Время Бессмертных (джен)

И вот император снова ступил в зал Хронопласта. Каин глубоко вздохнул, глядя на закреплённую под потолком систему из планет и звезды, вокруг которой они вращались. Одна из этих планет — Носгот… Империя, должно быть, на самом деле занимала не столь большую часть мира. И что там, в других частях? Помимо угрозы из Бездны и из мира демонов, какие беды могли таиться в неизведанных уголках их собственного мира? Как знать…

Вторую такую систему, но в куда большем масштабе, Каин видел в своё время в одном очень странном зале в Вечной Тюрьме, где были в равной степени искажены пространство и время. Предназначение этой модели там было загадкой, но, возможно, она была как-то связана с тем, что жертвы этого места не были подвержены старению. Насколько понял Каин, изначально Тюрьма вовсе не задумывалась как место вечных пыток. Предполагалось, что преступников в ней будут держать, пока те не раскаются сами, причём магия Тюрьмы должна была работать так, чтобы для преступника могли пройти сотни лет, которые нужны для достижения просветления, в то время как снаружи времени прошло бы гораздо меньше. Но затем началась Война Древних, и хильдены переделали это место, став использовать его как место казни своих злейших врагов и предателей собственной расы.

С ещё одним вздохом Каин потянул за рычаг, начиная устанавливать нужную дату, и планеты наверху пришли в движение. На всякий случай император установил дату за несколько дней от той, что припомнили он и Ворадор — всё-таки времени прошло уже много, память могла подвести обоих. Да и добираться от Эребских гор до Меридиана даже с помощью телепорта было сложно.

Наконец с установкой нужного времени было закончено. В одной из арок в трёхъярусном помещении возник портал. Иногда они возникали в разных арках, но от чего это зависело, Каин не знал. Ему повезло, что он вообще смог расшифровать инструкцию, как пользоваться этой машиной. Глубоко вздохнув, Каин шагнул в усыпанную звёздами черноту.

Как ни странно, никаких особенных ощущений он не почувствовал. Просто сделал шаг и вышел в тот же самый зал. Разве что положение светил наверху было иным.

Несколько секунд будущий император просто стоял в пустом зале, но ни к чему было откладывать неизбежное. Он телепортировался.

Первой точкой стали Колонны. В этой эпохе — почерневшие покорёженные столбы едва ли больше пяти метров в высоту. Тут ещё не было ни Святилища, ни тронного зала — только скалистая долина, покрытая смешанным лесом. Ещё больше сотни лет пройдёт до тех пор, пока рабы-люди заложат первый камень императорской резиденции.

Вторая телепортация, ещё дальше на юг — и Каин оказался перед высоченными стенами Меридиана.

Эти стены поражали воображение почти так же сильно, как Умолкнувший Собор. Было неясно, как люди могли сотворить нечто настолько колоссальное. Самые высокие дома в Меридиане могли иметь в высоту шесть-семь этажей, но лишь самые их шпили были видны из-за высоких стен. Каин телепортировался на один из шпилей за городскую стену.

В нос ударил удушливый запах дыма от многочисленных мастерских. Император огляделся и осторожно спрыгнул на крышу дома ниже. Следовало остерегаться рыцарей — руны на их доспехах загорались, когда рядом был вампир. Пусть даже вряд ли они смогли бы хоть что-то сделать Хранителю в полной силе, не следовало понапрасну привлекать к себе внимание. Но нужно было как-то выяснить, угадал ли Каин с датой.

Ветер пронёс мимо какой-то листок, и император притянул его к себе телекинезом. Ему и повезло, и нет. Повезло потому, что это оказалась местная официальная газета. Не повезло потому, что в этой эре счёт времени шёл ещё не от Падения Колонн, а от гибели Яноса Аудрона, и у Каина ушло некоторое время, чтобы понять, что ему нужно отнимать пятьсот с лишним лет от указанной на газете даты. Да и месяцы в эту пору считали ещё не так, как в империи.

Каин с раздражением откинул лист прочь и направился в производственный район. Незадолго до того, как он убил Уму, он сражался с Себастьяном, и, если это уже произошло, в городе должны были остаться следы мощного взрыва.

Похоже, Каин поторопился буквально на пару ночей. Он обнаружил вход в логово Ворадора и задумался, не почуял ли его старший вампир. Возможно, он на самом деле заметил Каина в этом времени, но в своё время не смог связать появление другого древнего высшего вампира с молодым выскочкой, которого тогда знал.

Эти два дня Каин почти не спал, чтобы не пропустить, когда они с Умой отправятся на причалы. Спрятавшись за Отводом Глаз, Каин наблюдал за самим собой с неясной горечью в сердце. Не вмешаться, не удержать самого себя от глупостей… всё должно было идти так, как шло.

Когда Ума отобрала у его молодого «я» хильденский артефакт, Связующий Камень, и скрылась вместе с ним, Каин только покачал головой и продолжил следовать за ней по крышам. На что надеялась, идиотка?! Она была слишком слаба, чтобы сразиться с Лордом Сэрафан. Ей бы не хватило сил на то, чтобы выжить на южных островах. А всё туда же — геройствовать захотелось.

Наконец вампиресса напоролась на засаду из четырёх рыцарей. Каин расположился на ближайшей крыше и принялся наблюдать. Что ж, девчонка, следовало отдать ей должное, дралась хорошо. Она даже смогла отбиться. Последнего противника она с риском для жизни перекинула через себя и скинула в воду, после чего человек в тяжёлых доспехах быстро пошёл ко дну. Шансов выплыть у него не было. Но и сама Ума сделала ещё пару шагов и упала. У неё больше не было сил; регенерация не залечивала многочисленные резаные раны на бледной коже, из которых продолжала вытекать кровь. И вот тогда-то её и нашёл молодой Каин.

Сидящий на крыше император не слышал, о чём говорили молодые вампиры внизу, но по движениям губ догадывался и вспоминал. Вспоминал, как дразнил Уму, спрашивал, видит ли она в нём достойного правителя теперь. Разумеется, она ответила, что да. Перед лицом собственной смерти вампиресса была готова признать уже что угодно. Возможно, если бы не это, Каин даже дал бы ей свою кровь и спас. Но эта жалкая попытка спасти свою жизнь неумелой ложью вызвала у него лишь отвращение. Он забрал у Умы Связующий Камень и оставил умирать. Хорошо, что не сбросил её в воду следом за рыцарем — хотел ведь.

Молодой Каин ушёл прочь. И тогда старый наконец поднялся и спрыгнул вниз, на пирсы, глядя на неподвижное тело черноволосой вампирши. Наверное, стоило перенести её куда подальше, привести в чувство, а потом уже перемещаться во времени — кто знает, что будет, если перенести через Хронопласт тело без души? Это вполне могло разорвать связь.

«Значит, Судьба не позволила мне забрать Магнуса, но позволит тебя, — подумал Каин. — Иронично».

Между ним и Умой оставалось метров пять, не больше. И тут из воды вынырнули… существа. Их было трое, и торсы напоминали человеческие, но вместо рук и ног у них оказались пучки щупалец. Каин обнажил Похититель Душ. Одно из существ схватило тело вампирессы.

Хранитель кинулся вперёд и рассёк одну из загородивших ему дорогу тварей мечом, но он не успел — та, что взяла тело Умы, снова скрылась под водой. Каин выругался, поняв, что остался один. Нужно было убираться куда подальше. И из города — тоже.

Каин снова телепортировался к Колоннам. Что ж, он сделал всё, что мог, как и обещал Ворадору. Придётся вернуться и рассказать, что какие-то твари, похоже, прислужники божества из Бездны, украли тело его обращённой… но зачем? Неужели тварь хотела досадить Каину настолько сильно? Какое значение имела одна не самая сильная вампиресса?

Повинуясь неясному порыву, Каин сотворил поисковое заклинание, сконцентрировавшись на образе тела Умы. И он почувствовал, что его словно потянуло… на север.

— И как это понимать? — пробормотал Каин.

Но даже призрак Ариэль, что ещё должен был витать у Колонн в этой эре, не ответил ему.

Ума была где-то довольно далеко, и потому Каин не чувствовал расстояние до неё, только направление. Обернувшись волком, император побежал через лес — на север.

День он переждал в лесной чаще, перекусив одиноким охотником, проверявшим силки. Вечером указания поисковых чар не изменились, и Каин продолжил путь.

Запах воды. Шума водопадов слышно ещё не было, ведь в этой эре Бездна была ещё обычным, пусть и очень большим озером. Да, след вывел Каина на южное побережье Озера Мёртвых. И вот теперь Хранитель чувствовал — Ума там. Она примерно в центре озера, хотя Каин не видел никаких островов. Но, видимо, остров всё же был, сокрытый какими-то чарами. Надеясь, что ему не придётся пожалеть об этом, Каин превратился в стаю летучих мышей, рассчитывая, что эхолокация в виде стаи поможет ему ощутить то, что не видели глаза.

Посреди озера обнаружился не просто остров, а целый город с очень необычной архитектурой — он состоял из множества ступенчатых пирамид. Каин приземлился на самую высокую из них и осмотрелся. По улицам города на четырёх лапах сновали какие-то проворные тени. Ума была совсем рядом — буквально под ним. Нужно было спуститься и найти вход. Но что это за место? Почему оно здесь, там, где потом возникла Бездна?

Почему-то Каина посетила мысль, что Ворадор далеко не просто так направил его в прошлое на поиски Умы. Каин должен был найти тут совсем не её…

Разбежавшись, Каин спрыгнул вниз и, раскинув руки, стал медленно снижаться, рассматривая архитектуру города. Коричнево-серый камень пирамид был покрыт многочисленными рунами, которые явно имели какое-то отношение к наследию древних вампиров. Что же за существа живут здесь? Они не походили на тех, кто забрал тело Умы из Меридиана.

Каин даже не успел приземлиться на улицу, когда одно из созданий, оказавшихся огромным антропоморфным волком, прыгнуло на него и попыталось атаковать.

Хранитель обернулся туманом, упал на землю и материализовался снова.

— Стой! — воскликнул он. — Я хочу узнать кое-что!

Человек-волк ничего не ответил. Но… человек ли? Нет. Определённо нет. В этом создании Каин чуял себе подобного — вампира.

Волк ничего не ответил и вместо этого снова атаковал. Каин увернулся и ударил противника Похитителем Душ. Он хорошо понимал, когда оппонент категорически не желает вести переговоры.

Одного удара хватило, чтобы оборвать жизнь вампира-оборотня. Каин пошёл по широкой улице, гадая, кем тут питался этот вампир. В городе не было ни единой травинки, не говоря уже о деревьях или чём-то, что могло бы служить пищей людям.

Пока он искал вход в пирамиду, он наткнулся на ещё четырёх вампиров-обортней. Все оказались агрессивны и выглядели так, словно пытались обернуться в волков, но почему-то застыли где-то на середине процесса. Их лапы и головы были скорее волчьими, был куцый хвост, но тело было лысым и человеческим. Расправившись с этими, Каин наконец нашёл вход в пирамиду.

Коридор, на стенах которого от пола до потолка были высечены руны, освещался светильниками явно магического происхождения. Огонь в них, хотя и был обычного цвета, совсем не давал тепла и горел словно сам по себе. Каин блуждал по коридорам довольно долго, следуя правилу левой руки. Большая часть комнат давно была пустой, и он не мог сказать, для чего они предназначались. Но в большинстве в центре стояли чаши из тёмного материала, отдалённо похожего на давно застывшую кровь.

Что же это было за место? Что за город?

Кажется, Каин бродил по переходам не меньше двух часов. Тело Умы становилось то ближе, то дальше, но вроде бы эти перемены были связаны с перемещениями самого Хранителя. Каин чувствовал, что он идёт глубже под землю. Обстановка могла бы напоминать Квинтекс, если бы не очень узкие коридоры и довольно низкие потолки — Каин мог бы дотянуться до них рукой, даже не выпрямляя её, просто подняв вверх.

Лестница, переход, поворот… и вот неожиданно Каин вышел в зал, который сильно отличался от других.

Во-первых, тут было значительно светлее, а потолки — раза в два выше. Во-вторых, в большом помещении находилось четыре каменных стола, а на стенах по бокам были выбиты полки, на которых лежали разномастные инструменты — щипцы, ножницы, пилы, какие использовали хирурги для ампутации пострадавших конечностей. Но внимание Каина привлекло не это. Совсем не это.

На одном из столов лежала груда металлических скоб и какая-то круглая решётка. А рядом — нечто, очень напоминающее большую печь.

Каин подошёл ближе, чувствуя, что у него слегка кружится голова и подкашиваются ноги. Дыхание перехватило. Он помнил, где видел эти скобы и эту печь в последний раз.

Магнус. Это было всё то, что палачи Вечной Тюрьмы имплантировали в его тело. Оно всё было здесь. Но самого вампира видно не было.

Каин не нашёл его. Но он не нашёл вообще никаких останков. Никаких! А ведь, если бы душа переродилась, то рассыпалось прахом бы только тело. Все импланты бы остались там, в зале со статуей Мёбиуса.

В помещении прозвучал полубезумный нервный смех.

— Дурак… — пробормотал Каин. — Вот дурак… Идиот! Круглый!

Статуя Мёбиуса. Мёбиуса, который был слугой бога из Бездны. Каин вообще не задумывался, откуда она могла взяться в построенной столько лет назад Вечной Тюрьме — а стоило бы!

И вот теперь он нашёл бывшие в Магнусе импланты в городе посреди Озера Мёртвых. Озера, что позже превратится в Бездну, логово того самого божества, с которым Каин сражался. И след Умы тоже вёл сюда!

Но эти импланты значили одно — Магнус жив. Он был жив все эти годы, все эти столетия! Почему-то Каину даже на миг не пришло в голову, что за такое время Магнус мог погибнуть ещё раз. Не мог. Он не погиб. Он был жив.

Но сотворить заклинание поиска, чтобы установить местоположение своего друга, Каин не мог — слишком давно его не видел.

Тело Умы явно забрали сюда не просто так. Каин продолжил идти, намереваясь обнаружить похитителей и получить ответы.

За одним из поворотов путь ему перегородило крупное зелёное щупальце с синим глазом на нём. Глаз повернулся и воззрился на Каина вертикальным неровным зрачком.

— А вот и ты… — протянул Каин спокойно. — Я так и думал. Где Магнус и Ума? Что ты с ними сделал?

— То, что не сделал ты, — послышался скрипучий голос, идущий, кажется, от самих стен. — Я спас их.

— Я бы сделал это, если бы ты не вмешался, — возразил Хранитель. — Я не люблю повторяться, но сделаю исключение: где они? Что ты намерен с ними делать?

— С ними всё будет хорошо, — ответило божество. — Но тебе их видеть не следует. Ты в этом времени пришелец. И ты знаешь, что не стоит лишний раз тревожить его поток.

— Не хочешь отвечать, значит? — спросил Каин и положил ладонь на рукоять Похитителя Душ. — Хорошо. Придётся выбить из тебя ответы. Я чувствую, что Ума здесь. И к ней ты меня пропустишь.

Щупальце пришло в движение, и Каин обратился туманом. Материализовавшись снова, он ударил тварь мечом, и брызнула сине-зелёная кровь. Похититель поглощал силу твари, которой было так много, что вопреки обыкновению меч забирал себе не всё, а даже делился с хозяином. Каину казалось, что он почти чувствует ликование меча. Возможно, дух Разиэля, заключённый там, тоже был рад снова отомстить своему давнему врагу.

Рухнула одна стена, и Каин сотворил телекинетический щит, защищаясь от осколков и ещё одного щупальца. А затем он снова контратаковал.

Тварь ударила в него сгустком какой-то энергии, но на это Хранитель ответил зеркальной защитой. Щупальца продолжали атаковать его, разрушая всё больше и больше стен. Увернувшись от очередного удара, Каин прыгнул на одно из них, а потом вонзил меч твари прямо в глаз. Та завопила, а затем переплетение щупалец исчезло, освобождая проход.

— Ну куда же ты? — пробормотал Каин. — Мы ведь только начали…

Он пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. За каменными стенами обнаружились длинные тоннели, в которых, видимо, раньше были щупальца твари. Она словно оплетала коридоры своим телом.

Через несколько минут Каину показалось, что он слышит шорох за одной из стен. Император с силой вогнал меч прямо в камень, и жуткий крик возвестил о том, что он попал. Тварь дёрнулась, обрушивая часть потолка и заставив Каина снова обернуться туманом.

Здание начало рушиться. Каин телепортировался прочь, на улицу.

Город оседал и уходил под воду. Осыпались пирамиды и берега озера. Хранитель телепортировался снова, куда подальше, чувствуя, что начинается полноценное землетрясение. Не оглядываясь, он побежал прочь, подальше от начинающегося катаклизма.

Он вернулся на побережье минут через двадцать, когда звуки обвала окончательно стихли. Удивительно, как изменилось это место — теперь это был провал, в который стекали многочисленные водопады. А внизу образовалась воронка ненасытного водоворота — Бездна.

— Вот оно что… — пробормотал Каин и усмехнулся. — Вот, значит, как появилось это место. Ты решил не драться со мной, а просто уничтожить весь город, чтобы я не мог до тебя добраться. Ну ладно. Сочту это маленькой, но победой.

Каин снова сотворил поисковые чары. Тела Умы он больше не чувствовал. Видимо, всё-таки утонула в этом водовороте… ну да ладно. Или же?..

Каин нахмурился. Как-то слишком просто. Для чего было красть тело, позволять ему найти этот город, а потом тотчас топить его вместе с телом вампирессы? Нет, это было лишено всякого смысла. Должно было быть что-то ещё. Но как узнать?

Что говорил Разиэль? Под Колоннами есть подземный зал. И там тоже — щупальца этой твари.

Даже когда встало солнце, Каин, спрятавшись в густом ельнике в облике волка, никак не мог уснуть. Вампиры-оборотни, импланты Магнуса… Какая связь?! Выходило, что божество или его слуги вытащили погибшего вампира из Вечной Тюрьмы и вернули к жизни, а также собирались вернуть Уму — но зачем?! Разве тварь не стремилась уничтожить всех вампиров?

Что говорил Разиэль? Все вампиры по сути — пожиратели душ, они могут научиться поглощать чужую жизненную силу непосредственно, без проводника в виде крови. Потенциально каждый из них может кормить тварь из Бездны. Могло ли это быть причиной? Могла ли тварь забрать Магнуса и Уму себе, чтобы сделать из них замену для Разиэля, над которым потеряла контроль? Если так, что у Каина были большие… нет, просто огромные проблемы!

Магнус… Магнус, пожалуй, был одним из немногих вампиров, в бою с которым Каин не хотел бы сойтись больше никогда. По-видимому, он обладал талантами к магии Огня и Воздуха, что позволило ему развить уникальный и по-настоящему разрушительный Дар — Испепеление. Поднимая температуру определённого объекта, Магнус мог запросто сварить человека или вампира изнутри или сделать так, что закипевшая кровь просто разорвёт несчастного. Он мог создавать такие перепады температур, что взрывал камни. И это не считая чудовищной даже по меркам вампиров физической силы.

Такими способностями Магнус обладал в неполные триста. Если предположить, что он не потерял их, но развил, то страшно представить, на что он должен был быть способен во времени, из которого прибыл Каин — ведь если он и правда был жив все эти годы, то ему должно было быть уже почти две с половиной тысячи лет! Это превосходило его возраст в этом времени примерно в десять раз. Конечно, развитие вампиров со временем замедляется, но тем не менее, Магнус был последним вампиром, которого Каин хотел бы видеть своим врагом.

Искать его здесь, в этом времени? Без ориентиров — нечего даже и думать. У Каина в запасе всего восемь или десять месяцев до спячки. Этого мало, слишком мало. Оставалось надеяться, что Хранитель сможет раздразнить тварь из Бездны достаточно, чтобы она выдала ему хоть какую-то ценную информацию.

Наконец Каин всё-таки забылся неспокойным сном. Но, засыпая, он снова и снова вспоминал, каким видел Магнуса в Тюрьме — искалеченным, совершенно лишённым рассудка. Одного глаза у вампира не было, и это, вероятно, спасло Каину жизнь — Магнус не мог нормально прицелиться для атаки. Скальп отсутствовал, был обнажён мозг. Помимо этого, была открывая рана на животе, заживать которой не позволяли металлические скобы. Они были также и в шее и шли очень глубоко, видимо, частично повреждая голосовые связки — голос Магнуса в Тюрьме был не таким, каким Каин его помнил. Он вообще почти не помнил, каким же его друг был до этого страшного плена. Тот образ стёрся за образом истерзанного, но смертельно-опасного пленника.

Каин не мог справиться с ним тогда — не хватало сил. Он мог только бежать, спасая собственную жизнь. Несколько раз он скидывал Магнуса в воду в каналах, что были в Тюрьме. Даже не понимая, что делает это с собственным другом, Каин ощущал раскаяние — он слышал исполненные боли крики другого вампира, но понимал, что у него просто не было выбора.

Тем не менее, ничто внутри самой Тюрьмы не могло убить её пленников. Магнус выживал, выбирался на берег — и находил Каина снова.

Лишь после того, как Каину каким-то чудом удалось уронить на Магнуса статую Мёбиуса, тот наконец пришёл в себя, словно шок от удара что-то сдвинул в его голове. К истерзанному вампиру вернулась память, и наконец они узнали друг друга. Каин узнал правду, узнал, что Магнус не предавал его и никогда не служил его врагу. Но спасти его тогда Хранитель не мог. После безумной, как и вся Вечная Тюрьма, погони, Магнус всё-таки ослабел слишком сильно, чтобы идти сам. Поднять его Каин бы не смог. Вытащить из него импланты и выкормить своей кровью — не хватило бы сил. Прервать его мучения — вот и всё, что Хранитель смог сделать.

Магнус, поняв, что Каин намерен сделать, поблагодарил его за это. Поблагодарил… а Каин ненавидел себя в тот момент. Ненавидел за свою слабость, за то, что не в состоянии сделать больше ничего, никак помочь. Двести лет… Двести лет мучений и пыток принесла Магнусу его верность. И всё, чем Каин смог ему отплатить — это смерть.

И вот теперь Каин знал, что Магнус жив. Но это осознание принесло скорее страх, чем радость.

Вечером Хранитель проснулся злой, как собака, что вполне соответствовало его волчьему обличью. Отряхнув хвоинки с шерсти, он принял свой настоящий облик и перенёсся к Колоннам. Разиэль так и не показал ему, где был вход в подземный зал, но Каин надеялся, что как-нибудь сможет сам найти его.

Побродив довольно долгое время, Каин обнаружил неприметный лаз на склоне под корнями одной старой ели. Может, в эпоху Империи от него и вовсе уже ничего не осталось, ведь его не обнаружили при строительстве Святилища.

Создав светящийся огонёк, Каин прошёл внутрь.

Если тут и были следы цивилизации, то сейчас от них остались только кое-где выступающие из-под дёрна края древних ступеней. Стены пещеры были гладко обтёсаны, выдавая её искусственное происхождение, но никаких рисунков или рун на них не было. Каин смог спуститься совсем неглубоко, когда путь ему перегородило переплетение щупалец.

— И снова здравствуй, — сказал император, переводя взгляд с одного глаза твари на другой и пытаясь решить, в какой из них смотреть. — Не надумал отвечать на мои вопросы?

— Ты их увидишь, — ответила тварь. — В своё время.

— О, что-то новое, — сказал Каин. — В своё время, значит? И в какое же это — в своё?

— Возвращайся откуда пришёл.

— Вот как? Становится всё интереснее. Для чего ты забрал их?

Тварь не отвечала. Каин, наконец обнаружив самый крупный глаз на щупальце напротив, продолжил:

— Что ж, позволь угадаю. Великий Бог настолько беспомощен, что даже питаться самостоятельно не может. Ты планируешь использовать Уму и Магнуса так же, как использовал Разиэля. Ты сделаешь их пожирателями душ, которые станут кормить тебя. И ты думаешь, я это так оставлю?

— Ты ничего не сможешь изменить, — ответила тварь.

— В этом времени — возможно. Но мы ведь уже выясняли, что изменить можно многие вещи. Даже моя судьба, переписанная твоим слугой, вернулась в своё изначальное русло. И, раз сейчас ты больше ничего мне не скажешь… не вижу причин, почему бы мне не отсечь тебе ещё пару щупалец.

Услышав это, тварь атаковала первой, на этот раз — лучом энергии из глаза, но промахнулась. В открытом бою это существо было не таким уж страшным противником. Да и с чего бы ему вообще уметь сражаться? Плеваться магией и бить щупальцами — вот и всё, что оно умело.

Разумеется, размеры давали ему определённое преимущество, и один удар щупальца, который Каин всё же пропустил, вышиб из него дух и откинул к стене.

— Потеряешь тело здесь — кто поможет тебе? — спросила тварь насмешливо и ударила снова, на этот раз сверху-вниз.

Каин ушёл от атаки перекатом и в ответ рубанул её щупальце мечом, но задел только самый край. Признавать это было досадно, но в словах существа была правда — Хранитель никак не мог позволить себе погибнуть здесь и сейчас. Это было ещё одной причиной, почему он не мог остаться искать Магнуса в этом времени. Если тварь каким-то образом загипнотизировала его, подчинила себе, то одно Испепеление — и Каину потом две с лишним тысячи лет болтаться в Призрачном мире. Это не говоря о том, что он утратит Похититель Душ. Впрочем, пока что никто не спешил твари на помощь. Не спешила она звать своих слуг, чтобы они помогли ей справиться с живучим Хранителем. Неужели было… не время?

Прыгнув, Каин смог широким ударом задеть самый крупный глаз твари. Атака была очень рискованной, и он уже приготовился к тому, что сейчас пропустит ответный удар магией или щупальцем, но вместо этого существо, заорав, стало отползать куда-то вглубь зала.

— Ну куда же ты? — спросил Каин ласково. — Мы ещё не закончили…

Он последовал за существом ниже, и вот теперь дошёл до зала, о котором говорил Разиэль. Из-под потолка виднелись тёмные обломки Колонн. Под ними была ещё одна платформа, которую пронзали другие фрагменты почерневших мраморных столбов, которые явно уходили намного глубже. Вокруг платформы было озеро — неприятная новость. На стенах сохранились следы краски, но слишком плохо, чтобы ещё можно было хотя бы примерно разобрать сюжеты картин.

— Знаешь, что, — сказал Каин. — Мне очень не нравится мысль, что ты будешь сидеть тут, прямо под моим тронным залом, следующие две тысячи лет. Поэтому выметайся отсюда по-хорошему…

Вода. Вода, конечно, была проблемой, но Похититель так хорошо напился энергией этой твари, что сейчас это вполне можно было решить.

Отогнав щупальца парой взмахов меча, Каин коснулся воды кончиком клинка и превратил её в лёд. Тварь дёрнулась, вырываясь из плена, и Хранитель срубил ближайшее щупальце, потом ещё одно. Он перепрыгнул на платформу, оказываясь прямо в их переплетении, и вызвал мощную волну колдовского огня, опаляя тварь. Та кричала и дёргалась, и постепенно, как и в городе, подземный зал начал обрушаться.

Каин продолжал бой. Над ним была платформа Колонн, которая, видимо, поддерживаемая остаточной магией, даже не думала падать. Тварь обрушила проход и большую часть зала, но место, где стоял Хранитель, оставалось целым. Однако вскоре драться было больше не с кем — тварь то ли закопала сама себя, то ли убралась куда подальше. От большой пещеры остался только маленький карман под Колоннами.

Хранитель телепортировался на поверхность. Ну что ж… делать было больше нечего.

Он на пробу сотворил поисковые чары, надеясь обнаружить Уму, но не преуспел. Несколько секунд Каин стоял у разрушенной Колонны Баланса, думая, есть ли ещё что-то, что ему требуется исполнить здесь и сейчас. Уходить ни с чем было попросту обидно.

Восемь месяцев до спячки… Если бы не это обстоятельство, Каин непременно бы попытался найти Магнуса в этом времени. Найти — и вернуть. Отыскал бы Ворадора, объяснил ситуацию, попросил о помощи…

Точно, Ворадор! Найти его? Каин неожиданно усмехнулся своим мыслям. Он понял, откуда старый вампир знал о его способности путешествовать во времени. Он сам же ему и сказал…

Старый вампир ещё был в Меридиане. С каким-то удивительным равнодушием Каин с помощью телепорации вернулся в город, затем прошёл знакомой дорогой в подземное убежище первого из обращённых вампиров.

Он откинул телекинезом напавшего на него охранника, едва повернув голову.

— Позови своего хозяина, — только и бросил Каин, проходя в невысокий полукруглый коридор.

Ворадор встретил его там же, где и всегда, в небольшом помещении, напоминающем зал старой церкви. Из многочисленных арчатых ниш с опаской выглядывали другие вампиры. Каин окинул их равнодушным взглядом, лишь на секунду подумав, что многие погибнут от его руки через несколько ночей.

Старый вампир стоял у дальней стены. Обычная стать изменила ему. Ворадор казался сгорбленным и действительно старым — видимо, до сих пор не пришёл в себя после столкновения с Лордом Сэрафан на южных островах.

— Кто ты? — спросил старый вампир. — И что делаешь здесь?

Император иронично усмехнулся.

— Каин.

— Ты врёшь. Этому выскочке четыреста, тебе — никак не меньше тысячи лет. Кто ты?

— Может, это тебя убедит? — Каин продемонстрировал старому вампиру меч. — Знаю, что ты сейчас скажешь: что я убил Каина и забрал Похититель с его тела. Только вот вскоре он вернётся с юга, вооружённый этим самым мечом. И убьёт всех, кого ещё будет подозревать в предательстве. А подозревать он будет многих. Но я — это он. Я пришёл сюда из далёкого будущего по твоей же собственной просьбе.

— По моей просьбе? — переспросил Ворадор.

— Мне понадобилась твоя помощь две тысячи сто лет спустя, — сказал Каин. — Ну, чуть больше. И ты пообещал, что окажешь её, если я сделаю всё, чтобы вернуть Уму. И вот, я здесь.

— Но она не с тобой, — сказал Ворадор.

— Да. Я сделал всё, что мог, как и обещал. Но меня опередили и похитили её тело.

— Кто же?

— Древний враг нашей расы. Тот, кто стоял за Мёбиусом и погубил твоего Мастера, — ответил Каин. — У меня мало времени, мне скоро придётся вернуться в свою эпоху. Ты можешь помочь мне отыскать её? Мои поисковые чары не срабатывают.

— Боюсь, что нет, — сказал Ворадор. — Я вообще почти не способен колдовать сейчас. Эта тварь, Лорд Сэрафан, оказалась куда могущественнее, чем я полагал…

— Ясно… Что ж, скажу одно: враг нашего народа похитил Уму, чтобы сделать своей прислужницей. И не только её. Думаю, он собирается вывести подвид лояльных ему вампиров. Возможно, рано или поздно он свяжется с тобой, назвавшись старым богом наших предков, и предложит тебе выбор между службой и смертью. Будь осторожен. Когда-то именно эта тварь дала Мёбиусу посох, позволяющий парализовать вампиров. И вот ещё что… Я знаю, что ты попытаешься убить меня, но не преуспеешь. После этого не оставайся в Меридиане и окрестностях. Сотню лет спустя я смогу сам обратить вампиров. Тебе понравится выбор… Я создам свою собственную, верную мне армию. И сотру Меридиан с лица Носгота.

— Ты как будто наслаждаешься этим.

— Немного, — ответил Каин, поняв, что и правда начал улыбаться при этом рассказе. — В общем, я не советую оставаться здесь ни тебе, ни кому-то из твоих последователей. Иначе всех вас ждёт смерть. Вернись в Авернус, когда узнаешь о том, что восстановятся Колонны. Тогда поговорим.

— И сколько ждать? — спросил Ворадор. — Две тысячи сто лет?

— Да, — сказал Каин. — Но это ведь для тебя не время, верно? Сколько тебе сейчас? Восемь тысяч? Десять?

— Даже для меня это огромный срок, — уклончиво ответил Ворадор. — Но хорошо, Каин из будущего. Допустим, ты не врёшь. Драться с тобой сейчас я не вижу смысла — я прекрасно понимаю, что ты, если бы захотел, без труда перебил всех, кто находится в этом зале. Я попытаюсь отыскать Уму сам, когда восстановлюсь.

— Хорошо. Что ж… до встречи.

Каин снова телепортировался прочь. Нужно было как следует отдохнуть — постоянные перемещения туда-сюда снова вымотали его.

Он увидит Магнуса и Уму в своё время, значит? Или вернее будет сказать — в своём времени…

Настраивая Хронопласт так, чтобы вернуться обратно, император вздохнул. Восемь-десять месяцев… слишком мало. Сумеет ли Мелкайя предотвратить спячку, если времени осталось совсем немного, и нет возможности провести нормальные исследования?

Перед императором снова возникла звёздная чернота портала. Две тысячи сто шесть лет…

Две тысячи сто шесть лет. Демон с ней, с Умой. Две тысячи сто шесть лет единственный друг Хранителя был жив — и не дал знать о себе. Никак.

И Каин сомневался, что, когда долгожданная встреча произойдёт, она будет мирной.

Император сделал шаг в портал. Выйдя из него в иной эпохе, он переместился к Колоннам.

Стены тронного зала, восстановившиеся беломраморные столпы, пронзающие, кажется, сами небеса. Он был дома.

Каин мысленно связался с Разиэлем, чтобы окончательно убедиться, что не ошибся с датой возвращения. Нет, всё было хорошо. Он вернулся день в день, хотя, кажется, на несколько часов раньше. Ну, сам с собой нос к носу не столкнулся — уже спасибо…

Нужно было поговорить с Ворадором, но Каин слишком устал. Однако же теперь многое стало понятно, в частности, то, почему старый вампир был так уверен, что Каин и правда отправится в прошлое, а не просто сделает вид.

Руины Меридиана. Почему-то Каину казалось, что нужно вернуться туда. Что теперь он найдёт там нечто важное. Но завтра. Всё — завтра. Ему требовалось отдохнуть.

Он добрался до своей спальни и рухнул на кровать. За несколько ночей в прошлом словно минула сотня лет, и события настоящего казались далёкими и малозначимыми. Что ж… по крайней мере, теперь Каин был почти уверен, что тварь из Бездны давно покинула зал под Святилищем. Да и не было там уже никакого зала — Каин сам поспособствовал его обрушению. И появлению Бездны, как оказалось, тоже. Всё сошлось. Его судьба стала такой, какой и должна была быть.

* * *

Где-то в совсем другой части мира вампир впился в шею своего сородича, вытягивая из него не просто жизнь, а саму душу. Последователей Ворадора, кто не согласился идти за древним богом их предков, осталось не так уж и много. Лучший охотник на службе божества без жалости находил и выпивал каждого из них, с годами наращивая собственную силу. Уже не только Огонь и Воздух, но и Свет был, пусть и в меньшей степени, подвластен ему. Но по словам божества он всё ещё не был силён достаточно, чтобы сразиться с Каином и его потомством. Чтобы наконец свести счёты с тем, кто очень давно называл его другом — а потом бросил в Вечной Тюрьме, даже не попытавшись спасти.

Что ж, не страшно. Вампир был готов ждать ещё. Ждать, пока у него будет достаточно силы, чтобы уничтожить того, кого он когда-то клялся защищать даже ценой своей жизни.

Но Каин сам убил его. Сам освободил от клятвы. Оставил. Не пришёл. Бросил…

И теперь Магнус считал, что у него есть право бросить своему бывшему сиру вызов.

Примечания:

Продолжение этой работы с подзаголовком "Тёмные боги", где будет подробнее раскрыта история с линией Ворадора и будет уделено больше внимания противостоянию Каина и Старшего бога, находится в работе, но выйдет не раньше второй половины лета. Точнее сказать пока не могу, так как я пока только прорабатываю сюжетные линии и накидываю некоторые сцены. Пока хочу сказать большое спасибо всем, кто прочитал первую часть. Надеюсь, вторая вас не разочарует!