Новел Тэйл (джен)

Прошло около двух лет...

Твайлайт сидела за большим рабочим столом в своём доме-библиотеке. Она таращилась на календарь, плавающий в облачке магии перед её носом, несколько прядей волос в беспорядке торчали из гривы. Поверхность стола была усыпана несчётным множеством вскрытых писем и свитков. Содержимое корреспонденции не отличалось особым разнообразием — запросы от разных учреждений и новостных агентств со всей Эквестрии, все хотели заполучить себе Твайлайт Спаркл и поговорить о перевёртышах.

Всего несколько недель назад её книга наконец-таки была издана, и очень скоро на Твайлайт обрушилась лавина подобных обращений. Поначалу это приводило в восторг, единорожка-исследовательница всегда мечтала иметь благодарную аудиторию для лекций, посвящённых вопросам, в которых она почитала себя экспертом. Но приглашения всё поступали, поступали и поступали… и поступали… и снова поступали. Твайлайт старалась изо всех сил выкроить время для встреч и интервью и при этом не забывать пообщаться с подругами и побороться с мелкими бедствиями в Понивилле и окрестностях. Но очень быстро стало понятно, что угодить всем просто нереально. Никак. Вообще. Со всепоглощающей неотвратимостью ребром встала проблема: как решить, какие запросы принять, какие отклонить, а какие вообще оставить без внимания. Совершенно неожиданно, это оказалось гораздо сложнее, чем Твайлайт могла себе представить.

С кухни донёсся свист. У единорожки задёргался глаз, и она ошалело повернулась на шум. Её разум был настолько вымотан, что она не смогла определить источник звука до тех пор, пока в дверях кухни не показался Спайк с подносом в лапах. На подносе в строгом порядке были расставлены чайник и несколько чашек.

— Чай готов!

— Чай? Что-то не припомню, чтобы я просила тебя его приготовить. — Твайлайт попыталась обратиться к памяти, но она настолько ушла в работу по самый кончик рога, что последние несколько часов были как в тумане.

— Не помнишь, потому что и не просила, — ответил Спайк, расчищая на столе место для подноса. — Я тут мимо проходил минут десять назад, и у тебя было такое выражение на лице... Ну я и подумал, что тебе срочно нужна моя помощь. Думаю, ты настолько зарылась в составление графика, что и не заметила меня.

Теперь, когда Твайлайт хоть чуть-чуть отвлеклась от работы, она поняла, в каком напряжении пребывала. Ей действительно необходим небольшой перерыв.

— Спасибо, Спайк, — сказала она с улыбкой. — Ты действительно лучший помощник, что только может быть.

Затем она магией подняла в воздух чайник и опрокинула его носиком вниз. Струйка янтарной жидкости ударила в дно чашки. Наполнив чашку почти до краёв, Твайлайт при помощи левитации поднесла её к себе и вдохнула подымающийся от горячей жидкости парок. Один только пряный аромат приносил успокоение. Это была специальная смесь, которую по совету Флаттершай Твайлайт раздобыла у Зекоры. Единорожка сделала небольшой глоток и посмаковала травяной букет и послевкусие, которое можно описать как пикантное, но не слишком острое. Она точно знала, что скрывается за этим своеобразным вкусом: щепотка восстановительной магии, привнесённая в смесь особыми травами из Вечносвободного Леса. Почти немедленно волна приятного расслабления пробежала по мышцам и растревоженным нервам. Твайлайт облегчённо вздохнула и повернулась к Спайку.

— Это просто великолепно! Я даже и не знаю, что бы делала без тебя.

Спайк криво усмехнулся.

— Возможно, просто похоронилась бы под горами книг, писем и свитков.

— Да уж, точно! — Твайлайт подавила смешок и ещё отпила из своей чашки. Затем она взглянула на завалы корреспонденции. — Никогда не представляла, что написание книги оборачивается такой прорвой работы... а уж когда напишешь, то работы станет ещё больше! Ума не приложу, как Новел справляется с этим?

Спайк вытащил из кучи пару вскрытых конвертов.

— Что-то мне подсказывает, что Новела никогда не приглашали устраивать презентации в такие места, как Хуфингтонский Университет... — заявил дракончик, рассматривая верхний в стопке конверт, затем прочёл адрес на следующем. — Из "Мейнхеттен Пост" тоже навряд ли его просили об интервью. Тут взгляд Спайка зацепился за другое лежащее на столе письмо. — Эй, ты посмотри, это же из Школы Для Одарённых Единорогов!

— Ага! — кивнула Твайлайт. — И это приглашение я определённо приму. — Она перевела взгляд на поднос. — А ты чаю не будешь?

— Да нет, — отмахнулся дракончик. — У меня тут кое-какие дела остались, а потом я собирался вздремнуть. Так что я наверх, а ты передохни тут немножко, ладно?

— Как скажете, доктор Спайк, — с улыбкой ответила Твайлайт. Спайк закатил глаза и направился к лестнице. Единорожка подхватила в магический захват поднос со всем, что на нём стояло, и бодро прорысила к кушетке в дальнем углу комнаты. Это было её любимое место для чтения книг, но сейчас она собиралась просто прилечь и расслабиться. Устроившись, Твайлайт прикрыла глаза и потягивала свой чай. Отпущенные на волю мысли принялись блуждать, и в памяти одна за другой всплывали картины того, что произошло за последние два года с того момента, когда она достаточно близко познакомилась с Новелом.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

После того как Новел решил насовсем поселиться в Понивилле, он был встречен как и любой другой пони, перебравшийся в этот необычный городок. Что на самом деле означает: с распростёртыми объятиями и непременнейшей вечеринкой от Пинки. Это нисколько не удивляло, учитывая, что для всего Понивилля он был самым обычным единорогом. Всего несколько пони, включая подруг Твайлайт и Лиру с Бон-Бон, которых тоже пришлось ввести в курс дела, знали, что Новел на самом деле перевёртыш.

Если говорить о её подругах, то они практически утратили какую-либо враждебность к Новелу, хотя кому-то потребовалось чуть больше времени, чем другим. Первой сложившееся положение вещей приняла Пинки Пай, что, впрочем, было ожидаемо. Вместе с Твайлайт Пинки организовала для Новела вечеринку "Добро Теперь Уж Точно На Самом Деле Пожаловать в Понивилль!" Перевёртыш он или нет, для Пинки было важно дать ему почувствовать себя желанным в Понивилле, как она делала для любого другого вновь прибывшего пони. А потом, когда розовая затейница узнала, что перевёртыши способны по достоинству оценить её торжества и мероприятия на совершенно особом уровне... Ну, в общем, с тех пор Новел не пропускал ни одной Пинкиной вечеринки.

Как это ни удивительно, но следующей, с кем Новел задружился, оказалась Рэрити. Поначалу она держалась довольно отстранённо, но только до тех пор, пока Новел не заглянул в бутик "Карусель" поинтересоваться насчёт какой-нибудь одежды. По той версии, что дошла до Твайлайт, всё началось в момент, когда Рэрити бросила мимоходом, что было бы любопытно посмотреть, как бы он выглядел, если б его шкурка была синей, а не серой. Новел в этот момент примерял один из костюмов и вместо ответа на этот комментарий просто взял и сменил цвет своей шёрстки на синий. Сказать, что Рэрити была шокирована, это сильно приуменьшить. Воображение модельерши поразили невероятные перспективы того, насколько полезной может оказаться помощь перевёртыша в деле разработки одежды. Со слов Новела Рэрити заявила, что это "Величайшая. ВОЗМОЖНОСТЬ. ИЗ. ВСЕХ!" Новел мог создать пони-форму с почти любым телосложением или сочетанием цветов, с гривой любого типа и волосами любой длинны, что позволяло Рэрити экспериментировать с бессчётным количеством разных фасонов и стилей, которые она держала в голове, но никогда не могла воплотить, потому что просто нигде не могла найти нужных пони, чтобы примерить всё это. Новел стал получать приглашения наведаться в её бутик не реже раза в неделю. Рэрити даже удалось уговорить его перекидываться в кобыл, так что она получила возможность испытывать на нём не только костюмы, но и платья.

Что ещё более удивительно, Рэрити стала второй пони, и единственной из всех подруг Твайлайт, кто отважился посетить улей Новела и встретиться с королевой Полистой. Когда Твайлайт рассказала, как элегантно выглядела королева перевёртышей и как прекрасно обустроен тронный зал, Рэрити твёрдо решила, что должна увидеть всё собственными глазами. Этот поход действительно вдохновил её на несколько новых стилей одежды, которые, правда, не снискали широкой популярности, но прочно заняли свою нишу на рынке.

Эпплджек сохраняла некоторую настороженность относительно Новела до первой его Уборки Зимы. Не сказать, что он был особенно хорош в каком-либо из видов работ, но старался изо всех сил и ни разу не пытался использовать магию. Что и убедило Эпплджек в необходимости дать Новелу шанс, хоть он и не настоящий пони.

За Рэйнбоу Дэш и Флаттершай всё решило время. Флаттершай довольно скоро избавилась от своего парализующего волю трепета перед незнакомым пони. Хоть Новел и не был на самом деле пони и они не стали близкими друзьями, но жёлтая пегаска научилась относится к нему спокойно, как к любому другому жителю Понивилля. С Рэйнбоу Дэш произошло что-то похожее: как только она убедилась в беспочвенности всех своих конспирологических теорий, то признала право Новела жить нормальной жизнью среди пони.

Что касается Лиры и Бон-Бон, то, как ни удивительно, их отношения нисколько не изменились. Они активно помогали Твайлайт в исследованиях. Так, например, Бон-Бон всегда охотно отвечала на вопросы, которые Твайлайт не могла или по каким-то причинам не хотела задавать королеве Полисте.

* * *

В Кантерлоте принцессы и королевская гвардия погрузились по кончики рогов и крыльев в особые приготовления. Селестия оперативно организовала Службу Слежения за Перевёртышами, которая представляла собой некую организацию, куда мог обратиться любой гражданин и заявить о своих подозрениях относительно должностных лиц, которые могут оказаться скрытыми перевёртышами. Идея состояла в том, чтобы общество было в курсе, что власти серьёзно относятся к проблеме и принимают все необходимые меры. Это, с одной стороны, создало бы канал для сброса неконтролируемого страха и купировало бы вспышки массовых параноидальных истерий. С другой стороны, и это даже более важно, необходимо было удержать горячие головы от попыток взять дело в собственные копыта и пресечь попытки самосуда.

Вполне ожидаемо, вновь созданную службу моментально затопил мутный поток сообщений от пони, которые видели перевёртышей в ком угодно — от соседей, до собственных начальников. Начальникам доставалось чаще. Дело бы обернулось полным крахом, если бы не приготовленные заранее списки настоящих перевёртышей, проживавших в наиболее крупных городах Эквестрии. Их составил Шайнинг Армор с помощью Стил Винга. Так что теперь можно было отметать с порога подавляющее большинство сообщений, даже не рассматривая толком.

Однако, к ужасу Твайлайт, находились некоторые пони на местах, которые устраивали опасную самодеятельность. В отдельных редких случаях им удавалось поймать и изобличить настоящих перевёртышей. Из каждого такого инцидента Королевская Гвардия устраивала целый спектакль: стражники задерживали несчастных и с помпой доставляли их в Кантерот, где заточали в темницу. Конечно, Твайлайт была в курсе того, как обстояли дела на самом деле. А на самом деле всех изобличённых перевёртышей встречала принцесса Селестия лично, извинялась и предлагала скрытно поселиться в другом месте, под новой личностью. Вся эта информация через Новела и Полисту передавалась в ульи перевёртышей, чтобы те могли не бояться за собственные жизни и жизни своих товарищей.

* * *

Твайлайт завершила книгу в самое подходящее для этого время. Страх и подозрительность, захватившие сознание пони после нападения на Кантерлот, ещё не развеялись, но отступили на второй план. Бал правило любопытство, удовлетворять которое приходилось только досужими домыслами и спекулятивными теория. Прямо-таки скажем, пища для ума так себе. И вот в этот момент принцесса Селестия объявляет о скором выходе в свет серьёзного исследовательского труда, полностью посвящённого перевёртышам, основанного исключительно на реальных фактах и написанного её лучшей ученицей и носительницей Элемента Гармонии. Ажиотаж был обеспечен.

Ещё через месяц книга наконец покинула типографию и добралась до полок магазинов, откуда весь тираж вмиг разлетелся. Причём, разлетелся — это даже не фигурально выражаясь, учитывая, сколько среди покупателей было пегасов и единорогов с их магией левитации. Конечно, некоторые факты и выводы повергали публику в состояние шока и потрясения. Например то, что Леонардо Да Хувси был перевёртышем, вызвало нешуточные дебаты в историческом и художественном сообществах. Степень накала дискуссий в некоторых случаях можно было измерять по количеству обращений за медицинской помощью. К счастью, Твайлайт проявила в своём труде особую аккуратность и тщательно обосновала все выводы, как того требуют стандарты научных публикаций. Кроме того, принцесса Селестия лично поручилась за достоверность всех изложенных фактов. Так что большинство пони признали истину.

* * *

Что же касается самих перевёртышей, то жизнь в ульях забурлила как никогда. Не все королевы были довольны тем, как и какие силы пришли в движение с подачи Полисты и Нурекса. Последовал непродолжительный период острых споров и яростных препирательств. К счастью, холодные головы и здравый рассудок восторжествовали. В конце концов, все, некоторые, правда, весьма неохотно, согласились, что свершившееся есть наилучшая из возможных тактик поведения в сложившихся обстоятельствах.

После чего внимание переключилось на другие чрезвычайно важные вопросы: что побудило королеву Кризалис на столь экстравагантный поступок, и что с ней стало? Королевы перевёртышей были практически убеждены, что она не погибла и навряд ли даже серьёзно пострадала от удара любви, они были полны решимости найти Кризалис до того, как она станет источником ещё больших неприятностей. Твайлайт не была посвящена во все мелкие детали, но в общих чертах имела представление о том, что происходит.

Несколько ульев, ближайших к старому местообитанию Кризалис, организовали совместную экспедицию. В покинутом улье Кризалис они не обнаружили ровным счётом ничего: ни единой живой души, ни кристаллов, хотя бы даже обломков, ни хоть сколько-нибудь геля. Такой результат крайне обескураживал, учитывая, что улей Кризалис был одним из самых больших в Эквестрии. Единственной зацепкой оказалась пересохшая подземная речка, что должна протекать через Камеры Роста. И по всем признакам, вода ушла за несколько месяцев до нападения на Кантерлот. Это могло бы послужить указанием на причины поступков Кризалис, однако много вопросов оставалось без ответа.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Размышления Твайлайт прервал скрип открывающейся входной двери. Единорожка раскрыла глаза и увидела коричневато-жёлтую земную кобылу с гривой шоколадного оттенка, внезапная посетительница уже наполовину протиснулась через дверной проём. Твайлайт быстро состроила приветливую улыбку.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в библиотеку-дерево! Чем могу вам помочь?

Кобыла вздрогнула от неожиданности, очевидно, она не заметила прилёгшую на кушетке в дальнем углу единорожку.

— Ой! Эм-м... Должно быть, это вы Твайлайт Спаркл? — спросила незнакомка, прикрывая за собой дверь.

— Да, именно, — кивнула Твайлайт. Она всё так же приветливо улыбалась, но никак не могла понять, откуда взялась эта кобыла. По всей видимости, посетительница была не из местных, хотя бы потому, что она не постучалась, прежде чем войти. Жители Понивилля прекрасно знали, что Библиотека-дерево, это не просто местная публичная библиотека, но ещё и дом Твайлайт. Все уважали её частную жизнь и, обычно, не позволяли себе внезапных вторжений. Однако приезжие, как правило, были не в курсе этих деталей.

— Та самая Твайлайт Спаркл, что написала книгу о перевёртышах? — неуверенно продолжила кобыла?

Твайлайт внимательнее присмотрелась к гостье и понимающе улыбнулась.

— Да, та самая...

— Здорово! — На лице незнакомки промелькнула мимолётная улыбка, затем кобыла снова занервничала. — Гм, ну, вы наверное меня не знаете. Я Файн Лайн из Мейнхетена и... М-м, мне хотелось бы поблагодарить вас за эту книгу. — Кобыла заёрзала, стараясь не встретиться с Твайлайт взглядом. — Сказать по правде, меня не было в Кантерлоте... ну, когда всё это случилось, но, э-э, мне всегда казалось, что не все перевёртыши такие! Ну, вот, как не все же пони одинаковые. Правда? И мне показалось, что это несправедливо, что всех перевёртышей стали мазать одной краской только из-за единственного случая.

Кобыла взглянула на Твайлайт и испуганно прижала уши к голове.

— Но... не... н-нет! Я совсем не хочу сказать, что всё, что случилось в Кантерлоте, не имеет никакого значения! Просто... Просто, я, хм-м... — Она прервалась и тяжело вздохнула, пытаясь привести свои мысли в порядок. — Я просто хочу сказать, что с тех пор, как вышла ваша книга, я вижу... — её глаза слегка расширились. — Вижу, как пропадает страх и подозрительность, когда речь заходит о перевёртышах. Я думаю, очень важно, что все мы получили второй шанс, да? Так что я на самом деле очень ценю весь тот труд, что вы вложили в эту книгу. — Файн Лайн закончила, и хотя она всё так же выглядела неспокойно, но искреннюю благодарность нельзя было не заметить даже сквозь нервозность и неуверенность.

Твайлайт улыбнулась, на этот раз вполне искренне.

— Спасибо, Файн. Я чувствовала примерно то же самое, и это была одна из причин, почему я взялась за эту монографию. — Единорожка слегка склонила голову на бок. — Но что-то мне подсказывает, что высказать слова благодарности это далеко не единственная цель визита. М-м?

Файн застенчиво улыбнулась и почесала затылок.

— Это настолько очевидно, да? Ну, вы правы, да. Есть кое-что, о чём бы я хотела спросить. Это насчёт, э-э... — Кобыла снова заёрзала. — Ну, того перевёртыша, который помог вам в изучении на... э-э, других перевёртышей. Вы о нём говорили в книге, что подружились с ним. — Файн подняла наконец взгляд и решительно посмотрела прямо в глаза Твайлайт. — Как так могло случиться, что пони подружилась с перевёртышем после всего того, что произошло в Кантерлоте?

— Это довольно увлекательная история, и, наверное, будет лучше, если её расскажу не только я одна. Я познакомлю вас с Нурексом, тем перевёртышем, что помогал мне, и мы вместе расскажем вам обо всём! — радостно заявила Твайлайт. Её рог засветился, и с ближайшей полки поднялся и неспешно поплыл к Файн небольшой планшет с прикреплёнными к нему бумагами. — Но сначала я была бы очень признательна, если бы вы заполнили пару вот этих формуляров.

— Э-э, что? — Глаза Файн собрались в кучу, как только она подхватила планшет и принялась читать бумаги. — Второе имя? Предпочитаемые эмоции... — Файн резко отбросила планшет и отпрыгнула назад. — В-вы решили, что я перевёртыш?!

— А что, разве не так? — спокойно ответила Твайлайт, её улыбка скособочилась. — Как-никак, я теперь своего рода эксперт по перевёртышам и имею основания надеяться, что уверенно смогу отличить вас от обычных пони.

— Н-но... Я была... Вы... Как?! — промямлила потрясённая Файн.

Твайлайт постучала по своему рогу.

— Я научилась распознавать особую магическую сигнатуру вашей маскировки. Это заняло довольно много времени, профиль этой сигнатуры лишь очень немногим отличается от естественного магического фона. Единороги с самого рождения находятся под воздействием этого фона, так что совершенно перестают его замечать и даже не задумываются о его существовании. Мне понадобилось около года провести рядом с Нурексом и другими перевёртышами, чтобы наконец понять в чём дело.

— По... понятно... — Кобыла опустила уши.

— Выше нос, Файн! — Твайлайт спрыгнула с кушетки и прорысила к посетительнице. — В книге ни слова нет об этой маленькой детали. Я считаю, что пони должны знать правду о перевёртышах, но не уверенна, что они готовы заполучить в копыта метод их достоверного выявления. — Единорожка повела бровью, смотря прямо в глаза замаскированного перевёртыша. — Однако, даже не будучи в состоянии распознать тебя под прикрытием, многие ведь могли заподозрить в тебе что-то неладное.

Файн покраснела и отвернулась.

— Нет-нет, со мной ничего такого страшного не приключилось. Я просто немного перенервничала от того, что столкнулась с вами лицом к лицу. Вы ведь знаете о перевёртышах больше, чем кто-либо из пони, и даже больше, чем некоторые перевёртыши знают о других перевёртышах. Вы так много сделали для нас, написав эту книгу... — Она снова взглянула на Твайлайт и слабо улыбнулась. — Знаете, вы что-то вроде героя для некоторых из нас.

Твайлайт испустила лёгкий смешок, перешедший в искреннюю улыбку.

— Верьте или нет, но я уже на раз слышала подобное. Вы не первый перевёртыш, кто пришёл ко мне после выхода книги. И у большинства из них так же дрожали коленки. — Твайлайт легонько подтолкнула Файн Лайн в направлении кухни. — Идёмте, я дам вам чего-нибудь попить, пока вы будете заполнять бумаги. Потом мы пойдём к Нурексу.

Файн улыбнулась уже без стеснения.

— Да, конечно!

Твайлайт ещё раз улыбнулась в ответ. Возможно, она и получила необходимые базовые знания об удивительном народе перевёртышей и даже широко распространила их, но всё равно оставалось ещё очень многое, что можно и нужно изучить. Каждый встреченный перевёртыш становился ещё одним маленьким шажком вперёд. Время, когда станет возможна открытая интеграция, по-прежнему остаётся где-то в необозримом будущем. Но то, что не случилось ни одной из катастроф, ожидаемых в самом начале — есть очевидное подтверждение тому, что они движутся в верном направлении.

Примечания автора к этой главе:

ОМГ, наконец-то я закончил! Прошу прощения, что это заняло так много времени. Несколько месяцев эпилог пребывал в состоянии "написано наполовину", и только в течение последней недели я набрался сил, мужества и решимости и допинал-таки его.

В любом случае, наверное, вы заметили, что Твайлайт Спаркл так и не обзавелась крыльями. Хм... Давайте будем считать так: Селестия решила, что разобраться с делом перевёртышей на данный момент чуточку важнее, чем завершить заклятие Стар Свирла.