Слуга императора (джен)

— Уверены ли вы в своём выборе, повелитель? — с тревогой спросил Гашасс.

В ответ император лишь холодно посмотрел на него, выпуская силу, которая заставила советника распластаться на полу.

— Простите за дерзость, мой повелитель, — едва слышно прохрипел тот.

Властитель в раздражении отвёл взгляд, и слуга с облегчением поднялся.

— Надеюсь, необходимость подчиняться ему не станет для тебя чем-то затруднительным?

— Нет, мой повелитель, — покорно ответил советник, не отрывая взгляда от каменных плит пола.

— Вот и хорошо.

* * *

— Мне нужно будет на неопределённый срок отлучиться из империи, наместник. В период моего отсутствия империей будете править вы. Я наделяю вас всей полнотой власти. Пока меня нет, вы вольны поступать, как вам вздумается, и делать, что хотите.

Если же синий камень на вашем медальоне власти начнёт пульсировать, берите воинов и открывайте портал по координатам сигнала. Я рассчитываю на вас, наместник. Не подведите меня.

— Я подчиняюсь, мой император, — склонил голову Ракшас.

* * *

Из дальнего угла залы к нему приблизился советник.

— Какие будут распоряжения, мой повелитель? — склонил он голову в почтительном поклоне.

— Насколько можно доверять остальным советникам и наместникам, Гашасс?

— Насколько мне известно, император им не доверял, — усмехнулся тот.

— Что ж, в таком случае придётся обходиться своими силами. А что вы скажете о начальнике личной охраны императора?

— Вот он как раз вполне предан повелителю.

— А те, кто находится под его началом?

— Большей частью, насколько я могу судить.

— Хорошо. Тогда, я думаю, стоит начать с подземелий. Заодно и с начальником телохранителей побеседуем.

— Рассчитываете привлечь кого-нибудь из светлых пленников?

— Почему бы и нет. Светлому, связанному клятвой, я смогу доверять гораздо больше, чем большинству аршассов, готовых в любой момент ударить в спину.

— Никогда не думал об этом в таком ключе, но должен признать, что это весьма нестандартное решение проблемы, — Гашасс с уважением смотрел на своего нынешнего повелителя. — Всё же вероятность, что кто-нибудь воспользуется отсутствием императора для того, чтобы в очередной раз поднять бунт, достаточно велика. Наверняка многие будут пробовать вас на крепость, и придётся ставить их на место.

— Надо будет, поставим, — буркнул Ракшас, направляясь к выходу.

* * *

— Как твоё имя? — спросил я, глядя на светлого, прикованного к стене.

— Зачем вам оно, господин?

— В чём его обвиняют? — повернул я голову к стоявшему за моим правым плечом начальнику телохранителей.

— Как обычно, в пособничестве бунтовщикам, — равнодушно ответил тот.

— А конкретнее? — уточнил я, выпуская немного силы.

Воин сразу напрягся и покорно склонил голову.

— Исцеление раненых, предоставление продуктов и места для ночлега, связь с другими бунтовщиками.

— Надо же, сколько преступлений на одного маленького светлого, — усмехнулся я. — Назови своё имя!

— Кельтен, господин.

— Тебя уже пытали?

— Пока ещё нет, господин.

— А хочется?

— Нет, господин, но у меня нет власти что-либо изменить, — в голосе лишь обречённость и покорность.

— Зато такая власть есть у меня. Вопрос в том, чем ты готов платить за подобную милость?

Светлый опустил голову.

— Я не хочу никому вредить, — едва слышно ответил он.

— Это единственное условие? — усмехнулся я.

Мой вопрос его удивил, тем не менее, он не стал теряться.

— Да, господин. Если меня не заставят причинять вред, на всё остальное я согласен.

— Сними с него кандалы, — бросил я начальнику стражи, и тот поспешил выполнить приказ.

— Советник Гашасс! Мне необходимо обсудить с вами новую реформу. И, вы же не имеете ничего против присутствия светлого сразу после того, как он даст клятву?

— Вы вольны поступать как вам угодно, мой император, — отозвался советник, выступая из-за моего левого плеча.

Я лишь удовлетворённо усмехнулся.

* * *

Я всё больше углублялся в бесконечные коридоры пещер, утыканные нескончаемыми сталактитами и сталагмитами. Нападения происходили всё чаще, но теперь я был к этому готов. Я хмыкнул. Какая это по счёту попытка? Седьмая? Десятая? А может, двенадцатая? Я и сейчас не особо рассчитывал на успех. Все эти походы давно уже превратились в способ проверки вызвавших подозрение слуг. Вот и сейчас мне было просто интересно, явится ли на помощь своему императору наместник северных земель, или, как и его предшественники, предпочтёт перетянуть одеяло на себя. Нет, если между делом мне всё же удастся добыть неуловимый артефакт, я буду только рад. Но в первую очередь проверка. Так что позову я его когда нападающих тварей станет слишком много, чтобы я мог справиться с ними самостоятельно, не задействуя свою силу в полную мощь.

* * *

Вот уже который день подряд я ощущал какую-то странную тревогу и беспокойство за своего повелителя. Даркнесс со своими телохранителями были приведены в полную боевую готовность, и мы потратили кучу времени, чтобы отобрать из них самых надёжных и умелых, так что спасательный отряд был готов сорваться на помощь в любую секунду. Ждали только сигнала от императора. За эти дни я весь издёргался и уже несколько раз срывал зло на попавшихся слугах. Советники после пары неудавшихся стычек старались лишний раз на глаза мне не попадаться. И только верный Гашасс и смирный Кельтен постоянно были рядом. Я усмехнулся. Причины верности первого советника мне были давно понятны. На самом деле ему было всё равно кому служить: мне или императору. Главное, что мы оба были сильнее его и способны удержать власть. Поэтому он был на нашей стороне. Любого из нас. Пожелай я сейчас захватить власть, забыв о своём повелителе, он не стал бы возражать.

Когда, наконец, поступил сигнал от повелителя, я лишь приказал ему позаботиться о Кельтене, — светлому опасно было оставаться одному во дворце, кишевшем аршассами — а сам переместился к спасательному отряду, откуда сразу же открыл портал. Пропустив воинов вперёд, я последовал за ними.

* * *

Послав сигнал, я уже настроился на достаточно долгое, если не бесполезное ожидание помощи. Каково же было моё удивление, когда меньше чем через минуту после призыва в пяти метрах от меня открылся портал, и оттуда по двое стали споро выпрыгивать воины моей личной охраны сразу же начиная обход с двух сторон. Последним выпрыгнул Даркнесс, и сразу же следом за ним вышел наместник северных земель. Одним быстрым взглядом оценив обстановку, он сразу же вытащил меч.

— Что встали?! — рявкнул он на подчинённых. — К бою!

И аршассы без колебаний вступили в сражение. Спустя несколько минут Ракшас пробился ко мне.

— С вами всё в порядке, мой повелитель? — спросил он голосом, в котором звучало неприкрытое беспокойство. — Я боялся, что опоздаю.

— Каким образом? — насмешливо спросил я. — Вы появились меньше, чем через минуту после призыва.

Ответ слуги привёл меня в смятение.

— Я уже несколько дней ощущаю грозящую вам опасность. Если бы не ваш приказ, пришёл бы гораздо раньше.

— Каким образом? Я ведь не активировал медальон. Как бы ты пришёл, не зная, куда?

— Я чувствую вас и без медальона, — покачал головой Ракшас. — Меня удерживал лишь ваш приказ.

Сказанное просто выбило из колеи. Я ещё не сталкивался с подобным явлением. Или просто не помню? Надо будет просмотреть старые хроники.

* * *

Мы сражались уже полчаса, а твари все прибывали. Из прошлого опыта я знал, стоит мне лишь мысленно махнуть рукой на артефакт и всерьёз задуматься о возвращении, пещеры сразу же перестанут их создавать. Но мне хотелось проверить нового слугу до конца. И я дождался. В какой-то момент он прыгнул, преобразуясь в полёте и распахивая мощные крылья. Крылья, они были далеко не у всех советников, да и броня наводила на мысли, что передо мной не рядовой аршасс. Это лишь подтверждало мои опасения. У него действительно было право на место императора, и я не думаю, что пройдёт много времени, прежде чем он попытается его занять, хотя именно сейчас я и не ощущал от него угрозы, а интуиция по-прежнему твердила, что живым он принесёт гораздо больше пользы.

Все эти мысли заставили меня забыть об артефакте, в результате чего бой закончился через десять минут. Как только уровень опасности снизился, Ракшас тут же преобразовался обратно, снова принимая человеческий облик. Интересно, он и императором так ходил? А как же покушения? Впрочем, это его проблема.

Твари кончились, и я отправил воинов обратно во дворец, желая поговорить с наместником наедине.

* * *

Они стояли друг напротив друга, разделённые расстоянием где-то с полметра.

— Ты знаешь, что твоя форма даёт тебе право на трон? — сухо обронил император.

Ракшас вздрогнул и медленно опустился на колени. Он смотрел в сторону, но во взгляде по-прежнему не было страха. Лишь лёгкая обречённость и сожаление.

— Нет, мой император. Сегодня я впервые преобразовался полностью.

— Знаешь ли ты, — почти тем же тоном продолжил император, — что уровень твоей силы также позволяет тебе это?

Ракшас, наконец, посмотрел ему прямо в глаза.

— Да, мой повелитель, мне это известно.

Император сомкнул свои когти вокруг его лица. Теперь он в любой момент мог свернуть ему шею. Слуга даже не шевельнулся.

— Почему же ты ни разу не попытался воспользоваться случаем?

— Меня не интересует власть, повелитель. Она меня... Напрягает. Поэтому я стараюсь всячески способствовать тому, чтобы вы занимали это место как можно дольше.

Император молчал. Он не чувствовал лжи ни в одном слове. Интуиция по-прежнему не считала наместника опасным. Вот только...

— Это противоречит самой природе аршасса, слуга. Любой из нас стремится забраться так высоко, как это будет возможно.

Ракшас прикрыл глаза, понимая, что ему придётся открыться, хотя вряд ли повелителю понравится то, что он услышит. Он снова взглянул на своего императора и начал рассказ.

— Ещё около года назад я был таким же, как все другие аршассы, и пределом моих мечтаний было стать вашим слугой. Но пробуждение казалось таким далёким, а всё, что мне удавалось, это призрачные кончики когтей на руке, которые не держались даже секунды и отбирали уйму сил. Но я не сдавался и продолжал тренироваться, надеясь когда-нибудь добиться успеха. Я был поисковиком. Вам должны быть известны опасности этой профессии. И вот однажды я наткнулся на проклятие, которое стало разрушать мой разум. Я сопротивлялся, прекрасно понимая, что это бессмысленно. В отчаянии я воззвал к тому, кто мог меня спасти, обещая свою жизнь и служение. Мне было всё равно, кто услышит мой зов, я был готов принять помощь от любого, лишь бы она пришла. Маг, явившийся на призыв, был иномирцем, и он был человеком. Он сразу остановил и разрушил проклятие, но от моей личности на тот момент уже остались жалкие ошмётки. Однако, как оказалось, для него это не было проблемой. Он отделил копию своего сознания и прилепил её к тому, что осталось от моего, заставив всё это объединиться. С этого момента я перестал быть аршассом в полном смысле этого слова, мой повелитель. Потому что большая часть моей личности была человеческой, — он усмехнулся. — Но люди гибки. Они способны понять и подстроиться практически под любую расу. Подстроилась и моя новая личность. Я не был им в полной мере, но не был уже и собой. От меня самого остались лишь воспоминания, но без привязки к эмоциям. Я помнил своё прошлое так, будто прочёл о нём в какой-то книге, а не прожил самостоятельно.

Выполнив свою часть сделки, маг как будто прислушался к чему-то, а потом сказал, что я должен поступить на службу к императору и сохранять ему верность до конца своих дней. А в случае его гибели — занять его место. Благодаря копии личности мне не требовалось объяснять подробно. По сути, все мои устремления были теперь его устремлениями. От моей же личности осталась лишь голая память и знание законов и устройства своего мира.

Император поражённо рассматривал всё ещё стоявшего на коленях слугу. Уж он-то понимал, что сила мага, способного решить проблему столь глубокой потери разума, должна быть огромна. После такой встряски быстрое пробуждение аршасса значительной силы удивления не вызывало. Возникал вопрос, а кто вообще был настолько силён, чтобы услышать направленный даже не персонально ему зов, находясь при этом в другом мире? И какое место во вселенной он занимал? В то, что этот маг был обычным человеком, император ни секунды не верил.

— И кем же является этот маг? — спросил он, не сводя с советника пристального взгляда.

Ракшас вздохнул. Похоже, он до последнего момента надеялся, что на этот вопрос отвечать не придётся.

— Он — Повелитель Тьмы, мой император.

Последний в ужасе отшатнулся, когти царапнули наместника по лицу, оставляя кровавые полосы.

* * *

Повелитель Тьмы. Император хорошо помнил, что собой представляют эти маги. Он был совсем юным аршассом, едва занявшим трон, когда сменился последний. Именно его агрессивные действия чуть было не стали причиной гибели расы аршассов. Именно он открыл тогда проход между мирами, уводя своих подданных, в надежде, что в другом мире их не достанут. С тех пор прошло несколько тысячелетий. И вот теперь эта угроза опять нависла над ними. Впрочем... Император остановился. Слуга говорил, что получил копию сознания Повелителя. Это могло означать лишь одно: Повелитель Тьмы в очередной раз сменился, и нынешний был куда адекватнее предыдущих. Интуиция подсказывала, что торопиться не стоит и лучше принять происходящее, как есть. В том, что слуга ему предан, он более не сомневался. А абсолютная преданность аршасса такой силы была неслыханной удачей.

— Встань! — приказал он наместнику и тот подчинился. — Назначаю тебя начальником внутренней безопасности империи, — он помедлил, прежде чем закончить. — С этого момента можешь звать меня по имени.