будет плохо или хорошо, если я «заложу» Аджанту. Наверное, все-таки ничего плохого никому, кроме самих плохих, от этого не будет?.. Он ведь и сам «плохой» сейчас.

— Рассказывай, — жестко приказала ситхиня.

— Я вспомнила кое-что. Реван однажды где-то встретил призрак Аджанты Полла…

— Так-так, очень интересно, — поощрила меня Сорзус.

— Ну, и этот призрак сказал, что разочаровался в темной стороне. И, кажется, Реван помог ему вернуться на светлую сторону, после чего Аджанта ушел в Силу.

— А подробнее не помнишь? — спокойно спросила «напарница».

Я напрягла память, но больше ничего в ней не всплыло.

— Нет. Прости.

— Что ж, спасибо. Это интересная информация, — так же спокойно заключила Син. — Продолжай дальше рассказ об истории.

И я продолжила рассказ, который завершила уже без сюрпризов. Затем Сорзус задала еще несколько уточняющих вопросов, но больше ничего нового так и не добилась. После чего мы пошли спать.

Больше в дороге на Зиост ничего интересного не происходило — на следующий день и позже Син все так же внимательно изучала свитки, слушала голокрон, а меня больше ни о чем не спрашивала.

* * *

По прибытии на столичную планету нас встретили с немалой радостью. Аджанта Полл поздравил Сорзус с успехом, а весть о том, что она одержала победу над сильнейшими из ситхских предков-повелителей, забрав все, что им принадлежало, быстро облетела всех киссаев. После этого их почитание Син стало еще сильнее, и в лучах ее славы как будто бы несколько поблек даже авторитет самого Джен’ари Аджанты и остальных «полубогов».

Повелители ситхов, похоже, тоже поняли это, и, хотя на ежедневных обедах никто ничего вслух не говорил, изображая всеобщую радость, по словам Сорзус, на самом деле все было совсем не так благостно. Дрейпа исходил черной завистью, оттого что такой успех выпал не на его долю. Карнесс Муур алчно мечтал сам запустить руки в обнаруженные коллегой сокровища. А вот Аджанта, вроде бы, так и не заметил произошедших изменений, искренне радуясь за Син и считая, что ее достижения — часть общих достижений ситхов, над чем она только посмеивалась, оставаясь наедине со мной. Лишь Ксо’Ксоан казалась совершенно непроницаемой, с виду витая в облаках. Однако именно она первой попросила ознакомить ее с обнаруженными источниками знаний. Что Сорзус сделала не без недовольства, одолжив ей на некоторое время оригиналы свитков и голокрон. Остальным повелителям пришлось довольствоваться копиями, которые, как я подозревала, оказались несколько короче оригиналов.

Аджанта издал имперский указ, предписывающий строить больше боевых кораблей и выращивать больше массасси и боевых зверей. Сама Сорзус вскоре, собрав главных киссаев, поделилась с ними некоторыми плодами своих исследований, что должно было усовершенствовать их колдовские чары и методы выведения «живого оружия». Также она ознакомила сотрудников своей обширной лаборатории со своим новым проектом более совершенных левиафанов (жутких вечно голодных и высасывающих из жертв души чудовищ ее собственного изобретения) и поручила им начать над ним работу.

Кроме того, Син вскоре после возвращения сделала еще множество дел. Она посетила зугуруков, чтобы выяснить, как дела у Ниары — оказалось, что та обучается старательно и показывает успехи. Отправилась в ситхские архивы и предприняла там поиски планеты Нафемы. Однако такой планеты в Империи ситхов не нашлось — как сказала ситхиня, это означало, что ее или еще не присоединили к Империи, или сейчас у планеты было другое название, а за будущие века ее переименуют. Зато она нашла нынешних ситхов, носящих фамилии Кресш и Садоу, и все про них выяснила. Сорзус не сказала, что собирается с ними сделать. Также, я так и не узнала, как она намерена воспользоваться сведениями от меня про возвращение призрака Аджанты Полла на светлую сторону.

И наконец, после всего этого ситх-ученая вернулась к работе в своей лаборатории, где с удвоенным рвением принялась изучать воздействие на мидихлорианы…

День пятнадцатый

После ряда экспериментов мне удалось добиться того, что бактерии и простейшие не умирают в результате увеличения числа их мидихлориан. И если бактерии не показали никаких видимых результатов после этой модификации, то модифицированные простейшие стали более успешными в поиске пропитания, чем контрольная группа. Инфузории, чувствительные к Силе?.. Это забавно.

День тридцать восьмой

Водоросли, медузы, черви… их мидихлорианы уже подвластны мне. Завтра я начну опыты над моллюсками и членистоногими.

День шестьдесят четвертый

Если влиять на насекомых, крабов, пауков и улиток оказалось ненамного сложнее, чем на червей, то крупные осьминоги вызвали некоторые проблемы — из-за своего большого объема мозга. Тем не менее, я решила эту задачу и в результате улучшила свое понимание мидихлориан и методы воздействия на них.

День шестьдесят восьмой

Необходим перерыв в работе — доставлен двухлезвийный ситхский боевой меч, который станет подарком Аджанте Поллу. Лучшие ситхские кузнецы трудились над этой заготовкой, но теперь я должна завершить работу с помощью высших достижений алхимии и колдовства, после чего этому мечу не будет равных!

День шестьдесят девятый

На работу над мечом ушло три дня, но Аджанта действительно получил уникальный подарок. Мне же пора вернуться к мои любимым исследованиям.

День сто восемнадцатый

Рыбы, амфибии, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие… Я потратила немало времени на то, чтобы приноровиться к иным, чем у более примитивных существ, биоритмам их мидихлориан. Но теперь обрабатывать их мне не сложнее, чем червей. Пора подняться еще на ступеньку выше.

День сто двадцать четвертый

Эти «друзья» начинают раздражать меня — Карнесс и Дрейпа настаивают, чтобы я как можно скорее завершила работу над подарками и для них. Впрочем, я действительно затянула с доделыванием талисманов. Значит, снова нужен перерыв в исследованиях…

Вот уже который месяц Сорзус в своей лаборатории корпела над исследованием мидихлориан самых разных животных и, даже на мой дилетантский взгляд, достигла в этом несомненных успехов. Я же, вынужденная часами просто смотреть на ее работу, несколько недель промучилась от скуки, после чего, не выдержав, попросила и меня научить чему-нибудь, чтобы помогать ситхине в качестве ассистента, лаборанта или еще кого-нибудь. Той моя просьба, похоже, пришлась по вкусу, и она действительно обучила меня обращаться с самым простым оборудованием лаборатории — в основном мое участие ограничивалось работой «подай то», «принеси это», «включи вон то». Что выглядело со стороны несколько странно, так как Син казалась отдающей указания самой себе, однако в лаборатории она работала всегда в одиночестве, так что заметить это было некому. К этому времени мы уже наловчились легко передавать управление телом друг другу, и, пока я что-то делала, «напарница» спокойно ждала, мысленно отдыхая и следя за моей работой.

Еще удалось выпросить целый час свободного времени в день — то есть контроль над телом на этот час переходил ко мне. Тратила его я на то, чтобы читать все, что рассказывалось в библиотеке об Империи ситхов. Не бумажные книги, конечно, а файлы, которые я просматривала с помощью планшета Сорзус. У ситхов был свой аналог Интернета, однако сильно отличавшийся от привычного мне — он использовался только как большая электронная библиотека, способ рассылки имперских новостей, а также средство связи, позволяющее любой организации собирать информацию от всех своих отделений в единое целое. И, как сообщила Син, он весь был под сплошной и вездесущей цензурой — за исключением специальных каналов связи повелителей ситхов, конечно.

Лишь однажды до сих пор Сорзус отвлеклась от мидихлориан — когда киссаи доставили меч, выглядевший, как посох с клинками на обоих концах. Три дня потом она «колдовала» и «алхимичила» над ним, а когда закончила — отнесла меч Аджанте Поллу. По словам ситхини, отныне это был наилучший боевой меч в Империи, достойный Джен’ари.

И вот снова… Уже несколько раз Дрейпа и Карнесс Муур за обедом напоминали Син об обещании сделать и им некие «подарки», как Аджанте, так что ситхиня, наконец, решила на время отложить исследования и выполнить их заказы, хотя и без особого удовольствия — просто чтобы отстали. Поэтому сегодня Сорзус достала из своей коробки два золотых (или ауродиевых — я так и не поняла, в чем разница между земным золотом и местным ауродием) амулета и разложила их на столе.

— Что скажешь? Они прекрасны, не так ли? — поинтересовалась «напарница» моим мнением.

— Ну как сказать… — замялась я. Талисманы, конечно, сверкали и были выполнены отлично, но здорово напоминали каких-то неприятных животных. По бокам у каждого было по три гибких отростка, похожих на лапы или щупальца, а в верхней части — украшения вроде клыков или жвал. — Красивые, но выглядят как-то зловеще.

— Так и должно быть, это же великие амулеты ситхов, — усмехнулась Син. — Один предназначен для Ремулуса Дрейпы, другой — для Карнесса Муура.

И вот в этот момент, когда я разглядывала лежащие на столе украшения и услышала слова Сорзус, у меня в голове снова что-то «щелкнуло». Муур же был призраком! Но не простым призраком, а призраком, жившим в талисмане. А потом…

На этот раз я не ойкнула и не ахнула, а только молча обдумала свое новое «открытие», после чего решила, что не будет никакого вреда («хорошим», по крайней мере) от того, что поведаю то, что сейчас всплыло на поверхность моей памяти. Тем более, что всплыло-то не так уж и много.

— Послушай, Сорзус, я сейчас вспомнила еще кое-что. О талисмане, — решительно объявила я.

— Рассказывай, — насторожилась Син.

— Карнесс Муур был призраком. Ну, то есть станет призраком. Он жил в амулете, по-моему, именно в таком. Но это выяснилось только тысячи лет спустя от твоего времени — амулет нашла какая-то женщина-джедай, и призрак Муура захватил ее тело. Или не совсем захватил. А потом… вот это я плохо помню, вроде бы, ее положили в какой-то гроб, и она лежала там тысячи лет, а потом как-то вылезла, уже когда шла война между Империей Палпатина и повстанцами, и встретила Люка Скайуокера. Муур тогда попытался захватить тело Люка, но у него не получилось. А еще потом талисман как-то уничтожили.

— Это все, что ты вспомнила?

— Все…

— Сколько точно прошло тысяч лет, когда талисман нашли? Где именно его нашли? Как звали джедайку, которая его нашла? Где она встретилась с Люком Скайуокером? Кто и как уничтожил амулет? — ситхиня засыпала меня вопросами.

Однако ни на один из них я ответить не смогла.

— Ладно, хоть что-то, — пробормотала Сорзус, поняв, что большего от меня не добиться. — Значит, Карнесс обладал способностью захватывать чужие тела с помощью такого талисмана… Интересно… А что стало с талисманом Дрейпы, ты не вспомнила?

— Я вообще не помню, что у него тоже был такой талисман. И что с ним было потом — тоже.

— А гроб, в который положили ту джедайку, назывался не Ковчег Дрейпы?

— Не помню. Может, и так. А что это за ковчег?

— Дрейпа давно над ним работает. Упрощенно говоря, это большой ящик, в котором можно будет хранить все, что угодно, включая разумных существ, практически неограниченное время, после чего доставать совершенно таким же, как в момент помещения туда. Так что для джедайки из твоей истории он вполне подошел бы. Если так, то, значит, Дрейпа все же завершил или завершит работу над ним. Интересно было бы узнать и его судьбу… ну да ладно. Пока вернемся к работе над амулетами. Они уже почти готовы, но это «почти» — означает еще месяц доработки, до тех пор, пока они не станут идеальными.

Сказав так, Сорзус склонилась над одним из амулетов и принялась медленно водить над ним руками…

* * *

Для того, чтобы довести оба талисмана до совершенства, как она говорила, Син действительно понадобился месяц. Или, если точнее, тридцать два дня, в каждый из которых она по несколько часов «обрабатывала» амулеты Силой, порой громко произнося какие-то рифмованные заклинания на ситхском языке, а напоследок провела над каждым артефактом целый ритуал с поливанием их алхимически измененной кровью и предварительным облачением в расписанную рунами одежду.

Лишь после этого ситхиня признала талисманы готовыми и во время следующего обеда торжественно преподнесла их Муру и Дрейпе. Оба, по ее словам, втайне чуть не лопались от гордости (хотя внешне и не показывали этого) и бросали друг на друга «значительные» взгляды, так как каждый считал, что его талисман лучше, чем у другого — так хитроумно Сорзус объяснила им свойства их новых игрушек, чем потом не преминула похвастаться уже мне, не удержавшись. Я вообще не поняла, в чем между ее описаниями талисманов разница, но, похоже, какая-то разница была и именно поэтому оба «самодовольных дурака», как обозвала их Син, считали, что обскакали друг друга, ну а она, в свою очередь, пребывала в уверенности, что обошла их обоих.

Потому что, когда мы были в лаборатории одни, «напарница» показала мне чертеж третьего амулета, который должен был превзойти оба предыдущих и принадлежать ей самой. Но создать его она планировала позже — после того, как завершит свое исследование мидихлориан и полностью освоит управление ими. Что произойдет не далее, как в течение этого года, если ничто не отвлечет — так как опыты шли весьма успешно.

— Не понимаю, почему, по твоим словам, Дарту Плэгасу понадобилась сотня лет, чтобы научиться этому, — заметила Сорзус. — Хотя, возможно, бОльшую часть этого времени он потратил на обычное обучение, пока не достиг достаточного уровня сил, знаний и опыта, чтобы начать исследовать мидихлорианы. Я ведь тоже начала изучать «живую» алхимию далеко не в первый день своего обучения в Академии джедаев… Также возможны и другие причины. Плэгас мог быть отнюдь не таким сильным, умным и мудрым, каким считал себя сам. Ему могло не доставать тех способностей, которыми я владею. Его познания могли быть сильно ограничены из-за того, что многие ситхские знания погибли в течение тысячелетий, не дойдя до него, и их приходилось открывать заново. Ему приходилось десятилетиями наращивать свою силу, чтобы достичь нужного уровня. Наконец, возможно, дело просто в том, что я — гений.

И с этими словами она объявила о возобновлении своих дерзких исследований мидихлориан.

День сто семьдесят седьмой

Великолепно! Итак, я завершила эксперименты над пятнадцатью видами живых организмов, высшая нервная деятельность наиболее близка к деятельности разумных. Очевидная следующая ступень — исследования разумных существ. Однако пока я на некоторое время отложу их, чтобы выяснить возможности в области сотворения новой жизни. Позже я восполню этот пробел.

День сто девяносто пятый

Полный успех с медузами и червями! Собственные мидихлорианы организма, взаимодействуя с яйцеклетками, смогли создать зародыши новых организмов. Сейчас эти организмы развиваются во внешней среде, ничем не отличаясь от своих зачатых естественным путем собратьев.

Я создаю жизнь…

День двести первый

Первая оплодотворенная мидихлорианами улитка успешно отложила яйца.

День двести шестой

За последние дни отложили яйца почти все оплодотворенные насекомые и пауки. Из многих яиц насекомых уже вылупились личинки, в большинстве своем не демонстрирующие отклонений. Немногие мутировали — их исследование поможет мне в дальнейшем улучшить методы воздействия на мидихлорианы.

Из цист мелких рачков вылупилось потомство. Икра более крупных ракообразных развивается нормально.

День двести десятый

Из яиц всех подопытных насекомых вылупились личинки, которые сейчас имеют разный возраст. Продолжаю наблюдения за ними.

День двести шестнадцатый

Из оплодотворенной мидихлорианами икры рыб выклевываются первые предличинки.

День двести двадцать первый

Отложила яйца самка осьминога.

День двести двадцать седьмой

Из икры амфибий начали вылупляться личинки.

День двести тридцатый

Появились и успешно развиваются личинки двустворчатых моллюсков.

Из яиц улитки вылупились детеныши, по внешнему виду и поведению неотличимые от обычных.

Все быстроразвивающиеся насекомые перешли в стадию взрослых особей, они выглядят и ведут себя совершенно нормально, а некоторые из них даже более успешны в поиске пищи, чем обычные.

День двести сорок шестой

У рыб появились первые мальки, развитие которых проходит без отклонений.

Почти из всех яиц пауков успешно вылупилось потомство. Отклонения от нормального развития пока не заметно.

Почти из всех икринок амфибий уже вылупились личинки. Их развитие нормальное.

Исследование «неудачных» яиц и икринок дало мне возможность улучшить понимание процессов мидихлорианного зачатия и развить его методику. Я уверена, что больше не допущу ошибок.

День двести сорок седьмой

С сегодняшнего дня я начинаю опыты над пресмыкающимися, птицами и млекопитающими. Итак, я близка к своей конечной цели.

День двести пятьдесят шестой

Сегодняшний эксперимент отличается от всех предыдущих. Впервые я создала новую жизнь в существе, связанном с Силой — драконе темной стороны. На первый взгляд развитие эмбрионов идет вполне нормально.

День двести шестидесятый

Отложили яйца все оплодотворенные мидихлорианами птицы, включая боевую птицу ситхов. Все в норме.

День двести семьдесят пятый

Все предличинки рыб развились до стадии мальков. Отклонения наблюдаются крайне редко.

День двести восьмидесятый

Отложили яйца исследуемые змеи. Развитие эмбрионов в норме.

День двести восемьдесят второй

Ящерицы успешно отложили яйца. Все они ощущаются вполне нормальными.

День триста тринадцатый

Отложили яйца черепахи. Яйца выглядят даже лучше, чем привычно для нормы.

Все исследуемые грызуны и другие мелкие млекопитающие успешно родили здоровое потомство за исключением одной неудачливой особи. Опыт будет учтен в дальнейшем.

День триста пятнадцатый

Начало вылупляться потомство змей.

День триста семнадцатый

Вылупились птенцы последних и самых крупных птиц. Это стопроцентный успех! Рост и развитие идут нормально, показатели интеллекта выглядят выше нормы.

День триста двадцать четвертый

Вылупляется потомство ящериц.

День триста тридцать четвертый

Все личинки амфибий уже достигли стадии взрослой особи. Проблем нет.

День триста сорок четвертый

Вылупились детеныши осьминога. 98% в норме. И я учту незначительные ошибки и помехи в дальнейшем.

День триста пятьдесят седьмой

Все детеныши тук’ат родились здоровыми, за исключением двоих, показавших некоторые отклонения.

День триста шестьдесят четвертый

Все исследуемые хищники и мелкие травоядные уже успешно дали потомство, отклонений в котором не обнаружено.

День триста шестьдесят восьмой

К этому времени потомство всех черепах уже вылупилось. Отклонений в его развитии от нормы не наблюдаю.

День триста семидесятый

Я начинаю повторный эксперимент по созданию жизни с помощью организмов высших приматов и других существ, близких к разумным по уровню высшей нервной деятельности. Это будет уже второй набор, и, полагаю, он превзойдет первый. Все пройдет идеально.

День триста восемьдесят второй

Дракон темной стороны отложил яйца. Все эмбрионы ощущаются нормально!

День четыреста пятидесятый

Вылупились детеныши дракона темной стороны. Все они в норме!

Повторный эксперимент над тук’атами завершен — все детеныши родились здоровыми, без малейших отклонений и уже демонстрируют лучшие по сравнению с обычными детенышами навыки.

Большинство исследуемых травоядных и ряд приматов уже дали потомство. Отклонения редки, но при их создании еще использовалась старая методика. Во второй раз такого не повторится.

Итак, я еще жду потомства от первого набора наиболее близких к разумным видов существ, которое появится в ближайшие полтора-два месяца, однако считаю, что ждать дольше — нет смысла. Последние исследования их эмбрионов показывают лишь несколько незначительных отклонений (снова потому, что их я создала еще с устаревшей методикой). Так же нет смысла тратить время на работу с крупными животными, сроки беременности которых слишком велики. Я уже знаю все, что мне нужно, и считаю необходимым переход к исследованиям разумных, а также разумных, обладающих чувствительностью к Силе, дабы не терять времени зря. Когда же эти исследования будут завершены и я сопоставлю их с результатами нынешних исследований — тогда я буду готова совершить свой самый великий эксперимент!

Вот уже почти полтора года, как я жила в Империи ситхов и в теле Сорзус. За это время я узнала многое об Империи (но в этом многом было мало хорошего, по правде говоря), подучила немного ситхский язык и поднялась по служебной лестнице до должности главного (потому что единственного) ассистента Син в опытах с мидихлорианами. Теперь она уже доверяла мне даже работу со сложным лабораторным оборудованием. Вот только обращению с Силой и не думала обучать, отговариваясь занятостью и моей слабостью и нелюбовью к темной стороне. Что, конечно, было правдой… Как «напарница» ни пыталась мне втолковать, что тьма — это естественная и истинная природа разумных, я упрямо не соглашалась.

Еще мне всегда было ясно, что день, когда ситхиня захочет ставить эксперименты над людьми (ну, и разумными вообще), обязательно настанет, так что пришлось долго думать, как вывернуться из этой ситуации. И, наконец, придумала. Так что, когда «напарница» завела об этом речь, явно ожидая моих возражений, я сама сделала предложение и одновременно поставила условие: хорошо, но только если это будут злостные преступники и вообще — мерзавцы и негодяи.

Сорзус согласилась на удивление легко, кажется, она сама не ожидала, что я так быстро сдамся. Правда, она предусмотрительно обсудила со мной, кого именно следует считать преступниками, а кого негодяями и мерзавцами — так как, с моей точки зрения, некоторые злостные нарушители законов Империи ситхов были на самом деле хорошими разумными (такие, как бунтовщики-рабы, например), а некоторые вполне уважаемые ситхи — полными мерзавцами. Но, когда мы во всем разобрались… Вскоре в лабораторию начали доставлять наиболее мерзких разумных со всей Империи, а Син ставила над ними опыты, но перед этим в красках расписывала мне все совершенные ими злодеяния, после чего я ее только поддерживала.

Сначала это были гроттху — подлейшие и отвратительнейшие из рабов, которые причиняли зло своим же собратьям по несчастью. Из-за мерзкого характера или чтобы выслужиться перед ситхами. Потом массасси, зугуруки и, наконец, киссаи — из тех, что наиболее отвратно издевались над рабами. «Работа» с мидихлорианами разумных, владеющих Силой, особенно интересовала Сорзус, и под конец этих экспериментов она уже виртуозно умножала или уменьшала число их мидихлориан, отрезала их от Силы насовсем, исцеляла болезни и раны и наоборот — приканчивала подопытных. А потом оживляла, опять убивала и так несколько раз подряд, пока не выдерживавшие этого издевательства органы не начинали отказывать один за другим и даже мидихлорианы становились не способными поддерживать жизнь организма. Впрочем, однажды Син попыталась преодолеть и этот барьер, увеличив число мидихлориан и заставляя их поспешно латать все повреждения. Эффект оказался удивительным — тело ситха начало медленно сгорать в переполнявшей его энергии Силы, пока полностью не превратилось в прах!

— А ведь так и взорваться можно, если мидихлориан будет еще больше, — задумчиво проговорила тогда Сорзус.

Я сразу вспомнила, как сброшенный в шахту реактора Палпатин действительно там взорвался синим огнем. А вот некоторые джедаи просто исчезали безо всякого взрыва, почему бы это? Возможно, потому что ситхи заставляли свои мидихлорианы делать то, что им нужно, а вот джедаи жили с ними в согласии, и этот симбиоз доходил до того, что, когда мидихлорианам пора было исчезнуть, уходя в Силу, они тянули за собой и все тело?.. Да, я тоже кое-чему научилась, слушая Син…

К этому времени уже родились все созданные самой Сорзус детеныши животных, в том числе и второй набор самых высокоразвитых, и, обследуя это последнее поколение, ситхиня с удовольствием отметила, что все они просто идеальны, а у некоторых в клетках образовалось более высокое число мидихлориан, чем должно быть у этих животных в природе — именно то, чего она добивалась! После этого она, наконец, решилась поэкспериментировать на себе самой. Оказалось, что это куда сложнее, чем воздействие на чужие мидихлорианы и есть ряд неприятных ограничений, однако за три месяца ей удалось избавиться от старых шрамов, улучшить некоторые ткани и органы организма и, кажется, даже немного омолодиться! Добившись успеха и тут, «напарница» однажды, пребывая в экстазе, объявила, что близка к тому, чтобы сломить саму Силу и обеспечить вечное правление темной стороны, а точнее — себя самой.

Наступал момент Величайшего Эксперимента, как называла его Сорзус, намекавшая, что то, что она сделает, изменит историю. Я подозревала, что именно она собирается сделать, но не расспрашивала, потому что… в общем, у меня было свое мнение на этот счет. Но, прежде чем этот эксперимент начался, в Империи произошли катастрофические события…

* * *

Этой ночью я спокойно спала после очередного трудового дня, когда…

— А-а-а-а-а-а-а!!! — дикий крик, донесшийся неизвестно откуда, каким-то образом проник ко мне прямо в сон и тут же его разрушил.

Сорзус тоже проснулась, вскочив и оглядываясь, пока я еще и в себя прийти не успела. Схватила свой меч, но не стала его активировать, а устремилась в кабинет — к интеркому.

— Что за… — пробормотала она, нажимая на кнопку связи с начальником охраны дворца. — Могу поклясться, что это кричал Карнесс.

Начальник охраны не ответил… Син нахмурилась и связалась с Аджантой Поллом, который отозвался сразу.

— Что произошло, Аджанта? Ты слышал крик?

— Да, слышал. Не имею ни малейшего понятия, в чем дело, сам только что проснулся. Я думаю…

— Свяжись с Дрейпой, а я обращусь к Ксо’Ксоан, — перебила его Сорзус. — Потом зовите остальных семерых, и встречаемся в обеденном зале.

И, отключившись от Аджанты, она действительно связалась с Ксо’Ксоан. Та тоже ничего не знала, но встретиться в обеденном зале согласилась.

Не тратя время на переодевание, Син покинула свои покои прямо в пижаме, как спала, и, активировав световой меч, устремилась вперед.

— Держись, молчи, терпи и ни во что не вмешивайся, — успела она сказать мне. — Весьма вероятно, что придется драться.

И верно — через несколько минут мы наткнулись на самый настоящий бой — охранники-массасси с ревом рубили каких-то отдаленно-человекоподобных тварей с большими мордами без глаз, но зато с пастями, полными клыков, и здоровенными когтями на лапах.

— Ракгулы! — воскликнула Сорзус. — Проклятый Карнесс, его работа!

Мне стало здорово не по себе (ладно, если честно, я жутко перетрусила), и лишь надежда на силы «напарницы», которая как-никак повелительница ситхов, не давала запаниковать — я помнила, как круто она обращается с мечом во время тренировок. И верно, в отличие от меня, она не испытывала перед этими монстрами никакого страха, а потому ринулась в самую гущу схватки, с огромной скоростью размахивая клинком, так что ракгулы буквально разваливались на куски вокруг нее. Полминуты — и монстры кончились. Я даже толком разглядеть бой не успела.

— За мной! — скомандовала Син массасси. И решительно устремилась вперед.

На пути к обеденному залу мы еще дважды встретили небольшие стаи ракгулов и успешно перебили их, попутно увеличивая наш отряд за счет все новых присоединявшихся массасси, так что даже я успокоилась, поняв, что нам с Сорзус эти твари — не угроза. А когда ворвались в зал, встретили там другой отряд во главе с Ксо’Ксоан, сообщившей, что ей тоже пришлось пробиваться через ракгулов. Следом подоспел и Аджанта Полл, тоже с отрядом, которому тоже пришлось сражаться с ракгулами. И он огорошил всех сообщением, что нет связи ни с Мууром, ни с Дрейпой, ни с семью рядовыми темными джедаями — все молчат. Однако Аджанта уже вызвал из города подкрепление, которое срочно летит ко дворцу, так что, если противник не слишком силен, мы продержимся до его прибытия.

К счастью, противник действительно оказался не слишком силен, точнее, на нас в дальнейшем вообще никто больше не нападал. Повелители ситхов, как мне показалось, довольно долго стояли в центре зала, постоянно оглядывая все входы, однако все было тихо. А вскоре, к моему облегчению, дворец заполонили отряды массасси (вот уж не думала, что когда-нибудь буду так рада их видеть!), которые доложили, что зачистка идет успешно. Повелители принялись командовать силами, «зачищавшими» дворец, прямо из обеденного зала, но, не успели все вздохнуть с облегчением, как поступило новое сообщение: весь флот Империи, включая только что достроенные и укомплектованные экипажами лучшие корабли, внезапно снялся с места и улетел в неизвестном направлении! Не только от Зиоста, но и от других планет, где базировались его эскадры. А еще через некоторое время стало известно, что командование эскадрой Зиоста принял барон Ремулус Дрейпа, а другими эскадрами — семь наших рядовых темных джедаев. К тому же верные Дрейпе ситхи ворвались в загоны боевых зверей, где похитили личинки новых усовершенствованных левиафанов и множество яиц и детенышей других зверей. Большое число массасси также было уведено ситхами барона.

Удар был силен. Если все действительно так, то получалось, что Империя разом потеряла две трети джен’джидаи, множество массасси и зверей, включая лучших, и почти весь флот. Причем намерения Дрейпы были совершенно неизвестны.

— Вот мерзавец, неужели он нас всех провел?! — клокотала от ярости Сорзус. — Ну ничего, пусть он и захватил флот, но планеты в наших руках, так что, если он попробует атаковать, ему не поздоровится! Планетарная оборона разнесет негодяя в пыль!

Остальные повелители ситхов были с ней в этом согласны.

Но, как вскоре выяснилось, Дрейпа и не собирался атаковать. Нас, во всяком случае. Наутро, когда последние ракгулы были перебиты, повелители начали разбираться в том, что и как вообще произошло. В покоях Дрейпы обнаружили прощальное голографическое послание, в котором он сообщал, что ему надоело править дикарями, вместо этого барон теперь, когда получил в свое распоряжение достаточно большой флот, отправляется мстить Республике и джедаям.

— Идиот! — простонала Сорзус. — Я, конечно, знала, что он самонадеянный дурак, но не думала, что он настолько дурак и настолько самонадеянный! Мы еще не готовы! Еще слишком рано!

Однако делать с этим что-то было поздно, Дрейпа, вероятно, находился уже на пути к Республике…

Также в покоях Дрейпы обнаружили труп Карнесса Муура. Который был не только мертвым (что естественно), но и очень сильно постаревшим. На шее Муура висел его амулет, который Сорзус поспешила снять и забрать под тем предлогом, что хочет выяснить, что произошло.

Впрочем, исследование амулета дало немного, по крайней мере, по словам самой Син. Сопоставив это с прочими сведениями, удалось кое-как восстановить картину произошедшего. Дрейпа, сговорившись с рядовыми темными джедаями, которых послал на остальные эскадры флота, и некоторыми ситхами, в том числе и начальником охраны дворца, задумал захватить корабли и лететь воевать с Республикой. Как раз к эскадре Зиоста он и собирался отправиться этой ночью. Однако тут его посетил Карнесс Муур, который не то узнал о его плане и решил помешать, не то был с ним в сговоре, но что-то не поделил, не то просто по случайному совпадению замыслил убить Ремулуса именно этой ночью (мы так и не узнали, какой вариант был верным), и применил против него свой талисман. Но талисман был и у барона. В короткой «битве амулетов» победил Дрейпа, высосавший из Муура жизнь, а после этого продолживший действовать по своему плану, однако Карнесс мощным выбросом Силы напоследок успел превратить всех не владеющих Силой обитателей дворца, то есть гроттху, в ракгулов. А эти ракгулы, лишенные кого-нибудь, кто мог бы ими командовать и управлять, просто принялись нападать на всех, кого видели поблизости от себя, чем и объяснялась легкость победы над ними.

Обсудив все произошедшее, но так и не найдя выхода из сложившейся ситуации, оставшиеся повелители ситхов в итоге решили выжидать развития событий. Все были уверены, что победить Республику Дрейпа не сможет, однако приведет ли его набег к тому, что Республика узнает о существовании Империи ситхов, было неизвестно. Оставалось только крепить планетарную оборону, да срочно восстанавливать флот. А там видно будет, придется ли вступить в новую войну… На этой мрачной ноте все и разошлись.

— Ты знала об этом? — недовольно спросила меня Сорзус, когда мы остались наедине.

— Честное слово, ничего не знала, — уныло ответила я. — А если и читала когда-то, то прочно забыла. Я вообще ничего про Дрейпу не помнила, кроме того, что у него была дурацкая прическа. Но вот точно помню, что в Республике никакой большой войны с ситхами после вашего изгнания не было, и никакой могущественный завоеватель ситх Дрейпа там не появлялся. В следующие девятнадцать веков джедаям не с кем было сражаться всерьез.

— Ладно, может быть, с флотом Дрейпы что-то произойдет по дороге, до того, как о нем узнают в Республике и Ордене джедаев, — задумчиво произнесла ситхиня. — Хорошо, если случится так. Кроме того, он улетел вместе с моим подарочком. Кстати… — она достала амулет Муура. — Могу тебе теперь сказать: оба эти амулета с самого начала были с подвохом — должны были накрепко запереть в себе дух владельца, наподобие Сердца Грауша, причем безо всякой возможности захватывать чужие тела. Так я с самого начала задумывала, но, вероятно, в твоей истории Карнесс смог самостоятельно переделать амулет, в результате чего и получилось не то, на что я рассчитывала. Он оказался умнее, чем я думала. Но… Можешь себя поздравить, именно благодаря твоему рассказу мне пришло в голову внести в оба талисмана кое-какие дополнительные изменения, действуя не просто предусмотрительно, а дважды и трижды предусмотрительно. Так что на этот раз его план провалился. Не знаю, что будет с Дрейпой, надеюсь, что и он попадет в ловушку, но уж во всяком случае я не позволю, чтобы Муур продолжал существовать и плести свои козни через тысячи лет, после того как меня не станет! Теперь он не только заточен в амулете, но и находится полностью в моих руках. А сейчас…

С этими словами, держа амулет в одной руке, другою Сорзус принялась водить над ним, шевеля пальцами. И через полминуты талисман рассыпался на мелкие кусочки.

— Нет больше Карнесса Муура, и не будет никогда его призрака, — довольно сообщила мне Син. — Спи спокойно, то есть неспокойно, в бездне хаоса, Карнесс!

Некоторое время после бегства Дрейпы повелители ситхов ждали ответного вторжения Республики, но его все не было. Сам Дрейпа тоже не вернулся. Постепенно все успокоились, и Сорзус вернулась к идее своего Величайшего Эксперимента. И совершенно неожиданно для меня сейчас использовать в качестве подопытной она решила Ниару.

За прошедшие с их знакомства два года ситхиня продолжала следить за жизнью девушки, интересуясь ее успехами и время от времени навещая свою протеже. Та, к моей радости, училась отлично и подавала большие надежды, как архитектор. И вот сейчас Син вызвала ее к себе.

— Ниара, — с улыбкой произнесла Сорзус. — Ты можешь очень помочь мне в одном эксперименте. Не беспокойся, больно тебе не будет и это совершенно безопасно. Напротив, думаю, этот эксперимент тебя прославит. Я просто хочу проверить одну идею, для чего мне нужна женщина.

— Как будет угодно госпоже. Я готова, — склонила голову девушка. Как мне показалось, она все же немного испугалась, но скрывала свой страх. Наверное, слухи о лаборатории, из которой не возвращаются, все же просачивались, несмотря на меры по сохранению секретности экспериментов на разумных.

— Замечательно.

Однако Син не сразу приступила к своему эксперименту. Сперва она велела Ниаре сдать кучу анализов, а исследовав их, приказала прийти через восемь дней. Что та и сделала. Я же, увидев среди этих анализов некоторые весьма специфические, окончательно убедилась, что хорошо знаю, что это будет за Величайший Эксперимент. Все-таки кое-чему научилась за время ассистирования в лаборатории.

В этот раз ситхиня встретила девушку в полной «боевой» готовности — одетая в робу, расписанную ситхскими рунами и заклинаниями, и увешенная амулетами. Уложив Ниару на лабораторный стол и облепив датчиками, моя «напарница» принялась водить руками над ее головой.

— Все будет в порядке, тебе совершенно не о чем волноваться… — мягким успокаивающим голосом говорила она. — Сейчас тебе надо только немного поспать… Спи спокойно, отдыхай, набирайся сил… А когда ты проснешься, тебя ждет сюрприз…

И Ниара заснула.

— Наркоз нам ни к чему, — заметила Сорзус. — Незачем нарушать чистоту эксперимента. Тем более, что не хирургическую операцию будем делать, все пройдет совершенно бескровно и безболезненно.

— Итак, — обратилась она ко мне. — Сейчас я начну сложное воздействие Силой на ее организм. Не волнуйся, как я и сказала, Ниаре это совершенно не повредит. Твоя задача — просто ничего не делать. Потому что ей я не поврежу, если все сделаю правильно, но если кто-то вмешается и все испортит, то уже не отвечаю за последствия.

— Ясно, — согласилась я. И подумала, что, наверное, Син специально выбрала именно Ниару для эксперимента — чтобы я не вздумала вдруг артачиться и мешать. Наверное, ситхиня тоже догадывалась, что я догадываюсь, какой именно эксперимент она проведет…

— Хорошо. Начинаю, — объявила Сорзус. После чего замолкла.

Довольно долго она водила руками над животом спящей девушки, шевеля пальцами, словно плела сеть из невидимых нитей. Через некоторое время во всем нашем теле почувствовалось напряжение, движения пальцев стали выглядеть так, словно они преодолевали какое-то сопротивление… А затем руки снова начали двигаться легко и быстро, после чего замерли на месте. Син улыбнулась.

— Да! — громко произнесла она. И вдруг, буквально секунду спустя… — Нет!

Наверное, на нашем лице отразилось изумление. Затем недоумение.

— Не понимаю… — впервые за все время нашего знакомства в голосе ситхини слышалась неподдельная растерянность. — Я сделала это… Я все сделала… Она уже появилась… Но… исчезла… Словно сама Сила бежала прочь… Почему у меня не получилось, ведь должно было получиться, обязано было получиться!

Я молчала, хотя в душе возликовала. Мой план сработал! План, результатом которого станет полное поражение ситхов!

Ну, по правде говоря, план этот был простеньким и по нему мне даже ничего не нужно было делать, только ни во что не вмешиваться и кое-чего не упоминать. Он даже не сразу пришел мне в голову, этот план… В свое время я много думала над тем, как победить ситхов, но так ничего и не придумала. А потом вдруг вспомнила о том, что их и погубит. Это были всего несколько строк из книги «Дарт Плэгас», которая неплохо сохранилась в моей памяти, и эти строки меняли все! Еще когда я пересказывала Сорзус историю галактики, я рассказала про надежды Плэгаса создать Избранного искусственно, чего он сделать не успел. Но тогда не вспомнила (а позже, когда вспомнила — уже сознательно решила не сообщать «напарнице» об этом) этот самый кратко упоминаемый в книге момент — Плэгас не просто рассчитывал создать Избранного и не успел, однажды он действительно попытался это сделать… И потерпел полный провал. Сила словно в страхе бежала от него, у ситха ничего не получилось, зато позже стало известно, что примерно в это время на Татуине был зачат мидихлорианами Энакин Скайуокер! Это был «ответный удар Силы». Итак, тогда я решила просто молчать и позволить Сорзус повторить эксперимент Плэгаса, надеясь, что и в этот раз все будет точно так же. И надежды сбылись! Судя по словам Син, «сама Сила бежала прочь», а значит, сейчас где-то в галактике зародился новый Избранный! Которому суждено будет уничтожить ситхов. Так что… я победила.

— Я чувствую рост уровня дофамина в моей крови, — расстроенная Сорзус села у лабораторного стола прямо на пол. — Он заставляет меня чувствовать радость, хотя я не рада… Это что, ты рада? Рада, что у меня ничего не получилось?.. Постой, ты что, знала, что так будет?!

— Пойми меня правильно, Сорзус, — сдерживая веселье, ответила я. — Ты же знаешь, что мне не нравится Империя ситхов, и ситхская идеология не нравится, и сами ситхи не нравятся…

— Рассказывай, — устало велела Син. — Чего уж теперь, раз все провалилось. Похвастайся.

И я «похвасталась». Рассказав все о своем плане, о том, почему у ситхини ничего не получилось, и о том, что у нее получилось на самом деле.

— Поздравляю, Сорзус, ты только что создала Избранного, который в будущем уничтожит ситхов, — ехидно подытожила я.

— Не может быть… — простонала Син. — Не может быть, чтобы такая дуреха меня провела! Меня!

— Должно быть, не такая уж я и дуреха, — был мой гордый ответ. — А тебя, наверное, ослепило самомнение, как это часто бывает с ситхами.

Ситхиня закрыла руками наше лицо и глухо застонала.

— Ты еще не все знаешь, — пробормотала она. — Я собиралась не только создать Избранного. Я собиралась за время беременности Ниары сделать свой великий и сильнейший амулет, и, когда она родится, повесить талисман ей на шею и переместить туда свое сознание. Я завладела бы ее телом, пока она еще была бы не в состоянии как-то сопротивляться, сохранив все свои знания и умения, и стала бы сильнейшим ситхом истории и полностью непобедимой. Стала бы Ситх’ари…

— Ну да, как и Тенебрус планировал…

— Да, это твой рассказ подал мне идею. Только я не нашла средства переместить сознание в тело живого разумного, а поиски его могли занять слишком много времени, поэтому собиралась воспользоваться амулетом… И все впустую… — с горечью ответила Сорзус. — Оказывается, вместо этого я погубила ситхов.

— Постой, — спохватилась я. — А почему ты называешь Избранного — «она»?

— Потому что я хотела создать девочку, — вздохнула Син. — На что мне мужское тело. Так что, наверное, теперь джедайский Избранный будет женщиной. Избранная…

В течение трех дней после провала Величайшего Эксперимента Сорзус пребывала в черной меланхолии, безвылазно сидя в лаборатории, где часами медитировала, а потом заполняла свой планшет каким-то таинственными расчетами. А на утро четвертого дня, встав с постели и поприветствовав меня, внезапно объявила:

— Ладно. Можешь радоваться. Если уж Империи ситхов и самим ситхам суждено погибнуть, я этому поспособствую.

— Э-э-э, серьезно?! — удивилась я.

— Да. Смысл сопротивляться неизбежному?.. Ты победила, Сила, — сообщила ситхиня, подняв глаза к потолку. — Начнем прямо сейчас.

Переодевшись, Син перешла в кабинет и начала связываться с некоторыми из своих знакомых киссаев, вызывая их на встречу. Я же обратила внимание на то, что киссаи эти были из тех, кто наиболее почитал Сорзус, отдавая ей предпочтение даже перед Аджантой Поллом. Когда же они пришли, моя «напарница» дала им совершенно секретное поручение: истребить в Империи всех ситхов с фамилиями Кресш, Садоу и Рагнос, всю информацию о которых она заботливо собрала и теперь передала киссаям, объяснив, что кто-то из этих ситхов представляет угрозу для всей Империи.

Киссаи не удивились такому массовому истреблению ради уничтожения лишь одной-двух опасных личностей — в Империи такое было в порядке вещей. Поклявшись исполнить приказ, они отправились прочь.

— Хотя, скорее всего, прежнего будущего теперь уже не будет, но можно и подстраховаться, — пояснила мне Син. — Долой всех этих. Кроме того, Садоу ведь обучил Фридона Надда, Надд — Экзара Куна, «вишневый» император… вот единственный, предков кого нам не найти, но, скорее всего, они погибнут со всей Империей, когда Избранная ее уничтожит… «Вишневый» обучил Ревана и Малака, они — Трею, Нихилуса и Сиона… У кого учился Дарт Руин, неизвестно, но вполне возможно, что и его знания восходили к кому-то из перечисленных или к Империи. Так же у Ревана и Фридона Надда учился Дарт Бэйн и придумал свою сумасшедшую концепцию только двух ситхов. А от Бэйна пошли все его наследники вплоть до Палпатина и Вейдера. Надеюсь, теперь нам удастся оборвать эту цепочку в самом ее начале. Теперь займемся голокронами, свитками и книгами.

И полдня после этого Сорзус уничтожала, сжигая потоком энергии Силы, все накопленные ею голокроны, книги, древние свитки и другие уникальные носители информации — не только те, что долго искала и собирала сама, но и все то, что присвоила себе после смерти Муура и бегства Дрейпы.

— Если Дарт Андедду создал свои таинственные техники на основе работ Карнесса Муура — то пусть же теперь не будет и Дарта Андеду, — лихорадочно бормотала «напарница» при этом.

Затем Сорзус уничтожила и все свои уникальные талисманы, оставив только абаттар. В том числе испепелила и Сердце Грауша, отпустив все души из него на свободу.

— Идите все, куда заслуживаете, — объявила она.

— Ну а сейчас мы навестим «зловещего бога» и покажем всем, что он не такой уж и бог, да и не очень зловещий, — с усмешкой сказала ситхиня, завершив погром в своих владениях. И отправилась прямиком к Аджанте Поллу.

У дверей личных покоев Джен’ари стояли охранники-массасси, но Син небрежным движением руки стукнула их об стену, оглушив, а потом еще одним движением руки со словами «работаем по-джедайски!» вышибла сами двери. Аджанта выскочил ей навстречу со своим двухклинковым мечом в руках.

— Сорзус?! — опешил он.

— Да, — ответила та, активируя световой меч. — Вот, пришла избавиться от слабых и недостойных.

— Да как ты смеешь! — попытался было взъяриться Полл.

Но ситхиня его тут же перебила:

— Я обвиняю тебя в слабости, легкомыслии, сомнениях в правильности нашего пути, небрежности, медлительности. И вообще… ты дурак. Защищайся.

Алый клинок Син и блестящие лезвия посоха Аджанты тут же заметались с такой скоростью, что их движения слились в алую и серебристые полосы, извивающиеся в воздухе словно три змеи. Каждое мгновение слышался треск от их столкновений, а я видела лишь рисуемые ими узоры между двумя дуэлянтами, изо всех сил стараясь не отвлечься на разглядывание их формы, чтобы позволить глазам «напарницы» видеть все, что ей нужно. Куда уж тут разбирать, какие приемы применяются в бою! Однако даже я через некоторое время поняла, что Сорзус определенно теснит противника.

— Ты чувствуешь сомнения, Аджанта… — произносила она, не прекращая молниеносных движений руками. — Ты не уверен, что можешь меня победить… Да, ты сомневаешься в этом, и страх начинает проникать в твое сознание… А знаешь, почему?.. Потому что твой меч — мой подарок… Я наложила на него маленькие незаметные проклятья, которые влияют на твой разум… А ты даже не заметил этого… Да, я давно планировала так или иначе избавиться от тебя… И ты действительно не достоин быть правителем ситхов, ведь даже твое собственное оружие предает тебя… И поэтому… сейчас… ты умрешь!

И в тот же момент, когда было сказано это последнее слово, клинок Син рассек посох Аджанты надвое и вонзился в его грудь. Несколько секунда свергнутый правитель ситхов еще стоял на месте, глядя на предавшую его ситхиню с удивлением и даже какой-то обидой, а затем упал на пол.

— В мире призраков плачься о своих ошибках, — нахально посоветовала ему Сорзус напоследок. После чего развернулась и пошла прочь.

— К Ксо’Ксоан, — коротко ответила она на мой вопрос «Куда?».

Мне даже стало несколько не по себе от устраиваемой ею резни коллег-друзей, но я успокоила себя тем, что все-таки и Аджанта, и Ксо’Ксоан наверняка негодяи, на которых пробы ставить некуда.

Когда Син так же вышибла двери в покои последней своей «подруги», оказалось, что та уже ждала ее, сидя в кресле с рукоятью меча на коленях. Голову маркиза склонила так низко, что длинные космы закрыли лицо. Из-за этих косм послышался прямо-таки загробный голос:

— Ты пришла, Сорзус… Так значит, это ты убила Аджанту. Я почувствовала его гибель. Хочешь остаться и править одна?..

— Не совсем, — ответила моя «напарница». — Я просто съезжаю отсюда. А от тебя мне нужно три вещи. Во-первых, как-то ты забрала у меня Узы Видений, а теперь я хочу их обратно. Во-вторых, после смерти Дрейпы ты забрала оставшийся от него недоделанный Ковчег и доделала его. Его я тоже хочу себе. В-третьих, я просто хочу тебя убить.

— Значит, майнок бежит с гибнущего корабля, перед тем обобрав соратников, — усмехнулась Ксо’Ксоан. — Что ж, попытайся.

В мгновение ока она вскочила на ноги и взмахнула активированным мечом. Вновь, как в битве с Аджантой Поллом, замелькали нарисованные световыми клинками извивающиеся и свивающиеся в узоры полосы. Через несколько секунд после начала схватки Сорзус, скороговоркой прошептав заклинание, стремительно совершила несколько движений пальцами левой руки, и клинок ее коллеги словно сам собой дернулся в сторону, пролетев мимо цели. Маркиза, однако, ушла от ответного удара, взмахом руки разорвала невидимую сеть вокруг своего меча, снова взмахнула им, напевая свое заклятье в ответ, и одновременно над ее плечом возник сгусток мрака в форме острой пики, устремившийся к нашему с Син телу. Сорзус увернулась сразу и от удара мечом, и от пики и просто выставила левую руку ладонью вперед. Ксо’Ксоан сделала так же.

На несколько мгновений обе замерли в напряженной борьбе Силы… А затем маркиза пулей отлетела назад и с такой силой врезалась в стену, что явственно послышался треск костей. Син же гигантским прыжком прямо с места обрушилась на нее сверху и вонзила меч прямо противнице в сердце. Вся битва заняла меньше минуты.

— Ты… стала… сильнее… — слабеющим голосом успела произнести Ксо’Ксоан, прежде чем ее глаза закрылись, а дыханье прервалось.

— Все-таки от исследования мидихлориан есть кое-какая польза, — ответила Сорзус. И выключила свой меч. — Пошли, разберемся с трофеями, — сказала она же мне.

С трофеями Син разобралась просто — к вечеру она уничтожила все голокроны, записи и амулеты, которые нашла в покоях Аджанты Полла и Ксо’Ксоан. Все, кроме двух. Ковчег Дрейпы, действительно немного похожий на гроб, она приказала доставить на свой личный корабль. И забрала с собой Узы Видений, оказавшиеся чем-то вроде части доспехов, которая должна размещаться на верхней половине спины и на плечах.

Ситхи, по приказу Сорзус доставившие Ковчег на борт и подготовившие корабль ко взлету, казалось, не выказывали никакого интереса к смене власти. Возможно, с их точки зрения, все шло именно так, как и должно было…

— А что делают эти Узы? — полюбопытствовала я, когда мы на некоторое время остались одни.

— Очень полезный амулет. Обжигает кожу, когда его носишь, но зато никто из чувствительных к Силе не может увидеть твой истинный облик и почувствовать твои мысли и намерения.

— Обжигает кожу? — мне это не понравилось.

— Ничего, придется потерпеть немного. Как ты уже, надеюсь, поняла, мы улетаем из Империи прочь. Сегодня. Сейчас. В пространстве Республики Узы Видений будут нам очень полезны.

— А что будет с Империей? — тихо спросила я.

— Скорее всего, когда ситхи поймут, что их последняя повелительница исчезла неизвестно куда, будет большая драка за освободившийся трон, а потом его займет какой-нибудь новый правитель. Но вся эта возня уже не имеет значения. Избранная придет через два-три десятилетия и уничтожит Империю, я это знаю. Я не собираюсь стоять у нее на пути, так что Ксо’Ксоан права — я действительно майнок, бегущий с гибнущего корабля.

— Тогда мы возьмем с собой Ниару. Иначе ей здесь без нас не жить.

— Я так и собиралась сделать. Мне нужен помощник как-никак.

И Сорзус действительно тут же вызвала Ниару и велела той занять место на корабле. Мы сами взошли на борт следом — Син вошла в кабину пилота и уселась в кресло управления. После чего подняла корабль сначала в атмосферу, а затем и в космос.

Пока мы летели к точке выхода в гиперпространство, я задумалась. Вдруг начало казаться, что все прошло слишком легко — Избранная зачата, Империя ситхов уже обречена, Сорзус, плюнув на все, бежит, а все прочие повелители ситхов перебиты… Ну, кроме Дрейпы, но и тот, если его побег прошел, как и в каноне, ни на что не сможет повлиять, да к тому же на этот раз он ведь унес с собой ловушку в своем талисмане… Кстати, а куда бежит Сорзус?.. В Республику? А что она там собирается делать?..

— Найду подходящую планету, лягу там в Ковчег Дрейпы, а Ниара его закопает, — спокойно ответила ситхиня.

— Зачем?! — опешила я. — Ты хочешь, чтобы нас заживо похоронили?!

— Ну да. Для этого мне и нужна Ниара — видишь ли, Ковчег, к сожалению, закрывается только снаружи. Но мы будем похоронены там не навсегда, конечно, лишь на какое-то время. А потом… Рано или поздно Ковчег раскопают и откроют — тут-то мы с тобой и выйдем на свободу в новом мире. Мире, где давно забыли о ситхах. Пророчество гласит, что Избранный повергнет темную сторону, а это сейчас Империя ситхов. И пусть повергает. Причем на этот раз благодаря Избранной ситхи уже в этой эпохе будут уничтожены надежно, без возможности постоянно появляться вновь в течение следующих тысячелетий, как в твоей истории. Ну и пусть! Ситхи исчезнут, но это не значит, что исчезнет темная сторона. Семнадцать тысяч лет назад ее воплощали Легионы Леттоу. Их повергли. А до них были ракаты, которых тоже повергли в итоге. Теперь повергнут ситхов. Но это всего лишь значит, что после их исчезновения начнется новый цикл противостояния сторон Силы, и позже появится что-то еще, что вновь воплотит темную сторону, уже под другим названием. И когда это что-то появится, я присоединюсь к нему, как бы оно ни называлось, и снова буду бороться за победу темной стороны, благо Избранной тогда уже давно не будет на свете. А ты думала, я действительно сдалась?

— Вообще-то да, думала, — расстроенно ответила я.

— Значит, ты все еще плохо меня знаешь. А теперь дай мне спокойно заняться расчетами.

С этими словами Сорзус принялась вычислять на навикомпьютере курс через гиперпространство. Без таких расчетов, как я знала, гиперпрыжок очень рискован — больше вероятность врезаться в звезду или планету, чем выйти в чистом космосе.

«А что если… — мелькнула вдруг у меня мысль. — Покончить со всем этим сразу… Может быть, Син права и впоследствии в любом случае появится какая-то новая организация, воплощающая темную сторону, может быть, это просто неизбежно, но, по крайней мере, я могу сделать так, чтобы Сорзус со всеми ее знаниями к этой организации не присоединилась! Или не создала какую-то новую свою… А там видно будет, может, до возникновения этого нового воплощения пройдет еще семнадцать тысяч лет, а то и больше — и все это время галактика будет наслаждаться покоем… Да. Сейчас. Пока не поздно. Я сделаю это. И будь что будет. Кажется, я готова пожертвовать собой ради спасения галактики, тем более что таким образом это не так уж и страшно.»

И вот я успокоилась, собралась и… неожиданно для Син внезапно одним стремительным движением подвинула руку вперед и нажала на кнопку запуска гипердвигателя.

Ситхиня тут же отдернула руку назад, но было уже поздно. Звезды за иллюминатором вытянулись в линии, а затем слились в сплошное ровное сияние. Гиперпрыжок без ввода предварительных расчетов — вслепую.

— Ты что сделала?! — рявкнула моя «напарница», похоже, теперь уже бывшая. — Ты куда нас закинула, идиотка?!

— Прости, Сорзус, но я не могу тебе позволить остаться в живых, — в кои-то веки твердо и жестко заявила я. — Ох, Ниара, и ты прости меня, пожалуйста. Не судьба нам спастись…

Но Ниара, находясь в пассажирской каюте, не могла меня услышать… Что ж, похоже, я научилась жертвовать не только собой, но и другими — наверное, этому училась у самой Син, не иначе…

Небольшой одноместный истребитель Ордена джедаев приземлился неподалеку от лагеря археологов. Выпрыгнувший из кабины пилот сбросил капюшон плаща — и неожиданно оказался симпатичной светловолосой женщиной лет двадцати.

— Приветствую вас на Орд-Радаме, магистр, — радушно обратился к ней встречающий. — Профессор Эфим Телокарти, рад познакомиться.

— Я пока всего лишь рыцарь, — улыбнувшись, поправила его джедайка. — Занна Дождь, очень приятно. Так что тут у вас произошло, что вам срочно понадобился джедай?

— Да-да, пройдемте, я вам покажу, — заторопился археолог.

— Когда-то здесь потерпел крушение корабль, — рассказывал он, ведя гостью по тропинке к раскопу. — В общем-то обычное дело, на такое редко обращают внимание, большая часть обломков к нашему времени уже была скрыта землей, но… Недавно один местный житель, роясь тут, нашел это.

Профессор достал из кармана небольшой кусок металла и показал джедайке сохранившееся на нем изображение.

— И что это значит? — поинтересовалась та.

— Это же герб древней Империи ситхов! Вы знаете что-нибудь про ситхов?

— Я не специалист по древней истории, — смущенно ответила Занна. — Но кое-что о ситхах, конечно, знают все джедаи. Это была древняя империя в пространстве вокруг систем Зиост и Корибан, жители которой с незапамятных времен изучали и использовали темную сторону Силы. Впервые она была обнаружена примерно пять тысяч девятьсот лет назад темными джедаями-изгнанниками из Республики, которые захватили над ситхами власть и стали готовиться к войне, чтобы взять реванш над джедаями. Но у них ничего не вышло. Сначала один из этих повелителей ситхов по имени Дрейпа увел большую часть кораблей Империи, чтобы атаковать Республику, но у ее границ внезапно столкнулся с патрулировавшим их флотом ветеранов Столетней Тьмы. Завязалось сражение, в ходе которого обе стороны понесли огромные потери, а остатки обоих флотов вынуждены были приземлиться на планету Кеш, где продолжили битву уже на поверхности. Потери обеих сторон и тут были огромны, как и ущерб, нанесенный ими планете и местным жителям-кешири. И когда погиб сам Дрейпа и был уничтожен его золотой амулет, противники осознали, какой вред приносит всем их вражда. Заключив мир, они объединились в Орден Обреченных, посвятивший себя поиску баланса в Силе и защите кешири. Никто в Республике не знал об этом, пока тридцать шесть лет спустя Кеш не был открыт великой Избранной. Однако Орден Обреченных предпочел остаться на Кеше и после этого.

Остальные же повелители ситхов по неизвестной причине перебили друг друга. Последняя из них оставшаяся в живых по имени Сорзус Син после своего захвата власти неизвестно почему покинула Империю и пропала без вести. А тридцать лет спустя та же Избранная открыла путь в Империю ситхов. Это произошло еще до того, как она открыла Кеш шестью годами позже. Избранная тогда служила джедаем-асом и исследователем гиперпространства… Это открытие привело к войне между Республикой и ситхами, в результате которой Империя была полностью уничтожена, ситхи вымерли, а их идеи были забыты.

Империя ситхов была огромной угрозой Республике и Ордену джедаев, сравнимой с Легионами Леттоу и темными джедаями времен Столетней Тьмы. После этого в нашей истории не появлялось ничего подобного. Локальные конфликты, устроенные позже темными джедаями Фридоном Наддом, Экзаром Куном и Фаниусом, не идут с ней ни в какое сравнение.

— Да-да, все верно, хорошо, что вам это известно, — покивал профессор Телокарти. — Так вот, когда о находке стало известно, наш Институт организовал сюда экспедицию. В общем-то мы мало что нашли — в основном лишь обломки этого ситхского корабля. Но среди них оказалась одна вещь, которая практически не пострадала в аварии. А вот и она, — археолог указал на стоящий посреди раскопа большой… ящик? Гроб?

— И что это? — полюбопытствовала Занна.

— Мы проверили: это точная копия Ковчега Дрейпы, который после его смерти на упомянутом вами Кеше оказался у Ордена Обреченных, а позже — в Корускантском историческом музее. До сих пор все думали, что он существует только в одном экземпляре! И вот, мы нашли второй!

— О… Ковчег… — задумалась Дождь. — Напомните мне, в чем его особенность.

— Считается, что Ковчег может сохранить внутри себя в стазисе неизменным все, что угодно, включая живых существ, сколь угодно долгое время!

— Вот как. И что же вы нашли внутри него? — заинтересовалась джедайка.

— В том-то и дело, что открыть его может только владеющий Силой! Поэтому мы и обратились за помощью к Ордену, попросив прислать кого-нибудь. Не сомневаюсь, что вы сможете его открыть, и тогда… мы узнаем, что же в нем спрятано.

— Минутку, — нахмурилась Занна. — Так у вас есть запертый ситхский ящик, в котором может лежать неизвестно что со времен существования Империи ситхов? Да, думаю, вам действительно нужен джедай. Я разберусь с этим.

С этим словами джедайка легко спрыгнула на дно раскопа, подошла к Ковчегу и осмотрела его.

— Не подходите близко, на всякий случай, — предупредила она профессора Телокарти и других археологов, которые начали собираться на краю котлована. После чего протянула к ящику руку. — Думаю, надо просто применить Силу, чтобы его открыть.

И действительно, с тихим шипением крышка Ковчега поднялась. Положив руку на рукоять светового меча, Занна приблизилась к нему и заглянула внутрь.

— Звезды и туманности! — не удержалась от восклицания джедайка. — Тут человек! Девушка!

В этот момент казавшаяся спящей пленница ящика вдруг резко вдохнула и выдохнула воздух, а затем открыла глаза. Ее взгляд пробежал по лицу и одежде Занны, наконец, остановившись на рукояти меча на поясе женщины.

— Приветствую вас, госпожа, — произнесла она. — Я готова служить вам. Меня зовут Ниара. Вы повелительница ситхов?

— Нет, — покачала головой Дождь. — Я джедай.

— Джедай?.. Я слышала в детстве легенды о благородных джедаях, но разве это не выдумка? Сама я видела пользующимися могущественной Силой только господ ситхов.

— Нет, не выдумка, — улыбнулась Занна. — Пойдем со мной, Ниара, возможно, тебе нужна медицинская помощь.

* * *

Час спустя Ниара сидела в одном из мобильных домиков лагеря археологов и рассказывала изумленным слушателям историю своей жизни. Жительница давно затерянной в галактике давней республиканской колонии. Пленница начавших туда вторжение ситхов. Рабыня, предназначенная в жертву, но внезапно спасенная повелительницей Сорзус Син. Ученица архитектора Империи. Беглянка вместе с самой Сорзус на личном корабле той.

— Невероятно, невероятно, — возбужденно повторял профессор Телокарти. — Живой свидетель из эпохи Империи ситхов!

— Какой-то очень уж хорошей выглядит Сорзус, по-твоему, — наконец, недовольно высказалась Занна. — Насколько я знаю из истории Столетней Тьмы, та самая Сорзус Син была совсем не такой.

— О, нет, я не думаю, что госпожа Сорзус была… хорошей, — смущенно покачала головой Ниара. — Я слышала рассказы о том, что она проводит страшные эксперименты над разумными, которые никогда не возвращаются живыми из ее лаборатории. Она убивала других повелителей ситхов, была безжалостна к врагам и вообще никого никогда не жалела… кроме меня. Но ко мне она всегда относилась не так уж плохо, не знаю почему. Она дважды спасла меня. Сначала от жертвоприношения, а потом — перед гибелью корабля. Прямо перед тем, как ее корабль разбился о поверхность этой планеты, она успела рассказать мне, как действует Ковчег и что он практически неразрушим. Тогда я решила, что она спрячется там и прикажет мне закрыть его снаружи. И я сделала бы это — ведь она уже однажды спасла мне жизнь, и я была перед ней в долгу. Но вместо этого она велела мне самой забраться в Ковчег и закрыла его! А очнулась я уже здесь, когда вы открыли Ковчег. Я думаю, что… даже в ее темном сердце было немного места для добра…

— А, по-моему, она просто стала под конец слегка того, и у нее было раздвоение личности, — даже не догадываясь, как близка оказалась к истине, задумчиво произнесла Занна Дождь, рыцарь-джедай.