Ночь Волка (джен)

Нужно было найти выход из замка. Но как это сделать, если не знаешь его строения? Начать тыкаться во все двери, пока тебя не схватят? Дурное дело! Ах, если бы только найти кого-нибудь, кто мог бы подсказать!

— Милое дитя! Ты напугана? Ты ищешь путь домой? — внезапно раздался тихий тоненький голосок.

— Кто это?! Кто здесь?! — девушка испуганно закрутила головой по сторонам, пытаясь отыскать кого-то рядом с собой.

— Я здесь! Подойди ко мне! Злая королева закрыла меня в шкатулке!

На столике для чтения помимо странных свитков и разных магических приспособлений стояла маленькая стеклянная шкатулка с ярким сверкающим огоньком внутри.

— Это ты со мной говоришь?! — изумилась Юма. — Кто же ты?

— Еще одна жертва гнусной колдуньи Унрир. Освободи меня, о бесстрашная девушка, и я помогу тебе выбраться из замка! Я все-все знаю про это место!

— Как же мне открыть шкатулку без ключа?

— Тебе не нужен ключ, чтобы вызволить меня, Юма. Шкатулка запечатана магией крови.

— Откуда ты знаешь мое имя?!

— Говорю же: я знаю все об этом месте! И о замке, и о шахтах, и о всей долине! Я знаю все о тебе, храбрая девушка, шагнувшая к Волку вместо своей дорогой подруги. Одна малая капля твоей крови освободит меня.

— Но откуда мне знать, что ты доброе существо? Зачем королева держит тебя взаперти?

— Красной Королеве нужная моя сила. Она вытягивает ее из меня крупицу за крупицей, пока не иссушит меня совсем. Спаси меня, Юма! Я так же, как и ты, хочу вернуться домой и спасти моих близких! Нет большего зла в этих стенах, чем подлая Унрир!

Девушка взглянула на свой палец. Сквозь тоненький порез проступала крошечная алая бусинка крови.

— Надеюсь, этого будет достаточно.

Юма приложил палец к тому месту, где у шкатулки предполагался замок. С легким хлопком дверца распахнулась, и маленький огонек закружился по библиотеке.

— О, как же хорошо снова оказаться на свободе! Благодарю тебя, дитя. Позволь, я расскажу, как вернуться в долину тем же путем, что ты сюда угодила. На рассвете врата к Волку будут открыты, чтобы кинуть ему в миску пару костей и плеснуть свежей воды. Зверь будет рад сбросить оковы и убраться из этого ущелья вместе с тобой. Но ключ от кандалов лживая Унрир хранит у себя на груди. Тебе предстоит призвать всю свою храбрость, чтобы встретиться с Красной Королевой лицом к лицу и забрать у нее ключ. Но не бойся: ты будешь не одна. Я проследую за тобой до самого конца. За свою жизнь и свободу я отплачу равноценной монетой.

— Хотелось бы тебя отблагодарить, но я даже не знаю твоего имени. Как мне обращаться к тебе?

— Мое имя невозможно произнести на человеческом языке. Как бы ты сама хотела обращаться ко мне?

— «Моя Звезда»! Я буду звать тебя «Моя Путеводная Звезда».

— Мне нравится это имя. Но нам нельзя надолго задерживаться здесь за разговорами. Нужно укрыться до рассвета. Следуй за мной! Я знаю безопасное место. Это тюремное крыло, но не пугайся, жестокая Унрир уже много сотен лет не держит никого в своих темницах. Она предпочитает быструю расправу недругам.

Юма доверилась огоньку и следовала за ним до самой тюрьмы. Как сильно хотелось спать! Устроившись на подстилке из старой соломы, девушка все же не могла не спросить:

— Если ты все знаешь, то, быть может, скажешь, зачем Унрир устраивает Жатву? Зачем создавать наш маленький мирок, чтобы после погубить нас всех?

— Ей нужен оксинит — особый кристалл, что создается под землей силой магии из человеческих душ. Чем больше душ она заточит под этой долиной, тем больше сможет добыть кристаллов. Оксинит — это источник мощнейшей энергии и секрет вечной молодости Красной Королевы. Но ты в силах положить всему этому конец и избавить долину от власти кровавой королевы.

— Как же мне это сделать?

— Ты поймешь это, когда придет время. Засыпай, дитя. Тебе понадобится много сил к завтрашнему дню.

Юна закрыла глаза и, обессиленная, быстро провалилась в глубокий сон без сновидений.

* * *

— Вставай! Время пришло! Нам пора! — нашептывала маленькая звездочка. — Солнце уже во-вот поднимется!

Сквозь крохотное тюремное окошко можно было разглядеть серовато-дымчатый кусочек предрассветного неба. Юма не знала, что ее ждет впереди, но она решила быть храброй до конца.

Каждое утро Красная Королева выходила к окну, чтобы полюбоваться тем миром, что она создавала и разрушала раз за разом. Миром, что она любили и ненавидела одновременно. Из года в год она питала своей магией эти земли, чтобы народ получал богатый урожай; разгоняла тучи, чтобы ее народ мог дольше любоваться солнечным небом; осыпала пушистым снегом, чтобы ее народ мог порадоваться зимним забавам; поливала дождями, чтобы в рощицах взрастали ароматные грибы. Она делала все, чтобы народ любил и боготворил ее. А после все отнимала, начиная жизнь в долине с чистого листа. Кто бы мог знать, как скучна, однообразна и одинока жизнь творца! Унрир ощущала себя узником собственного замка, яростно завидуя старшему брату, что наслаждался всеми благами и удовольствиями большого мира.

— Ваше Величество! — робко обратилась Юма, выступая на свет. — Будьте милосердны и дайте молвить слово!

— Что?! Кто ты такая?! Как сюда попала?! — с негодованием женщина обернулась на звук голоса.

— О великая королева! Я пришла с ужасной вестью! Народ в долине затевает недоброе! Я здесь, чтобы предостеречь вас! — девушка видела поблескивание заветного ключа на цепочке и приблизилась к нему еще на пару шагов.

— Кто затевает?! Предостеречь о чем?! Что ты несешь?! Стража, немедленно сюда!!!

— Не серчайте, Ваше Величество! Я расскажу вам все как на духу! Люди начали распускать грязные сплетни о вас! Настраивают остальных против собственной королевы! — еще два шага.

— Кто это делает?! Назови имена! Я отрежу языки каждому!

— Народ уже готовит восстание! Все злые языки уже не перечесть! Подлые предатели готовятся штурмовать замок! — еще чуть-чуть, уже совсем близко.

— Этого не может быть! Ты лжешь! Этот сброд не способен на такое!

— Толпы людей на рассвете придут к вратам вашего замка, вооруженные огнем, топорами и вилами! Вам нужно спасаться, моя дорогая королева! — осталось лишь протянуть ладонь.

— С меня хватит этого бреда! Стража, держите мерзавку!

Несколько крепких стражников схватили девушку под руки и начали оттаскивать ее от Унрир.

— Юма! Я задержу их! Бери ключ и беги! — защебетал вылетевший из кармана огонек.

Эта маленькая звездочка внезапно засверкала разрядом десятков молний, заставив сильных взрослых мужчин броситься врассыпную от ужаса. Сама Унрир упала на пол, перепуганная неожиданно сотворенной магией. Воспользовавшись моментом паники, Юма сдернула ключ с шеи женщины и бросилась к Волку.

— Эта маленькая дрянь освободила элементаля! Ловите ее! — разъяренно вопила ей вслед колдунья.

Быстрые ноги девицы донесли ее до зверя так быстро, что казалось, промчались считанные секунды.

— Помоги мне выбраться отсюда, и я освобожу тебя! — обратилась Юма к огромному псу, отпирая кандалы.

Рабочие были настолько напуганы, что даже не думали помешать девушке, а лишь поспешили укрыться в замке, откуда уже надвигались полчища стражников.

Бунтарка взобралась до самой холки, цепляясь за шерсть зверя. Чувство свободы приободрило старого пса. Он принялся бросаться к краю обрыва, надеясь запрыгнуть и вскарабкаться по отвесной стене, но сил не хватало. Животное раз за разом срывалось и скатывалось на дно. Юма что есть мочи старалась удержаться и не упасть, но каждый такой прыжок становился серьезным испытанием для нее и ее тонких ручек.

Рядом с некогда ужасающим Волком в землю воткнулась пара стрел.

— Прекратите стрелять, глупцы! Вы пораните пса! — гневно вопила Красная Королева с балкона невесть как приблизившегося замка, и лицо у нее было действительно красным. — Прочь! Я все сделаю сама!

Стая воронов огромным черным облаком словно по команде налетела на Юму. Десятки острых когтей впились ей в одежду и кожу. Девушка тщетно пыталась отбиться. Ее подняли в небо и донесли до самого балкона рассвирепевшей Унрир.

— Глупая храбрая девчонка! И откуда вас так много взялось на моей земле! Худшая эпоха за всю историю долины! Неужели ты думала, что действительно сможешь одолеть меня?! МЕНЯ, черпающую знания и магию тысячелетиями! Букашка, восставшая против самого солнца! Но подожди, сейчас я подпалю твою крылышки!

— Может ты и всесильная Унрир, — произнесла Юма, лежа у самых ног королевы, — но моя бабушка всегда говорила, что в жизни все решает удача и обычная случайность!

Бунтарка ухватилась за край королевского плаща и со всех сил дернула его на себя. Колдунья потеряла равновесие и перевалилась через перила, устремившись вниз с балкона. Застежка на груди надломилась. Красный плащ унесло потоком ветра. Унрир кричала, отчаянно барахтаясь в воздухе руками, и упала прямо в распахнутую пасть собственного пса. Огромные челюсти Волка сомкнулись, как они к тому привыкли за долгие годы. Великий Пожиратель принял в свою утробу последнюю жертву. И земля вдруг задрожала.

— Скорее наверх, в долину! Замок вот-вот обрушится! Он весь до основания держался лишь на силе магии Унрир! — защебетал вернувшийся огонек.

Девушка сиганула с балкона, уцепившись за лохматое ухо пса.

— Моя Звезда, как же нам быть?! Волк не может взобраться наверх!

— Ошейник! Вся сила в ошейнике!

Юма поспешно добралась до шеи пса.

— Что с ним?! Я не вижу на нем ничего особенного!

— Ищи внимательнее!

— А! Вот! Я нашла!

На ошейнике отыскалось небольшое колесико, что Юма крутанула до самого упора. Тело животного стало мгновенно разрастаться. И без того огромный зверь сделался вдвойне крупнее! Собаке хватило всего одного прыжка с разбега, чтобы зацепиться за край обрыва и подтянуть свою тушу.

Раздался грохот, и из бездны поднялся столб пыли. Так, камушек за камушком, обвалился величайший замок Красной Королевы. А следом рухнул на дно и мост, и Прощальный Дом на нем. Пострадала и стена, отделяющая долину от пропасти. Громадные лапы зверя поломали все, на что опирались.

Этим утром жители долины смогли живьем узреть того самого Великого Пожирателя, что сейчас счастливый катался по траве, высунув язык и наслаждаясь свежим ветерком. Сбежавшиеся на шум, люди с изумлением, страхом и непониманием смотрели на все происходящее.

— Нет больше Красной Королевы! Нет больше Нечестивого Зверя! Отныне никто не будет умирать! — торжественно прокричала народу девушка в ответ на десятки уставившихся на нее взглядов. — Все, что нам рассказывали об Унрир, о мире и долине — все ложь! Нас обманывали! Использовали! Убивали! Но правлению злой колдуньи пришел конец! Я — Юма, дочь Милы и Сирта, — объявляю всех нас отныне свободным народом! Там за горным хребтом простирается огромный, неведомый нам, удивительный мир! И каждый из нас в праве в нем побывать! И даже остаться в нем навсегда! За пределами долины!

Амина подбежала к юной бунтарке и обняла ее крепко-крепко, изо всех сил.

— Юма, а что там за хребтом? Ты видела? — с восторгом и любовью улыбнулась подруга.

— Еще нет. Но я знаю, кто мне в этом поможет.

Девушка погладила огромное лохматое пузо пса.

— Ну что, дружок мой, подсобишь еще разок?

Зверь охотно перевернулся на лапы, подставляя загривок. На траве неподалеку распластался яркий красный плащ королевы. Похоже, он ей больше не пригодится. Накинув плащ на плечи, Юма вскарабкалась на Волка. Всего пара мгновений, и величественное животное взобралось на самую вершину гряды.

Затаив дыхание Юма смотрела вдаль, где поднималось солнце, окрашивая облака медными оттенками. Впереди простирались бескрайние просторы лугов, лесов и рек. Этот огромный, прекрасный мир спустя века наконец открылся для жителей долины. Жизнь девушки и жизни все родных, близких и знакомых, больше никогда не будет прежними. Первые золотые рассветные лучи ознаменовали начало нового дня. Ночь Волка была окончена.