Чужой среди своих. Начало (джен)

Сезон Листопада с каждым днем все больше вступал в свои права. Солнце, изредка появляющееся из-за постоянных туч, уже почти не грело, а частые дожди размывали почву. В такую погоду коты старались как можно реже выходить из лагеря. Охотничьи патрули стали реже, поэтому куча с добычей была весьма скромной. По предложению Остролапа Пестрая распорядилась, чтобы воины охотились не только для себя, но приносили как минимум одну дичь в лагерь для старейшин и Пепельной. Стены лагеря и палатки были восстановлены, поэтому коты в основном просто сидели в своих палатках, спасаясь от проливных дождей, сырости и холода. И лишь неукротимый Остролап, Вспышка и те несчастные, кто соглашался им помочь, продолжали тренировки. На этот раз эта доля выпала на Орляка. Помощнику глашатая надоело сидеть в лагере, да и дождь прекратился еще вчера.

Пока Вспышка по поручению ее друга штурмовала деревья, чья сырая кора сильно затрудняла этот процесс, Орляк отдыхал от тренировки с Остролапом на относительно сухой полянке. Но неукротимая энергия молодого воина не давала скучать помощнику Пестрой.

— Почему племя Ветра пришло на помощь так поздно?

Остролап уже в который раз спрашивал это, и Орляк понял, что общими фразами он уже не отделается. Да и разговаривать в такую погоду ему хотелось гораздо больше, чем тренироваться в грязи.

— В этом нет ничего удивительного, — пожал плечами темно-бурый воин, — они помогли нам, не допустив усиления Сумрачного и Речного племени. Их очень хорошо потрепали в этой битве. Но потрепали и нас. А в племени Ветра если и были раненые, то крайне мало. Так что, на фоне ослабления трех племен, они теперь считаются самыми сильными в лесу.

— Получается, пока мы зализываем раны и убираем следы вторжения, они просто живут как жили и набирают силу, — понял Остролап.

— Все верно.

— Ты говорил, что можно выиграть битву еще до ее начала…

— Не выиграть, а предотвратить, — поправил Остролапа Орляк.

Остролап задумался, а Орляк на всякий случай пояснил:

— Когда Пестрая выставила большое количество патрулей на границе с племенем Теней, она тем самым предотвратила дальнейшие битвы. По крайней мере, один на один. И мы, даже находясь в состоянии войны, достаточно долго прожили в мире. В Сумрачном племени поняли, что мы сильны, раз готовы тратить столько сил на защиту границ, и побоялись нападать в одиночку.

— Но тогда, на границе, когда мы встретили воинов Теней, Пестрая предотвратила битву, просто объяснив врагу, что он проиграет.

— Это была просто стычка на границе, — пояснил Орляк. — Битвы достаточно долго планируются, чтобы выиграть ее с наименьшими потерями.

— Но ведь существуют способы, которые помогут выиграть именно битву без самой битвы?

Теперь уже задумался Орляк.

— Ну, к примеру, можно придумать какую-нибудь интригу.

— А что такое интрига?

— Хм. Как бы тебе объяснить, — помощник глашатая задумчиво посмотрел на серое небо. — Интрига, это когда ты, путем каких-то взаимодействий, вводишь в заблуждение противника… — Орляк замялся. — Давай я тебе лучше объясню на примере. Когда Звездный Гребень выступал на совете, он приложил немало сил, чтобы уверить в первую очередь наше племя и племя Ветра в том, что он не собирается ни на кого нападать. Вместе с этим он тайно заключил союз со Звездным Сумраком. Если бы не случайность, в ходе которой мы нашли следы его пребывания на нашей территории, а потом смогли убедить племя Ветра в лживости его заявлений, то все было бы, как говорилось ранее. Объединенными силами Речное и Сумрачное племя сильно ослабили наше, смогли бы диктовать условия племени Ветра. Тем самым в лесу на долгий срок было бы два лидирующих племени. Это, в принципе, и можно назвать интригой.

— То есть это какая-то хитрость, помогающая в достижении целей?

— Можно сказать и так.

Остролап задумчиво проследил за Вспышкой, только что слезшей с одного дерева и побежавшей к другому.

— У нас нет союзников, — отрешенно, как будто для себя проговорил он, — кругом только враги, которые в тот или иной период становятся на нашу сторону.

— Ты достаточно умен для своего возраста, — улыбнулся Орляк, — из тебя выйдет неплохой помощник глашатая, а после, может быть, когда-нибудь, и предводитель.

— До этого еще далеко, — невесело усмехнулся Остролап.

— Так хочется попробовать себя в роли управляющего? Это большая ответственность, друг мой. Очень большая.

— Я справлюсь, — просто пожал плечами черный воитель.

Орляк с уважением подметил, что Остролап не пытается выглядеть уверенным. Он просто был уверен в своих силах. Перед ним стоял уже не тот обиженный на всех котенок, а уверенный в своих силах воин. Хоть и очень молодой.

— Я думаю, ты уже достаточно скоро сможешь попробовать себя в этой роли. Пестрая давно наблюдает за тобой.

— А как же ты? — в глазах Остролапа промелькнул испуг.

— А что я? — рассмеялся Орляк. — Помощники глашатая выбираются на два сезона. После меня, я уверен, она выберет тебя. Молодой и энергичный помощник для не менее молодого и энергичного глашатая будет хорошей опорой.

К изумлению Орляка, Остролап лишь покачал головой:

— Племя не любит меня.

— Что за вздор?!

Но Остролап не слушал:

— У меня есть друзья. И меня это очень радует. Но кто будет подчиняться коту, которого не уважают, а некоторые искренне ненавидят?

— Племя — это семья, — нравоучительно поведал помощник Пестрой, — а в семье нет место ненависти.

Остролап с насмешкой посмотрел на Орляка, да так, что тот даже немного смутился.

— Расскажи это Углешерстке. Или Валуну, который пару раз меня чуть не убил. А сколько раз он обещал это сделать, я даже не считал. Расскажи, в конце концов, это Грозному!

Обида, которая очень долго копилась, вдруг вырвалась наружу, но Остролап быстро взял себя в лапы и вздохнул.

Орляк напрягся:

— А что Грозный?

Но Остролап лишь отмахнулся:

— Какой смысл говорить, если мне не поверят? Я пытался говорить, что вижу, но все всегда списывали это или на чужой возраст, или на мой. Что я слишком впечатлительный, и такого на самом деле быть не может.

— Но я тебе поверю, — тепло ответил Орляк. — Или, по крайней мере, присмотрюсь, подумаю, прав ты или нет. Что тебя беспокоит в Грозном?

— Мне кажется, что он настраивает Валуна против меня… и не только против меня, — Остролап надолго задумался. — Я, честно, не знаю, надо ли это говорить. В конце концов, может, я и правда слишком впечатлительный.

На этот раз Орляк начал не на шутку тревожиться, но попытался спросить как можно мягче:

— Мне ты можешь рассказать все. Я дам тебе слово, что дальше меня это не пойдет. Во всяком случае, если ты сам того захочешь.

Остролап недоверчиво покосился на помощника глашатая.

— И Пестрой не скажешь?

— Никому, обещаю.

Молодой воин вздохнул, собираясь с духом, и начал:

— Я долго думал, что происходит у нас в племени. Я пытался себя успокоить, что мне все только кажется, но все новые и новые факты заставляют задуматься. Когда погиб Дождевик, — взгляд Остролапа сразу погрустнел, — меня некоторое время тренировал Грозный. — Орляк кивнул. — Все было хорошо. С его методами я начал тренироваться еще лучше, многое узнал. Но потом… потом он начал заставлять меня делать то, что я считал неправильным. Он сказал мне добить побежденного Валуна. Пройтись по нему когтями, а ему самому запретил сопротивляться. — Глаза Орляка все больше и больше расширялись от удивления, но он не перебивал. — Я отказался. Тогда он отошел поговорить со мной. Спросил, как я отношусь к Пестрой. У меня тогда было не все в порядке с головой, — Остролап усмехнулся, — и я сказал, что ненавижу ее. Считаю, что она не должна быть глашатаем. Тогда Грозный сказал, что я должен буду выступить за то, чтобы ее сняли с поста, а назначили его.

— Что?! — Орляк не смог удержаться от возгласа.

— Он сказал, что это место всегда предназначалась для него. И еще сказал, что с ним согласно много котов, и мне надо выбрать, за кого я. Я отказался. И я почти уверен в том, что это он заставил Валуна покалечить меня на испытании. Может быть, чтобы показать его друзьям, что будет, если они не будут ему подчиняться.

— Мне кажется, ты перегибаешь палку, — осторожно заметил Орляк. — Грозный, конечно, не подарок, характер у него так себе. Но я не думаю, что он способен на такое.

— Может быть, — равнодушно пожал плечами Остролап. — Я просто говорю, что думаю. А еще. Дрозд, когда мы сражались с ним, сказал, что ему помогли убить Дождевика.

— Это как? — не понял помощник глашатая.

— Дрозд заявил, что ему кто-то сказал, куда и когда прийти. На том месте и появился Дождевик.

— Ты хочешь сказать, что кто-то пошел на предательство? — голос Орляка сделался жестким.

— Я ничего не хочу сказать, — устало ответил Остролап, — просто говорю, что знаю, что думаю.

Орляк надолго задумался и не заметил, как к ним подбежала запыхавшаяся Вспышка.

— О чем болтаете? — бодро спросила та.

— Да так, ни о чем, — Остролап одобрительно осмотрел подругу. — Сколько деревьев смогла покорить?

— Семь! — с гордостью ответила она. — И все они были ужасно мокрые.

— Молодец! — одобрил Остролап и потерся носом о нос подруги.

— Пора возвращаться в лагерь, — сказал Орляк, — а то я весь промок, — а потом, понизив голос, сказал Остролапу: — Я посмотрю за Грозным и проверю его отношения с Валуном. Мне очень не понравилось, что ты сказал и что мне придется делать, но не поверить тебе я не могу. И не беспокойся, об этом никто не узнает.

* * *

Дни тянулись очень медленно. Постоянные дожди выбили из нормального уклада жизни всех обитателей леса. Коты очень нехотя выбирались из своих палаток, дичь же на поверхность выходила и того реже.

— То не было этих проклятых дождей, — ворчала Снежная Буря, когда Остролап пришел к старейшинам проверить их на блох, — то теперь будут идти до самых Зеленых Листьев.

Даже Остролап ходил по лагерю, отрешенно глядя себе под лапы. Погода, конечно, сказывалась на нем, но у него были другие поводы для такого состояния. Во-первых, он поначалу в шутку начал придумывать кое-какой план. И этот план настолько ему понравился, что он хотел даже рассказать о нем Пестрой или Орляку. Но никак не мог улучить момент и застать их одних. Потом, правда, он решил не говорить о том, что придумал, Орляку, потому что понял, что тот не одобрит его план.

Но была и вторая причина. Остролап не особо надеялся, что его план будет воплощен в жизнь. А если сказать точнее, был уверен, что над ним просто посмеются. Но на днях произошло то, что его окончательно вывело из душевного равновесия.

* * *

— Остролап!

Молодой воитель как раз только вернулся с охоты, и его подозвала Вспышка.

— Хочешь потренироваться? — с веселой издевкой спросил он, кладя в небольшую кучу мышку.

— Ни за что! — в ужасе округлила глаза молодая воительница.

Сырую погоду Остролап счел идеальной для тренировок. Во-первых, под лапами разъезжалась почва, что делало бой куда более сложной задачей. Во-вторых, лазание по мокрой коре сильно изматывало Вспышку. Ее друг это знал и заставлял заниматься этим еще больше. Но несмотря на неудобства, Вспышка стала ощущать себя увереннее и сильнее.

— А что тогда хочешь?

— Пойдем прогуляемся? — беззаботно предложила рыжая воительница.

— В такую погоду? Прогуляться? И это говоришь мне ты? — сказать, что у Остролапа был недоверчивый взгляд, это не сказать ничего. — Выкладывай давай, что ты хочешь.

— А я говорю, пошли! — настаивала Вспышка.

Не дожидаясь ответа, она легко шлепнула хвостом по носу друга и скрылась за стеной.

— Ну, погоди! — взревел Остролап. — Я до тебя доберусь!

Легкая пробежка по лесу, пахнущем дождем и сырой древесиной, взбодрила Остролапа и придала ему сил. Он улучил момент, в два прыжка догнал подругу и легким ударом сшиб ее на опавшую листву.

— Попалась, рыжая! — победно вскинул голову молодой воитель.

— А ну-ка отвяжись, паршивец! — Вспышка извернулась, ударила Остролапа мягкой лапой по щеке, скинула его с себя и снова принялась убегать.

Он понял, куда его ведет Вспышка, поэтому решил не сопротивляться. Петляя между деревьями, стараясь не отставать от подруги, Остролап дважды поскользнулся на листве и чуть было не упал. И это дважды сопровождалось язвительными репликами со стороны рыжей воительницы. Наконец, Вспышка выбежала на маленькую полянку, неподалеку от границы с Речным племенем, и остановилась. Остролап подошел к ней и встал сбоку.

— И зачем ты привела меня на мою полянку?

— На нашу полянку, — поправила его Вспышка и качнула хвостом в направлении небольшого кустика орляка. — Нам туда, я все приготовила.

Недоумевающий Остролап побрел следом. Подойдя к кусту, он увидел, что в укромном месте, куда попадет разве что сильный ливень, расположены два небольших гнездышка из мха. Воитель покосился на подругу.

— Это еще зачем?

— Иди сюда и хватит болтать.

Остролап без лишних слов поудобнее устроился в заботливо приготовленном гнездышке. И про себя отметил, что мох невероятно мягкий. Он позволил себе тихонько заурчать. Вспышка присоединилась к нему. Сколько они так пролежали, Остролапу было сложно сказать, но это было не очень долго, но и явно не мало. Вдруг Вспышка перестала урчать и в упор посмотрела на друга. Он немного опешил от этого и непонимающе уставился в ее красивые зеленые глаза.

— Думаешь, я тебя привела сюда, чтобы просто полежать, ленивый комок шерсти? — язвительно спросила Вспышка.

— Я уже долго ломаю голову над тем, зачем ты меня сюда привела, — пошевелив ушами, в тон подруге ответил Остролап.

Она вдруг посерьезнела.

— Я хотела поговорить с тобой.

— Это я уже понял. Но почему мы не могли поговорить в лагере?

— Потому и не могли, — ее тон снова приобрел игривый характер, но Остролап видел, что его подругу что-то беспокоит.

— Ну, так давай говорить. Я слушаю, причем очень внимательно.

Вспышка вздохнула, собираясь то ли с мыслями, то ли с силами.

— Помнишь, как ты тренировал меня тут?

— Такое забудешь, — проурчал Остролап. — Как ты упорно пыталась доказать мне, что я не прав и учу неправильно, очень сложно забыть.

— Тем не менее, ты сделал из меня лучшую воительницу из тройки кошек-оруженосцев. Я хочу сказать тебе за это спасибо, — Вспышка потерлась носом о нос друга. — Снег бы никогда такого не сделал.

— Из Снега получился так себе наставник, — согласился Остролап.

— Он хотел, чтобы лучшей была его дочь. Занимался с ней больше, чем с собственным оруженосцем, — Вспышка возмущенно фыркнула.

— Ты обижена на него?

— Сначала обида была, — не стала скрывать рыжая воительница, — но потом она уступила место грусти. Но, с другой стороны, у меня появился учитель, лучше которого вряд ли можно найти в нашем племени, — улыбнулась Вспышка.

— Не льсти мне, — улыбнулся Остролап, — тебя это не красит.

— Я говорю правду, — вопреки ожиданиям, Вспышка не продолжила предложенный Остролапом шутливый тон. — Ты правда дал мне гораздо больше, чем я могла только представить себе. Ты не просто научил меня сражаться, ты научил побеждать. Да и Снег не занимался моим воспитанием, в отличие от тебя. У нас в племени не так много котов, для которых слово кошки значит хоть что-то. Поэтому и назначение Пестрой восприняли не очень хорошо.

— К чему ты клонишь? — Остролап не понимал, что от него хочет его подруга.

Но она проигнорировала вопрос.

— У нас в племени, да и в лесу много хороших котов, Остролап. Готовых прийти на помощь в случае чего. Тех, для кого гораздо важнее судьба племени, чем свои амбиции. Тех, кто может помочь даже в ущерб себе. Их правда много. Но привязалась, по-настоящему привязалась я только к одному коту.

Их глаза встретились. Горящие зеленые и такие же зеленые, но ничего не понимающие.

— Я люблю тебя, Остролап, — от нежности в ее голосе у молодого воителя защемило сердце.

Он тупо уставился на свою подругу, а после недолгой нерешительно паузы произнес:

— Ты… Что?

Вспышка не смогла сдержать смех, но постаралась взять себя в лапы.

— Я тебе пыталась сказать об этом раза три, но не удавалось из-за обстоятельств. — В ее голосе было слышно облегчение, а уши подрагивали от еле сдерживаемого смеха. — А ты, глупый комок шерсти, никак не мог догадаться.

Казалось, что земля уходит из-под лап Остролапа, а последние слова Вспышки громом гудели в голове.

«Но этого не может быть. Просто не может быть».

— Все в нашей жизни может быть.

Остролап вздрогнул:

— Я… я сказал это вслух?

Вспышка снова прыснула и кивнула.

— Но я не понимаю…

— Я заметила. По твоим глазам. Они у тебя сейчас занимают почти все пространство на голове.

Вспышка расхохоталась, а Остролап сидел и тупо смотрел на нее. Он вспомнил непонятный ему тогда блеск в ее глазах, то, как она себя вела, их несколько прерванных разговоров, когда она хотела что-то сказать ему. Но он не мог понять, как? Как его мог кто-то полюбить? Он даже не задумывался, что такое может быть.

— Острола-ап! — тот так задумался, что вздрогнул, когда услышал громкий возглас. — Так ты, может, что-нибудь скажешь?

— Я… я… я не знаю…

— Тебе нужно время подумать, — мягко сказала Вспышка. — Уж не знаю почему, но для тебя это стало каким-то потрясением. Когда будешь готов, скажешь мне, мы вернемся к разговору. Хорошо?

— Хорошо, — пролепетал Остролап.

Их глаза снова встретились. Остролап видел те же красивые глаза, которые смотрели на него и вчера, и месяц назад. Но сейчас они смотрели на него по-другому. Или он только сейчас заметил, как они на него смотрели все время? Он не знал.

Ему стало неуютно. Он встал, выбрался из-под куста, потянулся и буркнул:

— Пойду поохочусь.

— Ты только что охотился, дурачок, — с нежной язвительностью заметила Вспышка.

* * *

И вот уже три рассвета Остролап ходил сам не свой. Он даже не представлял, что скажет Вспышке. Да, он любил ее, но… Но не так, как этого хотела она. Да и, наверное, хотел бы он.

Перед ним стояло две нерешенные проблемы, которые камнем лежали у него на душе. И он решил, что начнет с более простой, потому что со сложной пока не знал, что делать. Или не хотел знать.

Остролап заметил Пеструю, сидящую на карнизе, и поспешил к ней.

— Пестрая, я… — Остролап запнулся, заметив позади глашатая Грозу Звезд, который что-то тихо говорил Пестрой.

— Остролап, что-то случилось? — немного недовольно спросил предводитель, поднимая голову.

— Я бы хотел поговорить с Пестрой, — придя в себя, ответил тот.

— Говори, у нас с предводителем нет секретов, — улыбнулась та.

— Я не…

Но что он мог сказать? Идти на попятную было поздно, поэтому Остролап решил рассказать и предводителю. Высмеют, так высмеют.

— Я думал над одним планом, — начал он осторожно, — который может постепенно изменить расстановку сил в лесу.

Пестрая изумленно округлила глаза:

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Ну… да. А что-то не так?

— Мне просто интересно стало, когда ты научился так разговаривать, — обаятельно улыбнулась маленькая кошка.

— Никак не можешь привыкнуть к тому, что он вырос? — улыбнулся Гроза Звезд.

— Наверное.

— Продолжай, — попросил Гроза Звезд, — но сначала ответь. Ты, случаем, не говорил перед этим с Орляком?

— А при чем тут он? — насторожился Остролап.

— Он у нас отличается очень неплохим стратегическим умом. Вот я и решил, что он дал тебе пару уроков.

— Да, мы с ним говорили.

— А почему тогда ты не рассказал ему свой план? — спросила Пестрая.

— Я думаю, что ему такие решения проблем не по душе.

— Ты смог нас здорово заинтересовать, рассказывай, — подмигнул ему Гроза Звезд.

— Я не продумывал детали, потому что уверен, что план никуда не годится.

— Никогда не суди заранее о чем-то, — поднял лапу предводитель. — Ты не можешь знать, пока не попробуешь.

— Ну, вряд ли мой первый план будет достаточно хорош для того, чтобы его реализовать, — пожал плечами Остролап.

— Так ты расскажи, а мы скажем, хорош он или нет.

— Еще раз уточню, что я не обдумывал детали. Исходя из разговора с Орляком, я вижу ситуацию так. — Остролап обвел взглядом предводителя и его глашатая, чтобы убедиться, что его слушают. К его удивлению, две пары глаз были направлены на него. — После последней битвы лидирующее положение в лесу занимает племя Ветра. Его практически не тронули. Второе место, скорее всего, — Речное. Хоть оно и участвовало в нападении, я видел, что как только пришла помощь, они тут же сбежали. А больше всего потрепали наше племя. Логично, что пока мы самое потрепанное племя, на нас крайне высокая вероятность нападения.

— С чего ты так решил? — задумчиво спросил Гроза Звезд.

— Чем слабее племя, тем легче его победить, — пожал плечами Остролап.

— И что же ты придумал для такой ситуации?

Вопреки всем ожиданиям молодого воителя, слушали его внимательно и увлеченно.

— Я хочу попробовать столкнуть племя Теней и Речное племя, — просто ответил Остролап.

— Ого, — брови Пестрой вскинулись вверх. — Это будет очень непросто. И как же ты хочешь это провернуть?

— Говорю же, я не думал над деталями. Но можно сыграть на том, что они трусливо оставили не только поле боя, но и своих союзников. И в итоге отдуваться пришлось племени Теней.

— Так, ну хорошо, а чем ты обусловишь нашу помощь им? Или ты хочешь, чтобы сражались один на один?

— Конечно же, мы поможем племени Теней. А обосновать это проще простого. Они получают месть, а мы получаем территорию.

Гроза Звезд возбужденно вскочил.

— А в этом есть смысл. Если все получится, мы, по крайней мере, на время избавимся от их союза и обезопасим себя от новых нападений. А новые территории покажут всем, что мы не потеряли силы в последней битве, — Предводитель повернулся к ошеломленному Остролапу: — Ты просто молодец, что решил рассказать свой план. Мы обязательно придумаем, как его воплотить.

* * *

Ураган вышел вперед, а Гроза Звезд продолжил называть имена:

— Грозный, Чеснок, Ветка, Орляк.

— Мне кажется, — до Урагана еле долетал тихий голос Остролапа, — лучше взять с собой воинов, которые не будут вызывать агрессии у племени Теней. Чтобы все получилось.

Предводитель опустил голову и посмотрел на Остролапа.

— Ты тоже не пойдешь?

— Я думаю, это будет лишним. Учитывая, что про меня там говорят.

Предводитель задумался, а потом сказал:

— В этом есть смысл, — и, возвысив голос, крикнул: — Я изменил решение. Со мной идут Пестрая, Ураган, Златогривка и Орлячка.

Ураган развернулся, чтобы пойти к выходу из лагеря, но от его цепкого взгляда не укрылся ненавидящий взор Грозного, направленный на Остролапа. Предводитель рассказал всему племени, что Остролап разработал план, который они будут пытаться воплотить. А теперь из-за него Грозный не пойдет с предводителем.

Все это в мгновение пронеслось в голове Урагана, но он никак не показал этого. Орляк попросил его помочь ему и последить за поведением Грозного. Помощник глашатая ничем это не объяснил, сославшись на обещание хранить молчание. Но Урагану и не нужно было объяснений. Нужна помощь — он поможет.

Патруль быстро собрался и направился в сторону границы племени Теней. Все шли молча. Лишь предводитель один раз нарушил молчания, давая инструкции своим котам:

— Говорить буду только я. Вы идете со мной просто на всякий случай. Мне надо будет переговорить со Звездным Сумраком. Если все получится, то я сообщу обо всем на собрании. Если нет, то и знать это не обязательно.

Подойдя к границе, Ураган вместе с остальными воинами почувствовал сильный запах Сумрачных воинов.

— Патруль только что прошел и обновил метки, — сказал Гроза Звезд. — Пестрая, догони и верни их.

Маленькая кошка без каких-либо вопросов перемахнула через пограничный ручей и бросилась по следу. Прошло немного времени, когда она появилась вновь с Сумрачным патрулем. Его возглавлял Сумрачник. С ним были Бесхвостый, Галечница и Углелап с Рыжелапом. Ураган с облегчением отметил, что эти представители Сумрачных котов были не самыми воинственными из своего племени.

— Что вы хотите? — спросил Сумеречник, глядя на Грозу Звезд.

— Мне надо поговорить со Звездным Сумраком, — просто ответил предводитель Грозного племени.

— Больше ничего не надо? — язвительно, но почти без злобы в голосе спросил Бесхвостый, но Гроза Звезд оставил это без внимания.

Сумеречник оценивающе оглядел патруль Грозного племени и спросил:

— Вы хотите, чтобы мы проводили вас в лагерь?

— Нет, — покачал головой Гроза Звезд, — мы будем говорить на границе.

— Ты хочешь, чтобы по твоей прихоти сюда пришел наш предводитель? — скорее с интересом спросила Галечница, а потом добавила: — Или вы идете в лагерь, или разговор окончен.

Колючий взгляд Грозы Звезд упал на нее.

— Вы даете гарантию, что нас не тронут?

На небольшое время воцарилась тишина, после чего Сумеречник спросил:

— А вы даете гарантию, что это не засада?

— Одних моих слов явно недостаточно, — хмыкнул Гроза Звезд. — Он может сам назначить место встречи, если опасается за свою жизнь.

После недолгих раздумий Сумеречник кивнул.

— Я передам ему твои слова, Гроза Звезд. Но, я думаю, ты понимаешь, что я не могу сказать, придет он или нет.

— Я все понимаю. Но мне нужно просто встретиться с ним.

Черный с темно-серыми вкраплениями кот кивнул Галечнице:

— Сбегай, доложи обо всем. Потом вернешься с ответом.

— Что ты делаешь? — еле слышно прошипела старшая воительница. — Ты правда собираешься…

— Сейчас я глава патруля, — жестко, но без злобы перебил ее Сумеречник, — так что иди.

Галечница наградила пылающим взглядом предводителя Грозного племени, его патруль и бросилась в лагерь.

— У вас все хорошо с дисциплиной, — одобрительно сказал Гроза Звезд.

— Спасибо, — сдержанно ответил Сумеречник.

Два патруля остались ждать в полном молчании. Солнце уже завершало свой недолгий путь по небу, когда Галечница вернулась.

— Звездный Сумрак ждет вас на пути к Четырем Деревьям, около Гремящей Тропы, — с достоинством сказала она. — Там есть поляна, там будете говорить.

Гроза Звезд молча повел свой патруль за Галечницей, а патруль Сумеречника, убедившись, что все хорошо, отправился по своим делам. Совсем скоро Ураган увидел ту самую поляну, а на ней Звездного Сумрака, Камыша, Шрама, Ежа и Кленовника. Почти все эти воины были не только крайне агрессивными, но и очень опасными. Звездный Сумрак очень хорошо подстраховался.

— Звездный Сумрак, я прошу разрешения перейти границу! — проорал Гроза Звезд.

Предводитель племени Теней с ленивым величием махнул хвостом, приглашая Грозных воинов. Первым разделительный ручей, переходивший левее в реку, перепрыгнул Гроза Звезд. За ним последовали Пестрая, Ураган и остальной патруль.

— Хочешь предложить мир? — криво усмехнулся Звездный Сумрак.

— Кое-что получше, — в тон ему ответил предводитель Грозного племени.

— Считай, что ты меня заинтересовал, — небрежно бросил Звездный Сумрак.

— Я видел, как Речные воины трусливо покинули тебя, когда нам на помощь пришло племя Ветра. — Звездный Сумрак скривился, но не перебил. — На мой взгляд, такое поведение должно быть наказано.

— С каких пор тебя волнуют наши проблемы? — холодно спросил предводитель враждебного племени.

— А кто сказал, что меня волнуют ваши проблемы? — усмехнулся Гроза Звезд. — Я хочу предложить помощь.

— Помощь? Нам?! — Звездный Сумрак и Камыш расхохотались. Остальные Сумрачные воины позволили себе снисходительные улыбки. — Если ты пришел, чтобы позабавить меня, у тебя получилось, можешь убираться.

— Уже давно не маленький, а ведешь себя как котенок, — поморщился Гроза Звезд.

На этот раз не было смеха, но загривки Сумрачных воинов угрожающе поползли вверх. Звездный Сумрак выступил вперед, оказавшись очень близко к собеседнику.

— Что ты хочешь, Гроза Звезд? Выкладывай быстрее, пока у меня не кончилось терпение и мы не превратили вас в падаль.

На этих словах Сумрачные воители выпустили когти и сделали угрожающий шаг вперед.

— Оставь свои угрозы при себе, Звездный Сумрак, — с достоинством сказал Гроза Звезд. — Сейчас я пришел если не как друг, то как заинтересованная сторона. Подумай, что будут говорить про твое племя, если вы даже предателей наказать не можете.

— Звездный Гребень не предавал нас, — прорычал Звездный Сумрак.

— Он как трус поджал хвост и сбежал с поля боя, оставив вас против двух племен, — жестко ответил Гроза Звезд. — И, если ты дорожишь своей репутацией, за это надо наказать.

— И ты наивно полагаешь, что нам для решения нашей проблемы нужна ваша помощь? — презрительно скривился предводитель племени Теней.

— Не будь мышеголовым, — поморщился Гроза Звезд, — передо мной ты можешь сколько угодно рассказывать, какое твое племя могучее, однако подумай сам. Подумай, хватит ли вам сил, всем израненным, успешно противостоять воинам, которые меньше всего пострадали в этой битве? Даже племя Ветра, пришедшее в самый последний момент, пострадало больше, чем Речное. И еще подумай, как вас поднимут на смех все в лесу, если вы захотите наказать за трусость и проиграете.

Два предводителя враждующих племен буравили друг друга взглядом, после чего Звездный Сумрак сдался:

— И какая же тебе выгода от всего этого?

— Я давно хотел забрать наш лес около реки, — пожал плечами Гроза Звезд. — Мы поможем вам отомстить, а за это заберем небольшой кусок территории у Речного племени.

— Я пришлю гонца с моим решением, — медленно произнес Звездный Сумрак. — Ты гарантируешь, что его не тронут?

— Слово предводителя, — кивнул Гроза Звезд.

Звездный Сумрак, не сводя глаз с предводителя Грозного племени, медленно кивнул.

— Возвращайтесь на свою территорию и ждите мое решение.

Но Урагану не надо было быть предсказателем, чтобы узнать это решение. Сумрачные воины были слишком горды, чтобы оставить такой поступок союзников без наказания.