Время Бессмертных (джен)

Примечания:

В этой части упоминаются две человеческие фракции, фигурировавшие в "Носготе": кровавые ведьмы и шаманы Дикой Плети. Согласно лору "Носгота", кровавые ведьмы — это потомки служительниц Азимут, бежавшие после начала Безумия Круга. Происхождение сил этих группировок будет подробнее раскрыто в этой и следующей главе. В "Носготе" ведьмы назвались "Пророками" или "Потерянными провидцами Авернуса".

Авернус, парой ночей ранее…

Разиэль, Доума и Мелкайя не могли припомнить, бывали ли тут, хотя в своё время Авернус был важным экономическим центром пятого клана. Город располагался на равнине между Виллендорфом и Штальбергом, а потому после окончания Безумия Круга был отстроен очень быстро. Именно в его окрестностях было решено возводить Собор, позже получивший приставку «Умолкнувший», и город ещё вдобавок стал местом, куда свозились товары, предназначенные для резиденции главы пятого клана. В его окрестностях, как и в окрестностях Курхагена, со временем появилось множество небольших частных вилл, в основном принадлежащих вампирам, хотя изредка можно было встретить и те, что принадлежали людям.

Несмотря на то, что зефонимы добились большого успеха по части разведения людей специально в качестве пищи, человеческое население всегда было на удивление лояльным к их власти. Зефон не стал уничтожать остатки старой аристократии ни в Авернусе, ни в Виллендорфе, поскольку идея «классового разделения» очень хорошо уживалась с менталитетом дворян. Разумеется, чернь нужна лишь для того, чтобы выполнять грязную работу или кормить господ-вампиров, это было вполне естественное положение вещей. Средний класс удалось примирить с владычеством вампиров снижением торговых пошлин, постепенным снижением налогов и довольно очевидными намёками, что каким бы ни было происхождение, а, если хорошо проявить себя, всегда можно заработать себе билет в вечную жизнь.

Казалось бы, управлять неграмотным стадом проще. Однако же Зефон был одним из первых лейтенантов, наряду с Разиэлем, кто ввёл в своих землях программу обязательного начального образования практически для всех слоёв населения, кроме рабов. И то, если последние демонстрировали незаурядные способности, для них иногда делали исключение. Происходило таковое, правда, редко — людей на фермах крови разводили, отдавая предпочтение наиболее крепким, а не наиболее умным.

Решение дать людям образование было стратегически обоснованным: уже в первые годы зарождения новых кланов среди вампиров наметилась огромная диспропорция между мужчинами и женщинами. Поначалу лейтенанты пожимали плечами и списывали это на то, что женщины просто менее способные от природы, однако дальнейшие наблюдения показали, что дело тут было в другом: зачастую женщины просто не могли эти самые способности проявить. Некоторые, обращённые за красивые глаза, затем демонстрировали потрясающий ум и добивались высоких постов в кланах. Они-то и открыли лордам империи глаза на то, что дело было вовсе не в связи интеллекта с первичными половыми признаками. Зефон и Разиэль, осознав проблему, независимо пришли к следующему умозаключению — у женщин мало возможностей проявить себя. И также мало их, скажем, у крестьянских детей. Должно было случиться чудо, чтобы такой ребёнок выбился в люди и привлёк внимание вампиров, каким бы способным он ни был. Поэтому, хотя в том же Зефониме классовое разделение людей по происхождению формально сохранялось, фактически были созданы весьма благоприятные условия для всех, не зависимо от пола или социального положения — это помогало не прозевать ценные кадры. Затем этот опыт был перенят и другими кланами, в первую очередь мелкайхимами, где с годами наметилась диспропорция в обратную сторону — женщин-вампиров стало больше, чем мужчин, потому что женщины часто демонстрировали лучшие способности к травничеству, алхимии, а после обращения — и к требующим внимания к мельчайшим деталям чарам.

В Зефониме некоторые достаточно способные люди всё-таки предпочитали не обращение, а семейную жизнь и возможность иметь детей. Пятый лейтенант был принципиально против обращения людей, у которых уже были свои дети. Ему нужна была верность клану, а не человеческим родственникам. Но, разумеется, случалось всякое. Пусть даже у вампира не было прямых потомков, он всё равно мог потом оказывать покровительство семьям своих братьев и сестёр, особенно если это были те самые дворяне или зажиточные купеческие фамилии, имевшие недвижимость в Авернусе. Случалось даже, что вампиры способствовали обращению, к примеру, внучатых племянников и племянниц. Но и из этого Зефон извлёк пользу: семьи, члены которых становились вампирами, во-первых, тоже сохраняли высокую лояльность клану, во-вторых, именно они послужили основой для возрождения вампирпоклонничества как религии.

Поклонение вампирам как богам сохранялось всегда, даже в период упадка империи. Люди продолжали почитать тех чудовищ, в которых превратились потомки Каина. И в Авернусе таких людей, разумеется, осталось очень много. Солнцепоклонники не раз и не два пытались отбить город, и особо рьяно к этому стремились потомки служителей предыдущей Хранительницы Измерений, Азимут. Для них Авернус был священным, хоть и осквернённым местом. Ситуация осложнялась тем, что обе стороны сохранили секреты обучения людей магии. Зефон также держал здесь некоторое количество своих вампиров. К счастью, незадолго до возвращения Разиэля из Бездны люди предприняли очередную попытку штурма самого Собора, и Зефон отозвал своих потомков из города, иначе, оставшись без его контроля, вампиры могли бы начать бесконтрольно жрать население Авернуса. Но теперь без их помощи вампирпоклонники начали проигрывать тянущуюся не первое десятилетие вялотекущую битву за город.

Сейчас Авернус был похож на Курхаген — многие улицы были перекрыты, кварталы были отделены друг от друга баррикадами разной степени прочности. Каин подумывал оставить город на произвол судьбы, но раз уж его сыновьям было нужно какое-то дело, то оборона Авернуса была вполне подходящим занятием. Кроме того, недалеко от города были Равнины Крови. Говорили, что в своё время на них отгремела битва настолько страшная, что кровь уже не впитывалась в землю, из-за чего та приобрела красный цвет. Решающее сражение между армиями Немезиса и короля Оттмара тоже должно было состояться на этих равнинах. Однако во времена мира они славились весьма плодородной почвой, пусть из неё нет-нет, да и можно было выкопать кости давно почивших воинов. В перспективе возвращение контроля над Равнинами могло сильно помочь экономике возрождающейся империи.

Каин переносил сыновей на центральную площадь по одному, и их появление не сразу заметили. Площадь, к слову, хоть и звалась центральной, на самом деле была расположена ближе к западной оконечности города.

Дома здесь были каменными и сохранились в целом неплохо, хотя многие фасады, разумеется, уже нуждались в реставрации. Авернус был очень древним городом, возможно, даже более древним, чем Колонны, и некоторая часть его построек сумела пережить даже демонов Азимут. Высокие трёх-четырёхэтажные строения, украшенные колоннами по бокам, даже сейчас производили впечатление.

Из домов начали выходить люди в красных одеждах, в которых Разиэль опознал вампиропоклонников. Они перешёптывались и переглядывались, глядя, как один за другим на площади возникают вампиры. Вперёд вышел мужчина в летах с чёрной удивительно ухоженной бородой — видимо, лидер этой части секты. В Цитадели Людей верховной жрицей была женщина, но здесь дело, по-видимому, обстояло иначе.

Когда Каин перенёс на площадь всех лейтенантов, он объявил:

— Я рад снова приветствовать вас, мои верные почитатели. Позвольте представить вам моих сыновей, перерождённых и очищенных от древнего проклятья, что поразило наш род.

Каин стал по одному представлять их, указывая на каждого, и на Зефоне толпа особенно разволновалась. Турэл слышал, как люди переспрашивали друг друга: «Лорд Зефон? Сам лорд Зефон? Защитник и хранитель Умолкнувшего Собора?!»

«Кому великий палач и разоритель, кому — защитник, — подумал Турэл, еле сдержав усмешку. — Вот уж точно — всё в мире относительно».

— Карлос, — обратился Каин к мужчине с ухоженной бородой, — я сейчас покину вас. Расскажи моим сыновьям о том, что происходит в городе, и позаботься об их размещении. Они помогут вам отбить Авернус у кровавых ведьм.

С этими словами Каин телепортировался прочь.

«Что ещё за кровавые ведьмы?» — спросил Разиэль у Турэла Шёпотом.

«Я тебе потом расскажу, — сказал Турэл. — Когда выслушаем этого Карлоса».

— Великие лорды, — мужчина отвесил им поясной поклон, и его жест повторили все люди на площади. — Для нас ваше прибытие большая честь.

— В этом я не сомневаюсь, — подал голос Рахаб. — Но церемонии сейчас неуместны. У нас много дел, давайте займёмся ими. У вас есть подробный план города с отметками, какие кварталы сейчас удерживают солнцепоклонники?

— Конечно. Следуйте за мной, великие лорды.

Братья направились за человеком. Зефон еле удерживал сидящего у него на руках уже довольно крупного щенка, которому явно очень хотелось исследовать новые территории.

Лейтенанты прошли за Карлосом в самое высокое здание, которое когда-то, возможно, было чьим-то особняком или мэрией. Они сразу же свернули направо, в зал, очень напоминающий бальный — на полу лежал старый уже давно рассохшийся паркет, а окна были очень высокими, почти от самого пола до потолка, покрытые облупленной белой краской. В центре был стол, такой же неказистый, как тот, что Каин притащил в помещения гвардии в Святилище. Только этот был больше и ниже. На столе был развёрнут крупный и действительно очень подробный план города с отметками и флажками. Доума одобрительно хмыкнул себе под нос — с такими картами было удобно работать. Хотя он был больше тактиком, чем стратегом, всегда хорошо заранее знать местность даже тогда, когда вынужден импровизировать. Особенно когда вынужден импровизировать и принимать решения на ходу.

Лейтенанты провели небольшое совещание и решили завтра самостоятельно разведать местность. Старшие переглядывались, отмечая, как много и уверенно говорит Рахаб. Четвёртого как подменили — видимо, он очень серьёзно отнёсся к своей роли «самого внушительно выглядящего из лейтенантов».

Когда основное обсуждение было закончено, Разиэль спросил уже вслух:

— Так всё-таки что за кровавые ведьмы?

— Они вылезли вскоре после гражданской войны, — объяснил Турэл. — Практикуют магию крови, отсюда и название. Нам мало что известно об этом ордене — они не выдавали свои секреты даже под пытками. Собственно, кровь у них тёмного цвета, она ядовита для вампиров. У самых старших — практически чёрная, но мы назвали «чёрной кровью» и ту, что текла по жилам более молодых. Даже другие люди мало что знают о них. Они похищают девочек в раннем возрасте и воспитывают в своих ковенах. Мужчин среди них нет. Очевидно, сами они бесплодны. Используют огнестрельное оружие и, кажется, способны к ясновидению. По крайней мере, они явно видят не глазами — они слепы.

— Ага… — протянул первый лейтенант. — Кажется, они весьма опасные противники?

— Да, хотя они не так плохи, как Дикая Плеть.

— А это ещё что такое?!

— Это люди, поражённые порчей Тёмного Эдема, — продолжил объяснять Турэл. — Довольно долго мы с Доумой вполне успешно не давали им распространяться за пределы Эдема, но после начала войны мы… проявили неосторожность. Они просочились в Термогентский лес, и в довесок к той гадости, что уже там была, принесли с собой порчу Эдема.

— В конечном итоге они дошли даже до моих земель. В том числе поэтому мы перебрались на Запад, — сказал Рахаб. — Порча Эдема приводит к тому, что животные и растения рядом с поселениями этих людей начинают мутировать. Неприятное зрелище.

— А они сами? — спросил Разиэль. — Порча должна влиять и на них тоже, разве нет?

— О, ещё как влияет, — присоединился к беседе Зефон. — Рядом с их поселениями мы находили целые кладбища детей с летальными мутациями. Да и сами они… у кого шипы, у кого рога или клыки. В лучшем случае просто странная пигментация кожи. Они компенсируют такую смертность тем, что женщины рожают практически безостановочно.

— Варварство… — пробормотал Разиэль.

— Ещё какое! — Зефон невесело рассмеялся, но тут внезапно отвлёкся. — Феликс… Феликс, фу! Не грызи стол! Эм… Карлос, у вас не найдётся свежих костей?

Жрец-вампиропоклонник, до этого скромно стоявший в углу, едва не подпрыгнул, когда к нему снова обратились.

— Конечно, лорд Зефон! Кости, мясо… Думаю, даже молочко найдётся. Идёмте.

Зефон удалился вместе с человеком и собакой, а Турэл продолжил рассказ:

— Дикая Плеть фанатична. Они способны сжечь рощу деревьев, чтобы убить хотя бы одного вампира. Но самое худшее — порча Эдема наделила их сильнейшим врождённым талантом к магии. В отличие от большинства людей, они способны творить примитивные боевые заклинания без всякого обучения. Обученные могут, к примеру, вселяться в животных. К счастью для нас, они не ладят с кровавыми ведьмами, поэтому у Авернуса их можно не ждать.

— Хоть что-то хорошее… — пробормотал Разиэль. — Но, как я понимаю, бывшая территория Рахабима под контролем этих людей?

— Скорее всего, — ответил четвёртый лейтенант. — Но это подождёт. Давайте пока сосредоточимся на Авернусе и Равнинах Крови. Какими бы… неприятными противниками ни были шаманы Дикой Плети, мои подземные города всё ещё целы, и туда им не добраться. Пусть даже мой бой с ними будет войной на истощение, однажды я его выиграю. В своё время.

Лейтенанты дождались возвращения Карлоса, который показал им, где можно разместиться. До рассвета они ещё немного погуляли по городу, но, когда они уже собирались ложиться спать, Доума неожиданно снова созвал братьев в бывшем бальном зале.

— Нам нужно распределить дежурство, — сказал он.

— Зачем? — спросил Разиэль. — Тут на нас неожиданно не нападут.

— На нас — нет, а вот на посты вампиропоклонников могут, — ответил третий лейтенант. — Кроме того, нам нужно изменить режим сна в целом — солнцепоклонники будут действовать днём, значит, день и будет требовать от нас наиболее решительных действий.

— Логично… — пробормотал Турэл. — Но, значит, сами они не будут ждать нападения, если мы будем действовать ночью.

— Верно, — сказал Доума. — Поэтому нам и нужно определиться со стратегией. Кто-то должен дежурить днём на случай их нападений. А кто-то потом ночью совершать вылазки и контратаки.

— Однажды у меня восстановится магия, и я просто сделаю так, что эти идиоты перебьют друг друга, стреляя по иллюзиям… — пробормотал Зефон.

— Напомнить тебе, что иллюзии против кровавых ведьм бесполезны? — хмыкнул Доума. — На них даже Внушение Ненависти плохо работало, когда его пытался колдовать кто-то кроме меня.

— Также бесполезен туман, чтобы ухудшить их видимость, — сказал Рахаб. — И вообще любая маскировка, вплоть до оборотничества.

— А Отвод Глаз? — спросил Разиэль.

— Был бы ты в полной силе, я бы сказал, что сработает, — ответил Доума. — Сейчас — не знаю. Очень большой риск. Как-то не хочется вынимать из тебя потом пули.

— Я могу укрепить баррикады магией, — сказал Рахаб. — Вот это точно будет полезным.

— Я помогу, — сказал Мелкайя.

— Это хорошая мысль, — кивнул Доума. — Но вопрос с дежурствами всё ещё актуален.

— Днём лучше не спать нам с тобой, — сказал Рахаб. — Я, конечно, не жалую солнечный свет… но я стреляю дальше, чем эти ведьмы.

— Согласен, — сказал Доума.

— Я с вами, — заявил Турэл. — Вроде, у меня начали получаться телекинетические щиты — поможет от их пуль.

— Тогда я, Зефон и Мелкайя остаёмся на «ночную смену»? — спросил Разиэль.

— Вообще я бы хотел по возможности продолжить работу над своими чарами… — протянул шестой лейтенант.

— Я не думаю, что мы будем устраивать вылазки каждую ночь, — ответил Разиэль. — В конце концов, после первой противники наверняка на какое-то время станут более бдительными. Наши контратаки должны быть неожиданными, а значит — бессистемными. У тебя будет время.

— На следующую ночь я отправлюсь на разведку, — сказал Зефон. — Совещаться будем дважды — на рассвете и на закате, по итогам ночи и дня.

— Составить тебе компанию? — спросил Разиэль.

— Нет. Присмотри лучше за Феликсом. Тут, конечно, много изменилось, но всё-таки я знаю Авернус. И за ночь я вполне успею осмотреть большую часть вражеской территории.

— Хорошо. Но… будь осторожен?

Зефон поднял бровь.

— Разь… ты мне говоришь об осторожности? Ты — мне?

— Да. Я — тебе. Я прекрасно знаю, что ты по характеру перестраховщик, но это не мешает мне волноваться.

Пятый лейтенант хмыкнул.

— Мило. Я ценю это. Но я не дам тебе повода.

— Рахаб, иди поспи хотя бы часа четыре, — сказал Доума. — Если что, я разбужу тебя.

— Нет, — покачал головой четвёртый лейтенант. — Я отправлюсь укреплять баррикады сейчас же.

— Давай разделимся, — сказал Мелкайя. — Я начну с северо-востока, ты — с юго-запада. Если нас на это хватит, то потом наложим второй слой заклинаний на те баррикады, что уже зачарованы. Два уровня защиты будут надёжнее, чем один.

— Согласен.

На этом лейтенанты разошлись.

Сейчас Авернус был поделён на почти равные половины. Север и запад города находился под контролем вампиропоклонников, восток и юг — их врагов. В последние пару месяцев всё было более-менее спокойно — ни у одной из сторон пока не накопилось достаточно сил для каких-либо решительных действий. Но лейтенанты, вполне возможно, смогут пошатнуть это хрупкое равновесие.

За день ничего значимого не произошло, что не могло не радовать. А вечером в планы Зефона пришлось внести небольшие коррективы — Каин позвал его самого искать снаряжение в Соборе и собирать ткани.

Когда Зефон переодевался, несколько секунд он мешкал, глядя на последний предмет своего обмундирования — маску.

Высокая маска была одной из деталей боевой формы клана. Она оставляла открытой рот, чтобы не мешать зефонимам питаться. Маски сильно ограничивали обзор, но, поскольку в пятом клане почти все были экстрасенсориками (что, к слову, тоже могло сказываться на их ментальном здоровье), это позволяло компенсировать плохую видимость. Надевая маски, многие вампиры пятого клана на время словно расставались со своим «я». Они были частью Зефонима, проводниками воли и голосом своего лорда. Но и сам Зефон, надевая маску, тоже словно частично утрачивал себя.

Брать ли маску с собой? Зефону было немного страшно, но, с другой стороны, получить пулю в голову было намного неприятнее. В конечном итоге он прикрепил маску на пояс. Потом наденет.

Он тщательно выбирал ткани и нити для будущих нарядов братьев, разумеется, включив их клановые цвета. Синюю ткань Зефон на всякий случай тоже захватил. Пусть у Рахаба и было его боевое облачение, но, если будет время, Зефон бы с удовольствием сшил ему что-нибудь ещё. Как-то не вовремя случилась необходимость отбивать Авернус… Но, может, получится совместить.

Однако, вернувшись в город, Зефон всё же с сожалением отложил ткани и, проинструктировав Разиэля насчёт собаки, отправился на разведку. Маску он всё-таки надел.

Страха, что странно, не было — только поразительное спокойствие. Закончив обход пограничных кварталов, Зефон решил сделать небольшой перерыв, отчитаться перед Разиэлем и заодно спросить, как там Феля. А потом он обратился к самому себе:

«Ты тут?» — позвал он.

«Да», — почти сразу же прозвучал ответ в его сознании. Ощущение было странным. Словно он общался с кем-то Шёпотом, но ответ почему-то приходил его собственным голосом.

«Слушай… В конечном итоге мы — одно, — сказал Зефон. — Моя слабость и страхи привели к твоему рождению. Помоги мне стать сильнее. Снова стать одним с тобой».

«Для чего мне это?»

«Мы — одно, — повторил Зефон. — Я — заложник своих страхов. Ты — внутренней пустоты. Я могу заполнить пустоту. Ты — научить меня больше не бояться. Вместе мы сможем стать одним гармоничным и, главное, счастливым существом».

«Хорошо. Тогда отдай мне контроль на остаток ночи. Я не стану «усыплять» тебя, но я буду управлять нашим телом».

«Согласен, — ответил Зефон. — Забирай».

Вот это было немного страшно. Зефон понимал, что при большом желании он мог бы вернуть контроль, но всё равно ощущение, что сейчас руки и ноги двигаются не совсем по его воле было не самым приятным. Теперь он понимал, что ощущают жертвы заклинания «Контроль разума»…

«Второй Зефон» действовал куда решительнее, сразу направившись вглубь вражеской территории. Он перепрыгивал с крыши на крышу, оглядывая дома, в большинстве из которых не горел свет, прислушиваясь и принюхиваясь.

«Боишься?» — спросил «второй Зефон» у «основного».

«Немного», — признался тот.

«Так чувствую себя я большую часть времени, пока контроль у тебя».

«Хм. Я думал, ты ничего не боишься».

«Боюсь. Как ты правильно заметил, я боюсь пустоты… Пустоты, что настанет, если однажды ты уснёшь окончательно. Если у нас больше не останется никаких чувств».

«Что ж… давай тогда работать над тем, чтобы этого не произошло? И учиться доверять друг другу. Тогда, думаю, однажды мы снова станем одним».

Зефон не забирал контроль у своего второго «я» почти до самого утра, пока снова не увиделся с собакой. Лишь когда на него начал прыгать обрадованный щенок, его второе «я», не зная, что именно делать в связи с этим, снова отступило в тень.

Следующим вечером во время совещания Разиэль сказал:

— Спасибо Зефону, у нас теперь есть совсем точные планы вражеской части города. Вопрос в том, будем ли мы атаковать первыми. Если мы нарушим текущее «перемирие», за этим почти наверняка последует ответная атака. Мы готовы к этому? — первый лейтенант внимательно посмотрел на Доуму и Турэла.

— Ещё не совсем, как по мне, — ответил второй лейтенант. — Я сегодня тоже осмотрел баррикады. Думаю, в нескольких местах я с помощью телекинеза могу подтащить туда довольно большие булыжники и сделать укрепления практически непробиваемыми без хорошего тарана и полностью обезопасить от нападения северные районы. Тогда мы сможем сосредоточить основные силы на юго-западе.

Доума кивнул, подтверждая слова брата.

— Я работаю над одним занятным заклинанием, — сказал он. — В Авернусе в некоторых местах остались декоративные растения, в том числе — колючие. Я раньше не особенно практиковал магию Природы… Но если получится, я могу попробовать превратить их в живые силки. Рахаб подсказал мне идею сегодня. Что-то отдалённо похожее делал его клан — например, у них были зачарованные шипастые кнуты, которые могли сами обвиваться вокруг жертвы и пить её жизнь. Там, конечно, были другие чары, но принципы в целом похожи. Если у меня получится переписать это так, чтобы работало с растениями, это здорово нам поможет. И, думаю, мы можем подождать неделю или две с решительными действиями. Если, конечно, Зефон не заметит никакой подозрительной активности во время очередного ночного обхода. Тогда ударим первыми.

На этом они разошлись. Младшие были в целом рады задержке — Зефону нужно было время, чтобы заниматься с собакой, пусть даже Разиэль помогал ему с дрессировкой, да и от идеи сшить братьям одежду он всё-таки не отказался. Мелкайя в ту ночь смог найти в Квинтексе свои работы по карте душ и теперь почти безвылазно сидел в своих комнатах, подновляя свои познания. Каин пока не беспокоил их — он объявился только для того, чтобы снять копии с бумаг шестого лейтенанта, а затем снова удалился к себе. Доума подумывал, не стоит ли всё же привлечь Мастера к удару по солнцепоклонникам, но пока отложил эту идею. Да, помощь императора была бы весьма ощутимой, если вспомнить, как просто он смог забрать Хранителя в Курхагене, но это всегда успеется. Но в их планы снова пришлось внести неожиданные коррективы.

Через пару ночей во время вечернего совещания одного лейтенанта они не досчитались.

— А где Разиэль? — спросил Турэл.

Зефон пожал плечами.

— Понятия не имею. Проспал?

Второй лейтенант попытался позвать брата Шёпотом, но тот не ответил.

— Пойду подниму его, — решил Турэл и поднялся на второй этаж, где сейчас жили братья.

Старый пол в коридорах на втором этаже скрипел намного противнее, чем паркет в большом зале, из-за чего с каждым шагом раздражение Турэла усиливалось. Он подошёл к двери старшего брата и громко постучал.

— Разиэль!

Тишина.

Турэл открыл дверь и осмотрелся. В небольшой гостиной Разиэля не было, и второй лейтенант прошёл в спальню.

Старший обнаружился там, в своей кровати. Он лежал на спине, абсолютно неподвижно, на обычно живом лице ещё отчётливее, чем обычно, проступила сеточка тёмных сосудов, превращая его в немного жуткую мраморную маску. У Разиэля как будто впали щёки, а под глазами залегли тени, опустились уголки губ, из-за чего он выглядел непривычно строгим и словно лет на десять старше, чем обычно. Турэл положил руку ему на шею и едва не одёрнул — старший был очень холодным. Нащупав жилку, Турэл попытался обнаружить у старшего пульс. Где-то секунд через двадцать он всё же почувствовал слабый удар сердца. Примерно через полминуты — ещё один. Два удара в минуту — вроде, это была нормальная скорость сердцебиения для впавшего в эволюционный сон вампира.

Турэл нахмурился. Разиэль, вроде, не говорил накануне, что чувствует слабость или голод — обычные признаки приближения спячки.

Эволюция несла с собой резкий скачок силы, но сам процесс нельзя было назвать приятным. Скорее уж пугающим. И Турэл прекрасно знал, что значит спячка Разиэля — что он следующий.

«Мастер, — позвал Турэл Каина. — Разиэль впал в эволюционный сон. Может, заберёте его в Святилище?»

Некоторое время Каин не отвечал, и Турэл уже подумал, что император ещё спит. Однако затем Каин сказал:

«Нет. Разиэль говорил, что под Святилищем, прямо под тронным залом есть ещё один, и что туда дотянулись щупальца твари из Бездны. Хотя пока она никак не проявляла себя, я не хочу оставлять Разиэля с ней рядом… в таком состоянии. Думаю, вы вполне сможете его защитить».

«Я понял вас, Мастер», — ответил Турэл и, убрав руку с шеи брата, пошёл обратно к остальным.

На секунду ему пришла в голову мысль, что, возможно, стоило бы найти старшему одеяло потеплее, но затем второй лейтенант вспомнил, что вампиру в спячке глубоко всё равно, что происходит вокруг. Разиэля вполне можно было сейчас переложить куда-нибудь в подвал, и ему бы от этого не было ни горячо, ни холодно. Буквально.

— Разиэль впал в эволюционный сон, — сообщил Турэл, заходя обратно в зал.

— Да чтоб тебя… — прошипел Зефон. — Не вовремя.

— Мы знали, что это случится рано или поздно, — сказал Турэл. — И будет случаться довольно часто. Как и сказал Мастер, нашим телам нужно догонять фактический уровень развития душ. И… это никогда не бывает вовремя. Вообще никогда.

— Если мы сможем дотянуть до того, как все пройдём через спячку, то это даст нам большое преимущество при возвращении Авернуса, — сказал Доума. — Как думаете, на какой уровень силы это нас вернёт?

— Как лет в десять точно, — сказал Мелкайя. — Может, пятнадцать. Уже неплохо. Я ещё не был способен видеть мир мёртвых, но тёмная материя, вроде, уже получалась.

— Я буду способен на терраформацию, пусть и не в больших масштабах, — сказал Турэл. — Ну, скорее всего.

— А я, скорее всего, смогу закончить то новое заклинание, — сказал Доума. — Значит, решено: пытаемся тянуть время.

— Нужно что-то делать с запасами крови, — сказал Зефон. — И нам придётся либо звать Мастера, либо кормить Разиэля самим, когда он очнётся. Человека он просто сожрёт. Возможно, даже не одного.

— Я бы сказал, что покормлю его… но меня беспокоит, насколько неожиданно это случилось, — сказал Турэл. — Нет гарантий, что я сам не свалюсь раньше, чем он очнётся.

— Вызываем Мастера? — предложил Рахаб. — Нам явно нужна страховка.

— Да, — кивнул Турэл.

Мелкае пришло в голову, что он вообще-то знал один способ отсрочить спячку — ограничивать себя в поглощении крови. Пока тело не было способно накопить достаточно энергии, оно и не впадало в эволюционный сон. Только вот этот способ вообще не казался сейчас адекватным.

— А что вообще меняется во время спячек? — спросил Доума. — Да, я понимаю, наши тела догоняют уровень развития души… Но в чём это проявляется? Разиэль же сейчас даже высшим не станет, как я понимаю.

— Различия будут в составе крови, головном и скорее всего костном мозге, — ответил Мелкайя. — Кровь будет способна удерживать больше энергии, соответственно, увеличится сила заклинаний, выносливость и так далее.

— Ясно, — кивнул третий лейтенант. — Рэл, ты свяжешься с Мастером?

— Уже, — ответил Турэл. — Никому ничего из Святилища не нужно, раз уж такое дело?

— Хм… Парочку книг по теории магии, — задумчиво протянул Доума. — Сейчас я сам с ним свяжусь и объясню, каких именно.

Нельзя сказать, чтобы третий лейтенант никогда не уделял внимания изучению магии — Доума уделял внимание абсолютно всему, что могло быть полезным в бою. Но всё же просьба принести с собой именно теоретическое руководство Каина удивила. Третий лейтенант всегда был практиком, а для подобного рода разработок у него были обращённые… Раньше были. Или был Мастер, который и научил Доуму основам магии Конфликта в своё время. Но сейчас третий лейтенант мог рассчитывать только на собственный ум и на общие подсказки более сведущих в теории магии братьев.

Его просьба Каина хоть и удивила, но всё же обрадовала. Было приятно увидеть, что его сыновья сами хотят добровольно пробовать себя в новых областях.

Когда император прибыл, он зачем-то пошёл посмотреть на спящего Разиэля, затем попросил у остальных сыновей отчёт касательно происходящего в городе и их дальнейших планов. Услышав, что лейтенанты вознамерились тянуть время до того, как они все пройдут через спячку, он одобрительно кивнул.

— Нам бы возможность снова делать энергетические зелья, — протянул Мелкайя. — Но мало того, что там сложный состав — нужно оборудование и опытный мастер-алхимик.

— Оборудование, допустим, мы могли бы достать в том же Тенебрисе, — сказал Рахаб. — Возможно, там даже нашлись бы все необходимые реактивы. Но вопрос, кто будет варить? Насколько я знаю, ты сейчас занят другим важным проектом…

— Да, — кивнул Мелкайя. — Ты смог бы?

— Не знаю. Я интересовался алхимией, но до мастера мне далеко.

Мелкайя вздохнул.

— Знаю я, где можно найти хороших алхимиков… Только вот помогать нам они не согласятся.

— А почему вы сбрасываете со счетов вампиропоклонников? — спросил Зефон.

— Потому что мы никогда не учили людей искусству алхимии на таком глубоком уровне, — ответил Мелкайя. — Откуда у них эти знания?

— Так значит научим, — ответил Зефон. — Я понимаю, что это не слишком приятная мысль, но у нас нет выбора. Нам нужны алхимики.

— Мне принести из Святилища пособия и по алхимии тоже? — спросил Каин с ноткой иронии в голосе. Гонять императора туда-сюда в качестве курьера — правда, почему бы и нет?

— Пока нет, — ответил Зефон. — Я побеседую с Карлосом, спрошу, что у них есть в смысле оборудования, учебных пособий и специалистов. Не может быть, чтобы совсем ничего. Оттуда уже будем составлять список. Я сам тоже не мастер-алхимик, но всё-таки кое-что понимаю.

— Что вам пока требуется от меня? — спросил Каин.

— По большому счёту присутствие, — честно ответил Доума. — Учитывая спячку Разиэля, нам нужна страховка. Хотя бы на тот случай, если Турэл заснёт раньше, чем Разиэль проснётся.

— Ну-у… ладно, попробую придумать себе какое-то занятие. Может, поизучаю записи Мелкаи или продолжу его работу по поисковым чарам для Хранителей, — сказал Каин.

На этом собрание завершилось.

Беда, как известно, не приходит одна, и той ночью Зефон лишний раз убедился в правдивости этого утверждения. Пробираясь по крышам уже знакомыми маршрутами, он заметил кое-что необычное: несколько крупных повозок недалеко от южных ворот города. Около них стояли пять человек часовых, но ни одной кровавой ведьмы Зефон к счастью не видел. Оставалось надеяться, что их не было и поблизости.

Ведьм, к счастью, хорошо выдавал запах. Их практики в числе прочего часто включали в себя шрамирование — таким образом женщины наносили защитные магические руны прямо на свои тела. Их тела и даже одежда часто отчётливо пахли ядовитой чёрной кровью. Сейчас её запаха Зефон не ощущал. Но он ощущал другой — запах каких-то алхимических составов.

Скорее всего, обоз пришёл из Виллендорфа, и вполне вероятно, что с ним пожаловало подкрепление для солнцепоклонников. Стоящие рядом часовые были знаком, что в повозках ещё оставалось что-то ценное — иначе зачем бы понадобилось их охранять? Возможно, обоз пришёл перед самым закатом, а потому разобрать его содержимое ещё не успели. Если бы у Зефона уже восстановилась невидимость, можно было бы подобраться поближе и попытаться изучить его, но сейчас об этом нечего было даже и думать. Вместо этого пятый лейтенант связался с Каином и объяснил ему положение дел.

Он едва успел вовремя заметить появление ведьмы. Воздев одну руку, женщина полоснула себя по запястью лезвием, закреплённым на другой, выкрикивая заклинание. Зефон метнулся в сторону. Точнее, в этот момент контроль над телом перехватила его вторая личность, но в данный момент он был искренне за это благодарен. На месте, где он только что находился, прямо из черепицы вверх взвились фонтанчики чёрной крови. Зефон знал, что если бы он не успел выскочить из области действия заклинания, то чёрная кровь мало того, что лишила бы его способности колдовать на какое-то время, но и причинила бы сильную боль.

Внизу послышались взволнованные голоса и топот.

В свете луны Зефон увидел, как по крышам в его сторону скачет… огромный волк. Оказавшись совсем близко к обозу, волк обернулся Каином, который затем выпустил молнию по телегам. Прогремел мощный взрыв.

«Уходи отсюда», — приказал Каин.

Зефон повиновался — желания связываться с ведьмами у него не было. Прозвучал выстрел, но пули ведьм не могли пробить телекинетический щит императора.

А вот чёрная кровь — могла.

Каин выругался, почувствовав резкую боль. Император отступил, пытаясь счистить с себя липкую субстанцию, кажется, въедающуюся в самую кожу. Ощущение было похоже на ожог от воды, только боль оказалась скорее тянущей, а не резкой. Рядом с ним на крышу запрыгнул Зефон.

— С этим я не сталкивался… — выдохнул Каин.

— Нам следовало вас предупредить… — пробормотал пятый лейтенант. — Идём. Это пройдёт само через несколько минут, но раньше — не получится воспользоваться даже Шёпотом.

Сказать, однако, оказалось проще, чем сделать — внизу бегали люди, и они явно намеревались окружить дом, на крыше которого находилась пара вампиров. Зефон, немного высунувшись, едва не поймал арбалетный болт.

— Похоже, нам придётся пересидеть здесь, — сказал Каин. — И молиться, чтобы заклятье ведьм не добило до центра крыши.

«Мелкайя, подними Рахаба, — попросил Зефон. — Скажи, что мы с Мастером попали в окружение, и его отравили чёрной кровью. Нам нужна его помощь, срочно. Мы недалеко от южных ворот».

«Понял, — ответил шестой лейтенант. — Уже бегу».

Каин меж тем обнажил Похититель Душ.

— Мастер? — спросил Зефон.

— Допустим, мою магию эти ведьмы блокировали, — сказал Каин. — Но вряд ли это относится к силе меча.

— Мастер, не надо, — ответил Зефон. — Там могут быть ещё и люди, вооружённые огнемётами или чем похуже. Вас задавят числом. У меня есть другая мысль.

Аккуратно приблизившись к краю крыши, Зефон сотворил свет. Не полноценное ослепление, конечно, но в темноте ночи этого, во-первых, хватило, чтобы дезориентировать людей, во-вторых, это должно было стать сигналом для Рахаба, где их искать. Снизу послышались выстрелы и выкрики — у кого-то из людей сдали нервы, и, похоже, этот «кто-то» в результате попал по своим. Но на крыше возник ещё один фонтан чёрной крови, и от этого Зефон увернуться уже не сумел.

— Стоило того? — спросил Каин с иронией.

— Мы выиграли время, так что да, — ответил пятый лейтенант. — Как вы?

— Кажется, оно проходит, — ответил император. — Это не так плохо, как посох Мёбиуса, конечно… но всё равно неприятно. Расскажешь потом подробнее, что это за ведьмы.

Сразу несколько слепых женщин подобно бескрылым коршунам кружили по периметру здания, на котором укрылись Каин и Зефон. Они чуяли вампиров, но на самой грани восприятия, поэтому всё-таки не рисковали наносить себе новые раны, чтобы повторить заклинание чёрной крови.

Воздух рассекла длинная стрела. Первая ведьма повалилась наземь.

Примечания:

Несмотря на то, что Каин сам упоминает кровавых ведьм в начале главы, до этого он только слышал о них от вампиропоклонников, но не сталкивался с ними в прямом бою, поэтому их заклинания стали для него неприятным сюрпризом. Эта тема также будет освещена подробнее в следующей главе.