Чужой среди своих. Начало (джен)

Свет бил ему прямо в глаза, и он поморщился. В голове гудело, будто там завелся рой пчел, все тело ломило и щипало. Он приоткрыл один глаз и почувствовал, как барсук наступил ему на голову. В действительности, конечно, никакого барсука не было, однако он был уверен, что, если бы такое на самом деле произошло, ощущения вряд ли разительно отличались. Но одного мгновения ему хватило, чтобы увидеть каменные стены и понять, что он в палатке целительницы. Сразу же в нос ударил резкий запах сушеных трав. Он попытался восстановить ход событий, хаотично мелькавший у него в голове, но его мысли прервал радостный возглас:

— Остролап! Очнулся!

Это была Пепельная. Привыкнув к свету, молодой воин приоткрыл один глаз, затем другой. Солнце уже не так резало глаза, да и боль в голове поутихла. Целительница тут же засуетилась вокруг него:

— Пить хочешь? Может, кусочек мяса? Как твое плечо?

Остролап понял, что только сейчас к нему вернулись все чувства. Он ощутил острую боль в левом плече и немного меньшую — в правом. Он поморщился и прохрипел:

— От воды не отказался бы.

Пепельная как ужаленная рванулась к выходу. Остролап и моргнуть не успел, как целительница уже несла ему пропитанный водой мох. Вдоволь напившись, черный воитель, улыбнувшись, спросил:

— А ты со всеми так носишься, или я особенный?

— Поговори еще у меня тут, — шикнула на него Пепельная и в шутку замахнулась на него лапой. — А то подправлю твою мордашку.

— Ой-ой-ой! Боюсь!

Остролап попытался подняться, чтобы игриво шлепнуть целительницу по носу и продолжить этот милый диалог, но скорчился от боли и рухнул на подстилку.

— Глупый шерстяной клубок, — заключила Пепельная, улыбаясь в усы, и спросила: — Тебе что-то еще нужно?

— Нет, спасибо, — все еще морщась, ответил Остролап. Потом помрачнел и попросил: — Позови кого-нибудь сюда. Мне надо узнать последние новости.

Пепельная вышла, а молодой воин задумался, снова пытаясь восстановить в своей памяти недавние события.

«На нас напало племя Теней. Вместе с Речным племенем. Я отбивался от четверых котов, потом…»

В палатку вошла рыжая кошечка.

— Вспышка, — промурлыкал Остролап, — живая, слава Звездному племени.

— Все ты, — промурлыкала она в ответ и аккуратно потерлась о его щеку. — Спас меня. Спасибо.

— Пустяки, — отмахнулся Остролап, нежась в ее мягкой шерсти.

— Пепельная! — послышался вдруг голос снаружи. Остролап узнал Пеструю. — Мне нужно поговорить с тобой.

Остролап тут же навострил уши, но целительница с глашатаем отошли от палатки и говорили теперь шепотом. Он аккуратно, чтобы сильно не тревожить свои раны, начал подползать к выходу.

— Ты куда это? — обеспокоенно осведомилась Вспышка.

— Тш-ш-ш, — шикнул Остролап и продолжил движение.

— Уж не хочешь ли ты подслушать?! — возмущенно, но шепотом спросила его подруга. — Это очень некрасиво.

Остролап отмахнулся от нее, подполз к самому выходу и начал прислушиваться. Поначалу он не мог разобрать слов, а когда они начали долетать до него отрывками, понял, что разговор идет про какое-то пророчество. Наконец, он смог разбирать слова.

— Это имеет вполне однозначную трактовку, — говорила Пепельная. — Это точно предзнаменование, и оно отправлено тебе Звездным племенем. Я как целительница могу его тебе объяснить, если хочешь.

— Я к тебе за этим и пришла.

— Что ж, — судя по затянувшейся паузе, целительница задумалась или они перешли на совсем неслышный шепот. Остролап в нетерпении поерзал на месте. Наконец, Пепельная продолжила: — Если все так, как ты рассказала и не упустила деталей, то тебе уготована смерть от того, что ты любишь больше всего на свете.

— Мне придется умереть за племя? — недоуменно поинтересовалась глашатай. — Или за Грозу Звезд?

— Я не знаю. Это может быть и кот, и племя, и вообще что угодно.

— А когда это будет? — скорее с интересом, чем страхом спросила Пестрая.

— Я не знаю. Я могу прочитать лишь суть, и я тебе ее сказала.

— Тогда меня ждет счастливая смерть, — рассмеялась Пестрая.

Она начала говорить что-то еще, но тут в палатку неожиданно вошел Ураган. Остролап так сильно сосредоточился на подслушивании, что и не услышал приближение серого воителя. Поэтому он вскрикнул, когда увидел, как его друг заходит в палатку. На крик тут же прибежала Пепельная.

— Что случилось? — засуетилась она.

— Этот наглец решил выйти из палатки, как я погляжу, — не очень весело сказал Ураган.

— Ну-ка живо на подстилку! — взбесилась Пепельная. — Будешь с нее вставать, когда я разрешу.

Пепельная и Вспышка засуетились около Остролапа, помогая ему лечь обратно. Он пытался сопротивляться и дойти сам, но ничего не вышло.

— Отойдите от него, — с притворным раздражением произнес Ураган. — Он воин, а вы с ним возитесь все время как с котенком.

Остролап недовольно посмотрел на друга и сел. Он был очень даже не против такого. Впрочем, что скрывать, ему нравилось внимание кошек.

— Раз ты очнулся, нам надо поговорить, — начал Ураган, но Остролап его тут же перебил.

— Как тебе удалось разделаться с теми четырьмя? — с нетерпением спросил он.

Ураган посмотрел на него как на пустоголового, но это его ничуть не смутило.

— Ты неплохо потрепал Лисицу и Белоснежного. Поэтому они достаточно быстро убежали, поджав хвосты, — Ураган сделал многозначительную паузу. — Ты же не думаешь, что меня смогут одолеть двое молодых неопытных воинов?

Ураган дернул ухом. Его явно что-то раздражало.

— Ураган, что случилось? — спросил Остролап, от которого не укрылось поведение друга.

— Как бы тебе сказать… Где-то через половину дня после битвы к нам пришло племя Теней…

— Зачем? — удивился Остролап.

У Урагана опять дернулось правое ухо. Он уже с трудом сдерживал раздражение.

— То, что ты сделал с Дроздом… Им это…

Остролапа будто ударила молния. Он ясно вспомнил и будто наяву увидел, как под его когтями рвалась глотка его злейшего врага. У него подогнулись лапы, и он рухнул на подстилку.

Ураган сурово смотрел куда-то за спину Остролапу. Обернувшись, тот увидел огромные, как две луны, глаза Пепельной. Вспышка была более спокойная, но и ее глаза сильно расширились.

— Пойдем поговорим, — проворчал серый воин. — А то тут много впечатлительных.

Остролап встал, потянулся. Тело пронзила боль, но виду он не показал. Они с Ураганом отошли к куче с добычей, серый воин вытянул оттуда мышь и дрозда, и они отошли под куст остролиста. Ураган отдал Остролапу его любимую мышку и сказал тоном, не терпящим возражений:

— Тебе надо поесть.

Молодой воитель не стал спорить и вонзил зубы в аппетитное мясо.

— М-м-м, еще теплое, — с удовольствием протянул Остролап.

Он буквально физически почувствовал, как к нему возвращаются силы.

— Я бы на твоем месте не был бы таким радостным, — мрачно ответил ему друг.

— Да что случилось-то?! — Остролап начинал волноваться.

Ураган вздохнул:

— Тебя обвиняют в нарушении Воинского закона.

— Ч-что? — в глотке черного воина застрял кусок мыши, который он с трудом проглотил. — Но я не нарушал его!

— Это придется доказать, — поморщился серый воитель. — Звездный Сумрак был в ярости. Ему рассказали, что ты напал сзади на раненого Дрозда и жестоко с ним расправился. — Ураган сделал паузу и в упор посмотрел на съежившегося друга. — Остролап. Мне нужно знать точно, что там произошло, чтобы я… чтобы мы смогли тебя защитить. Племя Теней… Они требуют твоей выдачи для совершения ими правосудия.

— Они же убьют меня… — еле слышно пролепетал ошарашенный Остролап.

— Можешь даже не сомневаться в этом. — Ураган издал мрачный смешок. Но после небольшого раздумья принял нормальный вид. — Наш предводитель вряд ли согласится выдать тебя даже в случае твоей вины, но все же будет лучше, если мы сможем доказать твою невиновность. Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне все.

— Что ж, — после долгой паузы произнес Остролап, — я расскажу. Дрозд снова хотел убить котят.

— Что?! — Ураган был явно ошарашен новостью. — Что значит, снова?

— В прошлый раз, когда меня спасла Пестрая, он хотел сделать то же.

— Но почему мне ничего не сказали?..

— Я не знаю, — дернул ухом Остролап, — суть в том, что он хотел погубить котят. Котят! Он бы не остановился…

— Но Пестрая выставила хорошую охрану детской.

— Дрозду помогал Камыш. Пока он отвлекал Валуна с Углешерсткой, Дрозд справился с Орлячкой и Златогривкой. Путь ему преграждала только Вспышка.

— Это она его так? — удивленно спросил Ураган.

— Нет. Он бы, наверное убил ее, но я все же успел. Это он убил Дождевика.

Серый воин помрачнел.

— Получается, это была месть?

— Да нет же, — раздраженно ответил Остролап, — Он сказал, что убьет меня, а я сказал, что он умрет сам.

Ураган просиял.

— То есть вы дрались до смерти? Один на один?

— Я думаю, что да. Но, когда он понял, что проиграл, он начал уходить от меня. Меня охватила ярость, и я убил его.

Серый воин облегченно выдохнул.

— Ты не виновен. Мы это докажем, и все будет хорошо.

— Ты уверен?

— Я немедленно доложу все, что ты сказал Грозе Звезд, он проведет расследование. Не сомневайся, все будет хорошо.

— Спасибо, Ураган, — Остролап с благодарностью посмотрел на друга.

— Тебя, случаем, в битве по голове не били? — очень серьезно поинтересовался тот, а потом рассмеялся: — Ты как минимум мой соплеменник. А это значит, что я тебя буду защищать всеми силами. Вместе со всем племенем.

С этими словами Ураган удалился прямиком к палатке предводителя, не обнаружил его там и сел ждать под каменным карнизом. Остролап, доев вкусную жирную мышь, потянулся. Его тело отозвалось тупой болью, но молодой воин почти не обратил на это внимания. У него было хорошее настроение, и он поспешил прогуляться.

— Это куда мы собрались? — откуда ни возьмись прогремела Пепельная. — А ну живо в палатку!

— Отстань, Пепельная, — отмахнулся от нее Остролап, — я хочу прогуляться.

— Раны откроются — будешь сам себе накладывать повязки, — недовольно сказала целительница, удаляясь в палатку.

— Все будет нормально, — весело ответил Остролап, — не бурчи.

— Ох, Остролап, Остролап, — Пепельная страдальчески подняла глаза к небу, — у тебя очень долго заживают раны, а ты не можешь посидеть и залечить их. Как котенок маленький.

Пепельная, продолжая недовольно ворчать что-то себе под нос, скрылась в своей палатке. Остролап шагнул в сторону ежевичного лаза, ведущего за пределы лагеря, но остановился и задумался.

«Если я потревожу раны, я не смогу сражаться», — понял он.

А в том, что ему вскоре предстоит сражаться, он даже не сомневался.

«Пепельная права, на мне все заживает слишком долго».

Он помнил все свои немногочисленные битвы. И каждый раз, оказываясь в ее палатке после битвы, он выходил из нее последним. Даже в этот раз, когда и у Вспышки, и у Орлячки раны были куда страшнее, чем у него, воительницы уже вовсю выполняли свои обязанности. Он же только недавно до конца пришел в себя. И Остролап всей душой ненавидел в себе эту особенность. Что может быть хуже того, как беспомощно наблюдать из палатки целительницы за тем, как твои соплеменники занимаются делами? Для Остролапа хуже всего было бы только наблюдать из палатки Пепельной за сражением в собственном лагере, но он не мог себе даже представить, что такое могло случиться.

* * *

— Гроза Звезд! Гроза Звезд! — Ураган подошел к предводителю, о чем-то беседующему с Пестрой.

— Что узнал? — сразу перешел к делу темно-бурый кот.

— Остролап утверждает, что это была честная схватка насмерть. Один на один.

Если Гроза Звезд и испытал какие-то чувства, он никак этого не показал.

— При всем моем уважении к воинскому искусству Дождевика и его ученика, это очень спорное заявление, Ураган. Надеюсь, ты это понимаешь? — Предводитель не дал Урагану ответить и продолжил: — Кто-нибудь может это подтвердить?

— Насколько я понял, неподалеку были Валун с Углешерсткой, — от серого воина не укрылось, что предводитель слегка нахмурился, и он поспешил добавить: — Вспышка тоже была там. Он ее спас.

— Позови сюда всех, кто был там, я поговорю с ними, — и, когда Ураган ушел, обратился к Пестрой: — Ты думаешь, он мог справиться один на один с Дроздом?

Пестрая помедлила, обдумывая вопрос.

— Я думаю, что Дрозд был потрепан в битве, поэтому это возможно.

Гроза Звезд вздохнул:

— Пестрая, я понимаю, как ты относишься к нему. Но и ты должна понимать, что я не собираюсь выдавать Сумрачному племени на суд даже самого бесполезного воина нашего племени, а Остролап к таковым явно не относится. Я забочусь о племени, о нашей репутации. Звездный Сумрак не получит Остролапа в любом случае. Но мне нужно точно знать, что произошло. Потому что если он действительно совершил преступление, с ним нужно будет поговорить. И наказать.

— Я прекрасно понимаю это, — мягко ответила глашатай, — но на мои слова не влияет мое к нему отношение. Я верна тебе, верна племени, и я не собираюсь врать или выгораживать его. Но он хороший воин. Я видела, как он тренируется. С такими навыками, учитывая нападение на котят, на его подругу и подозрение Дрозда в смерти Дождевика, он мог победить его в честном бою. Опять же, учитывая, что Дрозд был ранен.

— Если это докажут, — буркнул предводитель, — я лично награжу его.

Пошел противный дождь сезона Листопада. Его капли гораздо охотнее проникали сквозь шерсть котов, снующих по лагерю и восстанавливающих его после нападения, заставляя их ежиться от холода. Однако работу никто не прерывал. В первую очередь восстанавливали ежевичную стену, которая была не просто сломана, а уничтожена. Защита места обитания племени была превыше всего, поэтому воинам придется тщательно высушить свои подстилки перед сном. Единственной палаткой, которая почти не пострадала, была детская. Остальные были в щелях и дырках. А у воинской практически отсутствовала крыша. Все, кто только мог, принимали участие в восстановлении лагеря, поэтому Орляк, руководивший процессом, с крайним неудовольствием отдал Урагану всех, кого он просил.

Из-за дождя было принято решение разговаривать в пещере предводителя. Она была просторная, но восемь котов там точно не уместилось бы. Поэтому Ураган сам опросил Белоушку и Снежинку, а после повел Валуна, Вспышку и Углешерстку к предводителю.

— Я думаю, вы все видели племя Теней, пришедшее сюда после битвы, и слышали их слова, — начал предводитель, когда коты кое-как разместились в его палатке. — Сейчас я провожу небольшое расследование, чтобы узнать, что на самом деле произошло во время битвы. На основе этого мы с Пестрой подумаем, что делать с Остролапом.

— А что тут думать? — фыркнула Углешерстка, — Выгнать его из племени.

Под колючим взглядом предводителя воительница съежилась, став похожей на черный комок мха.

— Я в любом случае не собираюсь выгонять Остролапа из племени, а уж тем более отдавать его в племя Теней, — жестко сказал Гроза Звезд. — Это должны понимать все.

— Но он же нарушил Закон, — пискнула Углешерстка, не смея поднять глаза на предводителя.

— Это еще нужно доказать, — вставила свое слово Вспышка.

— Итак. Начнем по порядку, — Гроза Звезд повернул голову на Урагана. — Что тебе удалось узнать?

Ураган, ютившийся около самого выхода и старающийся не попасть под злые капли дождя, хотел пройти вперед, но оставил эту затею: слишком много котов было в пещере, чтобы совершать какие-то маневры. Поэтому он начал говорить с того места, где сидел.

— Я спросил Белоушку и Снежинку, где они были во время битвы, и не ошибся. Они были рядом с котятами в палатке и видели, хоть и мельком, что происходило на улице. Когда Дрозд с Камышом начали пробираться к палатке, Белоушка загнала котят в палатку, а Снежинка побежала за подмогой. Они очень испугались, что не хватит охраны, которую выставила Пестрая. Позже, когда Дрозд справился с Орлячкой и Златогривкой, подоспела Вспышка, которую позвала Снежинка. Так же они обе клянутся, что слышали неподалеку крики Остролапа, но высовываться они боялись. Потом котят забрала Углешерстка.

Гроза Звезд кивнул и посмотрел на подругу Остролапа.

— Что скажешь ты?

— Меня позвала Снежинка, — просто ответила Вспышка. — Я не нашла никого поблизости, кто бы мог помочь, поэтому побежала на помощь. Подоспела как раз тогда, когда Дрозд победил Орлячку, встала у него на пути. Дрозд очень силен. Был силен, — поправилась Вспышка и продолжила: — Он смог схватить меня за горло, — на этих словах Вспышка поежилась, видимо, вспоминая свои ощущения. — Дрозд оттаскивал меня от палатки, а я решила сопротивляться до последнего. Я уже ничего не слышала, но чувствовала, что меня оставляют силы. Но я продолжала полосовать этого… — Вспышка замялась, явно не хотя выражаться при предводителе. — Но потом я увидела Остролапа и расслабилась. Видели бы вы его морду, когда он посмотрел на меня, — рассмеялась рыжая воительница, но осеклась, кашлянула и подытожила: — Если бы не Остролап, я бы сопротивлялась до последнего и была бы уже в Звездном племени.

— Спасибо, — кивнул Гроза Звезд и перевел взгляд на Углешерстку с Валуном: — Что скажете вы?

— Мы сражались с Камышом, нам было не до Остролапа, — скривилась Углешерстка, но тут же осеклась, поймав взгляд Грозы Звезд.

Валун посмотрел на подругу, тяжело вздохнул и начал:

— Мы пытались сдержать Камыша, чтобы он не смог помочь Дрозду. Когда удавалось, я старался следить, что происходит позади нас. Все было очень плохо, пока… — Валун поморщился, но продолжил: — Пока не появился Остролап. Я всерьез задумывался, что или мне, или Углешерстке придется заняться Дроздом, и понимал, чем это кончится. Но Остролап появился очень вовремя. Углешерстка побежала отводить котят на карниз, где они были бы в безопасности, а я остался один на один с Камышом. — Валун невольно дернул правым плечом, на котором до сих пор зияла глубокая рана. — Там уже не осталось времени на то, чтобы оборачиваться, — могучий молодой воин помолчал немного, а потом тихо добавил: — Если бы Остролап не появился, я не знаю, чем бы все кончилось.

Углешерстка возмущенно фыркнула. Валун посмотрел на подругу, что-то шепнул ей. Вид у огромного воина был очень мрачный. Молодая воительница закатила глаза, но нашла в себе силы и выдавила:

— Когда я увела котят, я… я видела их сражение. Они дрались против друг друга, никто не приходил на помощь ни тому, ни другому, — ее глаза жестоко сверкнули: — Но потом Дрозд отвернулся от Остролапа, а тот напал сзади. Это прямое нарушение Закона!

— Не надо преувеличивать, — фыркнула Вспышка. — Судя по тому, что мы все услышали, это был честный бой, а значит, Остролап имел право на жизнь Дрозда. И он не захотел оставлять его в живых. Это не нарушение.

— Ты уверена, что ты знаешь Воинский закон? — зло прошипела сестра Вспышки.

— Спасибо всем, — повысил голос Гроза Звезд, — я услышал ваше мнение, все свободны.

Четверо воителей вышли из палатки, оставив Грозу Звезд с Пестрой наедине.

— Что думаешь? — спросил Гроза Звезд у своего глашатая.

— Ты сам все слышал, — пожала плечами маленькая воительница, — Остролап невиновен. И я даже знаю, как его можно наградить.