Кривыми дорожками (джен)

Погода заметно портилась. В Зоне дожди и грозы — частые явления, а под Выброс — обязательные. Небо, что едва проглядывало через разросшиеся ветви деревьев, набухло тёмными свинцовыми тучами, клубившимися, словно их перемешивали в адском котле. То и дело изнутри они озарялись сполохами разрядов, и раздавался пока ещё глухой и далёкий, но внушающий уважение рокот.

Под пологом ржавых деревьев воздух замер, будто бы он стал плотнее. Иголки сосен, паутина, листья встречающихся чахлых берёзок — всё замерло, словно на старинном фото. Тишина давила, как давит тишина в старых могильниках и на заброшенных кладбищах.

Чем дальше они заходили в лес, тем меньше оставалось от дороги — лес оказался жаднее, чем пустырь, обочины уже взломали корни — тут и там они торчали костлявыми наростами. В иных местах дорога полностью исчезала под слоями мха или сырыми опавшими иголками и листьями, и тогда шаги заглушались, будто сталкеры ступали по войлоку.

Леший шёл первый, внимательно прислушиваясь к лесной тишине и время от времени поглядывая на детектор. Глухо рокочущее небо над головой не давало достаточно света, а внизу, под деревьями, стало совсем темно, но уже привыкшие к едва пробивающемуся скудному свету глаза позволяли ориентироваться без дополнительной подсветки.

За Лешим двигался Букса, замыкал — Зубок. Ему приходилось чаще оглядываться, так как он отвечал за тыл. Вот поэтому Зубок пропустил момент, когда слева, неожиданно для всех, выпрыгнул снорк и ударом передних конечностей повалил Буксу.

В последний момент Букса успел выставить перед собой оружие, и основная сила удара пришлась по нему — когти монстра сухо щёлкнули по металлу, но на ногах сталкер не устоял. Снорк отпрыгнул в лес, где развернулся одним движением и изготовился к прыжку.

Леший вскинул «Гром», но целил он не в ту сторону, где сейчас находился снорк, а туда, откуда он выпрыгнул.

И не зря — второй снорк уже летел прямо в него. Оглушительно застучал «Гром», и пробитое в внескольких местах тяжелыми пулями тело снорка, потеряв скорость, рухнуло прямо к ногам Лешего.

В это время первый монстр атаковал Буксу, который хоть и не успел подняться, зато уже приготовился стрелять. Как только Букса увидел взмывшего в прыжке снорка, нажал на спусковой крючок и всадил в монстра не меньше шести пуль. Ещё две пули пролетели мимо — Букса торопился, к тому же стрелял из неудобного положения.

Зубок чуть было не дёрнулся помогать Буксе, когда на дорогу, где они только что прошли, почти синхронно выпрыгнули стразу три снорка.

Зубок знал, что эти твари совершают прыжки на двадцать метров, но одно дело знать, а другое — видеть. Однако рефлексы отработали как положено, и чудовищная пушка в его руках грохнула, выплюнув заряд картечи. Сила выстрела оказалась такая, что снорка остановило в воздухе и немного отшвырнуло назад.

Остались только два монстра, что в ярости бросились на сталкеров. Похоже, что в отличие от обычно отступавших слепых псов, снорки, получив отпор, шли до конца.

Несколько выстрелов Лешего и ещё один заряд «гоблина» — закончили дело.

Сталкеры сплотились спина к спине и замерли, ожидая нового нападения. После грохота выстрелов в ушах звенело, и прислушиваться к возможным шорохам и прочим звукам было бесполезно.

Шли минуты, но никто не нападал. Леший и Букса быстро поменяли магазины и по очереди добавили патронов в те, что недавно использовали.

Зубок тоже зарядил два патрона, после чего немного докрутил пружину барабана.

— Похоже, пронесло, — вполголоса сказал Леший, продолжая озираться по сторонам.

— Надо двигать отсюда побыстрее. Мало ли кто на выстрелы может сбежаться, — ответил ему Букса и, удерживая «Гром» одной рукой, другой достал платок и принялся вытирать взмокший лоб. То ли от духоты, то ли от напряжения лицо его покрылось бисеринками пота.

— Ну что, двинули? — нетерпеливо спросил Зубок.

Он хотел, было, осмотреть трупы снорков, но, подойдя поближе, оставил эту мысль — от монстров воняло мертвечиной, а чёрная кровь, забрызгавшая всё вокруг, вытекала из ран и впитывалась в мох.

Зубок ограничился только тем, что бросил взгляд на знаменитые противогазы снорков, какие они напяливают на свой шишковидный нарост на голове.

Обыкновенные ГП-5, только резина давно потрескалась от времени, стёкла почти у всех противогазов давно разбились и вывалились, вместо шлангов — короткие гофрированные обрубки. Сразу под противогазом находились челюсти, усеянные длинными, острыми, похожими на акульи, зубами.

Зубка передёрнуло от омерзения. Так близко снорка он рассматривал впервые.

— Налюбовался? — Букса заметно нервничал — последствие того, что пришлось ощутить на себе прыжок монстра. — Давай, шевели батонами!

— Кстати, мужики, — Леший разглядывал карту, достав её из кармашка разгрузки, — где-то тут должен быть поворот к немецкому бункеру. Может, заглянем?

— Некогда, Леший! — Букса рвался вперёд. — До места осталось километров восемь, там осмотримся, а к бункеру, чувствую, и так придётся до Выброса возвращаться.

— Ну и ладно, двинули! — Леший снова встал впереди и приготовил детектор.

Не успели они пройти и двадцати шагов, как вдруг раздался приятный баритон:

— Добрый вечер! Не стреляйте, друзья! Я сейчас к вам выйду!

Все остановились как вкопанные, но никто и не подумал поднять оружие — обладатель такого голоса не мог быть опасным и злым человеком!

Кусты чуть впереди зашевелились, и к ним на дорогу вышел благообразный пожилой человек самого не воинственного вида. У него была аккуратно подстриженная седая бородка, тёмные ухоженные волосы, уже тронутые благородным серебром на висках, и чистый, как будто только что из прачечной, брезентовый костюм. В руке — Зубок даже немного опешил — старик сжимал трость с костяным набалдашником. От дружелюбной и открытой улыбки старика волнение, вызванное недавней схваткой с монстрами, сразу улеглось.

В ответ сталкеры тоже заулыбались, словно встретили старого доброго друга, какого не видели несколько лет. Даже Букса, обычно скупой на улыбки, сейчас ощерился своими не очень многочисленными зубами.

— Здравствуйте, здравствуйте, какая неожиданная встреча! — Леший, закинув автомат на плечо, искренне улыбаясь, тряс руку деду. — Как вас звать-величать?

Лешему показалось, что деда он уже знает давно, вот только имени его никак не смог вспомнить.

— А вы как думаете? — хитро подмигнул дедушка, и морщинки в уголках его по-детски чистых карих глаз мелькнули, словно весёлые лучики.

— Может, Профессор? — весело предположил Леший.

— Вы угадали! — заразительно рассмеялся дед. — Действительно, я — Профессор! Только так и не иначе!

Все тоже захохотали, поскольку идея назвать Профессора как-то по-иному показалась дико весёлой.

— Скажите, Профессор, — отсмеявшись, задал вопрос Зубок, — а вам не страшно одному, вот так, без оружия, ходить?

Зубок договорил, а сам подумал, что Профессору очень бы пошли очки. Василий сам никогда на зрение не жаловался, но считал, что очки — это непременный атрибут любого учёного. А перед учёными и врачами он испытывал тщательно скрываемую робость. Это пошло ещё с детства, когда ему не мало пришлось поваляться по больницам, ведь Вася рос слабым и болезненным ребёнком.

Профессор повернулся к Зубку и, достав очки из кармана, водрузил их на нос, став немного похожим на доктора Айболита из детского фильма:

— Кого же, молодой человек, здесь бояться? — вопросом ответил Профессор. Его глаза, увеличенные стёклами очков, казались наивными, словно у ребёнка.

— Как кого? Монстров всяких. Например, только что на нас напали снорки! — Зубок ткнул пальцем куда-то за спину. — С трудом отбились.

— Ай-яй-яй! Какая неприятность! Ох уж эти твари! Да-да, снорки очень опасны, доложу я вам, — покивал Профессор, — от них надо держаться подальше!

Эта мысль показалась всем весьма здравой, и сталкеры тоже глубокомысленно покачали головами.

— Но со мной вас они не тронут, уж поверьте. Ну что же мы тут стоим? Пойдёмте ко мне, я вас как следует угощу! Отдохнёте с дороги…

И Леший безоговорочно поверил деду. Если кто и мог себя чувствовать в Зоне уверенно, то именно вот такие, как этот профессор, чудики, которые знают все её тайны. И защищаются они от Зоны своим разумом, а не грубой силой как простые сталкеры.

Очень хотелось держаться такого человека и пользоваться его безграничным интеллектом для повышения своей безопасности! И только чувство какого-то необъяснимого дискомфорта напрягало сталкера. Что-то было неправильным в этой ситуации, но что именно понять было сложно. Впрочем, с каждой минутой чувство дискомфорта становилось все слабее и слабее и, наконец, вовсе перестало мешать наслаждаться моментом.

— Э… Профессор… — Леший нерешительно переминался, не желая обидеть хорошего человека. — Понимаете, мы сейчас сильно торопимся. Нам надо выручить из беды своего друга. Может, на обратном пути к вам заскочим?

— Какого друга? — живо заинтересовался Профессор, поблёскивая стёклами очков.

— Есть у нас парень один, Студентом звать, — начал объяснять Зубок, — его кто-то захватил и в Зону увёл. Мы думаем, что сможем вернуть его.

Рядом с Профессором было так хорошо и легко, что не хотелось уходить. Наоборот, захотелось заглянуть к нему в гости, отведать чаю. «А чай непременно будет с клубничным вареньем», — решил Леший. Как же он давно не пробовал клубничного варенья! Ещё ему пришла мысль, что Студент мог бы и сбежать от своих похитителей. Не маленький всё же.

— Студент? Ну конечно, я его знаю! Он ко мне недавно заходил. Он уже сбежал от людей, что его схватили! — довольно улыбаясь, заявил Профессор.

— Кому как не Профессору знать Студента! — воскликнул Зубок. Шутка показалась такой забавной, что раздался новый взрыв хохота.

— Так вы знаете, где Студент? — отсмеявшись, спросил Леший.

Спросил, скорее, по привычке. Студент на самом деле уже мало его интересовал, в конце концов, он что ему — нянька? Если сбежал, то сам придёт. Другое дело — погостить у Профессора, пообщаться с умным человеком, он заслужил этот маленький отдых.

Профессор развёл руками:

— Конечно, я знаю, где он! Студент тоже скоро прибудет сюда, и вы встретитесь. Прошу, — дед жестом радушного хозяина повёл рукой, указывая на еле заметную тропинку, ведущую вглубь леса. — Вы идите впереди, я — за вами. Я медленный, годы берут своё, понимаете ли.

Леший довольно хлопнул кулаком о ладонь: грех было не воспользоваться таким предложением, раз всё так удачно складывается. И Студент почти нашёлся, и не надо отмахивать километры, хрен знает куда, под самый Выброс.

— Кстати, Профессор, скоро начнётся, — Леший ткнул в небо пальцем. — Где мы его переждём?

— Это не проблема. Я поселился в старом бункере, там и укроемся от Выброса, — ответил дед, пропуская вперёд сталкеров. — Тут совсем недалеко. И, кстати, я его привёл в порядок, там теперь довольно удобно.

Зубок немного притормозил, так как где-то в голове лёгкой тенью промелькнула тревога. Профессор обернулся, глянул на него и, улыбнувшись, сказал:

— Молодой человек, вам, наверное, будет интересно узнать, что моя ассистентка, Маша, давно мечтает познакомиться с молодым симпатичным сталкером. Я думаю, вы ей понравитесь!

Зубок смущённо покраснел, хорошо, что в сумерках этого никто не заметил. Он давно уже мечтал о таком, но в Зоне женщин крайне мало, и их так берегут, что шансов познакомиться с девушкой было не больше, чем выбраться невредимым из «мясорубки».

Все мысли Зубка стали крутиться вокруг предстоящей встречи с ассистенткой, поэтому он шагал бодро и больше ни в чём не сомневался.

Букса, в свою очередь, давно узнал в Профессоре того самого геолога, что давно, когда ещё не случилось никакой Зоны, приезжал к ним на шахту — что-то там исследовал. Букса тогда его сопровождал в качестве проводника. Конечно, Проф его не узнал — и годы прошли, и шахтёры непривычному человеку все на одно лицо. Ну ничего, как только сядут за стол, Букса напомнит Профессору о тех временах! Хоть он геолог, а Букса — горняк, всё равно они коллеги по одному ремеслу!

Вся троица, весело насвистывая и перебрасываясь лёгкими шуточками, потопала по тропинке. Оружие висело за спиной, сейчас оно казалось им бессмысленным и глупым. Будто нет никакой Зоны, а впереди их ждёт весёлое приключение.

* * *

Небо изменилось, стало ржаво-коричневым, и по нему неслись странные тучи, один вид их вызывал у Полковника тошноту. Поднялся сильный ветер, и деревья, что выглядели словно восставшие из могил мертвецы, скрипели, раскачивались и шумели кронами, осыпая отряд наёмников жухлым лесным мусором. Жерар то и дело поглядывал на небо и беспрестанно поторапливал, хотя этого не требовалось — люди, гонимые страхом перед начинавшимся катаклизмом, и так выбивались из сил. В конце концов, отряд, отмахав изрядное количество миль и чудом избежав аномалий и мутантов, оказался на поляне, где ещё несколько часов назад бандиты расчистили оголовок вентшахты.

Наёмники рассредоточились у треноги, сразу заняв круговую оборону. Медлить уже нельзя — до фазы черных молний оставалось совсем мало времени, а что начнётся потом — никто не знал, так как во время Выброса отказывалась работать любая фото— и видеоаппаратура, и попытки подсмотреть за тем, как Зона испражняется, в лучшем случае заканчивались потерей оборудования, а бывало, что у сидящих перед мониторами без причины останавливались сердца.

Жерар тоже не горел желанием узнать, что случится после фазы черных молний. Он скинул свой рюкзак, представляющий собой анатомическую титановую раму — на ней были закреплены несколько транспортных баулов защитного цвета, и принялся рыться в одном из них.

Вскоре он оказался перед вентшахтой и, закрепив тонкий как спичка, но очень прочный тросик рядом с альпинисткой верёвкой бандитов, застегнул на себе пояс с небольшим механизмом — только управляемая с пульта на запястье лебёдка позволяла перемещаться по этой паутинке. Из шахты доносился еле уловимый странный запах, наёмник несколько раз потянул носом, но не смог отыскать в памяти точное определение.

Ривз стоял в стороне и старался не мешать приготовлениям, даже ему было понятно, что счёт идёт буквально на минуты и их может накрыть Выбросом в любой момент.

Его сейчас раздирали противоречивые чувства: страх, любопытство, охотничий азарт и жадность. Нет, никаких разговоров не может сейчас идти — вытащат его из Зоны или нет. Он теперь поставит вопрос по другому: сколько ещё потребовать сверху? Ту сумму, какую он посчитал достойной платой за эту работу, сейчас даже смешно вспоминать. Главное — получить накопитель, и тогда он сможет диктовать свои условия. А не найдёт согласия — что ж, есть ещё и русские, и у них свои интересы, как и свой сектор Периметра.

Взгляд Ривза упал на Маркуса и Дойла. Жаль парней, особенно лейтенанта — толковый бы вышел из него командир. Но их придётся оставить здесь. Ничего. Молодость, сила и здоровье помогут им тут выжить. Такова проза жизни: каждый за себя, один Бог за всех. Но в Бога Полковник давно уже не верил.

В это время взмахом руки Жерар подозвал к себе Смоукера. Тот вручил ему немалого размера пистолет с длинным глушителем и интегрированным подствольным фонарём, так же исполняющим роль лазерного целеуказателя, луч его виден только в ПНВ.*

Монокуляр ночного видения Жерар надвинул на левый глаз. После он сел на край вентшахты, следя за тем, чтобы вниз не полетели камешки и куски глины. Затем вытянул за цепочку из-под одежды маленький медальон, посмотрел на изображение своей молодой жены и, поцеловав его, вернул на место. Махнув рукой товарищам, он ринулся вниз, держа наготове оружие. Лебёдка вращалась бешено, но почти бесшумно, в левой руке Жерар сжал выполненный в виде браслета пульт управления, на котором сейчас мелькали разматываемые с катушки метры. В зелёном свете ПНВ он видел, как мимо него проносится стена вентшахты, но там, куда он спускался, пока всё терялось во мраке. Включать невидимую для невооружённого глаза подсветку он не решался — его мог ждать противник с таким же прибором, как и у него. Наконец, когда счётчик стал отсчитывать седьмой десяток метров, из тьмы выступило пока ещё далёкое зеркало воды, и Жерар снизил скорость спуска. Заметив пролом в стене на несколько метров выше уровня затопления, он понял природу показавшегося ему знакомым запаха: такой остаётся после взрыва пластида.

Пока француз медленно спускался вниз все ближе и ближе к неровной дыре, за несколько секунд он вдруг чётко представил себе свой родной дом в Провансе, раскинувшиеся на холмах виноградники под ласковым солнцем, свою жену, что провожая его и долго смотрела вслед, прикрывая глаза ладошкой. Видение было таким ярким, что Жерар чуть не застонал.

«Чёрт побери, но вдруг Полковник действительно может вытащить меня отсюда? — думал Жерар, вися вниз головой и медленно и бесшумно скользя по почти невидимому тросику. — Нет, не может быть!» — он чуть дёрнул головой, отгоняя мучительно-прекрасную картину возвращения. «Даже если нас выпустят, они могут обещать… но… не зря ходят слухи, что тех, кого ловят при попытке покинуть Периметр, — казнят, трупы кремируют, но даже их пепел возвращают обратно, не желая его оставлять за пределами Зоны отчуждения».

Так что там всё серьёзно, всё по-взрослому. Лучше думать, как заполучить такую отличную и безопасную базу, как эта лаборатория.

Здесь можно неплохо устроиться, место тихое и расположено достаточно глубоко, чтоб не опасаться мутационных факторов Зоны. Кто знает, может быть, в один прекрасный день энергия, подпитывающая Зону, перестанет поступать, и эта земля превратится просто в заражённую радиацией свалку, чем она была и раньше. Возможно, тогда станет проще выбраться отсюда, и он вернётся в свой милый дом, где его ждёт Ивет и маленький Леджер.

Наконец, его голова поравнялась с краем дыры, и он смог заглянуть внутрь. Не успел он что-либо увидеть, как его ослепил неожиданно вспыхнувший луч фонаря. «Соком» в руке Жерара глухо протявкал два раза, и тело человека рухнуло на пол. Фонарь его укатился куда-то в сторону и стал светить еле-еле, почти не мешая ПНВ. Бульк, бульк — донеслось снизу, когда гильзы долетели до воды.

-----

* «Хеклер Кох», Мк.23 мод.0 SOCOM

* * *

Когда Балтика расставил свои ловушки и ушёл, предупредив Сусанина, как можно выйти, не вызвав взрыв, сталкер не расстроился. Никуда от него не денется это подземелье, еще и надоест. А вот отдохнуть в темноте, тишине и безопасности — это дело. Сусанин давно уже сжился с той невидимой энергией, что пронизывает Зону, и научился ощущать, когда её присутствие ослабевало. Здесь, на глубине среди всех этих труб и кабелей было сыро и холодно, но зато можно расслабиться. Странно такое ощущать под Выброс.

Сусанину только не понравилось, как Балтика назвал этот объект: «пещера Аладдина». Сталкер знал эту сказку, его дочь Настя любила, когда он читал ей на ночь. И он хорошо помнил, что в пещере Аладдина проживал демон — «пэри». А с демонами шутки плохи. Как бы Балтика не накликал беды, в Зоне всякое слово может аукнуться.

Сталкер выбрал место поудобнее и уселся, подстелив свёрнутую куртку. Выключив фонарик и прикрыв глаза, он впал в транс — полудрёму. Этот способ отдыхать позволял сталкерам-одиночкам всё время быть настороже.

Через некоторое время он открыл глаза и прислушался. Всё тихо и спокойно, но какой-то опасностью веяло со стороны пролома в шахте. Глаза, уже привыкшие к полной темноте, сейчас видели дыру в виде очень слабого призрачного пятна.

Сусанин вытянул из нагрудного кармана фонарик и, мягко ступая, двинулся к дыре. Автомат его остался там, где он сидел, но у сталкера в руке уже находился ПМ. Патрон уже в патроннике, нужно только взвести курок.

>Приблизившись к дыре, Сусанин прислушался, но ничего подозрительного не услышал, только где-то сверху выл ветер, что поднимался во время Выброса. Как сталкер ни напрягал зрение, но было слишком темно, и, когда ему всё же показалось, что есть какое-то движение, он нажал кнопку фонаря.

В ту же секунду Сусанин рухнул на пол, забрызгав проходящую позади ржавую трубу кровью и мозгами. Ноги его несколько раз дёрнулись, и сталкер затих. Из-под головы побежал ручеёк крови, что казался рубиновым в свете упавшего и закатившегося под одну из многочисленных железок фонаря, луч которого сейчас светил вдоль поверхности пола.

* * *

Жерар мягко спрыгнул и тут же отцепил пояс. Всё тихо — значит, охранник не успел поднять тревогу. Он бегло осмотрел труп: типичный сталкер, крепкий мужик лет пятидесяти. Одна пуля вошла прямо в переносицу, а вышла через темя, вырвав кусок черепа и разбросав мозги. Вторая попала в область сердца.

Жерар усмехнулся — повезло, он стрелял на удачу, отличный результат: оба попадания смертельны. Противник не мучился и не успел поднять шум.

Наёмник расстегнул пояс и нажал на нем кнопку. Лебёдка тихо зажужжала, и пояс быстро поехал вверх.

Не прошло и десяти минут, как все остальные оказались внизу, и вовремя — сверху завыло, и даже здесь, рядом с шахтой, все почувствовали, как неуловимо что-то изменилось, словно дрогнула сама реальность. Начался Выброс.

— Сэр, вы не против, если я руководство зачисткой возьму на себя? — обратился Жерар к Полковнику. Тот благосклонно кивнув, ответил:

— Распоряжайтесь мной и моими людьми, как пожелаете, я доверяю вашему боевому опыту.

Хотя Ривз не подал виду, но он согласился неохотно. Однако основная ударная сила сейчас — наёмники, а боевое слаживание группы достаточно важная для успеха вещь, чтобы её ломать через колено за минуту до начала операции.

Жерар принялся отдавать указания:

— Хаммер, ты — авангард, за тобой — Рэзен, потом — Маркус, я, Крафт, Доил, Полковник. Последний — Смоукер. Вперёд!

Взрыв раздался, когда они прошли пятнадцать шагов в сторону двери, на которой было написано «Main room». Когда Жерар пришёл в себя, то в свете фонаря он разглядел безголовое тело Хаммера, лежавшее на залитом кровью полу, и Рэзена, что сидел, привалившись спиной к трубам и пытаясь засунуть руками вывалившиеся из его живота кишки.

— Тихо, Рэзен, тихо, — Жерар склонился над своим товарищем и с горечью понял, что жить тому осталось недолго.

— Жерар… — Рэзен оставил свои бесполезные попытки и стянул с лица мокрую от крови маску. Голова его тоже была посечена осколками, а один глаз вытек. Чёрная кожа наёмника покрылась испариной и блестела в свете фонаря, словно полированное дерево. Резэн уставился на Жерара уцелевшим глазом:

— Ты знаешь, что нужно сделать в таких случаях, командир… Давай, не тяни. Шок сейчас пройдёт, и я начну орать. Так что либо ты меня прикончишь, либо попрощайся с барабанными перепонками…

Даже на пороге смерти Рэзен не мог не отпустить шуточку.

— Прости, друг, — Жерар поднял пистолет и выстрелил в голову Рэзену. Потом повернулся к остальным. — Быстро, нас уже услышали! Гранаты к бою!

Маркус пинком распахнул створку металлической двери, и туда сразу полетела граната, брошенная Крафтом. Зачистка началась.

* * *

Студент медленно открыл глаза и попытался приподняться, приходя в себя. Голова кружилась, а в горле першило. Андрей вдохнул полной грудью воздух и тут же закашлялся.

Пробитый, прежде чем швырнуть его в отрытый проём, несколько раз с силой ударил в живот и завершающим в челюсть отправил в нокаут. Студент провёл языком по зубам, поморщившись от боли: кажется, все на месте, хотя правый клык шатается. Он завозился, пытаясь принять вертикальное положение. Тут же над головой что-то щёлкнуло, и раздался голос:

— Hello, Student!

Андрей не смог определить, кому он мог бы принадлежать. Слишком мягкий для мужского. Возможно , женщина или подросток.

— Hi, — разомкнув губы и ощутив, как ворочается сухой язык, ответил он. — Who are you?

— My name is Lilith.

— Hi, Lilith. Can you speak Russian?

Студент, наконец, смог сфокусировать зрение и принялся осматриваться.

Помещение, в котором он очутился, оказалось просторным тамбуром между двумя тяжёлыми бронированными дверями. Одна из дверей выглядела стандартной для лаборатории, из тех, что отъезжают, убираясь в стену. А вот конструкция другой была классической — на петлях. И судя по их внушительным размерам, весьма приличной тяжести. На самой двери слабо светился кнопочный номеронабиратель кодового замка и небольшой экранчик над ним.

Стены помещения, белые и гладкие, похоже, облицованы пластиком. Тут и там блестели хромированные детали — рукоятки, поручни и окантовка панелей. Под потолком тускло светил небольшой светильник, скорее всего — аварийный, так как большая световая панель рядом темнела полупрозрачным плафоном. Там же находилась решётка динамика, из которого и доносился голос:

— Да, я могу говорить на русском языке, но возможны ошибки, я впервые буду говорить по-русски. Понятно?

— Для первого раза у тебя неплохо выходит, Лилит. — Студент замолчал, ожидая, что скажет невидимая собеседница, но она молчала тоже. — Ну и что теперь дальше? — не выдержал он.

— Прежде, чем продолжить, я хочу сообщить, что это я привела тебя сюда.

Студент почувствовал, что от того, какой сейчас получится разговор, зависит многое.

— Ты работаешь на бандитов? — глухо спросил он.

— Бандитов? Нет, я не работаю на бандитов. Они были нужны мне, чтобы ты оказался здесь.

— Прости, не понял? — Андрей снова закашлялся. — Я?

— Да, ты. Я позже всё объясню. Мне нужна твоя помощь.

— Странный способ просить помощи, нанимая бандитов, — раздражённо повысил голос Студент.

* * *